初雪當(dāng)年在莊家時(shí)候是服侍莊老太太的，那時(shí)莊老太太早不管家，操持宴席這些事不是她這樣的下人們可操心的，也沒打聽過。此時(shí)聽了張媽媽說的這些，才覺得扶正之后所知道的揚(yáng)州和當(dāng)初在莊家，在后院時(shí)的揚(yáng)州大不一樣。

　　初雪對(duì)楊氏一笑，楊氏倒開口了：“原來?yè)P(yáng)州還有這樣風(fēng)俗，京里竟沒這樣的人�！睆垕寢屖莻�(gè)經(jīng)過人情世故的，早對(duì)楊氏道：“二太太出身官府，從小又是在京里長(zhǎng)大的，京里怎會(huì)少了那樣百伶百俐的下人？只是這揚(yáng)州城里，發(fā)跡比起旁的地方要容易些，這人情往來本就是個(gè)難事，男人們?cè)谕�，�?qǐng)清客常見，女人們?cè)趦?nèi)，也要曉得各家的情形才好和人交往，這才有了我老姐姐她們這樣的人。”

　　說著張媽媽頓一頓，按說萬家這樣的出身，這樣的人早就該請(qǐng)了來，不過再仔細(xì)一想，張媽媽也明白了，做這種事的，必是敗落之家出來的，一來這揚(yáng)州城里的大小人家也熟，二來出身不至于那么低微，和人往來應(yīng)酬起來也不失了身份。

　　萬家的出身眾人皆知，若是那窮苦人家出身好歹也是良民，卻是正兒八經(jīng)的奴仆出身，請(qǐng)這樣的人來家里，倒不曉得該怎樣對(duì)待了。旁的不說，做這種生意的，還有一位程家的外甥呢。

　　張媽媽長(zhǎng)久出入富戶，這些一想就通，換了話題只說這會(huì)兒就去請(qǐng)自己那位老姐姐過來，還笑著道：“也是湊巧，我那位姐姐在揚(yáng)州城這行里面，也是個(gè)有名聲的，正月里和二月初都排得滿滿的，總要提前十來天去和她說，貴府的酒席在二月二十六，恰好她這幾日有空閑。”

　　楊氏微微一笑：“那就勞煩你去請(qǐng)一下�！睆垕寢屘孀约航忝米隽藰渡�意，心里十分歡喜，行禮告退去請(qǐng)那位姐妹去了。

　　等張媽媽走了，初雪才輕輕一嘆：“想來人的際遇竟不好說，張媽媽也好，她那位姐妹也好，想必都是好人家女兒，現(xiàn)在竟落得在這揚(yáng)州城里各戶人家往來應(yīng)酬，得一口飯吃。”楊氏輕輕拍初雪一下，她們二人自從花園一敘，交情倒比以往好些，聽到初雪發(fā)這樣感慨，楊氏的眉微微一蹙：“大嫂平日是個(gè)通達(dá)人，今日怎么發(fā)這樣嘆息？說來雖是在這各戶人家提點(diǎn)應(yīng)酬，得一口飯，也好過落于下賤、諂媚言笑，墮了祖先的名聲�！�

　　是，這還算是上乘的，歷來敗落后的各家子弟，常有窮得沒飯吃的時(shí)候把兒女賣了，至于賣去做了什么生理，那就不是他們所想問的。況且這行賺的不少，張媽媽做教養(yǎng)媽媽，一年除了吃穿也有五十兩銀子，往往女兒出嫁了，主母?jìng)冞�會(huì)給她些額外的饋贈(zèng)，算下來比起男子在外做客也少不了多少，足夠一家人豐衣足食。

　　她那位老姐妹要的銀子想來也不會(huì)低了多少，一個(gè)時(shí)辰之后，丫鬟就來報(bào)張媽媽帶人來了，初雪說個(gè)請(qǐng)字，張媽媽帶人走了進(jìn)來，這婦人年約四十，面皮白凈，身上穿的很素凈，但能瞧出衣衫料子不差，發(fā)上也有金簪，手上戴了玉鐲，進(jìn)前來行了個(gè)禮，初雪和楊氏還了半禮。

