奉庚二十四年，季明軒已離開半載。

        春日清晨，碧天初曉，王宮靜籟，公子吉一身簡素，晞光立于宮門。

        他仰首望著梁頂脊獸，閉目冥思了片刻，俄而正首端目，回身來到馬匹跟前，上馬御馳離開了王宮。

        馬聲嘶叫，鳥雀驚離了樹枝。

        ……

        承澤宮別院的寢閣中，楚嫣正梳妝打扮，卻聽見一旁的婢女竊竊私語。

        楚嫣令她們上前，問到：“方才你們是在說什么，這樣小聲是故意不讓我聽見？”

        婢女連忙低首解釋：“奴婢哪敢瞞著公主，是今日奴婢在別處聽到公子吉昨夜向王上請命……說是想云游民間盡興而歸，王上…王上準了，今日清晨公子吉便已離開王宮。”

        “什么！”楚嫣心中暗驚。

        父王竟答應了！父王這般是舍棄了吉哥哥？

        楚嫣按捺心驚：“你們下去吧。”

        “是。”婢女退下。

        楚嫣心潮翻涌，已無心梳妝。

        ……

        春日的曦光探頭照入冷宮。

        杪夏走進白蘇房內，見他看書入迷，她走上前勸到：“公子，今日這樣好的天氣，就別悶在屋里看書了，不如出去散散心，這書什么時候看不成？”

        “你怎么總趕我出去？我是哪里得罪你了？”祁白蘇邊看書邊緩緩說到。

        見他使性子，杪夏知是他心里苦悶孤寂的緣故：“公子幾天沒見太陽了。自銅花臺被拆除，除了楚嫣公主找你散心，你才肯出去，其余日子你都待在這屋里。也不知聞太史的病何時能好，到底去學堂你還能多見見幾個人，總比你一人悶在屋里好。”

        杪夏邊說著，邊為祁白蘇收拾床褥。

        “悶頭看書有什么不好……什么都忘了。”后面一句他說得輕，連杪夏也沒有聽見。祁白蘇神色黯然，他無心翻著書頁。

        兩人無話間，桐娘笑著走了進來，她向白蘇說到：“公子快別看書了，楚嫣公主邀你散心來了，她現下正給夫人請安，一會兒便過來了。”

        話音剛落，楚嫣便笑言走了進來：“蘇哥哥怎么還沒出來，是不是連桐嬤嬤也請不動你。”

        瞧見楚嫣，白蘇放下書淺笑：“你也來打趣我。”

        杪夏與桐娘向楚嫣欠身。

        楚嫣行至桌案前：“我可聽夫人講你近來兩日都悶在屋里。父王下旨修繕’沐芳園林’，平時那里人多蘇哥哥不喜去，今日人少不如陪我去園里轉轉，賞賞春光。”

        “好。”祁白蘇答應，他起身同楚嫣向外走去。

        杪夏將二人送出冷宮，她沖祁白蘇笑言：“公子不用急著回來，我會給公子留備一份午膳。”

        祁白蘇目光掩飾笑意：“現下是辰時，午時你還不想讓我回來？”

        楚嫣讓杪夏安心，她接言到：“你放心，今日我陪蘇哥哥多走走，定不讓他早早回來。”

        ……

        祁白蘇與楚嫣走入沐芳園林，梨花如晴雪綴于枝冠，平日閑養于王上宮中的仙鶴也飛臨于此，或悠閑打盹，或踱步引頸聳翅。

        兩人賞著景色，邊走邊聊。

        楚嫣啟言講到公子吉：“吉哥哥閑逸疏狂，今日出宮云游，日后怕是不會回來了。”她的語氣讓人聞之些許落寞。

        白蘇默語。

        “還有一個月，吉哥哥便行加冠之禮。如今父王年事已高，身體虛乏，此時他準許吉哥哥離開，朝堂權臣豈不覬覦著王位。父王此舉當真是糊涂。”楚嫣低眉輕嘆一口氣。

        祁白蘇開口緩語道：“我聽聞公子吉是主動請辭王宮，他身后沒有勢力，倘若被立為王儲，即使有心也無力整頓權臣亂政之局，若王位傳于他，他定會成為權臣的眼中釘，說不準會丟了性命。

        若是退避，舍去一生富貴，也可保全自己一世平安。”白蘇頓了頓接著說到：“他是我們的兄長，能得此良局，我們該為他高興才是。”

        楚嫣恍然，點頭思拊：“如此說來，父王是保全了吉哥哥？”

        “王上在朝不勤政務，致使權臣當道，在內不教諭子女，荒淫無度，這樣的人怎會把子女放在心上。

        于內于外王上都不得人心，已然是一副空架子，王上心里應該清楚這點，再立王儲對他更是不利。

        況且前有公子章一事，王上對成年公子很是顧忌，此時公子吉主動提出離宮，他怎會不準。”

