次日一早，打發兩個女孩上學出門后，明蘭才吩咐開早飯。年輕母親的清晨是很忙碌的，可因昨夜父母忙著妖精打架，小肉團子等了半天，發覺無人來理睬自己，鼓著小肚皮生了氣，和乳母鬧了大半夜還不肯睡，是以這會兒反而睡的熟。

　　乍然早晨空閑，明蘭百無聊賴，咬著羹匙，拿筷子把面前的酥炸軟糕戳成了蜂窩，面前的粥碗都微微發涼了，她還沒吃完。此時外頭來報來客了，明蘭這才醒神，趕緊起身。

　　“……真是稀客，五姐姐，可盼著你來了；快來坐下，大姐姐常來的，就別客氣了。”

　　明蘭訝然望著眼前簇然一新的如蘭，甫是初冬時分，寒意尚不顯，她卻已穿上大紅百蝶穿花的銀鼠緞襖，繁復的雙翅鳳髻上壓著一枚大大的嵌紅寶累絲赤金釵，耳畔是咣當叮咚的醉綠翡翠珰，腕子上掛著一對重重的嵌珠大金鐲，一時間，滿室俱是她的珠光在晃動。

　　晃過神來，明蘭趕緊吩咐丫鬟們去取貢茶來待客。

　　如蘭輕嘟著嘴：“你是金貴的侯夫人，不敢叫你上我那草窩，只好自己來了。”明蘭一挑眉，含笑道：“上回不是你叫我少上你那兒么？說是省的和你婆婆妯娌打麻煩。”如蘭反應迅速不減當年：“人家客氣幾句，你倒當真了，在這兒拿話堵我呢。”明蘭毫不客氣：“你拉倒罷，你那會兒可賭著咒說是當真的。”姐妹倆過招，十分熟稔。

　　華蘭趕緊出來制止：“都給我打住，這還沒坐下呢，就斗上嘴了！你們多大了，都是當娘的人了，還跟丫頭時似的。”她轉頭向如蘭身后的一個年輕媳婦子道，“喜鵲，趕緊的，把貴姐兒抱來教她六姨母瞧瞧……那邊的，丹橘也別愣著了，趕緊叫人把團哥兒抱來。哦喲，可憐見的，這小表姐弟倆還沒見過呢。”

　　如蘭這才不情不愿的坐下，指著喜鵲把孩子抱過來，明蘭笑笑也坐下了。

　　比起華蘭，如蘭幾乎不曾登過顧府的門，上她家做客吧，她嫌自家宅子簡陋，就怕被比較，不愿明蘭多去；可邀她來澄園吧，看著侯府堂皇的氣派，富貴的擺設，她又心頭不適，嗓子眼冒酸氣——很微妙糾結的心態咩。

　　喜鵲從身后的婆子懷里接過孩子，那小女孩頗有幾分脾氣，大聲道：“我自己走。”喜鵲笑吟吟的扶著她走過來，只見她晃晃悠悠的挪著，啪啪小鴨子似的，走的雖有些歪，但步子還穩當，難得的是乍見許多生人，也不怕不羞，落落大方。

　　今日如蘭攜女上門，明蘭本無準備，一邊笑著，一邊朝朝丹橘打眼色；丹橘會意，去屋里尋了個簇新的明紅荷包，往里頭裝了枚溫潤名貴的白玉蟾，想了想，又拿了串小小的金錁子，拿個海棠填漆的小盤子捧著，去了外頭。

　　此時，明蘭已抱著小女孩坐到小杌子上，正溫和的問話：“你長的真好看，叫什么名字呀？”小女孩生的眉清目秀，小臉白皙粉嫩，眉心點著紅豆大小的朱砂記，端正的坐在小凳子上，便如泥娃娃般可愛，只聽她口齒清楚道：“我叫貴姐兒。”

　　明蘭摸摸她吹彈可破的小臉，接過丹橘捧上來的東西，和藹道：“這是給你頑的。”小女孩乖巧的轉頭，歪著腦袋去看她母親，見如蘭點點頭，才伸出一對白玉般的小手接過，憨憨道：“謝謝六姨母。”語音童稚可愛，明蘭心里喜歡，叫人拿點心給她吃，又問她平日和誰頑，愛吃什么，愛做什么，貴姐兒還組織不好長句子，但咬字卻十分清楚。

　　“到底是表姐妹，這孩子倒有幾分莊姐兒的模子，又乖巧又懂事。”明蘭轉頭感慨。

　　華蘭正吹著茶，忍不住嘆氣道，“莊丫頭這般大時，我日子且不好過，她祖母又不待見，她是生生學出來的機靈，哪及得上這孩子，爹娘當心肝肉般疼著，滿府里都端著供著，祖母嬸嬸更不敢小瞧，卻還這么懂禮大方。”說著連連搖頭。

　　那邊，如蘭正抱著團哥兒不住的親他小臉，聞言抬頭，嗔道：“瞧大姐說的，我那婆婆哪里是好打發的，今日摳一些，明日搓一點，恨不能從我處多刮些過去。若不是我提防的緊，還不知剩下多少呢……誒喲，這小子，還睡呀，這么著都不醒。”

　　她自己生的是女兒，便十分稀罕男孩，只覺得團哥兒虎頭虎腦，哪兒都和精致細巧的女孩不一樣，抱在手里沉甸甸的，活似個軟綿綿的稱砣，又壓心又踏實。

　　明蘭笑道：“昨夜鬧的厲害，半宿沒睡，這不，瞌睡上了。”

　　團哥兒睡品好，不論怎么抱來抱去，都歪著腦袋睡大覺；華蘭伸脖子看了幾眼，見那紅艷艷的襁褓里，白胖娃娃睡的昏天暗地，東倒西歪，不禁好笑：“這孩子倒是個踏實的。我那兩個小子是一動就醒，媽媽們都說，這樣的哥兒不好養，得時時當心。”

　　大凡已婚女子聚會，就那么幾個話題，明蘭也不免落俗，待乳母把團哥兒抱下去后，又叫小桃把貴姐兒領下去頑，三姐妹關起門來，絮絮叨叨了半天育兒經和家長里短。邊說著話，明蘭不住眼的打量過去，只見如蘭衣飾華貴，氣色紅潤，想來過的甚好。

　　不過，卻還比不過華蘭。

　　這位已年近三旬的仨孩子媽，卻愈見滋潤，但見她皮色瑩瑩，唇畔含春，眉目間化不開的嬌態幾欲盈出。都說三十多歲是女人的分水嶺，倘若這個坎沒過好，之后便會迅速凋零，往衰老干枯發展，但若此時調適好了，卻會如長春花卉般，此后愈見香氣深濃。

　　一件簡單的白底繡靛藍花團的褙子，素色的挑線裙，也不見佩戴什么首飾，襯得華蘭整個兒風采光華，瑩然若燦，賽過滿身珠光寶氣的如蘭幾條街。

　　“……不單鼻子眼睛，這丫頭哪兒都像她爹，識字背歌，兩遍教過就會了。唉，人倒是聰明了，卻沒半分隨我，叫人好生氣悶。”該說的都說完了，聊的差不多時，聽到如蘭第N次得意的賣弄，華蘭插嘴道：“好了罷，還不說正事。”

　　如蘭被打斷，卻也不生氣，反是臉上得意之色更盛，對著明蘭道：“你姐夫，怕是要外放了。”明蘭一怔，不曾多想，脫口而出：“可是放往福建？”這次輪到如蘭怔了：“你怎么知道？”明蘭反應極快，擺手笑道：“我聽侯爺說起過，福建近來出了件不大不小的弊案，皇上免了不少官兒，想來空出好多缺罷。”

　　華蘭頗意外的看了明蘭一眼：“妹夫倒是什么都跟你說。”明蘭反唇嗔笑著：“喲，姐夫又有什么事會瞞著大姐姐？”華蘭笑著橫了她一眼：“淘氣！”

　　如今兩淮官場的矛盾已達白熱化，兩派人馬拉足場子，直斗的日月無光。大凡戰斗慣例是，當主戰場暫時僵持不下時，通常旁處就會產生炮灰。最近剛被摘了烏紗帽的福建布政使，便是如此，偏他在福建為官多年，親故門生牽連甚廣，大炮灰帶出許多小炮灰，簌簌紛紛，閩南官場一時塵土飛揚的十分厲害。

　　能離開婆母，自己自在的當家主事，如蘭掩飾不住的欣喜雀躍：“說約是福建那塊，還不能落下，不過也罷，大哥大嫂在那荒僻地界兒也過來了，咬咬牙，我也能捱過去。”

　　明蘭真誠的賀喜：“能去外頭走走，見見天南地北的風光，這是大好事，五姐姐，妹妹這兒先恭喜了。”

　　如蘭心里高興，也大大方方的受了，笑道：“也是托了大家的福，回頭我給你帶些閩南的土儀。”說著又俏皮的皺起鼻子，哼道，“虧得你姐夫主意定，不然那老虔……”見華蘭一眼瞪過來，她連忙改口：“我那婆婆還想留我下來伺候呢！”

　　明蘭輕咬唇，壞壞的笑道：“還是姐夫思慮的周到，這兒子還沒生呢，怎能和五姐姐分開？”如蘭面紅，一陣嬌羞，笑著去捶打明蘭。華蘭笑著打趣：“這回覺著生閨女好了吧？倘若是個哥兒，不是婆母非留下長媳，就是做祖母的要留下大孫子！”

　　如蘭嬌聲道：“我何時覺著貴姐兒不好來著？姐姐真是的！”

　　“可不許把這事說出去了。”笑鬧了一會兒，如蘭揪著明蘭的領子反復叮囑，“還不知成不成呢。若不成，回頭反叫人笑話！”明蘭直把頭點成了啄木鳥，如蘭才肯放過她，她又轉頭去瞪長姐，“大姐姐也不許說！你妹夫說的，凡事要慎行。”

　　華蘭故意不答話，反逗笑道：“嘖嘖嘖，妹夫好本事呀，把個孫猴子壓在五行山下，我家刁蠻的五妹妹，如今也這般聽話了？！”

　　如蘭羞惱的不行，眼看又要撲過去，明蘭趕緊抱住她的胳膊，連聲哄勸道：“別理大姐姐，她最可恨了，近來仗著和大姐夫好的蜜里調油，便來笑話妹妹們！”開玩笑，丹橘這個實心眼的，這回端上來待客的茶具，可是松溪御窯剛出的頂級珍瓷，滿府里統共就這么一套，叫如蘭魯莽的摔上幾個，她哭都沒地兒哭去。

　　華蘭見妹子真惱了，才笑著來哄：“好了好了，別氣姐姐了哦，昨日你姐夫弄到些口外的鮮蘑，熬湯入菜，都是味兒極好的。回頭給你們嘗嘗。”

