進入臘月，酒樓生意火暴起來，沈強一個人忙不來，沈氏也到店里幫忙。自從生意上軌道之后，沈氏來店里的時候并不多，不過相熟店家伙計，常來的賓客大多都認得她。眾人心里都明白，沈強是很能干，但這家店能開起來靠的是這位沈大姐。

　　除了忙碌店里，沈氏也開始準備過年事宜，去年過年她和沈強是在租的小院里過的，帶著一房家人，沈氏手中倒是有錢。不過那時候初來淮陽，還不知道將來前途如何，又是外鄉人不敢絲豪露富，姐弟兩連件新衣服都沒敢做，年夜飯也吃的簡單。

　　今年情況不同，說在淮陽扎了根雖然說不上，但總算在淮陽站住腳了。她和沈強各作了幾身新衣，跟過來那一房家人每人兩身，連帶著四個小丫頭也是每人一身新，至于外頭伙計娘子，另有封賞。

　　沈氏從來不是小氣的老板，一年時間酒樓能經營成這樣，多虧了伙計們。籠絡人心用情用心，更重要的是得用錢，沈氏跟沈強商議一番，把年終獎的數目也定了下來，又提前跟幾個家中人口不多的說好，大家一起過節。

　　年家的小廝突然送了貼來，臘月二十六是年太太生日，請沈氏過去。貼子是送到家里的，沈氏和沈強剛到家，婆子就把貼子拿了上來。沈氏看看貼，笑了起來，道：“本想著年后也該下貼請請淮陽城中的女眷了，沒想到年太太卻是請了我。”

　　沈強寫了回貼，沈氏一邊打發小廝送去年家，又派了婆子去周婆子那里一趟，讓明天周婆子拿著花箱過來一趟，她要挑兩件首飾。

　　天亮沈強去了酒樓，沈氏留在家里，一則預備年太太生日賀禮，二則是等周婆子過來。挑首飾是借口，年太太突然下了貼子，原由是什么周婆子可能不知道，但年太太生日，會請誰，一般哪些人會去，以及年家現在的狀況，周婆子肯定知道。

　　早飯過后周婆子就提著花箱來了，沈氏命人奉上茶點，周婆子先吃了一杯茶，這才把花箱打開。周婆子手上并沒幾樣像樣的首飾，沈氏還是挑撿了一番，笑著又道：“昨天我收到年家的貼子，年太太生日讓我過去，我正不知道要穿戴什么好呢？”

　　周婆子先是一怔，隨即笑著道：“大喜大喜啊。”

　　沈氏反倒愣住了，笑問道：“只是壽辰請我，喜從何來？”年家在淮陽也算是數的著的人家，最多算是有錢的大戶而己，高門絕對稱不上，離名門望族更是差的遠。年家主動示好當然是好事，但說大喜就有點夸張了。

　　周婆子笑著道：“那大姐有所不知，年太太今年四十有二，除了整生辰之外，平常生日都是家人自己過，從來沒請過外人。突然間這回請了大姐，這還不是大喜嗎。”

　　沈氏明白過來，年太太從不請外人，突然請她那就是不拿她當外人，應該是有結親之意。年家三子一女，女兒是小的，年芳十六歲，正待字閨中，估摸著是看上沈強了。沈氏還沒見過年小姐，也不知道脾氣性情，不過憑年家的條件會看上現在的沈強，這門親事還可以考慮考慮。笑著道：“要真是如此，確實是大喜。不知年家太太是什么脾性，家中各位奶奶小姐又如何？”

　　周婆子也來勁了，開始具體八卦，先從年太太開始，年太太絕對是厲害人物，不止管男人厲害，做生意算帳更是能干。她剛嫁進來那會，年家也就是兩間鋪子而己，現在年家主要贏利的那間生絲店是年太太用自己的嫁妝開的。

　　年老爺外出走商，家里店鋪經營全是年太太經手。現在年齡大了，有兒子們幫著，她己經很少出門，當年年輕時在淮陽城不比現沈氏的名聲小。年太太娘家己經無從考起，不過嫁妝和私房都非常豐厚，早有人猜她是某高官名門妾室嫁到此，不過能帶著這么一大財富嫁過來，誰還會管她的出身如何。年太太雖然己經不管外務，但年家大院里的事仍然由她一手打理。

　　“倒不是年太太自己不肯放權，而是實在無人可接手。”周婆子說著，又道：“大姐是不知道，年大奶奶體弱多病，性格又軟弱，管不得事。年二奶奶進門三年，一場大病送了性命。年三爺尚未娶親，上回年太太還跟我說起，旁家的太太們都開始享福了，唯獨她還是個勞碌命。”

