待到傍晚時分雨停后，船坊才靠了岸。夢康怕腳下滑摔傷明妝，他先下了船，然后伸出手小心扶著妹妹，一直護著她進了早就候在岸邊的轎中。明妝坐進去，半晌不見起轎，于是撩開簾子側出半張臉探查，見大哥和秦家兩兄弟不知在說什么。秦敏湛不時拱手作禮，態度恭謹，而秦敏忠亦彬彬有禮，弄的大哥夢慶反倒局促不安，頻頻還禮。

　　又等了一會，夢慶才走過來，貼著轎子對她說：“我看那秦敏湛的確不是壞人……”

　　不等夢慶說完，明妝便忍不住長嘆一聲，心說，哥，才多長時間，你就倒戈了呢。但這會她得裝出被男子‘欺辱’后，應有的憤怒，來維護自己所謂的‘貞節’。于是拿出錦帕試了試眼角：“哥，別說了，這等丟人的事情，不要再提了。我相信秦公子那番話不過是推諉咱們罷了，今日回家，秦老爺斷不會允許他胡鬧，這事就算過去了。求你了，哥，切莫再提，否則我真的沒法活了。”

　　最后一句話倒是真的，不停的提，煩也煩死了，當真沒法再活。

　　夢慶欲言又止，支吾道：“……也對，誰知道秦敏湛說真說假，他真的來了再說。若他不來，我也不會和爹提。等哪日再遇到，再給他點顏色看看！”說完放下簾子，讓起了轎子，一行人回府去了。

　　當夜，明妝抱著腿靠在床角思索，一夜未眠。腦海中兩種思想反復博弈，一會料定秦敏湛不會來，一會又擔心他犯軸當真來請罪。天快亮時才倒在床上準備睡會，但輾轉反側半個時辰，腦仁仍舊是清醒的。終于受不了了，重新坐起來，似是給自己鼓勇氣般的說道：“哼，要來就來，怕你不成？”須臾，又心煩意亂，無奈的哼唧一聲，重新跌回被子里。

　　如此折騰到天大亮，才由綠衣叫醒起了床，開始梳洗打扮，面對新的一天。

　　本來是要去上房見母親的，但自從明盈的婚期定下后，她每次圍著母親轉，明妝故意避免和她見面，如果母親不來人傳，她很少去上房。這日依舊如此，讓人傳了話說她身子不舒服，窩在自個房間里。

　　明明心中忐忑，但表面上卻呆滯著一張臉，撐著下巴坐在圓凳上，眼神渙散的出神。

　　突然，窗戶上閃過綠衣急行的影子，很快，她就開門進來了，看著明妝，明顯很迷惑：“小姐，大少爺身邊的卓小安讓奴婢告訴您，說秦二公子來了。老夫人讓您過去。”

　　明妝一激動，明顯覺得心臟跳的過快，忍不住捂住胸口，重重的咽了口唾沫，方才呼吸順暢：“現在？”

　　“是了。小姐，昨個下的雨還沒干，地有滑，讓奴婢扶您。”綠衣顯然不知道小姐要面對何等的局面，仍向平常一般的服侍小姐。

　　—

　　沒等進客廳，就被母親身邊的丫鬟攔下，將她帶到客廳堂后的屏風后。劉左氏正在等她，見她來了，趕緊握住她的手，極小聲的說：“怎么出了這樣大的事情，昨晚回來只字不提？”明妝裝作聽不清的樣子，一邊搖頭一邊指自己的耳朵，用口型說：“娘，我聽不清。”于是劉左氏怒，掐了她一把。這回明妝聽清了，亦用極低聲說道：“說來話長。”

　　劉左氏扯著明妝將她拉到屏風邊緣，貼在她耳邊悄聲道：“你自己聽，你爹怎么說的。都說上趕著不是買賣，他當你和秦敏湛不清不楚，急著把你推出去，你這么嫁過去了秦家怎么看你？”

　　經母親一提醒，明妝才猛然醒悟，自己原來這等被動。秦敏湛興許當他自己是萬不得已對自己負責，頗有君子之風，自我感覺良好呢。倒是自己好像嫁不出去，被他秦敏湛抱了，只有從了他一個歸宿了。