        即使王上疼愛她，楚嫣也對父王深深失望。想到父王昏庸，權臣當道，她眼里滿是擔憂和迷茫：“章哥哥和吉哥哥已然出宮遠離權勢爭斗，可我們，還有朝堂，日后會是什么樣？”

        霧靄沉沉的遠云仿佛降宿于盡處的宮墻，楚嫣之言就如那暗云一般，令人心憂未來。

        白蘇看向楚嫣，見她迷茫憂心，不由顧及她的情緒，轉言到：“你不必驚慌，論公子背后勢力強弱，日后王儲非公子晏、公子申莫屬。

        雖說彼時朝堂動亂也會因這二人而起，可不論誰登基，都會洗肅朝堂，開啟王朝新象。眼下公子晏雖為嫡出，可我堅信日后王儲定會是公子申。”

        楚嫣吃驚，她不解白蘇為何如此篤定申兒會登上王位。

        而祁白蘇自然不能告訴她，王后宮中的公子晏并非王裔，而真正的嫡公主如今生機渺茫。

        兩人繼續向前走去。

        “蘇哥哥未曾想過王位？”楚嫣倏然問向白蘇。

        “我何故想它？”白蘇淡言道。

        “哥哥見解深遠，又有君子之風，若是成為王上，定會是賢明的君主……可比申兒強多了。”楚嫣真心覺得如此。她是公子申的長姐，清楚他資質平庸，將來難成大器。

        “王位于我就如王位之于公子吉。”祁白蘇笑語到。

        “未必如此。”楚嫣接言：“吉哥哥背后沒有勢力支撐。季將軍赤誠正直、不附炎趨勢，不同于朝堂上的烏合之眾；哥哥又與軒哥哥交好，或許季家日后可以成為哥哥的后盾。”楚嫣為白蘇出謀劃策。

        “我未曾想過王位。”祁白蘇心中厭惡王位。身處后宮他所聽所見最多的便是不惜手段爭權奪位的丑惡人心。因那至高無上的王位，南枝被生母拋棄，公子吉被迫離宮，而自己也險些被人毒害。

        “我清楚蘇哥哥是淡隱的性子，可哥哥難道沒有發覺自己喜歡讀史卷政書，與我談論也多是政事，可見哥哥心中是關心國政的。”

        白蘇向來對王位無意：“我讀那些書原是解悶。”接著，他轉移話題到：“對了，說到明軒，他已去邊關半年有余，也不知他如今怎樣了？”

        他聽聞陰險狡詐的游族明里使出殘忍下作的詭計，將擄來的婦孺士兵解肢剝皮，晾曬于邊城門下，動搖軍心；暗中又派出細作混入軍兵中刺探軍情，暗殺軍官。

        見他岔開話題，楚嫣了然，只好點到為止，她順言回答：“有季將軍在側，想必軒哥哥不會出事。”

        走著走著，楚嫣忽憶起京中的一則傳聞來：“近日聽聞季將軍的長女懷有身孕，已回季府養胎待產。”

        祁白蘇疑惑：“為何不在夫家養著，反回季府？”

        楚嫣說到：“軒哥哥的大姊季陽安也是遇人不淑，聽說當年季將軍將陽安姐許配給霍家時，霍家還是賢良忠臣。

        可后來家風敗落，陽安姐的夫婿納了幾房的妾室，鬧得家宅不寧，孕中之人切忌煩思，陽安姐便欲回季府養胎。”

        “季將軍和明軒出征，季家只剩女眷，不知境況如何，季將軍清正不涉黨爭，權臣向來費心拉攏，如今他離了京城，保不準有人居心不良暗中為難季家。”想到季家境況，白蘇心中隱憂，腳步不由慢了下來。

        “當今季家由季將軍的次女季南薇掌家，聽說她為人聰敏謹慎，自八歲掌管家事，想來也是得心應手，況且還有王后一直暗中照拂季家。”

        “王后暗中照拂？難道裴府暗中沒有與季家往來嗎？”祁白蘇疑惑，王后是深宮之人，按說不宜與宮外的季家牽扯，裴府若想拉攏季家，何故動用王后？

        “裴統領曾試圖拉攏季將軍，不過季將軍沒有答復。”楚嫣向他低聲說到。

        祁白蘇忽然停步道：“明軒不在京都，你我又不能出宮，如今季府只有季南薇一人撐著，你幫我想想我們有什么能幫到她的。”

        楚嫣聞之，俏目一笑：“蘇哥哥放心好了，季家有王上倚仗，衣食用度自然不會缺，若是哥哥想表示心意，不如派人送些東西過去，季小姐定會收下。”