　　如蘭見長姐服軟，這才悻悻然的松了勁道，明蘭卻想起一事，疑道：“咦，前幾日大姐夫不是才跟著太仆寺主簿，替五城兵馬司挑馬去了么？這么快就回來了？”堪堪三日前，華蘭還一臉思春少婦狀的跑來哀嘆‘夫妻分離之苦’。

　　“也沒什么，昨夜你姐夫回了一趟。”華蘭極力作出不在意的樣子。這次懵懂如如蘭也聽出不對勁來了：“那太仆寺的牧場離京城很近么？”

　　華蘭嫣然一笑，白皙的面龐便如染上了一層胭脂，輕聲道：“有幾個口外的販戶在那兒做買賣，你大姐夫瞧那些口蘑極是上乘，便購置了些送回來。”

　　明蘭心里明白，故意怪聲怪氣：“叫個小廝押送回來就是了，何必自己跑一趟。”

　　“我也這么說，可你姐夫……”華蘭又是羞澀又是得意，但她生就磊落性子，什么話都說的大大方方的，“他一夜驅馬趕了來。也沒說上幾句話，又得趕緊奔馳回去，就怕誤了差事。”邊說著，她自己也笑了。

　　“馬上趕路幾個時辰，就為了見你一面？”如蘭匪夷所思，“姐夫沒見過你呀？”

　　華蘭的聲音宛若漂在云中，輕的幾不可聞：“他說，突然，就想見我一面……”

　　作為已經聽過不少的明蘭，此刻很鎮定的捧茶杯看屋頂——華蘭果然是王氏的女兒，炫耀的天性磨滅不去。另，中年人談戀愛，確如老房子失火，一發不可收拾，這對婚齡已界十年的夫妻，忽然雙雙墜入洶涌愛河，屬于比較罕見的偶發性大型火災。

　　如蘭卻是頭一次見識，瞠目結舌的不行，前幾次王氏跟小女兒抱怨大女兒的種種不肖時，她還覺著王氏無理取鬧，這下她算是明白了。話說，華蘭眼下這幅愛的旁若無人，天上地下，難分難舍的模樣，確蠻欠揍的。

　　“我和你妹夫也是恩恩愛愛的好夫妻，也沒姐姐這樣的，羞死人了！”如蘭想了想，又疑道，“那你還給姐夫納小？”

　　華蘭橫過去一眼：“你姐夫常要往口外跑，天寒地凍的，沒個人燒熱飯端熱水，成么？挑個老實本分的跟著路上伺候，我才放心。當人人都似你一般醋性大？一聽妹夫要收通房，挺著肚子就跑去雨中哭，虧得你身子骨硬，才沒出事！”

　　“哦，還有這事？！”明蘭精神大振，八卦來了！

　　如蘭惱羞成怒：“別聽她胡扯！”

　　三姊妹連說帶搡，推推拉拉，笑鬧了好一會兒，明蘭又請出了邵氏，整治一桌席面，燙上些好酒，四個女子一道吃吃笑笑，直到未時半，華蘭和如蘭才起身告辭，貴姐兒已困的不行，伏在喜鵲的背上，不住拿小拳頭揉著眼睛。

　　姐妹一上了車，華蘭便趕緊靠到墊子上，這幾日她心里高興，便是喝了不少，這會兒酒勁上來，絮絮叨叨起來：“妹子呀，聽姐姐一句話。回頭跟妹夫到了外頭任上，一定要謹守本分，別在公事上指手畫腳呀。那會兒你還小，不知道，娘在這上頭吃了大虧，聽了人家的好話，拿了人家好處，逼著爹辦這辦那……”

　　如蘭靠著車壁，隨著轱轆搖晃的節奏，輕輕晃動，似是已睡著了：“姐姐放心，我不會走娘的老路的。”這句話很輕很輕，也不知華蘭聽見了沒。

　　……

　　邵氏孤寡清冷了許久，忽然熱鬧，華蘭如蘭又是開朗愛說的性子，這頓酒吃的十分如意，她嘴里不住念叨著‘你們盛家的姑娘真是沒話說，常邀來坐坐’云云。

　　明蘭笑著陪半醉的邵氏一路散酒氣走回去，才回了自己屋，卻見團哥兒在炕上睜著大大的眼睛仰躺著，十分清醒的樣子，明蘭很想裝作沒看見，趕緊轉身去午睡，可小肉團子眼亮的很，一見了母親，立刻依依呀呀的，張開小手臂要抱。

　　明蘭抱著兒子一道躺到床上，滿身的酒氣，居然也熏不退小肉團子，她只好邊拍邊逗他：“叫你睡時你不睡，不該你睡時，倒睡的沉。難得你五姨母來了，你眼都沒睜，現下娘累了，你倒活泛了…小表姐好看不好看呀，人家多乖呀，就你個小混蛋不聽話…”

　　想起適才姐妹間的私房話，她思緒慢慢散開去。

　　也許華蘭才是古代貴婦的正常想法，給丈夫納個小妾，幫著伺候服侍，既圓了自己的名聲，又顯派頭，這年頭討幾房小妾就跟買車似的，有頭有臉的男人，沒輛上十萬的車，都不好意思出去見人，只要不出頭，不生事，完全無關痛癢。好比鄭大夫人，和鄭大將軍也算少見的和睦夫妻了，可屋里還是有兩三個妾室，三五個庶子女。

　　盛家有些特別。

　　由于林姓女士曾在盛家興起的巨大風浪，導致盛家女眷從骨子里對妾室這種生物就有強烈的防備。當初袁夫人塞過來的那些女子，如今已叫華蘭清理的一干二凈，能留下的，不是純擺設性質的次品，就是她能牢牢控制的。

　　而如蘭和華蘭還不一樣，她出生前后，正是林姨娘在盛家要風得風要雨得雨之時；親娘每日咬牙切齒呈巫婆狀，還有個和自己差不多大的庶姐，美貌才華樣樣勝過自己，有父親疼愛，有得寵的生母，幾乎奪走了屬于她這個嫡女的一切風光。

　　沒有人知道，小小的她，曾經多么受傷。今日姐妹三人聚會，嬉笑閑聊，愜意之極，可始終無人提及墨蘭半句，包括明蘭自己；她們愿意忘卻，但不能輕易原諒。

　　但如蘭也是幸運的，豆蔻年華的一次次碰壁和挨批后，她終于學會了收斂脾氣，還有——思考。文家那個丫頭本就是自小伺候文炎敬的，當如蘭有妊時，文老太太以兒子無人服侍為由，提出收那丫頭為通房，這原也是順理成章的。

　　但如蘭頃刻驚醒，并當即意識到絕對不行。這種自小服侍的丫頭，就算主子對她沒有產生過愛情，但自小的情分也是很客觀的。重點是，她很難完全控制。

　　如蘭前所未有的冷靜，沒有鬧騰，而是出了哀兵。

　　從王氏身上，如蘭學到娘家的威勢可以震懾任何人，甚至婆婆妯娌，但永遠不能用來逼迫丈夫；而從林姨娘身上，她學會了示弱，談感情，一定要談感情。

　　雨中哭泣，她只是個吃醋而茫然的小女子，深深愛戀丈夫不能自拔，因害怕丈夫變心，而不知如何是好，什么規矩禮教，都忘諸腦后，只能像孩子一樣，躲在雨中偷哭。

　　文炎敬果然大受感動，深覺自己三生有幸，怎么也不能辜負這般深情厚意，次日便親自動手發嫁了那個丫頭，之后連如蘭從自己陪嫁丫頭中挑人出來作通房，他也沒去碰。

　　如蘭此役大獲全勝。在丈夫心目中，她是深愛賢惠的妻子，雖是心中百般酸楚，卻因心疼丈夫沒人照料，強自忍著痛苦，給丈夫納小；在外頭人眼里，這不是給丈夫納小了么？怎么能算是妒婦呢。

　　文老太太對新通房的相貌稍微有些意見，盛家陪嫁去的婆子媳婦們也不是吃素的——納妾，一是為著子嗣繁衍，二是為著伺候主子，以康健厚道為最好，要那貌美浮浪的，能迷住男人的做什么，怎不去青樓去挑？分了大少爺讀書進取的心，也不知老太太安著什么心！

　　文氏本是務農淳樸之族，風言風語傳到族里，連老妯娌老叔嬸們也憤憤不滿（族里出個讀書人容易么），都議論文老太太是老糊涂了。文老太太氣的不行，卻只能偃旗息鼓。

　　而一個被捏著身契的通房，父母兄弟的性命都握在如蘭手里，又怕她翻起什么浪花來？！

　　這么多年的磕磕碰碰，記憶中那個漲紅了臉，捏緊了拳頭，卻永遠斗不過聰明庶姐的魯莽丫頭，那個只會霸道逞能的笨拙女孩，如今，也悟了，知道怎么用心計了。

　　明蘭有些悵然，仿佛那最天真未鑿的一部分，也漸漸失去了。

　　父系社會，男人們制定出條條框框，約束成一具繁復的模子，女子想要在其中生存，并生存的好，就必須放棄上天賜予自己的原先模樣。一道道打磨，一次次錘煉，或圓滑，或嬌嗔，或世故，或風情，把自己扭曲成適合這幅模子的形狀。

　　想著想著，明蘭忽然笑了。

　　自己這么幽怨叢生的為女子抱不平，寶玉同學一定不同意，作為男子，他拒絕同化，所以只能去做和尚；想想這世上，不單女子如此，男子又何嘗能隨心所欲呢？

　　顧廷燁也是斬斷了那個火爆任性的二郎，才成就今日的顧侯。

　　還有那個溫柔俊美的少年，喜歡拿花瓣做書簽，迎著綿綿春雨朝自己微笑的男孩子，聽說也快做父親了，如今行事愈發老道，很得幾位老大人的賞識。

　　此時的他，再經過垂花枝下，怕是連連一步都不會停吧；把少不更事的，猶豫的，彷徨的那部分，生生切除；斷然拂去飄落肩頭的花瓣，堅定的往前走。

　　官場堪如修羅道，妖魔遍地橫行，赤身趟過煉獄之火，不是燒成灰燼，就是百煉成鋼……

　　迷迷糊糊的醒轉，眼前卻是顧廷燁淡褐的面龐，眉角處的棱骨似一痕冷月般的鋒氣，凝重如墨，他不知何時進來，單腿跪在地上，雙臂半圈著自己，靜靜的注視著，眸子幽深。

　　“吃酒了？”男人的聲音沉沉的，好像小時候祖母的沉香木魚發出的敲擊。

　　明蘭點點頭，腦袋還暈暈的，直覺的轉過頭，卻見小肉團子頑累了，小胳膊攤成投降狀，呼呼睡的極香，還踢掉了一只厚襪子，露出胖胖的小腳丫。

　　“夢見什么了，哭的這么傷心？”他的指尖拂過她的面龐，帶著濕漉漉的水分。

　　明蘭望著精美雕繪的床頂，忽的無端生出一股氣悶，轉過身去，拿背對著他，低聲道：“我忘了……”

