劉左氏已有五年沒有見過弟弟，中間雖有書信來往，到底比不上親自見面的分量。待下人把左四爺請進來，她幾乎認不出那是弟弟，皮糙肉黑還不打緊，主要是那雙眼睛睜著，藏不住的兇光，以前弟弟雖說好勇斗狠，但頂多算是市井潑皮的級別，不像現在整個人身上帶著兇悍的戾氣，嚇的引他進來的小廝，一直大氣不敢喘，低聲道：“夫人，左四爺到了。”

　　劉左氏微頷首，打發了下人出去，站起來迎到弟弟面前：“懷堂，你怎么來了？也不提前通知聲提前準備酒席給你接風。瞧你，怎么就穿了身舊衫子出門……”

　　不等劉左氏說完，左懷堂徑直拿起桌上的茶壺對嘴猛灌了兩口，反手擦凈嘴巴：“他娘的渴死老子了！”然后一屁股坐在椅子上，撩起衣擺，脫掉靴子：“有顆石子硌的老子走路像鐵拐李。”

　　靴子脫掉，連丫鬟都禁不住皺眉，但沒人敢出聲，也不敢抬頭。劉左氏拿帕子捂住口鼻：“你不在軍中，怎么來濘城了？我問你呢，你倒是說啊。”

　　“不是你叫我來的嗎？說家里有事，必須當面說。”左懷堂有些惱：“別說折騰我來，是為了尋開心！老子馬都累死了一匹，風餐露宿……”

　　不等他說完，劉左氏提高嗓門打斷他，訓斥道：“左懷堂，我睜眼看看我是誰，少把軍隊里的潑賴性子拿到我面前來，你自稱老子，你是誰家老子？！”

　　左懷堂這些年在大同遇敵也是個殺人不眨眼，但骨子里到底怕姐姐，趕緊道：“瞧我，說慣了，姐你別氣。我上個月接到你的信，說你這邊有事，叫我趕緊過來，為你幫襯。你別見我現在身邊沒人跟著，其實我安排他們住在客棧了，我先進來打探打探，看到底出了什么事。再估算，叫幾個人打殺進來。”

　　“打殺什么啊打殺？！你就知道斗狠！”她佯裝生氣，但聽到弟弟帶來了幫手來，心里瞬間踏實了不少：“我還真不記得給你發過信，不過事到如今，記得記不得都不重要了。你來的真是時候，這家的確不安寧，怕是要折損銀兩了。”

　　左懷堂嚴肅的問：“姐，你說，我仔細聽著。”

　　劉左氏便一五一十的把發生的一切盡數告知弟弟，臨了嘆氣：“你姐夫病著呢，我說到底是個婦道人家，院外打點的事情使不上力氣，幸虧你來了，你與我合計一下該如何是好。”

　　左懷堂聽罷，眼珠咕嚕轉了幾轉，哈哈大笑道：“夢慶那小子，我走的時候還玩泥巴呢，才幾年都尋思找女人了。”

　　聽他完全不著重點，劉左氏恨道：“我說正經事，你關心那些邊角旮旯做什么？”

　　“姐姐別氣，這事好辦，我雖然在軍隊里掛個芝麻大的官職，但好歹也在官場上混過。你只管放心好了，先帶我去看看姐夫罷。”

　　劉左氏追問：“你有什么主意，快跟我說，別叫我提著心。”可左懷堂不說，只是讓她帶自己見姐夫去，她沒辦法，再說弟弟來了，按理該先拜見一家之主。帶著弟弟來到丈夫的養病的臥房，一進門就看到明妝在給她爹窗前陪著說話。

　　“呦，這就是明妝了吧！”左懷堂想起自己離開那日，百感交集，張開雙臂：“來，讓舅舅抱。”

　　他滿臉橫肉，皮膚黝黑發亮，身上帶著夾著泥土味的寒酸，實在缺乏讓小孩想與之親近的氣質。

　　明妝拉著劉庭舉的衣袖：“爹……救我……”憋著嘴巴，就要哭。

　　劉庭舉略微吃驚：“壞堂兄弟，怎么來了？”就要坐起來，被左懷堂幾步上前按住：“姐夫安心休息，我只是有公干恰好路過濘城，順路拜訪，不幾日就走。”