　　見她不卑不亢，說話聲音溫和，初雪楊氏互看一眼，果然是這行的老道人，張媽媽只說這位姓朱，二人也已朱嫂子稱呼，敘了一會(huì)兒閑話，朱嫂子這才道：“能得兩位太太的青眼本該歡喜，只是我是靠著替人家打聽些事來吃飯的，每天一兩銀子，若是到時(shí)還要調(diào)停一些，那就再另算銀。”

　　每天一兩銀子，果然不低，初雪和楊氏又互看一眼，這話說在前面也好，初雪忍不住問了出來：“總是各自不睦的分開，這樣摩擦也少些，為何還有調(diào)停這話？”

　　朱嫂子做這行已久，什么稀奇古怪的事都遇見過，笑著道：“人心難測(cè)，有些人就算是把她遠(yuǎn)遠(yuǎn)隔開，也能和別人吵起來，比如錢家那位大太太，再比如……”朱嫂子把話咽回去，要說的那位可是這位的小嬸子，這樣說出豈不是砸自己的招牌。

　　隨即朱嫂子就換了話頭：“臨時(shí)出些事是常見的，不說旁的，那年我一個(gè)姐妹在南京幫一家做席時(shí)候，原本都安排的妥當(dāng)，誰曉得這赴宴的里面一位客，竟把自己的一個(gè)外室妝做太太帶來赴宴，那邊大太太知道了，帶了仆婦就上門來，打的一個(gè)天翻地覆，這才叫無妄之災(zāi)。”

　　竟有這等事，楊氏不由搖頭：“這也未免太荒唐了，寵愛妾室也是難免的，可怎能讓她妝做太太來赴宴？”朱嫂子點(diǎn)頭：“自此以后，我們合行的人更是放出十二萬分的小心，必要陪著主人一起迎客的，若有那沒見過的眼生人，就算拿著帖子總要問個(gè)清楚明白才敢請(qǐng)進(jìn)來，畢竟當(dāng)時(shí)得罪了人事小，若是放進(jìn)來發(fā)生了點(diǎn)什么事情，那才叫大事�！�

　　果然這一天一兩銀子不是那么好掙的，楊氏爽快答應(yīng)了，說定了請(qǐng)這位朱嫂子過來幫忙五天，先秤了二兩銀子當(dāng)做定金，朱嫂子收了銀子就告退：“如此我明日再來，頭幾日我夜里回家，正日子頭一日和正日子那天，就不回家了，還請(qǐng)到時(shí)安排一間屋子給我�！�

　　這是個(gè)好辦的事，張媽媽本就在這邊住著，就讓她住到隔壁，兩姐妹也好說說話。請(qǐng)張媽媽送了朱嫂子出去，一件大事也算了了，就等各項(xiàng)安排妥當(dāng)，就等好日子到那天。

　　朱嫂子收了銀子，果然勤懇，每日剛開大門就來，和兩位太太商量些事情，又說出哪位太太喜歡吃什么，比如錢太太口味最挑，菜里必不能見生姜，只有那么一點(diǎn)點(diǎn)生姜也要挑出來。林四太太口味清淡，菜里一定不能放醬油。

　　各家太太的交情也被一一道來，林四太太和錢太太最看不過眼，當(dāng)然，現(xiàn)在錢太太還看不過眼一位，就是萬府大太太。聽了這些初雪和楊氏都有些愣住，除了那么幾個(gè)人，誰知道這背后還有這么多的事情。楊氏不由微微皺眉：“這些話說來都是各家的秘辛，你就這樣合盤托出，不成……”

　　搬弄是非幾個(gè)字楊氏沒說出來，朱嫂子已經(jīng)眉一挑：“二太太容我說一句你不愛聽的，現(xiàn)在面和心不和的還少嗎？況且這些事情，都只是私下流轉(zhuǎn)，又不是那市井婦人，見了面就要你罵我我罵你一番才高興？心里再不歡喜，錢太太不也要接了你家的帖子來赴席？這些話，大家都是心知肚明，應(yīng)酬完了也就各自散去，她高興也好，不喜歡也罷，誰又真正放在心上？”