　　顧廷燁愣了愣，貼背抱過去，壓在她頸側，溫熱濕漉的氣息撲在她的肌膚上：“可是身子不適？”

　　明蘭不想說話，自顧自的把身體蜷成一只蝦米：“沒有不適。”

　　顧廷燁擰緊了眉頭，伸手扳起她的臉，猶自追問：“你姐姐們來吃酒，她們說什么了，惹的你不高興。”

　　大約是酒壯慫人膽，明蘭煩得不行，一把扯開下巴上的大手，使起性子：“你打什么砂鍋，你吃醉了酒回來，我何時問個沒完了？”他心煩的時候，她從不問這問那，只靜靜傾聽，或溫言開導，是多么的善解人意呀。

　　顧廷燁眼中卻冒出些興味，雙臂箍的愈發緊了，一迭聲的溫言發問。

　　“你們姐妹吵嘴了？”

　　“沒有。”

　　“你大姐姐訓斥你了？”

　　“侯爺叫我清凈會罷！”

　　“你五姐欠你銀子不還了？”聲音已帶著笑意。

　　“你真討厭！”

　　她什么時候因為人家借錢不還就哭鼻子了！明蘭氣的頭暈腦脹，酒氣往上涌，腦袋愈發拎不清，直恨不能一腳把他踹下床去！

　　一個氣的渾身發抖，一個樂不可支，床角的小肉團子依舊睡成大字型，小肚皮一起一伏的，酣然好眠，完全不知道發生了什么事，真是天生好命。

　　夫妻倆這一鬧脾氣，就鬧到掌燈時分，明蘭都不記得是怎么吃晚飯的，就稀里糊涂被攆上床，胡天胡地一番后，顧廷燁又捉著明蘭去沐浴，之后居然還有力氣把小肉團子抱了來。

　　夜深人靜，梆子敲過丑時，明蘭精疲力竭的抱著只枕頭，瞧著身旁的顧廷燁饒有興致的逗兒子頑，白天睡的太多，這會兒團哥兒又是精神抖擻，蹬著小腳丫鬧的十分歡實。

　　“到底做什么哭了？”他居然還記得。

　　此刻明蘭已全然清醒，組織好思路，言簡意賅道：“姐妹們都大了，漸漸著圓滑了，還不若小時候，大家胡亂打鬧呢？那才是真性情。”

　　顧廷燁把快要伸進他嘴里的兒子的小胖手拔出來，笑道：“你這傻丫頭，人自是要大的，難不成小時候胡來嬉鬧，才算真性情？”

　　他輕巧托起懷里的小肉團子，舉到明蘭面前，戲謔道：“倘若這小子三天兩頭闖禍，今兒打了東家的兒子，明兒抽了西家兒子的嘴巴，你覺著這就是真性情了？”

　　小肉團子樂的咯咯直笑，露出光禿禿的粉紅牙齦，上頭幾個剛冒出來的白點點，渾然不知此刻自己正被當做反面教材。明蘭腦海中立刻浮現那些紈绔子弟的經典形象，皺起精致的眉頭：“那怎么成？！”

　　“你知道就好。”顧廷燁刮了刮明蘭的翹鼻子，“所謂真性情，乃是為該為之事，行當行之舉，嫉惡如仇，明辨是非。何時不懂事的胡鬧，也算作真性情了？”

　　明蘭啞了半刻，小小聲道：“我不是那個意思，我是說，不必藏著掖著，做想做之事……”

　　“別扯。”顧廷燁打斷，正色教訓起來，“人生下來，本是懵懂無知，漸漸大了，學道理，懂是非，明世情，自然就知這世上本有許多不可為之事。三歲小兒，稀罕人家好吃的，伸手就拿，尚覺著有趣；倘七尺男兒，見人家財帛動心，也開口就要，這便是真性情了？明知人家隱疾傷痛，開口就說，毫不顧忌？”

　　這么說的話，人家西門慶也很真性情，偷人媳婦多么雷厲風行呀。明蘭點點頭，心里豁朗了不少，忽想到一事，要笑不笑：“那……打人抽嘴巴，不會是侯爺兒時的豐功偉績罷？”

　　“獻丑了，過獎。”顧廷燁一點遲疑都沒有。

　　好磊落，好光明，明蘭掃興的翻翻眼。

　　嬰兒精力的爆發時間持續不長，被抱父親強壯的臂彎中，又蹬又顛的瘋鬧了半天，小肉團子開始發困了，顧廷燁小心的把兒子放平在床上，輕聲道：“言教不如行教，做長輩的，自己先得把身子端正了，孩子們才能學好。”

　　明蘭怔了怔，立時對他肅然起敬，眼前的男人忽然高大起來；誰說只有母愛偉大，那些為了孩子，早早開始戒煙戒酒，努力鍛煉儲蓄的爸爸們，也很了不起呢。

　　“你別鉆牛角尖，外頭怎么圓滑世故，都別放在心上。”顧廷燁撫摸著小肉團子柔軟的胎發，抬頭看著明蘭，定定道，“只要咱們一家人在一起，心在一處，就比什么都強。”

　　一家人。

　　明蘭眼眶發熱，低下頭，輕輕嗯了一聲。

　　……

　　揣度BOSS的心思幾乎已成明蘭的習慣，可最近她有些吃不準顧廷燁了。

　　她溫馴柔順，他不見得如何高興；她鬧脾氣，他也不怎么生氣。好幾次，她明明言行無可指摘，面面俱到，他卻一臉她欠了他二吊錢不還似的臭臉；有幾次她近似無理取鬧的使小性子，他反會很耐心，很體貼的開導她，哄她開心。

　　真怪，以前這男人明明是很欣賞她的深明大義的呀。難道他改了口味，不再喜歡賢良淑德型，開始嗜好刁蠻重口味了？明蘭頓時感到，與時俱進的重要性。

　　時日飛快，眼見一日賽一日的發冷，屋里燒起了地龍，丹橘叫人搬出庫房里的各色熏爐暖籠，一件件打磨锃亮，搬進屋內，又親自擦拭明蘭愛用的琺瑯五彩小手爐和白玉手爐。

　　針線上的做好了府里的新冬衣，仆婦雜役俱是一件厚棉冬襖，一件細棉薄襖，另兩條厚棉襖褲，眾人一摸到那噴香松軟的棉花和布面，即知這是上好的料子，造價怕是要抵過尋常冬衣兩三件。外院的管家，內宅的管事媳婦，俱定做一身京城名店祥云齋的里外緞袍；伺候主子的丫鬟，包括伶仃閣里的那位，按著各自等分，另有鮮亮簇新的綢緞襖子發放。

　　總管事郝大成特意到嘉禧居院中來道謝：“眾兄弟托我來給夫人磕頭，夫人待咱們下人厚道，咱們心里都念著呢，以后定然加倍用心辦差。”

　　過年前后的差事，最是油水豐厚，前段日子，單銀絲細炭一筆，采買處就購置了上百斤，明蘭早早留心耳目，果然不負眾望的逮住了幾只碩鼠，或有貪了好處的，或有收了回扣的，其中手筆最大有兩個，一個私自昧下許多公中貨物，另一個則指定幾家店鋪購買，什么次貨都敢進來，銀子更是頂了天的虛報。

　　這兩個管事的父祖俱是顧氏經年的世仆，底氣足，派頭大，稍有慢待，就嚷嚷著要去‘哭太爺’。明蘭張了許久的網，等的就是他們。屠二爺牛刀小試，兩三下查了個底掉，明蘭揮揮手，笑容可掬的吩咐去拿人。

　　趴在炕上的小肉團子還以為發生了什么好事，大眼睜的亮晶晶的，小桃很憐憫的摟摟團子，他還不了解他親愛的娘；當年明蘭蹲在池塘邊，笑瞇瞇的等著肥魚上鉤，活脫也是這幅模樣。當然，那魚還是被吃掉了，熬湯，紅燒，酥炸……

　　先直接問供，前頭那家很快認錯，服罪態度良好，一家老少趴在地上鬼哭狼嚎了半天，老人家舉著棍棒親自痛打了兒子一頓，苦苦求饒。明蘭決心大度的原諒他們，并狠狠‘恩典’一番，賞他們筆銀子，然后全家放出府去。另一家卻是伶牙俐齒，裝著老實可憐，實則句句狡辯，還搬伺候過顧廷燁祖母的老太太出來要死要活。

　　直待明蘭出示人證物證，那家辯無可辯，方才軟下去。對于這種刁奴，明蘭不再客氣，新罪舊錯一齊發作，或發賣，或打罰，因京城人多口雜，他們又多少知道顧家內情，為免后患，明蘭多留了個心眼，沒有貿貿然的攆人出去，都發落去了莊子。

　　都曾是威風八面的大管事，一家還能到外頭去開間雜貨鋪，置幾畝良田做小富之家，另一家卻是一擄到底，家中財物細軟都搜了個干凈，不知以后如何了。兩種迥異的處罰，明軟實硬，舊府的仆婦下人俱是一震，愈發不敢小覷這位年少的當家夫人。

　　天氣越冷，團哥兒越不快活。如今他正學著翻身，上半身已能撲轉，雙腿也蹬的有勁，偏小屁股生的特別圓胖，沉甸甸的往后墜，小臉漲的通紅，最后還是沒翻過去。現下天冷，又被裹的嚴實，鼓鼓囊囊的活脫一只小肥豬，不好動彈，難度加倍，當然更難翻了。

　　小肉團子倒頗有幾分韌性，這日他吭哧吭哧的賣力半天，可嘆革命依舊只成功了一半。恰好小沈氏來串門，后頭還提著個大籃子，說是叫明蘭瞧個新鮮玩意。原來小鄭將軍為怕嬌妻煩悶，特意弄了只剛斷奶不就的小乳狗，不過巴掌大小，淡黃的絨毛，微紅的花點，爪子軟軟的，連牙都還沒長利索，搖頭晃腦的十分可愛。

　　別看人家腿短身小，打滾卻很利索，一翻一個滾，再翻兩個滾，趴在炕頭的團哥兒本來看的正樂呵，瞧了這幕，莫名小嘴一歪，哇了一聲出來，哭的十分傷心，倒把小沈氏嚇了一跳，捂著胸口，訝異道：“孩子這是怎么了？”