　　劉庭舉與妻子交換了眼神，老臉有些掛不住：“你聽說家里發生的事情了？”

　　“聽姐姐說了。但姐夫放心，小事而已，不足掛心，如果信得過我，我自有辦法化解。”

　　“什么辦法？”

　　“孫家是來訛錢的，不與他們對峙就是了。”

　　“談何容易，縱有家財萬貫，劉家說大了是個豪紳，說小就是個草民，比普通耕農多幾畝田罷了。告到官府，官府叫我們去應訴，怎敢不去啊。”

　　左懷堂湊到劉庭舉耳邊，說了幾句話：“我日子也過得去，但過的忒難捱，三年前鎮守太監換了人，趙公公嫌棄我曾經從韃子刀下救過趙公公，要不是我平時沒少塞錢，早叫我一邊涼快去了。這回，我倒是有個主意，對咱們都好……”

　　明妝離的近，聽的清楚，心想自己的記憶果然不錯，現在大同的鎮守太監果然是姓趙的變態公公。

　　劉庭舉聽罷，長舒一口氣，眨了眨眼睛：“虧兄弟你來的及時。這件事全都依你！”很快掙扎著坐起來，吩咐：“快去準備酒菜筵席，我要與懷堂兄弟敘舊。”

　　“不急，姐夫身體要緊。現在沒有旁的擔心了，您好生養病。”又安慰了姐夫幾句，便要告辭。

　　這時劉左氏忽而想起了什么，吩咐：“去，把桂枝叫來，伺候左四爺洗洗風塵。”

　　“她還在？”自己五年前住在這里時，服侍過自己的婢女，說來奇怪，他竟然還記得這個名字，不禁苦笑：“還沒嫁人？”

　　“這就是你的家，你的奴婢嫁的什么人！”劉庭舉道。

　　可左懷堂分明記得五年前，這個人巴不得把自己捆綁了送官，但今時今日，見慣了生死，當年那點小排擠，又算得了什么。很快桂枝姑娘就趕了過來，一見左懷堂，愣了愣，進而溫聲道：“四爺隨奴婢來。”

　　待左懷堂去了，劉庭舉狐疑的問妻子：“你叫他來的？”

　　雖然劉左氏也懷疑弟弟來的蹊蹺，但此時此刻弟弟在家，她的腰板挺的更直了，新仇舊賬一起算，拿話語敲打自己的丈夫道：“是呀，要不然這家再折進去幾千兩銀子，怕是你躺著的這張床榻都得賣了！”

　　劉庭舉憋著一口惡氣，活活咽了下去：“是，你兄弟來的及時，救了咱們劉家，是大恩人！”

　　劉左氏微微一笑，不睬丈夫，對明妝道：“你爹病著，你年紀小，萬一染了一星半點的苗頭，你受不起。你沒見你二哥就來過一次么，你日日陪在這里做什么！去，找明舒玩去。以后少來，等你爹養好了病，再帶你玩。”

　　明妝咬著手指，含著眼淚問爹：“我……打擾爹養病了嗎？”

　　“你說的什么渾話？！”劉庭舉訓斥妻子，但心里明白妻子這句話實質在于點出夢庚沒來看自己。心想也是夢慶被打的遍體鱗傷，尚且來過三五次，夢庚卻只露過一次面。越想越氣，吼道：“都去，都出去！以后哪個不好好讀書，在這里消磨時間，我打死他！”

　　劉左氏便順勢抱起明妝，扭身出門，一邊走一邊說：“明妝，記住了，好好讀書，你爹最喜歡知書達理的人了，就像你三姨娘。”

　　氣的劉庭舉干瞪眼，半天才緩過起來，奈何此時正要依靠左懷堂，不敢發怒，還得硬擠出沒事般的溫和笑臉。

　　—

　　左懷堂用過晚飯，去看望自己的大外甥夢慶，還沒進門就聽到夢慶扯著嗓子喊：“你個不長眼的賤人，老子還沒死呢，就敢偷老子的東西！”

　　一女子哭訴：“少爺您息怒，金瘡藥奴婢只想給您收好，不曾想偷啊。”

