燒船 下
午時(shí)，儀征周家鹽船上的船工們說說笑笑地上了岸，周府管事周二在前頭喊著：“二十個(gè)人上一輛平板車，都走快點(diǎn)，別拉下了。”眾人都應(yīng)了一聲，三五成群的上了等候在一旁的馬車。要說周家的船工真不少，熙熙攘攘地有二、三百號人，用了十幾輛車才將人拉完。周二只留了帶了的十幾號人看船，自己便跟著走了。到了午時(shí)四刻，周家人打發(fā)人給這十來個(gè)人送了酒菜，十幾個(gè)人在岸邊擺了兩個(gè)桌子，一頓酒吃下去就有個(gè)五六分醉了。這時(shí)辰，又是太陽最熱的時(shí)候，幾個(gè)人吃了酒又被太陽一曬，都昏昏欲睡，索性三五個(gè)一群到岸邊找陰涼處躺下睡了。
李耳帶著人在自家船上張望了許久，見這情形不禁大樂：“我還擔(dān)心一會(huì)動(dòng)手時(shí)驚擾了這些人吵嚷開來就不好了，現(xiàn)在他們倒自己替我解決了這個(gè)麻煩，一個(gè)個(gè)他娘的喝的如此爛醉，倒是省了爺?shù)墓Ψ颉?br />
湯虎眉頭緊皺，搖頭道：“他們?nèi)羰亲砹藶楹尾换卮先ニ炊x的那么遠(yuǎn)，難道知道我們要燒船不成？”李耳拍了拍湯虎的肩膀往外探頭：“湯兄，你沒走過船不知道，那里頭死悶死悶的，誰樂意在那里頭睡覺啊。這周家要不是明日走船，今天也不會(huì)把船工都帶走去吃酒。你不知這一開船，有個(gè)把月才能靠岸呢。”湯虎聽李耳如此說，細(xì)想也說的通，便幫著查看了下地形，等所有人都睡熟了，其他人家的船工也各自去睡覺了，才吩咐人把那些混混放出來縱火。
此時(shí)天干物燥，陽光又毒，鹽船一沾火星立馬燃燒開來，湯虎恐有漏網(wǎng)之船，叫人挨個(gè)把周家的船都點(diǎn)燃了這才躲回李家的鹽船里去。一陣微風(fēng)吹過，火光順勢高了起來，木船噼啪作響，這時(shí)有別船工驚醒高喊道：“著火了。”一聲喊叫驚醒了所有睡夢中的人，一時(shí)間所有人都慌亂起來，有人撲火，有人引著自己鹽船劃開。正在熱鬧的時(shí)候，幾百個(gè)村民浩浩蕩蕩地過來了，一看見火光沖天的水面，都傻了眼。
帶頭的人是周白，只見他傻傻地四處拽著人問：“怎么回事？我家的鹽船怎么著火了？”也不知誰說了一句：“恍惚是看見有人放了火，然后到湯、李兩家那邊去了。”周白聽了還沒怎樣，有村民先鬧將開來：“湯家自己苛刻，還不許旁人行善，今日他燒了我們的稻糠，我們就燒他鹽船。”一聲高喊，立刻有十余人附和，然后就見這幾百號人由十來個(gè)人引著來到湯、李兩家鹽船跟前，拿著鋤頭斧子開始砸船。
因湯、李兩家還未定開船日子，只留了一兩百的船工看船，這些船工攔了幾回都攔不住，又見那些村民來勢洶洶還都帶著斧子，便都躲一邊去了。李耳和湯虎慌了神，此時(shí)也來不及想是誰說的自家縱人放火，也沒功夫琢磨那些村民咋知道這些是自家的船的位置，都急慌慌地從船上爬出來，叫人攔著。
這些村民帶的斧頭、鋤頭都是嶄新的極其鋒利的，昨天周白到兩個(gè)村子說：只要是明日去領(lǐng)稻糠的，都送一套農(nóng)具。村民聽了都挨家挨戶傳達(dá)，有不是這個(gè)村的聽說了，也跟著湊來領(lǐng)東西。周白在和村民約好的地方守著，果然來一個(gè)人就有一個(gè)人的東西，按人頭發(fā)放，只說是送給他們種地用的，村民們拿著新的工具，高高興興來領(lǐng)稻糠，還沒等拿回家種地用，這時(shí)候正好派上用場——用來鑿船。
此時(shí)正好有一經(jīng)歷司主管姜大人，負(fù)責(zé)查驗(yàn)鹽船引數(shù)、斤數(shù)的，“碰巧”路過此地，聽見吵嚷，立馬帶人過來，還沒等吆喝一嗓子，就見湯家一鹽船的側(cè)面被劈開，成袋子的鹽滾到江中，然后就聽有一人喊道：“有夾層，里面還藏著鹽。”這時(shí)李家鹽船旁邊也有人喊：“李家的船也有夾層！”