　　明蘭默默的——應該是，傷自尊了。

　　晚上顧廷燁回來，發覺兒子蔫頭耷腦，悶悶不樂，便問怎么回事，明蘭笑著跟他學了一遍，沒想顧廷燁居然憤慨起來——小沈氏怎能這樣呢？太傷害孩子感情了！她是不成心的。

　　明蘭：……坑里也中槍呀。

　　小沈氏的報應很快就來了。

　　因被嚇了一跳，回去就覺著胸口發悶，嘔著飯味吃不下東西，鄭府請大夫來瞧，竟被診出兩三個月的身孕。小鄭將軍頓時樂成了尊彌勒佛，父母兄嫂也是松了口氣，小沈氏懸了好些年的心終于落到實處，朝著天際，合掌連連拜了幾下。消息傳入宮中，皇后賜下一大堆賞物，派嬤嬤，遣太醫的，好一番熱鬧。

　　不過也不全是好事，明蘭去瞧她時，小沈氏略帶憂郁的告訴她：她的喇叭花叫抱走了，說怕對孕婦不好，現下成了她小侄女（蓉嫻的同學）的愛犬，已改名為爆菊（某人大驚）。

　　后才得知，原來是懷抱的抱。抱菊——明蘭默了半響，還不如喇叭花呢。

　　臘月翩翩而至，絮軟如鵝毛般的大雪，紛紛揚揚，裹著京城一片晶瑩雪白，偶然一日放晴，明蘭叫人放出幾只小雞小鴨，抱著團哥兒站檐下笑看，雪地上果成兩行竹葉梅花。

　　銀裝素裹的帝都，幾家歡喜幾家愁，鎮撫司都尉劉正杰大人親率衛隊，拿了上百斤的油炮炸開京津渡口的冰面，讓兩淮的船隊靠岸，然后親自護送車隊一路上京。

　　足足四十條大船，裝成兩百輛銀車，近八百多萬兩銀子，車隊綿延數十里，最前頭的車到戶部時，最后頭那輛還沒進城門——整個京城都沸騰了。

　　兩淮鹽案，皇帝大獲全勝，欽差手段凌厲，一氣摘了幾十頂烏紗帽，近百家鹽商受牽連，不但收齊了今年的鹽稅銀子，和去年虧空的兩筆款子，還起出了多件陳年大案，待次年開春，皇帝再署專案審理，想來還能刨出不少銀子。皇帝治國，與百姓家過日子也差不大多，手中有錢，心中就定，不論是充備武庫，整頓吏治，就都有底氣了。

　　月前顧廷燁提早得了諭旨，一待銀子下撥，即可重操軍伍，補齊缺餉。

　　皇帝大宴群臣，雄心勃勃，立意明年要做出一番大成績來，滿朝文武自是歌功頌德；皇后宣召京中三品以上的誥命夫人進宮赴宴，三品以下的眾恭人宜人等，也各有賞賜。

　　滿室的權貴內眷，來與明蘭攀交情的也不少，這個要應酬，那個得結交，這頓飯直吃的胃疼，虧得英國公夫人頗看顧明蘭，方順利應付過來。

　　“瞧你的年紀，怕比我女兒還小些，卻要當起一大家子來，真是不容易。”英國公夫人生的面目白凈，說話溫和端莊，“那腌漬青梅的方子，我叫人照著做了，我那丫頭吃著極好，又開胃，又舒坦，還沒謝你呢。”

　　明蘭溫文道：“是我自個兒愛吃的，也不知張家姐姐是否吃得慣。”

　　英國公夫人微微一笑，舉止間無形就生出一種貴氣：“你若空了，常去威北侯府走走罷。我那丫頭性子悶，不愛說話，不過心眼倒實在，怕要煩你開解開解；唉，說起來，顧侯與我家姑爺要好，你和我那丫頭也當親如姐妹才是。”

　　明蘭聽的頭皮發麻，只得統統都應了，她再傻也聽得出英國公夫人的潛臺詞：聽說你和小沈氏蠻要好的，麻煩你幫著調解下她們姑嫂，歐凱？

　　翌日是皇室家宴，就沒外臣女眷什么事了，不過小沈氏事后報告：圣德太后笑的很勉強。

　　“哈哈哈，皇上的位置越來越穩了，她如何笑的出來！”公孫先生朗聲大笑，吹著稀疏的胡須不住抖動，間雜著幾聲輕輕咳嗽。入冬前某日，這老頭老毛病又犯，學嵇康光著膀子又唱又跳，結果風寒入體，纏綿病榻至今。

　　顧廷燁坐在床前，眉頭輕皺：“是皇上洪福齊天……先生，今后萬請當心身子，您歲數也不小了，若有個好歹，豈不叫我等悔之莫及。”

　　公孫白石以拳頭捂唇，又笑又咳：“仲懷自打做了老子，愈發沒趣了！人生幾何，對酒當歌。當初你行軍至皖地，天熱酷暑難耐，你帶頭跳入白茂河洗澡，沿河幾個村子的小媳婦大姑娘……”話說到一半，生生打住，瞥了眼正在桌旁濾著藥汁的明蘭，老頭心虛的住了嘴。顧廷燁也輕咳一聲，有些不大自在。

　　幾百上千個青壯年，赤條條的露天洗浴，好壯觀的情景。明蘭肚里暗笑，卻只裝作沒聽懂，端著藥碗輕輕吹著，岔開話題：“皇上倒是洪福齊天了，只可憐那位欽差大人，便是我等婦道人家，也聽說如今外頭人人都要參他呢。”

　　顧廷燁道：“那也是個書生意氣的，把兩淮官場攪了個底朝天，三四品的大員他說拿就拿，砍頭抄家，天王老子也不怕，手段未免有些過，犯了眾怒。”

　　公孫白石瞇著眼睛，搖頭道：“先帝爺在位時，前后也派過幾撥人去清查鹽務，倒是和風細雨，不欲多得罪人，下場又如何？兩淮官場盤根錯節，早已爛污成泥潭子了，他又要趕在年前給皇上一個交代，不用霹靂手段，何以搗破這糜爛。”

　　顧廷燁苦笑：“這個我如何不知，前次我去兩淮，光天化日之下，就有死士敢來截殺欽差。唉，只是可惜了忠臣……”言下之意，頗有幾分唏噓。

　　“你當他是董安于，我瞧他卻是主父偃，或許更聰明幾分。”公孫白石捋須笑道，“他原不過一小小言官，科舉不顯，學問不出眾，在朝中全無根基，偏心懷壯志，那該當如何出人頭地呢——只能兵行險招！明知這趟差事風險極大，得罪人甚，也知事后定會遭人參劾；此人賭的就是帝心圣意！”

　　顧廷燁凝神一思，隨即透亮：“只要皇上記著他的委屈，念著他的忠心，何愁起復無望。”當今天子性子強悍，他就算得沉寂一段，只要仕途順了，連升幾個品級也不是沒有。

　　明蘭聽的入神，連手中的藥碗燙手了都不知，插嘴道：“請教先生……倘若那位大人真是忠心為國，不計個人榮辱生死呢？”她自覺這話什么不妥的，誰知引來老頭一通大笑。

　　顧廷燁眉宇間透著淡淡的自嘲，溫言道：“是又如何，不是又如何。”對于行走官場的人來說，怎允許一味把人往好處想，也太天真了。

　　公孫白石笑著連連擺手，邊咳邊笑道：“夫人磊落正道，是我等把書讀歪了，落了下乘。”

　　明蘭紅著臉，端著藥碗慢慢走過去：“先生就別取笑我了，先請吃藥罷。”

　　“勞煩夫人了。”老頭苦著臉，壯烈就義一般，一仰脖子喝干了藥碗，直把老臉皺成了核桃仁，顧廷燁執子侄禮，起身托了碗水來讓他漱口。

　　三人又閑聊了會兒，催著公孫老頭躺下歇息，夫妻倆便告了辭，外頭滿目白雪，兩人沿著回廊，慢慢走著，顧廷燁沉默了半響，忽道：“有件事，怕要你來辦。”

　　明蘭側頭而聽，顧廷燁繼續道：“公孫先生已年過半百，可憐膝下猶空，咱們挑個服侍周到又好生養的丫頭，與先生為妾罷。”

　　“這是……侯爺自己想到的？”明蘭眨眨眼睛，怎么聽都不像。

　　顧廷燁微嘆道：“先生豁達，從不將無后之事放在心上，……是師母來信了。”

　　公孫白石夫婦曾有一子，可惜早早夭折，偏又逢大哥早逝，留下體弱的寡嫂和一堆年幼的侄兒侄女，是以公孫夫人只得接過家務，身兼數職，既要侍奉公婆，照料寡嫂，還得教養侄兒侄女，不得離家去與丈夫相聚。

　　公孫夫人幾次提議丈夫在外頭自行納妾，好延續香火，可彼時還不算老頭的公孫老頭已開始游歷四海，極少長期居于某處，當然顧不上生孩子。此次她見丈夫隨顧廷燁上京，似有定居之意，又怕他推三阻四再生變故，索性叫公孫猛直接帶信給顧廷燁，請代為物色人選。

　　“便是要納妾，也該師母自行挑人，送上京來才是。”明蘭幽幽道。

　　顧廷燁微微一曬：“信上只說，鄉下地方沒什么出挑人才，怕先生不喜。回頭我去問問先生，現今服侍的丫鬟中，可有他中意的，總要合先生的心才好。”

　　明蘭囧，覺得自己像拉皮條的，一個愛裸奔哈偶像的糟老頭還恁挑！

　　顧廷燁次日就去游說，起先老頭還不愿意，他的心愿是做個梅妻鶴子的絕代雅客，不愿有家室之累。不過顧廷燁鍥而不舍，時不時敲打幾句，從師母可憐一直說到不孝有三，老頭漸漸動了心，以顧廷燁來看，小肉團子大約也是好武勝過喜文，不若他自己生個兒子，從啟蒙教起，豈非大有成就感？當下，半推半就的答應了。

　　如此已是臘月中旬，薛先生預備返鄉過年，明蘭特意提前去送了年禮，又叫兩個女孩拜了個早年，回來后，明蘭便宣布放了寒假，可以暫時不用讀書了，兩個女孩歡呼著跑開去。

　　秋娘在后頭緊張的追著，好似一只周到的母雞護著小雞仔：“慢點兒跑，慢點兒，外頭還積著雪呢，仔細摔了！”