　　沈氏卻是突然間想了起來，問：“那日我見媽媽與胡氏送親，后來聽旁人說胡氏嫁給了年大爺當二房？”

　　周婆子笑了起來，道：“原來大姐也知道了，就是老身做的媒送的親。說起來那蔣家老二，實在是個糊涂東西，胡家娘子何等聰明的一個人，他竟然以為能拿捏的住，也敢跑出來攔親，后來還不是被族長斥責一頓。”

　　沈氏對于街邊那場掐架印象很深刻，來淮陽一年多，掐架也見過不少了，但新娘子下了花轎挽著袖子去掐這還是頭一件。問道：“就按常理來說，寡婦再嫁，總是得跟小叔子說好，胡家娘子怎么去找娘舅和族長出面？”

　　周婆子笑著道：“大姐才來，不知道那蔣二爺的底細，淮陽城中誰不知道他，又蠢又貪又傻。當然蔣家老太爺在世時，給他們兩兄弟，一人一間店鋪，大爺的是布店，二爺的是米店。交到他手里時是生意興隆，但不足三個月生意就開始破敗。”

　　“那么快？”沈氏有幾分驚訝，三個月就要開始破敗，是不是太敗家了？

　　周婆子笑著道：“蔣二爺那腦子里真不知道裝的什么，米面生意，買的也都是四圍鄰居，他竟然拿劣米充好米，還時常缺斤少兩。原本蔣老太爺的幾個大客人，蔣二爺是騙了一個是一個。一錘子買賣做多了，淮陽總共才多大，名聲傳出來，哪個還跟他來往經商，不到一年功夫，店鋪就盤掉了。”

　　“原來如此。”沈氏明白，像蔣二爺這樣的主，確實是既蠢又貪，人人都有貪念，但像蔣二爺這種貪法那是自找死路。

　　周婆子又道：“要是平常寡嫂再嫁，跟小叔子商議，房產，田產，大件家俱之類的總是要留下。金銀細軟嫂子多半就要帶走了，這樣雙方都分了些，彼此倒也太平。但蔣二爺這種的，不止想把胡家的娘子嫁妝扣下，恨不得把她的人都隨便嫁了好賺些聘禮錢。胡家娘子如何肯依，只得把田莊，房產送于族長，又另外給了舅爺些金銀，這樣她好歹還得落下些。”

　　雖然說寡婦再嫁只準帶走自己的嫁妝，但實際操作的時候，不會那么精細。就像胡氏這樣的情況，除了死了的蔣大爺，家里又沒有旁人，家里有錢沒錢還不是她說了算。不等蔣大爺倒頭，胡氏就把細軟金銀藏好，還有一部分悄悄交于娘家人先放好，查都沒處查。

　　只要宗族里打點好了，也有親近親友幫著說話。就是蔣二爺去告都難找到證據，這跟蔣大爺掙下了金山銀山還不同，平常百姓人家過日子，這里一兩，那里五錢的，想查細瑣帳目，縣老爺都不理會這樣的狀紙。

　　沈氏聽得也點點頭，蔣二爺太狠，不給胡氏留活路，也就怪不得胡氏了。蔣二爺倒像狗，可惜胡氏不是包子，其實對比一下，包子還是少數，像蔣二爺這樣的狗總歸是越來越不如。笑著道：“我正問年家卻轉到這里來，那媽媽說的，年家二爺和三爺都未娶親，那年家小姐又是何等性情？”

　　周婆子知沈氏何意，當即把年家小姐那一通夸，道：“年大姑娘那模樣那性情，打著燈籠沒處找去。更難得是她自幼跟在年太太身邊，不止管家的一把好手，算帳管事也是樣樣能干。”

　　“真如媽媽所說，那到時我一定好好看看年小姐了。”沈氏笑著說著。

　　轉眼到了臘月二十六，沈氏也終于打開箱柜把以前的衣服首飾拿了出來，一直以來沈氏都是布衣素面，最多插根金釵就算打扮了。但這回是相親，那就不等讓人小看了去，沈父可以是正經五品官員，會不會沈強娶商戶女還真不好說。

　　布搖金釵，紅寶石墜子，里頭灰鼠褂，下頭墨花裙，外頭猩猩氈大氅。跟隨的小廝丫頭也都是一身新，另雇了頂小轎，沈強和沈氏一起出門時，沈強忍不住道：“好久不見姐姐如此打扮了，其實以姐姐的年齡，平常也該盛裝才是。”