　　給左懷堂領路的小廝，已經司空見慣，本想進去稟告，被左懷堂拉住，直接推門進去了。一個女子跪在地上，低著頭看不清容貌。倒是床上趴著那位少爺，一看就知道是自己的好外甥。

　　“哪里來的送碳黑子，敢往爺的屋里窗？！滾出去——”

　　左懷堂可不是善男信女，他當年敢掏刀子捅人的時候，夢慶還穿開襠褲呢。他一把揪起夢慶，罵道：“毛都沒長齊，敢罵你舅舅了？！仔細老子把你腸子從嘴巴拽出來！”

　　夢慶定睛一看，認出是舅舅，喜道：“真是您——您什么時候來的？”左懷堂放下他：“來了半日了，聽說你被打了，過來瞧瞧你。”

　　夢慶心里呼的尤其一把火，把胸口抱著的引枕抽出來砸向圓月：“這院子里是不是都當我死了？舅舅來了這么大的事竟然沒人來告訴一聲！”

　　“是少爺您說，不喜鬧騰，不讓人來打擾您的啊。”

　　“是，我是不喜鬧騰，你去上房告訴夫人，說我打發你去燒火了！不用回來了！”

　　燒火是最苦的差使，是粗使丫頭干的，她怎么干的了。但少爺正在氣頭上，圓月不敢多說，將金創膏的小鐵盒放到床沿上，拜了兩拜：“奴婢去了。”

　　“快滾。”

　　等圓月走了。左懷堂呵呵笑道：“這么標致的都往出趕，小心腸子悔青了。”

　　“哼，我娘才不會答應。最遲明晚上，還得給我塞回來，訓我一頓。”

　　“那你何苦來？”

　　“看他們不順眼，吃里扒外的小畜生。”自打鸚哥那事之后，夢慶就落下了疑心病的病根：“表面上順著我，其實心里都算計我！”

　　“我看你罵人力氣足的很，死不了！”左懷堂捏了捏他的肩膀：“骨骼粗實，禁打，肉也厚，有力氣。”

　　“您挑兵蛋子呢！用不用看看牙？”夢慶回頭呲牙，露出一口整齊的白牙。

　　左懷堂推了他臉一把：“你小子就欠打。”拿起床沿的方才圓月放的小鐵盒看了看：“這什么東西，不似金貴，你小子為什么跟踩尾巴了一樣，嗷嗷叫喚？”

　　“我給關起來，沒人顧我生死時，明妝帶給我的藥膏。時不時看看，起碼覺得兄弟姐妹里還有個好人！”想起明盈，恨道：“攛掇我干壞事，露餡了倒一拍屁股跑的不見人影！……”忽而抬頭望向左懷堂：“舅舅，借我一百兩銀子罷，我有急用，日后肯定還你。”

　　“你爹敢上千兩往出掏銀子，你也不差，張嘴就一百兩……”左懷堂摸了摸下巴：“你還惦記著青樓那娘們呢！不長記性！”

　　“對，我是惦記她，我倒要看看她是不是惦記我！”夢慶眼中寒光一閃：“我想把她贖出來，讓我平日那幾個酒肉朋友幫著照看，我倒要看看能不能照顧到床上去。”

　　“你小子心思挺毒啊。”左懷堂倒覺得一百兩能讓夢慶斷了愛逛窯子的心思，非常值：“一百兩……五個蠻子的腦袋……成了！這錢舅舅我出了！”反正這次還賺你們家一千兩。

　　第二日左懷堂派人帶著夢慶的手書和銀兩去贖翠玉出來，租了個小院安排下來不提。

　　—

　　孫家其實也不愿意打官司，畢竟耗損精力，所以先擺出討命的架勢登門去劉家討錢討人。本想劉家要想昔日寧人，還可以商討下價錢，沒想到還沒等踏進劉家大門，剛報了姓名，就被一頓亂棍打了出來。孫家敢千里討人，也帶了幾個潑皮壯膽，只是劉家的家丁實在厲害，打的幾個潑皮滿地找牙。鼻青臉腫的孫家人一咬牙：“敬酒不吃吃罰酒！高官看你吃不了兜著走！”