　　明蘭微微而笑，她終于知道為何顧廷燁會說秋娘人還不錯了，鳳仙姑娘偶爾還撲騰些小花招，什么半夜唱歌，裝病要死之類，秋娘卻統共只有兩招，做針線，攔路堵截。

　　幾次三番被觸了霉頭后，她終于明白，顧廷燁是真的對她沒了心思，她也只好認命，漸漸斷了念想，轉而向著蓉姐兒。秋娘若真心待人，倒是一番實心實意，替蓉姐兒縫衣制鞋，陪她寫字背書做功課，手把手的教她女紅，還翻著花樣將小姑娘打扮精致。關心她，愛護她，人心都肉做的，天長日久，兩人倒也有幾分真母女味道。

　　這女子總算拎得清，是以紅綃走后，明蘭就做主將她抬做姨娘，又給置辦了幾桌酒席，叫她自請要好的姐妹來慶賀。那日中午，蓉姐兒特意趕回來一趟，只為敬秋娘三杯酒，又拿自己積攢的月錢，給秋娘打了一枚沉沉的金釵，親自遞到她手上，秋娘頓時淚盈眼眶。

　　邵氏身邊的邱姨娘素與她要好，攬著她的肩膀，低聲道：“姐兒是個有良心，會念著你的好，你放心，有她在，你下半輩子算有靠了。”

　　這消息傳入明蘭耳中，自是高興的，如果可以，她很愿意好好對待這些多舛的女子。

　　不過眼下，她還有別的煩心事，讓年輕輕的女孩給個老頭做妾，她總覺著實在不人道，糾結了幾日，心里還是抗拒，誰知與崔媽媽說了此事后，卻被對方連笑三聲。

　　“夫人想什么呢，又不是逼良為娼，有什么于心不忍的。公孫先生學問人品都極好，歲數不算很大，主母又不在身邊，只要生下兒子，以后就是按嫡子算的，先生的家底都是他的，豈不比嫁個小廝下人強？您且等著瞧，待放些許風聲出去，看看有多少丫頭想著攀這個高枝。”崔媽媽鐵口直斷。

　　明蘭一愣，才想起公孫白石原來跟自家老爹差不多大，可那一臉風干的褶子，比之風采猶佳的中年美男子盛紘，實在差太遠。

　　照這番提議，明蘭往公孫先生住的小院稍放了些風聲，根據崔媽媽的說法，倘若不愿做妾的，這個當口就會盡量避開些，若是愿意的，就會加倍往前湊。

　　結果喜人。雖不是人人前赴后繼，卻也有幾個明顯殷勤了許多；值得一提的是，其中還有兩三個沒了男人的年輕媳婦子，尤其表現脫俗，肥而不膩，風而不騷。

　　事實擺在眼前，明蘭只得承認，這年頭，妾室屬于再正當不過的職業，靠本錢吃飯，按本事取酬。好罷，那就尋一個你情我愿的，成就好事，只不知公孫老頭喜歡什么口味，這皮條委實不好拉，明蘭又全無經驗，她此刻頗埋怨公孫老頭素日行止太檢點，倘他跟某個小丫頭已煮出鍋熟飯來，這會兒只需補上票就成了，豈不便利？

　　糾結了兩三日，明蘭漸有了定奪。漿洗上潘大娘的孫女，如今在公孫老頭院里端茶送水，規矩老實，相貌清秀；打理林子的金嫂子，她的四丫頭幼時讀過幾日書，最是善解人意；還有連媽媽的大外甥女，沉穩周到，姿色中上……這些都是廢話，重點是崔媽媽已去探聽過，這些都是愿意的。

　　明蘭正咬唇凝思之時，只聽一聲輕輕脆響，丹橘一臉心事，第四次打翻了炕幾上的茶盅，紫金絲鏨的粉彩小蓋碗滴溜溜的滾動著，茶水都撒了出來。

　　“你今兒究竟怎么了？魂不守舍的。問你又不說。”明蘭嘆氣道，看著丹橘手忙腳亂的收拾著，“有什么事便說罷，在我跟前，你有什么好遮掩的。”

　　丹橘從腰間抽出條帕子，不住的揩炕幾上的水，扭捏了半天，終于支吾道：“那…夫人，您…是在忙公孫先生納妾之事么？”

　　明蘭點點頭，正待打趣兩句，卻見丹橘臉蛋上飛霞一片，羞澀難抑，她心頭猛冒出一個古怪念頭，大驚失色道：“莫非你想毛遂自薦？”

　　丹橘愣了愣，正想問‘毛遂自薦’是什么意思，只聽門外傳來一個清脆冷靜的聲音——“不是她，是我！”然后簾子掀起，一個窈窕俏麗的女孩挪步進來，不是若眉又是誰？！

　　明蘭眉頭一皺，沉聲道：“忘了規矩么？哪個叫你聽壁角的！”丹橘慌忙跪下，連聲道：“都怪我，她…她…我叫她來的……”她本就心亂，此刻更是語無倫次，還是一旁的若眉鎮定，輕輕跪下，朗聲道：“夫人要怪就怪我罷，是我纏著丹橘妹妹，求她替我來說項的；只請夫人聽我把話說完，回頭我自去領手板子。”

　　明蘭瞇眼審視她，過了片刻，才道：“你說。”

　　“謝夫人。”若眉輕輕磕了一個頭，抬頭道：“左右不過一句話，我…我…”她一咬牙，“我愿去伺候公孫先生！”

　　明蘭慢慢沉下臉色，然后輕抬了抬手，一旁的丹橘早臉紅成豬肝了，立馬一溜煙的閃了出去，屋里便只剩下她們倆了。

　　“這是究竟為何？”明蘭語氣少見的嚴肅，“我尚記得，那年你親口說絕不做妾的。”

　　若眉直挺挺的跪在地上，文秀的面龐蒼白的嚇人，漆黑的眸子里似是兩團火在燒：“奴婢敬慕公孫先生的為人，仰佩先生的學問，愿與先生為奴為婢，牛馬一生。”說著，又重重的磕了一個頭，“望夫人成全。”

　　明蘭握住椅扶手，躊躇道：“你可知，我早就在為你們幾個打算終身之事了。”

　　要知道，主母陪嫁過來的和尋常丫鬟的前程，完全不能同日而語，尋常的，哪怕是邵氏身邊伺候的，至多不過嫁個上進的小廝或某管事的兒子。

　　若眉極力抑制住聲音中的顫抖，“夫人待我們的好，奴婢心里都知道。奴婢食了言，甘愿折壽，受老天爺的罰，只求夫人成全。”

　　屋里靜了下來，只聽得紫金銅爐里嗶剝作響的炭火，過了良久，明蘭才道：“你先聽我說兩件事，再作決斷。”

　　若眉抬頭望著她，秀目中滿是希冀的等待著。明蘭看看她，接著道：“先生的夫人，賢德淑慈，為公孫家操勞吃苦甚矣，可憐與夫婿分離半生，且膝下空空。是以，待定了人選，第一，我會將新姨娘的身契送往先生老家，交到夫人手上。”

　　明蘭幾乎能感覺到若眉停了下呼吸，她繼續道：“第二，聽猛少爺說，他大哥快討媳婦了，過幾年，待嫡孫媳婦進門，夫人興許上京，與先生夫妻團聚；待生下孩兒，姑娘也還罷了，哥兒定是由夫人撫養的……”

　　若眉額角抽緊，一陣陣的疼痛，她是水晶肚腸，心靈通透，怎么會想不明白？

　　她是顧侯夫人的陪嫁丫鬟來的，適才那第一條，應是明蘭怕她仗侯府的勢，將來不把鄉下來的主母放在眼里；而第二條，當是公孫先生愧對妻子，怕孩兒將來不敬嫡母的緣故。

　　她忽苦笑，比起丹橘幾個，她可說于明蘭助益最少，情分最淡，只有明蘭對她有恩，她又怎會不知天高地厚……縱是豁出來求的，原也存了些指望，想著以明蘭的大度，興許會放她身契，給她正經風光的辦一場——她一時有些患得患失。

　　“夫人，奴婢明白您的意思。”若眉幾乎將嘴唇咬出血來了，神情倔強，“奴婢會敬重先生的嫡夫人，絕不敢放肆不敬！倘有逾越，愿天打雷劈！”

　　明蘭聽她這般口氣，心知再說無益：“我知道你的心思了，你…先下去罷。”

　　若眉又是重重磕了一個頭，倒退著走出門去；又過了一會兒，丹橘輕手輕腳的挪進屋來，滿面都是羞愧之色，囁嚅著不知說什么好。

　　明蘭瞥了她一眼：“她不肯跟我說實話，你來說罷，她可是真心的？”

　　丹橘大松一口氣，趕緊連聲道：“您放一萬個心，她實是真心愿意的！咱們都以為她是看上外院哪個書生了，其實她根本瞧不上他們！”

　　“公孫先生可做得她爹呀。”明蘭失笑，“那她就看得上？”

　　丹橘一臉迷惘：“若眉倒是曾說…說過，公孫先生像她過世的慈父一般，和藹的叫人暖融融的…”其實她根本沒明白。

　　明蘭倒有幾分明白，不欲再多說什么，既然若眉想嫁，那就嫁罷；根據那幾次送東西傳話，貌似公孫先生對若眉的評價也頗高，也好，也好。

　　待顧廷燁回府后，明蘭就把這事與他說了，顧廷燁聽的有趣。

　　公孫先生雖才高八斗，見識卓越，但到底其貌不揚，那稀疏的胡須，那半禿的腦門，還有那若隱若現的老人斑——真愛居然說來就來？

　　明蘭也不勝唏噓，自覺道行尚淺，還不夠淡定。

　　因公孫先生還未痊愈，便將納妾之禮定于次年開春，一枝梨花壓海棠，別喜事沒辦成，倒把老命給送了；顧廷燁提議將若眉先送過去，有個貼心人細細伺候湯藥，他也放心些。于是若眉就像只快樂的小鳥一般，紅著小臉，撲騰著翅膀，歡快的飛走了。

　　“她究竟喜歡公孫先生什么呀？”小桃半思不得其解。

　　明蘭覺著有趣，不答反問：“別說若眉了，說說你自己罷。你喜歡什么樣的，可有想過？”

　　“想過的。”小桃點點頭，很老實的有一說一，“我娘常說村口的姚屠戶家好，叫我將來定要嫁個賣肉的，每殺一頭豬，就能賺半斤下水。”口氣堅定，一派雄心壯志。

　　明蘭險些嗆了茶水。

　　……

　　爆竹聲中，小肉團子迎來了他人生中的第一個新年。顧廷燁抱著兒子站在外頭，震耳的隆隆聲劃破黑夜的寂靜，漫天的煙花五彩絢爛，把夜空點綴如白晝，團哥兒一點沒嚇著，還興奮的手舞足蹈。此次過年，顧廷燁立意要熱鬧大辦，不但府內扎彩披紅，裝點一新，還給滿府的下人賞雙份月錢，另有在過去一年中，做事得力的，另有加倍重賞。