        “說得也是。”祁白蘇未察覺楚嫣言中藏語。

        楚嫣掩嘴一笑，看向白蘇：“上次重陽夜宴，我當蘇哥哥只為搭救季家才應下與季南薇的婚約，如今看來是郎情妾意了？

        “你…胡說什么。”祁白蘇聞聽此等戲言，心中失措，耳根漸漸發熱。

        楚嫣見他面露急切，不由接著戲說：“我哪里胡說了，是蘇哥哥親口應下婚約，今日又憂心季南薇獨自掌家。哥哥說我胡說，可行事卻情真意切。如此心口不一，哥哥是想故意瞞我？”

        “你明知我是為了明軒而憂心季府！”白蘇知她是有意戲弄自己，卻仍不禁向她分辯。

        “我自然清楚，可我也清楚軒哥哥很中意你這個姐夫呢。”楚嫣故意湊近白蘇，想瞧瞧他害羞時的樣子。

        深宮之中的祁白蘇如今已知人事，而少年之心，最易受朦朧情思撩撥。

        白蘇受此調侃，心中泛起了漣漪：“你若再胡言，我便回去了。”他說著便要轉身回去。

        楚嫣笑著攔住他：“等等，蘇哥哥，我不打趣你就是了。前面就是桃林，這個時節桃花開得最好，哥哥不去看看？”

        祁白蘇轉回身來，跟楚嫣走向桃花林。

        桃花開得正是艷麗之時，二人緩緩走著，隱約聽到前面傳來孩提的笑聲。

        兩人走近一看，只見幾個紅衣宮女正于花枝間陪公子晏玩耍。

        “原來是公子晏。”楚嫣說到，轉而她看到王后也在其中：“想不到王后今日也來沐芳園林散心。”

        祁白蘇看去，那女子背對二人，她雖立于春色，卻是一身蕭瑟之感。

        “蘇哥哥可要上前拜見？”楚嫣問到。

        祁白蘇猶記南枝之事：“既然王后在此閑游，我們也不宜打擾，還是去別處吧。”

        于是，楚嫣跟隨祁白蘇去了別處。

        ……

        午時，祁白蘇回到冷宮。桐娘已備好膳食，沈夫人等人正在用膳。

        見祁白蘇回來，桐娘忙添了雙竹筷：“公子該餓壞了吧。”

        祁白蘇接過桐娘遞來的竹筷入座。

        食間，沈夫人開口問到：“可還玩得盡興？”

        “嗯。”祁白蘇點頭。

        過了片刻，他抬頭道：“母親，我與明軒是為好友，如今他離京不得照顧家中，我想派人送些東西過去。”

        沈夫人點頭應允。

        杪夏在旁一笑：“公子將來定是位好夫婿，還未迎娶季家小姐便知心疼人家了。”

        桐娘聽到后，也不禁笑出聲來。

        “你……”祁白蘇受杪夏調侃，又是耳紅。

        “母親，杪夏嘴壞，不如為她指戶人家早日嫁出去！”白蘇欲以其人之道，還治其人之身。

        沈夫人笑而不語。

        誰知杪夏不以為意：“我說笑呢，公子怎么還急上了？”

        “你……”祁白蘇噎語，一時說不過她。

        ……

        申時，杪夏從季家送東西回來。

        她端著茶水進了白蘇房間，順便向他稟報。

        “東西已送入季府，人家季小姐也收下了。”杪夏放下茶水說到。

        杪夏見白蘇又看書入了迷，她故作神秘道：“公子可知今日是什么日子？”

        “什么日子？”果然白蘇抬目好奇。

        “是季家小姐的生辰。我一聽是季小姐的生辰，便連忙替你買了支發簪送去，說公子你是特地送來的。”

        “你又胡言亂語……”白蘇這次不由真的生氣。

        杪夏見他生起氣來，笑言：“公子莫急，我是尋你開心。禮品送到季府后，我只言你是念在與季公子的交情，送來薄禮，并沒買什么發簪。”

        祁白蘇安下心來：“日后你不許胡言，季家小姐與我并無情意，重陽夜宴實是為解季家困境。”

        杪夏摸了摸祁白蘇的頭，卻被祁白蘇打落了手。

        杪夏笑說：“日后便不拿此事打趣你了。你可知我去送禮時遇見了誰？”

        “誰？”

        “裴家世子裴溯，我途中恰逢他與季小姐同行。我也是聽了他們的談話才知今日是季家小姐的生辰。”

        白蘇聞此，默然沉思，如今季小姐掌管季府，裴溯與她走得親近，可是在籠絡季府？可季南薇如此聰慧，又怎會不知與裴溯走在一起會引來眾多猜疑？

        ……


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