“夾層？”姜大人一甩袖子，叫人把兩只船解開都拖上岸，帶著屬下認(rèn)真查驗(yàn)。岸邊那些村民依然斗志高昂地?fù)]舞著鋤頭、斧子，挨個(gè)劈船。此時(shí)李耳和湯虎都傻了眼，帶著人攔著住這邊攔不住那邊，鬧哄哄也不知過了多久，忽然有人驚到：“著火了！”
火苗不知從何處引起，湯家、李家所有的船同時(shí)冒起了黑煙，湯虎大叫不妙：“這劈了船、沉了鹽還能有補(bǔ)貼，可這著了火不但沒有補(bǔ)償不說，還要照常課稅。湯家這次可是運(yùn)了將近兩萬斤的鹽啊，若是都燒了可就傾家蕩產(chǎn)了。”有湯家船工提醒說：“趕緊把船分散開。”
“對！對！對！快把船都分散開！”湯虎連忙下令，可是鹽官船運(yùn)鹽，都三五只船用雙結(jié)續(xù)編綁在一起的，此時(shí)別說解繩子了，連敢上去劃船的都沒有。只能眼看著湯、李兩家的船被大火吞滅了。李爺聞?dòng)嵍鴣恚灰娦┠樘啃迹〗隆?br />
周白在火勢蔓延之時(shí)，就叫人領(lǐng)著村民走了。到了碼頭外頭，每個(gè)人發(fā)了二兩銀子，并且許諾說過兩日派人送稻糠去村上。那些村民白得了銀子又聽說還會(huì)送自己稻糠，都高高興興的扛著斧頭、鋤頭的走了。
李爺在岸邊看著自己的幾十艘鹽船化為灰燼，一口血噴出來昏倒在岸邊。李家的船工起初都慶幸有村民來鬧，自己才醒了。又因?yàn)閿r著村民，所以才都到岸上來，因此這場大火并無人喪命。可這李爺昏過去，不知誰喊了句：“這眼見的李家就要傾家蕩產(chǎn)了，這工錢還能給結(jié)不？”眾人一聽紛紛議論，團(tuán)團(tuán)把李爺、李耳等人圍起來，討要工錢。湯家那邊船工聽到風(fēng)頭，也都追著湯虎要工錢。
周天海坐在二樓雅間，悠閑地喝著酒，周白繞過大廳三五一群猜拳的船工，快步上樓，推開雅間的門，喜笑顏開：“二爺，成了！”周天海連忙起身，指了個(gè)座給周白：“快說說！”
周白笑道：“莫兄弟帶的人將湯、李兩家的鹽船撬開，姜大人適時(shí)而到，將那兩艘鹽船作為證物吩咐人看管，其他的船都放火燒了。這次多虧有那些村民跟著鬧，兄弟們才方便趁亂下手。”
周天海撫掌大笑：“好！好！好！辛苦了，叫兄弟們都收拾收拾回去歇著，一會(huì)我吩咐酒樓送酒菜回去。”周白道：“那這些船工暫時(shí)怎么安排？”周天海道：“先讓他們到莊子上歇個(gè)半個(gè)月，先發(fā)一個(gè)月工錢，以免人心不穩(wěn)。新的鹽船早就叫人打好了，過幾日叫人請衙門去火烙印記，查驗(yàn)船頭，然后去鹽場裝船走鹽。”周白剛要開口，這時(shí)周飛腳步匆匆進(jìn)來：“李家找的那些放火燒船的人都被逮了，此時(shí)已送進(jìn)衙門去了。”周白笑道：“等那些人吃一頓板子什么都招了，到時(shí)候李爺想不認(rèn)都不行。”周飛笑道：“哪里需要挨板子，那些無賴混混，一升堂就能把錯(cuò)都推到李爺身上去，不信你等著明日開堂看吧。”
周天海叫小二換了新的酒菜，三人邊吃邊談等著莫少青、周二兩人，直到日落西山，兩人才趕來，周二帶人把周家放火的痕跡抹掉，又將用剩的東西都銷毀了，檢查了兩圈發(fā)現(xiàn)沒甚問題才回來。此時(shí)湯家、李家在儀征的人都亂作一團(tuán)，哪里有人會(huì)注意周二毀滅痕跡的事，都以為是火是從周家的船燒過來的。而莫少青此時(shí)正和經(jīng)歷司主管姜大人在一起，將自己搜集的湯、李兩家夾帶私鹽的證據(jù)呈上。