　　明蘭又兌了滿滿三四籮筐的銅錢，賞給府里的孩童做壓歲錢，一人一把，誰都不落空。

　　雖說此次過年，比之去年人更少了，但顧廷燁明顯心情好多了，站在祠堂中，親手為數十座牌位上香，以四張大桌拼合為一，上擺十六道全席，隆重祭祀；待邵氏走后，屏退眾人，他一手拖著明蘭，一手抱著團子，對著老侯爺和白氏的牌位，站了許久才出來。

　　初一拜父母，初二拜岳家。邵氏娘家路遠，不便回去；明蘭一大早去與她道了別，才與丈夫兒女出了門。團哥兒在乳母懷里興奮的很，圓腦袋直想往車簾外去瞧，蓉姐兒卻是臉色發白，每每此時，她總覺得自己多余，明蘭好言安慰著：“記得大姨母么？待你很和氣的，上回還給了你一枚小金釧。她也有個姑娘，與嫻姐兒差不多大，回頭你與她頑罷。”

　　蓉姐兒硬硬的點點頭。

　　其實她多慮了。

　　作為嫁的最好的姑奶奶，明蘭帶去的庶女，哪個婆子丫鬟敢怠慢，整個盛家可能會給蓉姐兒臉色看的，大約只一個王氏，不過她今日有兩個女兒和許多外孫要看，沒功夫來理她。

　　四個女婿一道來拜年，盛紘大覺面子風光，不住的捋須微笑，顯是真的高興；上首的盛老太太也是紅光滿面，只王氏看向顧廷燁的眼神有些復雜，這要是她的親女婿該多好？

　　拜歲后便要發壓歲錢，華蘭家最有賺頭，獨得三份。小團子這回也落個盆滿缽滿，明蘭舉著他的兩只小肉拳，好似小狗狗一般給長輩作揖，眾人瞧的有趣，都是大笑。

　　盛紘長篇大論的訓誡，說到‘闔家美滿，子孫昌盛’時，王氏終于忍不住了，對著明蘭板臉：“幾個姑娘里，只你沒婆婆在身邊，別仗著是自己當家的，沒有長輩管束，就任性胡來；若是亂了禮數，就是別人不說，我也要責罵的。”

　　明蘭心中苦笑，也懶得分辯什么，王氏卻愈發起勁：“身邊也沒個老人提點，看著你是輕省自在了，可實則卻不成體統。明丫頭才多大，能知道什么，偌大一個家怎么料理的過來，到時鬧了笑話……”

　　竟當著眾人的面數落起來，顧廷燁斂了笑意，華蘭細心瞥見了，心知不好，正要插嘴時，卻聽一聲輕響。原來是老太太把手放在茶幾上，腕子上的佛珠與桌幾相叩，盛紘一回頭瞥見嫡母臉色不妙，連忙打斷王氏：“你胡謅什么，明丫頭何時鬧過笑話！”又笑著對顧廷燁道：“你岳母是操心的命，想多了些。”

　　王氏咬牙暗恨，一轉眼瞧見墨蘭，又故作關心的笑道：“墨丫頭呀，你們姊妹出嫁這些年，如今只你還未有子息，真叫我放心不下呀。”

　　墨蘭站在最側邊，不聲不響的抬起頭，斯文微笑：“勞太太掛心了，不過太太的話，女兒不敢茍同，只要是夫君的骨肉，哪個不是我的兒女。”

　　盛紘大覺女兒深明大義，連連點頭，王氏被頂了回去，皮笑肉不笑道：“話雖如此，可到底以嫡出為好，我說姑爺呀，你可別冷落了我家姑娘呀。”

　　一旁的梁晗站不住了，臉上不虞，墨蘭不急不忙的微笑：“太太說的什么話，夫君待女兒極好，實是女兒三生有幸。至于兒女之事……”她微泫的望了眼梁晗，低聲道，“大約是女兒沒福氣罷。”梁晗心生感激，滿懷憐惜的看著妻子。

　　王氏還待再說，盛紘重重的拍了下桌子，沉聲道：“你還有完沒完，好好的年節，你非要鬧出些不痛快來！”王氏眼眶一紅，又要反唇，文炎敬心明眼亮，心知岳父岳母不和已非一日，趕緊出來打圓場，笑道：“岳母心疼閨女，看女婿總是不順眼的，岳父莫怪；便是如我這般難得的好女婿，岳母還時常數落呢。”

　　如蘭抿嘴嗔笑道：“好不要臉，你算哪門子好女婿？自吹自擂罷。”

　　眾人哈哈一笑，王氏這才緩了神色，盛紘也吐出一口氣。老太太冷眼看著，淡淡發話道：“我是清凈慣的，你們頭也磕過了，年也拜了，這就出去罷。”

　　盛紘連忙起身告罪，連聲自道不孝；待眾人從壽安堂出來后，盛紘領著四個女婿往外院去，女眷們則往內堂去吃茶。

　　華蘭一坐下，便叫莊姐兒與蓉姐兒相見，兩個女孩相互斂衽行禮，抬眼一看，一個秀氣天成，端莊甜美，一個濃眉大眼，英氣勃勃，兩人頓生好感，便挨著坐到一處說話。

　　莊姐兒比一般女孩心性更為成熟些，待人十分友善和氣，聽蓉姐兒說起薛大家課堂上的事，甚為神往，直聽的津津有味。兩人你一言我一語，越說越投機，過不多會兒，便手拉手走去庭院了。余下幾個孩子，都由劉昆家的領到廂房去玩耍。

　　柳氏挺著大肚子站在一旁，替王氏和四個大小姑子張羅茶水點心，明蘭心有不忍，便道：“嫂子趕緊坐下罷，你都有身子了。”

　　王氏撇撇嘴：“哪個又沒生過孩子了，這金貴的，多站會兒也不見得要緊。”

　　明蘭回頭訝異道：“太太大肚子時，也常站著伺候祖母么？”眼神很真誠，很崇敬。

　　王氏被噎住，還不出嘴來。華蘭仰天嘆息，這雖是自己的親媽，但她真的不想幫她呀，明蘭也不乘勝追擊，只有些奇怪的略看了眼墨蘭，她也沒幫柳氏。

　　還是柳氏出來笑著解圍：“大夫說，站站走走也是好的，別過度了就成。對了，我正要謝六妹妹呢，上回你送來的魚鲞，我吃著極好。就著它，我能吃幾碗飯呢。”

　　明蘭欠欠身，笑道：“是祖母說嫂子想吃些重重的海味，我才想起它來的，南邊人自己曬制，風味頗美，嫂子若喜歡，我那兒還有。”

　　“你怎么不送我呢？”如蘭歪著頭，有些不悅。

　　明蘭轉頭白了她一眼：“少來！你那會子一點味兒也聞不得，可憐姐夫為著你，在屋里都不敢研墨。我若真送了魚鲞過去，你還不得刷洗整間屋子呀！”

　　如蘭甜甜一笑，也不還嘴。

　　沒說幾句，王氏就氣悶的不行。想數落柳氏吧，人家早爐火純青，全當沒聽見；想數落墨蘭吧，人家技術高超，基本討不到便宜；想數落明蘭吧，華蘭又護的緊。她一橫脾氣，索性硬拖著華蘭如蘭到里屋去說私房話了。

　　目送著那母女三人離去后，柳氏笑吟吟的回頭道：“兩位妹妹，不如去我那兒坐坐；我娘家送來幾品好茶，你們嘗嘗，若有喜歡的，帶些回去。”

　　明蘭笑道恭敬不如從命，便起身隨行，墨蘭挑了挑嘴角，也跟著去了。

　　由于某些可知的原因，明蘭小時候倒是常去長柏處，送雙鞋子順本書什么的，可長楓的小院她卻從未來過。今日一見，覺著里里外外都透著清雅端莊，景致大氣，毫不矯揉造作，不知是長楓的品味本來就好，還是柳氏的功勞。她們三個去時，正好碰上從外頭回來的長楓；因柳氏有孕，他今日只好自己去岳父家里拜年，磕過頭后，說了會子話就回來了。

　　“爹娘身體可好？”柳氏微笑的望著丈夫。

　　長楓習慣性的去扶柳氏，安頓她坐下：“都好，娘的風寒應已大好了，與我聊了兩盞茶的功夫，一聲都沒咳；爹爹要捉我下棋，虧得你大姐夫解圍，我才得以脫身。”

　　“爹爹也是，就那臭棋簍子，還就愛找姑爺喂招。”柳氏的聲音忽然變了，既俏皮又溫柔，春風拂面般的叫人舒泰。

　　明蘭轉頭看看墨蘭，她的臉色不很好看。

　　“若不是應了你要早些回來，陪爹下幾手也無妨。”長楓一如既往的溫存體貼，不過似乎有什么變了，明蘭說不上來。

　　長楓轉頭道：“四妹，六妹，你們來了。”

　　墨蘭輕哼了一聲：“你才瞧見呀，還當你眼中只有媳婦一個呢。”

　　“你渾說什么呢。”長楓笑著，不以為忤。

　　“既然哥哥嫂嫂都在，那正好，我有一事要說。”墨蘭忽然正色，目光逼視著長楓，緩緩道，“如今爹爹對哥哥愈發滿意了，老太太也喜歡嫂嫂，既如此，哥哥嫂嫂為何不想個法子，把姨娘接回來。難不成哥哥只顧自己過的舒服，就不理姨娘死活了？”

　　長楓面紅過耳，張口結舌的言語不出，求助的目光往妻子身上靠，柳氏不慌不忙的笑了笑：“瞧四妹說的，倒像說你哥哥是個無情無義之徒了。”

　　墨蘭冷冷一哼，撇過頭去：“我可沒這么說。不過姨娘生了我們兄妹，焉能忘卻？我是出嫁女，沒有法子，可哥哥卻是男子漢，為何無有作為？！”

　　字字句句，咄咄逼人，長楓無言以對，只能去看妻子。

　　“相公是男子漢，可正因是男子漢，就更知道，有所為有所不為！四妹妹飽讀詩書，怎么連這個道理也不懂了？”柳氏扶著肚子站起，自有一種威嚴。

　　“姨娘對相公有生恩不假，可在姨娘上頭，還有老太太，老爺和太太。難不成為著姨娘一個，就罔顧對老太太，老爺和太太的孝道了么？！”柳氏侃侃而談，朗聲辯駁，“自我進盛家門后，每季均往莊子上送衣裳吃食，來人也時時回報，姨娘的日子雖寂寞了些，可并未吃苦！這又何來‘不理姨娘死活’之說？”