　　“一身衣服而己。”沈氏不以意的說著，她這輩子要是只求穿的漂亮體面，每日應酬人情世事，內里侍侯男人和公婆，她何必來淮陽。

　　小轎停到年家門口，婆子打起簾子，小丫頭扶著沈氏下轎。沈氏抬頭就見年家門口站著一個三十幾歲的婦人，身邊跟著丫頭婆子，氣派不俗，雖然沒見過，沈氏知道這應該是年太太。當即上前行禮，年太太嘴角含笑，卻不由的上下打量著沈氏。

　　年太太見過沈氏，那時候沈氏一身布衣荊釵，姿色說不上，卻是氣派不俗，絕對是當家理事的一把好手。后來沈家姐弟開店，果然是有聲有色。當時年太太就十分留心，下了這么一個貼子，年太太原本想的是讓年二爺娶了沈氏，但看沈氏今天如此的打扮，心里當即明白，只怕沈家姐弟出身不俗，雖然不知道為何來到淮陽，只怕沈氏未必肯低嫁。

　　年太太心里隱隱有幾分失望，臉上卻是沒帶出來，只是笑著拉住沈氏的手道：“早就想請大姐進門一敘，只是各廂忙碌，也沒個由頭。幸得今是我生日，大姐既肯賞光，自是我家之幸。”

　　“年太太有心，更是我之幸事。”沈氏笑著說著。

　　說笑著進了屋，解了大衣分次坐下，沈氏看年太太這三間正房，雅而不俗。又看年太太衣著打扮，周婆子說年太太是某處貴女嫁過來的，倒是有可能，要么就是名門貴妾。

　　除了年太太之外，還有一名衣著鮮艷的少女以及兩位少婦。少女就是年小姐，沈氏細細打量，周婆子雖然夸張了些，不過年大姑娘長相舉止確實不錯，行動舉止也不見絲毫拘謹。

　　“我這女兒被我從小寵壞了，受不得苦，我都不知道要拿她如何辦好了。”年太太笑嘆說著，看向沈氏又道：“我這女兒要是有大姐一半能耐，我也放心了。”這是年太太的真心話，鄉野民間不比京中權貴，后院里想鎮的住，靠的是女人的能耐。

　　“年太太這話夸的，我都不知道要怎么回了。”沈氏笑著，復又看向年太太身邊的兩位婦人，其中一位她認識，就是當時大鬧的胡氏。另外一位卻是眼生，要不是她穿著鮮艷，沈氏真當她是丫頭了。

　　年太太笑著介紹，語氣不似剛才說起年小姐那樣，有幾分嘆氣，淡道：“這是我大兒媳婦江氏。”

　　江氏上前見了禮，然后一臉懦切的退了下去。

　　沈氏昨天聽周婆子說起江氏來，但怎么也沒想到她竟然真的如此。想想胡氏的能耐，只怕江氏的日子不好過。權貴之家對于正妻總得顧臉面，商戶哪里還用如此顧忌，簡單來說，除了正妻的身份外，女人在后院中還得有點實際用處。

　　娘家強，會生兒子，有本事或者有錢，震的住后院，管的了男人。不求樣樣齊全，但要是一樣沒有，這正妻也許不會下堂，但可以進佛堂敲經念佛了。規矩禮節不全，給了強勢女子機會，同時也會斷軟弱女子的活路。就像胡氏再嫁給卷走前夫的財產，換個人也許連嫁妝都保不住。

　　閑話一會即要開席，眾人到了花廳里，江家又叫了兩個歌伎彈唱，吃席說笑倒也自在。坐到半下午要走時，沈氏又打賞兩個歌伎每人一兩銀子，年太太起身留她。沈氏卻是笑著道：“擾了年太太大半日，眼看著外頭雪花都要飄起來了，天黑路滑不好走。”

　　年太太看看外面天色，也不再留沈氏，又約了年后一起吃酒席，沈氏當即笑著答應。雪花越來越大，沈氏不讓年太太出門去送，年太太只讓江氏和年小姐去送。

　　小丫頭撐著傘，走的又是游廊，到上轎的時候，沈氏身上仍然飄到不少雪花。轎夫抬起轎子，從沈家到年家還真有一段路，正走到半路，沈氏轎中坐的好好的，突然猛的一頓，轎子當即落地把沈氏嚇了一大跳。

　　“大姐，轎夫滑了一腳，看樣子是扭到腳了。”旁邊婆子說著。


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