姜大人將莫少青遞交的東西翻看了一便，親自收起，拱手笑道：“證據(jù)確鑿，況且又有鑿開的鹽船為證，此事就交給本官了。”莫少青起身笑道：“那有勞大人了。”姜大人道：“哪里！哪里！這次多虧你的幫忙，本官才能將帶有夾層的鹽船收為證物。”莫少青忙道：“這是大人賢明，小人不敢居功。”
姜大人很滿意莫少青的識時(shí)務(wù)，點(diǎn)頭笑道：“回去向二奶奶問候。”莫少青拱手道：“定會(huì)轉(zhuǎn)達(dá)，那小人告退。”姜大人派人將莫少青送出府外，自己轉(zhuǎn)身回了內(nèi)室。姜夫人見他滿臉喜色的進(jìn)來，笑著問道：“老爺可是遇到了什么好事？”姜大人點(diǎn)頭道：“自然是好事！我這個(gè)經(jīng)歷司主管雖是肥缺，但畢竟只是個(gè)七品。如今眼看著當(dāng)了三年，我本來想著不求有功但求無過，在這位置上坐下去也挺好。可老天開眼，給了我個(gè)立功的機(jī)會(huì)。”
姜夫人見他說的神神秘秘的不禁好奇道：“什么機(jī)會(huì)？”姜大人笑道：“我這官說起來還是我堂叔幫我謀的，我那堂叔的閨女不是嫁給了個(gè)姓周的鹽商，人稱周二爺。那周二爺約了我今天帶人去碼頭，結(jié)果讓我碰巧得了兩個(gè)鹽商夾帶私鹽的證據(jù)，你說是不是好事？他手下人聽說我和他家二奶奶是親戚，索性將搜集了兩個(gè)大鹽商偷運(yùn)私鹽的證據(jù)都給了我。這其中一個(gè)還是總商呢，這兩人這些年來夾帶私鹽的數(shù)目可不小啊，等我把這事辦妥了，不說能得一大筆賞錢，連升官都不用愁。”說著喜不自禁地樂了起來。
姜夫人聽了倒是有些不安：“那兩個(gè)鹽商難道沒有后臺(tái)？我們會(huì)不會(huì)偷雞不成蝕把米呀？”姜大人搖頭道：“你放心，他倆家今天的鹽船都被一把大火燒掉了，眼看著就傾家蕩產(chǎn)，誰還樂意為他們撐腰啊！若是不穩(wěn)妥的事我能應(yīng)那么快？”姜夫人聽了喜不自禁，姜大人見狀瞪了她一眼：“我和你說，把嘴把嚴(yán)了，要是傳出去風(fēng)聲壞了我的事，看我不休了你。”姜夫人笑著推了他一把：“看你說的，這種事我和誰說去，你當(dāng)我傻啊！”夫妻兩個(gè)相視而笑，卻不知自己的心思早被周天海計(jì)算在內(nèi)了。
湯總商得知自家鹽船被燒，聞?dòng)嵹s到儀征，只看到了幾只火燒后焦黑的殘破鹽船。湯爺凄涼地站在碼頭上，對著一望無際的江面，忍不住嚎啕大哭。湯虎見湯爺?shù)纳碜訐u晃不住，連忙上前扶住，湯總商一把推開他，上去就是一耳光，聲嘶力竭地吼道：“我的鹽船呢！我的鹽船呢！我讓你燒周家的船，你怎么把自己家的船給燒了！”話音剛落，幾個(gè)官差走了過來：“湯爺是嗎？有人告你縱人放火燒船！跟我們到衙門走一趟吧！”
“什么？”湯爺一驚，立馬改口道：“我不知道什么放火燒船！你沒看見我自己的船都被燒了！我若是放火燒船怎么會(huì)燒自己家的。”
那幾個(gè)官差冷笑兩聲，將湯總商、湯虎幾人拿下，嘴里罵道：“這些話你跟李爺說去罷，他可把你供出來了！”說著撕扯著將湯家?guī)兹藥Щ匮瞄T。
周天海的新船烙好印記后，打發(fā)周二納過請單銀，拿著照單，到鹽場買鹽，新的鹽船拉著安徽等地的官鹽抵達(dá)儀征。周天海親自帶人交了呈綱銀，鹽包換成小包，交過加斤銀，抽撿過后，鹽船正式到達(dá)儀征口岸。周天海站在碼頭眺望，雖然離縱火事件只隔了一個(gè)月，但恍如隔世。湯、李兩家先因鹽船被燒以及要承擔(dān)高額的賦稅而傾家蕩產(chǎn)，后又因販賣私鹽，縱人放火入獄，等候?qū)徟小！胺杆禁}者罪致死”，不知等候湯、李二人的是怎樣的判決，自此他二人的官鹽商人的身份成為歷史。
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