　　說著朱嫂子眼一黯，這天下的事，歷來都是知人知面不知心，以為歡歡喜喜對(duì)你的人未必心里就對(duì)你好，當(dāng)年自己夫家敗落，求告無門時(shí)的情形還歷歷在目，若是早曉得些人情冷暖，也不會(huì)落到今日這樣。

　　朱嫂子眼里的那抹黯淡很快消失：“府里的幾位爺和幾位姑娘，說起來都是快議親了，知道了這些，也能曉得是什么樣的人家，不然冒冒失失只見了外頭的風(fēng)光把人娶了進(jìn)來，或者嫁了出去，生成怨偶的還少嗎？”

　　這說的是實(shí)話，楊氏的長(zhǎng)子文如還沒議親，三房的兒子也還單著，明白了這些，又不去貪圖對(duì)方的錢財(cái)勢(shì)力，議起親來也能多些盤算。

　　有了朱嫂子幫忙，操持起酒席也格外順利，轉(zhuǎn)眼二月二十六就到了，萬家打掃的干干凈凈，中門大開，就等著新親家來行下聘禮。

　　來賀喜的客人也多，初雪和楊氏進(jìn)進(jìn)出出，連坐都沒坐一會(huì)兒，朱嫂子換了衣衫，裝作個(gè)普通管家娘子的樣子跟在她們身邊，偶爾出言提醒，初雪這才曉得難怪去旁人家都沒見到這樣的人，原來是混在人群之中，除了刻意去找，還真找不到。

　　一時(shí)前面人來報(bào)說來下聘禮了，楊氏是岳母，自然要出去受禮，初雪陪著眾位太太坐在花廳里邊喝茶邊等那邊事完，這邊好開席。

　　此時(shí)聽了朱嫂子的話，曾經(jīng)有過齟齬的各位太太都被遠(yuǎn)遠(yuǎn)隔開，交情比較好的坐在了一起，倒沒出現(xiàn)前幾次有人見了身邊有不喜歡的人，難免口出不喜之語的情形。

　　林四太太見錢太太被遠(yuǎn)遠(yuǎn)地和自己隔開，不由對(duì)初雪笑道：“萬太太你家這次座次安排的好，不像前幾次，那幾回本想提醒你的，又怕被人說我只會(huì)討你的好，這才忍了下來�！蹦俏粣壑S刺人的，只怕就是錢太太了，初雪往錢太太在的方向一瞧，見她正在和身邊的盧太太說笑，面上的笑容是初雪前幾次沒見過的。

　　初雪不由笑了：“這些事原先我從沒聽人說過，要不是赴了幾次席，瞧出一些端倪，問了問旁人才知道里面有這個(gè)竅門，不然今日又是和平日一樣�！绷炙奶�太點(diǎn)頭，又和初雪說了幾句，初雪再略略應(yīng)酬一下，前面的事已經(jīng)完了，楊氏領(lǐng)著自己親家進(jìn)來。

　　眾人又紛紛起身行禮打招呼，亂了半響這才坐下開席，戲臺(tái)上的戲也開場(chǎng)。初雪坐在那眼雖望著戲臺(tái)，不時(shí)還注意著席上，朱嫂子也借著端菜送茶的工夫，提點(diǎn)著初雪。

　　酒過一巡，臺(tái)上的戲唱過兩折，初雪見沒有什么事，心下稍寬，剛放松一點(diǎn)就有個(gè)婆子走到初雪身邊小聲道：“太太，老太太有事尋你�！�

　　今日萬老太太沒出來坐席，說文琦定了親，再過幾年出嫁后見的日子不多了，要和孫女多待一待，在自己房里帶著四個(gè)孫女呢，怎么這時(shí)又有事尋自己，而且定不是小事，初雪見楊氏還在和她新親家說話，悄悄招過朱嫂子和她說了，這才起身離開。


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