　　這時她就聽自己的父親說道：“秦公子，老夫雖然怨你輕狂，但事到如今，既然你肯迎娶明妝，姑且算你誠心補過，老夫就……”

　　劉左氏聽了，立即將明妝向后一撥，自己從屏風后走出去：“老爺，此事還是從長計議為妙。這么稀里糊涂的答應了，對兩家都不好。今個，得先弄明白，秦少爺，您來是做什么的，是謝罪，還是提親，得挨個慢慢來。我們劉家最疼女兒，萬萬沒有因為女兒受了委屈，為了臉面，讓她更受委屈的道理。”

　　明妝感動的恨不能抱住母親。這時，她將頭探出些許，看到秦敏湛跪在父母面前，他聽了劉左氏的話，便又磕了一個頭。

　　“我今日冒昧前來，的確多有不妥，如果今日不方便，我改日再來。”

　　劉庭舉見秦敏湛有推辭的意思，怕在妻子的辭嚴厲色下退縮，立即對秦敏湛道：“到底是你的錯！你不拿出應有的態度來，休想離開這里！”

　　劉左氏冷冷睇望了丈夫一眼，對秦敏湛道：“秦公子，你起身說話。你見官都不需要叩拜，現在沒必要拜我這個老婆子。”

　　秦敏湛跪的久了，膝蓋麻軟，一時起不來，劉左氏便叫丫鬟將他扶起來，迎到一旁坐好。明妝見他還是那副不慌不亂的模樣，摸不準他心中所想，但料想今日之事不會輕易結束，靜觀其變。

　　劉庭舉正欲說話，卻被劉左氏打斷：“來人，去請小姐過來。”

　　那丫鬟怔了下，回了聲是，來到屏風后，看著明妝不知如何是好，這小姐就在這里，該怎么請呢。明妝等了會，朝外面指了下對那丫鬟低聲道：“去報罷。”那丫鬟這才出去回道：“回老爺，夫人，小姐請來了。”

　　劉庭舉瞄了眼妻子，心說，好，既然你要管，那么就交給你，看你如何處置。

　　明妝先給父母行了禮，之后安靜的站在母親身后，低頭不語。既然母親是站在自己這邊的，此時讓她說話，比自己要有分量。可不想，母親這時卻說：“明妝，你有什么話對秦公子說？爹和娘在這里為你做主，你只管說。”

　　直接說你滾出去，似乎不太禮貌，那么迂回一點。她道：“沒想到秦公子還是來了。怪我昨天匆忙，話沒說明白。這世上并非都是按照書本中的圣人之言行事的，比如我斷然不會因為被人看了胳膊，就斷臂以示清白。同理，更不會因為被陌生男子碰了下，就嫁給這個人。”說完，轉向父母：“爹和娘，我們劉家從不那么般迂腐？對不對？”

　　劉左氏再次搶在丈夫前面率先說：“是這個理。此事可大可小，我們劉家的態度，自然是大事化小小事化了。公子你肯認錯，我們自然接受。我想今日之事，就到此為止罷。明妝年歲眼看大了，也該是時候選婆家了，還請公子將今日之事保密。”

　　只差一句送客，眼看大功告成。

　　此時一直沒空說話的劉庭舉，終于爆發，跳將起來：“你這為娘的，好狠的心腸，女兒被人輕慢，你半點不替她做主，只想息事寧人！你不叫他負責，就讓他這么走了？”

　　明妝立即順著父親的話頭，接著說：“父親說的極是，母親，的確不該這么放過他，應該叫大哥打他一頓。”

　　劉庭舉怒指后堂：“回去！這里輪不到你說話！”復又對妻子道：“我是家主，此事也輪到你這個婦道人家做主！將明妝帶回去！”

　　劉左氏冷瞥了丈夫一眼，他打的什么主意，她清楚的很。心中不免看輕丈夫的膚淺，利益上門沒有半點城府，難怪將運糧的事情辦砸。她穩坐不動，緘默不言，看秦敏湛下步如何行動。