　　墨蘭豁的站起：“嫂子好辯才！那般死氣沉沉的熬日子，與死了有什么分別？！”

　　柳氏輕輕一笑，直視著墨蘭，“姨娘做了錯事，當然得受罰。”

　　墨蘭怒目：“你——”又轉頭怒瞪長楓，“你！”

　　長楓微微一縮。柳氏搶上前一步，柔聲道，“當年之事，相公已與我都說了。唉……說句不恭敬的，姨娘確是不當。四妹，你也是為人妻，為人母的，難不成你覺著姨娘做的對？”

　　她緩緩撫上自己的肚子，“婦人，以夫為天，女兒，在家從父；這是漫了天也能說過去的道理。我不如四妹妹讀書多，只知我與孩兒，一切盡要仰賴相公，聽從相公。”

　　這話對著墨蘭說，柳氏的目光卻看著長楓。明蘭側頭望去，只覺得柳氏的目光充滿了信任和依賴；便是個武大郎受了這目光，怕也自覺成了偉丈夫；何況長楓這等憐香惜玉的。

　　墨蘭面色陰沉，忿忿瞪眼過去，過了半刻，她忽而憂傷：“嫂嫂深明大義，就算姨娘錯了，這處罰也該有個頭罷。總不成，此后我們母子三人，永不得相見了……”她忍不住輕聲泣道，“哥哥，你不記得小時候姨娘多疼你了么？哥哥好狠的心呀！她縱有千般不是，萬般不好，我們也是她的骨肉，怎么這般棄她不顧！”

　　長楓被她哭的心里難受，急急道：“怎么會不顧呢？你嫂子早與我說好了，如今老太太，爹和太太都在，姨娘是不能回來的。若有一日分了家，我和你嫂子，自會盡孝的。”

　　墨蘭心頭一冷，頓時火冒三丈。似盛氏這樣的官宦人家，必是要等父親亡故子孫才能分家的，可盛紘身體素來康健，待幾十年后，還不知誰熬得過誰呢。

　　她抬眼去看柳氏，只見她微微而笑，長楓在她身邊亦步亦趨，便如兒子依戀順從母親一般，墨蘭頓時氣直上涌。“嫂嫂真是馴夫有道，如今哥哥什么都聽你的！怕比聽爹還靈呢！”

　　這話有些過了，長楓頓時臉色一沉：“你也知道我是你兄長，這是該對兄長說的話么？！沒規矩！都怪姨娘當初溺愛，沒好好教你！”

　　墨蘭生平頭一遭被同胞哥哥罵，眼眶一紅，又要哭出來。

　　柳氏慢慢挪過去，拉住丈夫的手：“相公跟四妹妹置什么氣？四妹記掛姨娘，說話沖了些，也是有的。好了，你趕緊到前頭去罷。待會兒吃起酒來，爹爹一個，可應付不來四位姑爺哦，相公可要擋著些。”

　　“那我吃醉了倒不要緊？”長楓含笑道。

　　柳氏軟軟道：“回來我給相公熬解酒湯。”

　　長楓笑的溫柔，轉頭對明蘭道，“六妹妹多坐一會兒，陪你嫂子說說話。”最后瞥了墨蘭一眼，“你嫂子有了身子的，你也懂事些，不可惹她生氣！”說完這話，轉身便走。

　　墨蘭幾欲氣厥過去，一雙染了鳳仙花汁的纖手，死死扯著帕子，恨不能撕碎了眼前的嫡親兄嫂；忍了半響，最后憤而奔出去，也不知去了哪里。

　　明蘭低頭吃茶，全然當做沒看見，只和柳氏說了幾句無關痛癢的家常。柳氏言語頗妙，談興也好，始終不提長楓與林姨娘一句，只樂悠悠的聊著生活中的瑣事趣聞，說了會子話，明蘭便借詞告辭，柳氏也不挽留，笑吟吟的起身相送。

　　腳下的細沙石子路再熟悉不過，左一拐右一彎，明蘭連抄三段近路到了壽安堂，然后大搖大擺的往里走；到了里屋，只見盛老太太正坐在炕上，慈祥的看著熟睡的嬰兒。

　　聽見有人進來，她頭也不回，依舊注視著孩兒：“瞧這小子睡的沉喲……這不像你，你小時候，便是風吹簾子動，你都會醒過來。”

　　明蘭笑嘻嘻的挨過去，哈巴狗似的蹭著老太太：“這小子像他爹，只要放心睡了，抬去丟護城河里，也是不知的。”

　　老太太緩緩轉過身來，看著明蘭，含笑道：“都說完了？”

　　“可不得說一圈么，真恨不能飛過來。”明蘭也坐到床邊，頭靠在老太太的臂上，嘆道，“祖母，我想你了。”隨即又左右看顧，“全哥兒呢，我給他帶了東西。”

　　老太太伸手攬著明蘭，輕撫著她的鬢角：“本想叫他留下等你，可華蘭的那小哥倆在門口伸頭縮腦的一張望，他就坐不住了，這會兒那三個小子不知也野到哪兒去了。”

　　“全哥兒聽話么？”明蘭擺出長輩派頭，“可有我小時的一半乖。”

　　老太太清寡的面容也不禁露出笑容：“哥兒不比丫頭，剛能跑那會兒，房媽媽得領著三個丫鬟才能把他拿住。不過背書寫字起來，那板著小臉，倒和你大哥一模一樣。”

　　“也不知大哥哥現下怎么樣了？”盛紘雖嘴里不說，但瞧著今日闔家團圓熱鬧，單缺了長子長媳，到底有些可惜，明蘭想起一事，“大嫂子上回信里說有身孕，算算日子，也就這兩月了。別的也還罷了，只怕那兒缺醫少藥，未免不便。”

　　“我也正憂心這個呢。”老太太微微蹙眉，“我和你爹商量著，預備送兩個得力的婆子過去，就是路不好走，既荒僻又難認道……”

　　明蘭撫掌笑道：“我也想到這個了，前陣子與侯爺商量了下，他說年后兵部要押一批兵械糧草往那邊去，路經哥哥處，不如叫家里的車隊隨著一道去。既牢靠，又不怕走失了，您想送多少藥材補貨都成。”

　　“我也不說麻煩姑爺了。”老太太雖語氣淡淡，卻透著一股真心高興，“你老子心里約也是這個主意呢，只是愛裝模作樣，不肯自己開口。”

　　“那是爹爹聰明，他知道祖母怕比他更記掛大哥哥，就樂得省下這功夫。”

　　老太太半譏半笑：“你老子什么時候不聰明了。”

　　祖孫倆打趣起盛府當家老爺來，毫無壓力。

　　“三哥哥倒是娶了個好媳婦。”聊著聊著，明蘭就說起適才見聞，“適才四姐姐又跟三哥哥提林姨娘了，說的可厲害了，不過都叫三嫂擋了回去，三哥還斥責了四姐姐呢。”

　　老太太臉上不知是喜是憂，輕輕撫著明蘭，嘆道：“你三哥人不壞，就沒個主心骨，當初聽林氏的話，如今聽媳婦的話，唉，好在你三嫂比林氏強多了。”

　　明蘭如貓兒一般枕著祖母的腿：“看四姐姐這般心心念念著林姨娘，也是不易。”

　　老太太沉默了片刻，才道：“有件事……”她頓了頓，“入秋那會兒，墨丫頭曾滑過胎。”

　　明蘭一驚，撐著半抬起身來發愣，老太太道：“墨丫頭和姨娘們斗，成日的機關算計，連有了身子都不知道……唉，也是思慮過甚。”明蘭默了半響，依舊什么都沒說，或者說，她不知道說什么好。

　　“年前那陣子，墨丫頭曾來找老爺，求給她姑爺在仕途上幫個忙。”屋里的地龍燒的正旺，融暖如春，老太太的聲音低沉緩慢，猶如沉香爐里裊裊的薰香，“老爺心軟之下，原本預備答應的，可后來還是沒成。”

　　明蘭又枕回去靠著，幽幽道：“爹爹素來疼愛四姐，這回沒答應，定是力有不逮。”

　　“隔行如隔山，老爺的手夠不著那兒。”老太太輕哼一聲，“他來與我說過幾次，他的心思我知道，想看看能否叫六姑爺幫忙，我沒去理他。”

　　明蘭苦笑不已：“爹爹好面子的。”哪怕女婿再顯赫，他也得擺出泰山的架子來。

　　“后來，菊姨娘又吹了些風，老爺便決意回絕了墨蘭。”老太太道。

　　明蘭一時沒記起來：“菊姨娘？”

　　“就是那年林姨娘房里的菊芳。”老太太輕撇了下嘴角，“她至今未能再孕。”

　　明蘭的心慢慢沉下去。盛老太太的話乍聽只是家常，其中深意卻厲害。

　　墨蘭急要林姨娘回來，到底是母女情深，舍不得親娘受苦，還是因為她發覺娘家非但無人替她說好話，還有人說壞話，她討不著半分好處，因此生出來的計策呢？

　　人心難測，誰也說不好。

　　“現在看來，還是五姐姐過的好。”明蘭低低道。

　　說起如蘭，老太太終收起滿臉冷誚，忍俊不禁道：“我們這位五姑爺，卻是個妙人。這回不是要外放了么？文親家母想留下如丫頭，好立一立規矩，誰知自己兒子卻早反了水，暗地里來尋丈母娘。這里外一合計，太太便去把文家鬧了仰翻，五姑爺一味裝可憐，哈，可憐親家母，哪里還敢再擺譜。”

　　“他倒聰明，叫太太出頭做惡人！”明蘭咋舌。

　　“算了，這般也不容易了，能待如蘭好就成。”這回老太太卻異常寬容，笑著嘆氣，“如今看來，你大姐夫也是個好的。唉，你老子做丈夫平平，做兒子也不過爾爾，不過當爹卻還不壞。他挑女婿媳婦的眼光，大都不錯。”

　　明蘭想了想，也忍不住笑了：“當初爹爹一個勁兒的說侯爺不壞，好歹他親眼去瞧過的，只差沒賭咒了，可祖母那時只是不信，直把爹罵了個臭頭。”

　　老太太一板臉，罵道：“哪個人牙子不說自己賣去的地兒，那是極好-極-好-的！”

　　聽把盛紘嫁女兒比作人牙子，祖孫倆摟著笑作一團，明蘭直笑出淚來，好半響才停下，明蘭把頭靠在老太太柔軟的腹部，低聲道：“唉，要是您能住到我那兒去，就好了。”