　　可怪事再次發生，敲了鼓，遞了狀子，不多時皂隸拿著狀紙出來，扔到地上：“口說無憑，大人說你去將千金姬帶來，才好和劉家當面對質！”

　　“那劉家深宅大院，藏個人，我們怎么普通百姓怎么能尋找得到？望老爺青天在上，為民做主……”

　　“滾！滾！少說廢話！劉家是有頭有臉的士紳，你沒憑沒據就敢信口雌黃，再不滾小心大人治你誣告之罪！”皂隸晃了晃水火棍。

　　孫家咽不下這口惡氣，喊道：“大人——草民冤枉！”

　　按照道理，知府是很愿意接管這些與大戶人家扯上關系的案件的，不涉及人命，可以慢慢審理，大戶人家為了早早結案，會奉上大筆金銀賄賂知府，也會令掏銀兩補償原告。他深諳官員和士紳的心理，才屢屢得手。

　　皂隸們大怒，掄起水火棍打向孫家的人，一頓棍子下來，哀嚎遍地，人都逃了。

　　而府衙內暖閣的屏風后，左懷堂聽到捕快的匯報后，才憨笑著起身拱手道：“多謝知府大人高抬貴手，救卑職一命。”

　　“哪里哪里。”知府也以禮還之：“此事本就是那外省的破落戶想來本地鬧事訛錢，我謝某怎能姑息這等惡人。全在本官本職之內，左百戶客氣了。”

　　“大人這樣說，卑職就更過意不去了。”左懷堂道：“孫家賣的那個千金姬的確是我姐夫家買進的，可卻是為了我的前程。您想必也知道，最近朝中風向不定，大同那邊……唉……”

　　同是官場中人，都了解其中的為難之處，謝知府感慨道：“左百戶也是為了自己前途。”

　　外人都看官員風光，卻不知這其中的厲害，都說樹倒猢猻猻散，但最慘的卻是猢猻連棵依靠的大樹都沒有。

　　“新來的鎮守趙公公，喜歡以美女的葵水煉丹成藥，我買千金姬就是為了進獻，討他歡心，以后在大同容易過活。我是個大老粗，沒什么氣節，讓您笑話了！”

　　與閹人同流合污一貫被讀書人唾棄，但大家又何嘗不知道，閹人甚得皇帝信任，招惹不起。

　　所以自打謝知府知道這件事扯上了鎮守太監，就只有一個選擇——息事寧人，否則難不成要驚動權閹？說他指使百戶在民間拐帶少女，取血煉丹？他還想平安過幾年日子。

　　至于孫家人，草民罷了，既然不能利用榨取大戶錢財，便是刁民，亂棍打出。

　　與謝知府又寒暄了幾句，左懷堂這才打開腳下的包袱，取出一個玉瓶，道：“我姐夫聽說，大人對玉石頗有研究。他這個瓶子前幾日買的，也不知道真假，恐被人哄騙了，希望替他辨別真假。姐夫知道大人政務纏身，沒得時間，所以不急，等大人看好了，再告訴他不遲。”

　　“這……謝某如何……”

　　“大人，愛民如子，別再推辭了。”

　　謝知府不再推辭，就是默許收下了玉器，一旁的下人眼尖手快，趕緊將東西包好了捧著走了。

　　劉家自從出了千兩銀子買了玲瓏，一時拿不出現成的銀子打點，劉左氏便從嫁妝里挑個玉瓶，當做禮物。而且官場上打點開路，直接送銀兩是下下的招數，一般讀過些書的官員都不消沾染，玉器字畫既有檔次又有臉面，是首選。

　　謝知府便沒理由準備對劉家出手了，否則像劉家這樣的富庶大戶，免不了因為官司再出一大筆錢。

　　—

　　從知府衙門回到劉府，由姐夫親自在門口迎接，得到相安無事的答復，劉庭舉才算徹底把懸著的心放回了肚中。

　　經過這次事件，他愈加堅定了要和官宦攀親的心。

　　低娶高嫁——兒子如果沒有功名，娶官宦小姐全無可能。但女兒高嫁，未嘗不可能。想到這里，他將目光投向三個嫡出的女兒，咱們劉家若是有福氣，就在你們三人身上了。


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