　　秦敏湛早就看出劉老爺是站在自己這邊的，至于劉夫人不同意的原因，不知他心中猜的對不對？于是試探道：“老夫人，現在種種不快，皆因我唐突了小姐，若是明妝小姐因我的過錯，痛苦難過，我心中必當萬分自責。我愚鈍遲鈍，能想出的辦法只有將明妝迎娶進門，作為發妻善待，方能彌補我的過錯。明妝小姐端莊貌美，若能下嫁，是我三生有幸。除此之外，絕無他想，輕慢之意半分不敢存于心間，”

　　劉左氏冷哼：“這些話勉強算順耳。既然你有這個態度，那我有話也直說了。不知你知不知道，明妝的二姐已經許配了涂陽的孟家，孟家是何等人家，你心中多少有數罷。明妝是我最小的女兒，夫婿不說千挑萬選可也差不多了。不是說你不好，你現在已有舉人功名在身，日后前途無量，想結親的人家多的是。但我們劉家，看重的不是這個，能不能待明妝好，是否稱她心意才是選婿的首選。”

　　秦敏湛聽她這么說，便篤定了心中的猜測，劉夫人并非覺得他不夠格，只是擔心自己對明妝不好，慢待她。他躬身拜了一禮：“我方才已經說過了，如若迎娶，勢必善待于她。”

　　劉庭舉聽聞，馬上站到秦敏湛的陣營支持他，對劉左氏和明妝道：“你們都聽到他的保證了？”

　　劉左氏輕描淡寫的回答：“哪個迎娶之前不是這么說的，也能作數？”牽過明妝的手：“與娘回去。”當真領著明妝走了。

　　—

　　明妝心里不安起來，她也看出來了，母親的態度絕非厭惡秦敏湛，只是怕他會拿‘游船之事’做文章，讓她劉明妝不得不嫁，繼而得不到應有的尊重。剛才秦敏湛不停的和母親保證會善待她，可見他也猜出了母親的心思。父親早就倒戈了，母親的態度至關重要。

　　她和母親回到上房后。劉左氏借口累了，躺在榻上歇息，由丫鬟給她捶腿解乏。明妝在一旁坐立不安，可母親閉著眼睛休憩，她又不好打擾，急的團團轉。這時劉左氏睜開眼，嘖了一聲道：“給我老實坐下，這般沒耐性呢。一提親就被他嚇到了？”

　　“娘——你橫豎看他不順眼，對不對？”明妝就眨眼睛，裝天真博取母親的同情心了。

　　“他長的端正，又有功名，娘為什么看他不順眼？”劉左氏重新閉上眼睛，悠然道。

　　果然如此。明妝心里一緊：“那您剛才的態度……”

　　劉左氏冷笑道：“他們秦家當自己是個寶，以為來提親，咱們劉家就巴不得趕緊嫁了？早些年我跟秦夫人提過這事，她根本不在乎。覺得就算庶出的秦敏湛，咱家也攀不起。現在風水輪流轉，讓她自己看秦敏湛是怎么上趕著咱們劉家小姐的！”

　　原來母親是記恨自己滿月酒時，和秦夫人提兩家結親被拒絕那件事，故意為難秦敏湛。明妝靠上前，讓丫鬟退下，親自給母親捶腿：“娘，您不是真的想讓我嫁給他吧。”

　　“火候到了，為什么不嫁？”

　　火候？

　　這時夢慶風風火火闖進來，很是歡喜，拉起明妝就往外走：“我就知道你在這兒！秦敏湛在門前長跪呢，據說咱家不答應提親就不回去，我帶你去看。”剛說完，背后響起劉左氏的呵斥：“沒半點規矩，滾回來！”

　　明妝趁機掙脫大哥的拉扯，躲到娘身邊急道：“娘，那個書呆子瘋了，跪門口算怎么回事啊，快去秦家叫人把他帶回去。”

　　“他跪他的，理他做什么？”

　　母親大概不知道秦敏湛的厲害，有必要解釋一下：“您不是說了么，事情宜小不宜大。他好歹有些臉面，這么跪著，全城用不了多久都得知道。”轟動可想而知。

　　劉左氏拍了拍明妝的手背，安慰道：“這不好嗎？他今天這么放低身段的想迎娶你，改日如果有半點慢待，豈不是打自己嘴巴。再說你放心，他一會累了，就該走了。到底是個讀書人，要臉面，看熱鬧的人多了，自然撐不住。”