　　老太太輕輕拍著明蘭，柔聲道：“我如今兒孫繞膝，滿堂殷富，若住去你那兒，豈不打了你老子和大哥的臉？唉，不成不成。”她又嘆了口氣，“不單如此，你也不可學那輕狂的，老往娘家跑，侯爺現下身份尊貴，你又一頭獨大，里里外多少雙眼看著你，千萬不可叫人拿了話頭說嘴……知道你過的好，我就足了。要好好過日子，記下了沒？”

　　明蘭像鴕鳥一樣把頭埋在老太太胳膊里，心里舍不得極了。

　　待開宴時，也不知王氏與華蘭如蘭說了什么，加上先前哭過的墨蘭，剛哭過的明蘭，四個女兒俱是眼眶紅紅的。與里頭女眷的舒緩氣氛相比，外頭男席上，卻熱鬧多了。

　　看著一桌榮華，盛紘既高興又得意，端著酒杯不免上了興頭，愣頭青的四女婿梁晗已與長楓互拼倒了，他笑瞇瞇的把目光移向余下三個女婿。

　　袁文紹是知道顧廷燁酒量的，當下向對面一奴嘴角，眼神意思：猛男，打個先鋒唄。

　　顧廷燁老神在在，只眉頭一挑，意思是：你是老大，你先上。

　　文炎敬一見情形不妙，當即把身子一歪，伏案撐著腦袋，肢體語言解說：此人已醉，有事自理。為了增強說服力，還顫聲呻吟，延綿起伏。

　　事后顧廷燁對明蘭道，饒他縱橫酒場這許多年，也鮮少聽過這般音效逼真的裝醉呻吟。

　　這頓酒直吃到哺時末，四個女婿才七倒八歪的陸續告辭。明蘭左邊攙著醉醺醺的丈夫，右邊領著依依不舍新朋友的蓉姐兒，后頭乳娘抱著團哥兒，這才浩浩蕩蕩回了侯府。這日大家都累了，回去就是狠睡一頓，到天黑才醒過來，略略用了些清淡的晚飯。

　　顧廷燁酒意未散，梳洗完就往明蘭頸項處親吻，沉沉笑的曖昧，明蘭正側頭擦拭濕發，剛啊了一聲，就被按倒在床榻上，翻天倒海的吻在她頭上，臉上，身上。

　　褪下衣裳，明蘭只覺得男人肌膚滾燙，噴出的氣息都是熾熱的，一時也覺著激蕩纏綿，柔順的依著他，兩人都累的酣暢，才沉沉睡去。

　　直到天色微亮，明蘭才緩緩醒轉，卻見丈夫撐手側躺著望她，眼神溫柔深邃。明蘭甫睡醒的面頰如孩童般可愛，還留著粉紅的睡印，看她拙拙的揉著眼睛，極力清醒，顧廷燁只覺得胸口柔軟，忽老著嗓子道：“孩他媽，今兒吃什么呀？”

　　明蘭歪頭眨著眼，笑著：“孩他爹，先去把東頭二畝地犁了，才能吃飯！”

　　顧廷燁板起臉罵道：“好狠心的婆娘，大過年的叫男人去干活！”

　　兩人互瞪半響，同時笑出聲來，顧廷燁咬著明蘭耳垂，湊在她耳邊笑道：“咱們……”

　　話還沒說完，卻聽外頭一陣急急的腳步聲奔過來，男人興致正濃，頓時臉色不悅。

　　隔著門，丹橘氣結的慌聲道：“侯爺，夫人，適，適才五老太爺使人來報，說是，說是煬大老爺怕不成了。問咱家可有老參，年頭越長的越好……”

　　顧廷燁和明蘭相顧愕然——顧廷煬要死了？這是怎么說的。

　　這當口，也不顧上問東問西，到底是分家才一年多的堂房兄弟，也不能冷漠的不聞不問，夫妻倆立刻起身，迅速穿戴整裝起來，然后頂著蒙蒙晨光出了門。

　　驅車策馬，約莫半個時辰才到五老太爺的宅子。明蘭記性頗好，一眼認出停在外頭的那輛馬車，應是煊大太太的。此刻，五房府里已亂作一團，還是煊大太太的隨行小廝叫人來引路，然后引著顧廷燁夫婦一路進去，到了正堂，顧廷煊夫婦果然已在那兒了。

　　抬眼一看，只見五老太爺雙手撐膝的坐在上首，臉色頹敗灰黃，神色枯槁，蓬亂著一頭花白頭發，便如生生老了十歲般，此刻顧廷煊正在旁不住的勸慰他。他見顧廷燁來了，遲鈍的看了半天，才微微抬頭點了點，失魂落魄的不發一言。

　　顧廷燁和明蘭先上前見禮，之后才問：“家里正有一支老參，已叫來人帶了過來，只盼能用得上。”隨即，他又道，“只不知這好好的，煬大哥怎么……”

　　五老太爺動了動嘴唇，沒有說話，顧廷煊見場面尷尬，便訕笑了幾聲，出來解釋：“也是煬兄弟不好，犯錯惹怒了叔父，叫…叫叔父打了一頓板子…”個中原因，他也不甚清楚，只能解釋到這個地步。

　　煊大太太眼珠一轉，笑道：“你們怕也沒用早飯，叔父也是滴水未沾，不如咱們去弄些米粥來，別煬兄弟沒事，倒叫叔父扛不住了。”說著便來拉明蘭，明蘭笑著答應了。

　　兩人一走出廳堂，煊大太太就迫不及待的說起來。

　　五房府邸明蘭不熟悉，煊大太太卻是常來串門，兩邊下人也多有交好，兼之今日他們夫婦來的早，煊大太太趕緊叫貼身的媳婦婆子出去轉了一圈。因五老太太病倒了，煬大太太昏厥了，炳二爺夫婦又得留在里頭看顧，此刻府里正是三不管之時，連封口令都沒來得及下，是以煊大太太迅速打聽到了消息。

　　“你道是怎么回事？真真說出來也臟了嘴！”煊大太太壓低聲音，邊走邊咬耳朵，“…這等不肖子孫…連親爹屋里的也不放過……”又不是自家丑事，煊大太太樂得賣明蘭人情。

　　其實說來毫不稀奇。不過是顧廷煬貪花好色的老毛病又犯了，偏這大半年來老父拘的緊，不得出去排遣，屋里的媳婦丫鬟摸了遍，不覺趣味索然，居然把主意打到父親的美婢身上。

　　五老太爺是文士做派，素愛紅袖添香這等風雅之事，屋里兩個伺候筆墨的通房丫鬟，很是清麗動人。不過兩人性子迥異，一個被顧廷煬逼奸成功，幾月后竟發現懷孕，她不敢聲張，只好偷偷墮胎。一個此刻正養著身子，顧廷煬便又盯上另一個。

　　沒想這個卻是個剛烈性子。昨日初二，顧廷煬吃醉了酒，便強拖她去奸污，她當即就發作出來，披散頭發，凌亂衣裳，懷中揣了把剪子，撲到五老太爺跟前告狀，當著眾人面把話說了個清楚，隨即刺穿咽喉自盡。

　　大年節的喜慶，沒想愛妾卻血濺當場，五老太爺當場就氣懵了，綁了顧廷煬就要行家法，卻叫五老太太攔住了。這時另一位侍妾得了消息，不顧身子蹣跚趕來，見到情同姐妹之人死于非命，想著五老太太大約也不會放過自己，她豁了出去，當下一五一十的全抖了出來。

　　五老太爺再不肯聽五老太太的，立刻叫捆了兒子上家法，自己監督，同時又叫人把顧廷燁的貼身長隨也綁了要活活打死，這一打，就真出了事。

　　那長隨眼看自己要死了，又聽五老太太在旁一邊哭一邊咒罵是他帶壞了主子，便怒喊了一嗓子——當年老侯爺屋里的幽蓮，也是煬大爺逼奸自盡的！

　　“那奴才喊的滿院子都聽見了。”煊大太太輕咳了聲，神色有些躲閃。

　　那個叫幽蓮的丫鬟是太夫人送給老侯爺的，據說還頗得喜歡，她投湖后，眾人都以為是顧廷燁所為不軌，太夫人尤其哭的厲害。

　　本來兒子偷了父親的通房，雖是忤逆丑事，但妾為輕，子嗣為重，也罪不至死，狠狠教訓一番就是了。可五老太爺對亡故的長兄極為敬愛，此時他才知道，竟是自己的孽障侮辱了兄長的尊嚴，思及往日亡兄的慈祥照顧，五老太爺不禁愧悔不已。

　　這次再打，他便親自上陣，掄起棍棒沒頭沒腦的一頓暴抽。他雖老邁，但身體一直保養很好，加之前頭顧廷煬已不輕不重的吃了一頓，多年來又被酒色掏空了身子，這一下便被打了個半死，半夜里起了高熱，須臾就要送命。

　　明蘭聽的發愣，半天沒反應過來。

　　找到府里的管事婆子，叫她們去張羅吃食后，明蘭隨著煊大太太慢慢走回了廳堂，見到三個男人依舊是剛才的姿勢。五老太爺頹然坐著，顧廷煊在旁嘆息，而顧廷燁獨自坐在另一邊，面無表情，仿若一尊鹽巖雕塑。

　　說實話，顧廷煬倒霉，其實明蘭并不驚訝。

　　據她所知，顧廷燁早在暗中留意顧廷煬外頭的丑行，打算哪天捅到五老太爺跟前，可沒曾想，事情會來的這么快，甚至不用他親自動手。

　　眾人靜靜的坐著，只顧廷煊偶爾不合宜的說上一句，隨即會挨著妻子一記瞪眼，他又不好意思的呵呵傻笑幾聲；屋里沒燒地龍，只屋角的銅爐里燒著些微弱的炭火，粥點又始終不見人送過來，明蘭覺得又冷又餓，只能忍耐。

　　不知坐了多久，厚厚的棉簾子被大力掀起，帶進一陣刺骨的寒風，一個滿臉驚慌的婆子連滾帶爬的奔進來，噗通一聲跪在地上，“稟老太爺，大爺他，他……他沒了！”

　　不遠處的院落里，已是震天哭喊，順風傳來，仿佛是早已預知的結果，空落落的凄涼，溢滿廳堂，眾人一片靜默，誰都沒有出聲，空余幾抹嘆息。

　　明蘭留心去看顧廷燁，男人的側面冷硬異常，如同青灰色的天際，用鋼刃切割出冷漠的線條。

　　他是早想教訓顧廷煬的，不但可報自己父子的仇，也免得顧廷煬在繼續外頭胡來，臟了自家的名聲——可是，他想過要他死嗎？

　　過了良久，五老太爺才動了動，發出嘶啞干枯的聲音：

　　“辦喪事吧。”

　　佛曰，善惡到頭終有報。


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