　　明妝扶額，心說您小看他了，秦敏湛膽子大著呢，他可是敢寫萬言書彈劾首輔的人。

　　夢慶笑瞇瞇的圍坐在明妝身邊，道：“你臉上怎么一點羞澀都看不見？一般的女兒家早就羞的躲起來了吧。還是你早就看出來秦敏湛鐘情于你了。”

　　明妝將自己面無表情的面孔轉向大哥：“哥，您看我的樣子，您覺得呢？”

　　夢慶示意到自己會錯意了，妹妹根本就是認為這件事很煩人。于是對母親懇請道：“娘，秦家也沒什么了不起。如果明妝看不上秦敏湛，咱們也不必搭理他了，不如給明妝選一個稱心的上門女婿……”

　　明妝一聽不禁將頭埋低，心想完了。果不然，劉左氏登時便怒，恨恨的點著夢慶的額頭罵道：“這里裝的是泔水？你妹妹好端端個姑娘，招個上門女婿，別人怎么想？得以為她出什么問題嫁不出去了。我再問你，收了上門女婿，你準備怎么過？讓他吃閑飯，還是給他安排去打點個鋪子，賺了錢算誰的？你是嫡子，夢庚和夢康以后都要仰仗你鼻息過活，你好歹長進點罷。”

　　“娘。”明妝趕緊道：“大哥說個笑話逗我呢，您怎么當真了？現在秦敏湛在外面跪著，不管怎么樣，是不是得想個辦法？就算他愿意，他父親也未必愿意吧。咱們還是派個人去知會秦家一聲為好。”

　　劉左氏長嘆一聲，恨鐵不成鋼的看著倆兄妹：“你啊，白長在宅門里了。那秦敏湛到底是個庶出，他現在長跪不起要娶你，就是給嫡母上眼藥，等于變著法跟嫡母示威。再說他明年開春就要入京參加會試了，要是高中進士，在哪里為官為職都要離開家，不受管束了。你去告訴秦家，估計這會秦家也拿他沒辦法。”

　　明妝心說，秦敏湛你真高估自己了。如果自己記憶沒錯，他是娶自己做續弦后才中的進士，因此明年去京城參加會試注定要落榜。不過仔細想想，如果他拿自己唐突了劉家小姐，因此必須娶劉家為妻這個理由出來，秦家老爺和夫人還真不能把他怎么著。但他至于么，為了向嫡母叫板，放棄官宦出身的韓氏，這豈不是得不償失？

　　“娘，你高看他了，他哪會想的這么復雜。我看他只是一根筋犯蠢罷了。”

　　“我倒是一直奇怪，你從哪看出他蠢來的？”

　　“您沒見著么，他挺呆的。”

　　“那你看夢康呆不呆？他見到哪家閨女倒是能說會道的。”

　　“……”

　　夢慶見明妝表情仍是不情愿，替她問：“娘，如果他一直不起來，咱們怎么辦？把明妝嫁給他？”

　　“為什么不嫁？他如果中了進士，再不濟也是個七品知縣，一年常例錢七加八加也有千兩的收入，熬一輩子，最差也有四品。”

　　要是真差勁考的名次不好，做個知縣倒也好了。關鍵秦敏湛這廝成了京官，被廷杖喪了命。明妝不知該如何解釋其中苦處，畢竟秦敏湛目前除了庶子身份外，沒什么能說服父母放棄他的缺點。

　　如果自己一哭二鬧三上吊，讓父母妥協的機會有多大？不行，爹和娘的脾氣她是了解的，怕是只會給自己找罪受。

　　她忽而釋然一笑，事已至此，倒沒什么好憂慮的了。原本畏首畏尾就不是她的性格，既然他上門給她提供一雪前恥的機會，她也不能辜負他的好意不是？上輩子被欺負了，這輩子躲藏起來的想法本就不對，重新殺入秦家，挨個清算，才是應該做的。

　　怕你不成！

　　可是既然送上門讓她給他找罪受，也不能怪她心狠。明妝使性子耍生氣，一直鬧到第二天下午，怕他體力不支跪出病來才松口當應愿意出嫁。

　　但秦敏湛后來告訴她，他小時候背不出書來經常被罰跪，不出意外跪個三天兩夜不是問題。


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