“昨日種種譬如昨日死，自然從今天開始算起。”褒若笑回道：“自然與老太君算是一見如故了。”

　　明老太君眼睛一瞇，手上卻極是親熱地拍了拍褒若的手背，褒若笑吟吟抓著老太君的手，上下搖動，慧娘看著一陣發冷，雞皮疙瘩都一顆顆地跳了出來，忙道：“明公子請坐，褒若你也是，老太君來這么久，怎么也不讓座。”

　　明厚載一只手搭上褒若的肩，攬著她走到位子前，明老太君笑對慧娘道：“瞧我這個孫兒，有了媳婦就忘了奶奶，就光顧著媳婦要坐，奶奶就不要坐了？”

　　慧娘淡淡道：“孩子愛妻本就應當，我們做長輩的該鼓勵才是，要是硬要讓孩子們在夫妻間還要守所謂的禮教，這夫妻做得，遲早也是要散的。”

　　“夫妻雖重要，但是家庭大事也不能不管啊。”明老太君笑道：“不知老身此話可有理？”

　　“忠君愛國孝長輩做到了，其他小事也不必過于苛求。”慧娘雙手置于膝上，平和中自然顯露不可侵犯的威嚴：“長輩干預孩子們的事太多，不但得不了好，小輩還要怨長輩多事呢，何如放手讓小輩自己去解決？”

　　老太君從鼻子里輕輕哼了一下，笑道：“不聽長輩之言，便不孝。”

　　慧娘不愿就此事之說，只道：“老太君自有老太君的想法，我們外人無權干涉。”

　　一句話，就把自己和明府的界線劃來開。

　　明厚載見老太君影射他只顧老婆不顧長輩，笑笑，鎮定地走到老太君身邊，親手奉上一杯茶，才道：“奶奶今日怎么不在家賞菊？您還不知道吧，我昨夜命人買了一千本菊花，如今就在園子里等老太君親臨鑒賞呢。其中就有您最喜歡的‘鵝鋪”、“鶴鱉’、‘黃金印’、‘芙蓉城’，更有一株——”他拉長了聲音，老太君不由自主地問道：“什么？”

　　“更有一株絕世名品——‘綠牡丹’！”

　　老太君眼睛都亮了，連聲問道：“真有綠牡丹？真有？”

　　明厚載重重點頭：“真有！”

　　老太君閉上眼睛，呼了口氣，對慧娘笑道：“夫人可別笑話，我最愛的就是菊花，向來打發人四下搜尋珍稀品種以為一觀，因此一聽到有菊可賞，不由得便失態了，夫人要是不嫌棄舍下寒酸，不如一起往寒舍一觀菊花如何？雖是臨時起意，請貴客上門，不過好在家里一色都是齊備的，就是再來十位誥命，我們明府也還能在半個時辰內籌辦得來！還請夫人與郡主千萬莫因我明府微寒而推辭，看在老身一片誠心，這就隨老身一起去吧。”

　　慧娘見她這么說，一時有些為難，褒若本要說不去，明厚載便道：“今日家中只有我父親一人，母親寂寞，還請夫人一定賞臉。”

　　明厚載今日本來是要往別莊探望母親，聽說老太君竟往驛館來，不由得一驚，生怕她為難褒若，馬上趕來欲將老太君勸回家，見老太君請慧娘與褒若賞菊，心念電轉，心里也想讓褒若回明府，他們行過婚禮后，褒若便一直沒有回過明府，原因之一就是覺得侯門深似海，人多復雜，若是能讓褒若覺得明府并不可怕，也許對事情會有轉機，便又對褒若道：“郡主初來乍到，深居驛館不覺得悶嗎？不如往舍下一坐，放心，以郡主身份，決沒有人敢無禮，若是悶了，想走就走。”

　　話說到這種地步，再推辭就顯得無禮了，慧娘推辭不得，只得道：“既然如此，請容我們準備一下。”

　　老太君馬上吩咐一個媳婦：“你可聽見了，貴人要來家，馬上出去叫他們快馬趕回去，讓管家好好籌備一番，今日來的可是梁國夫人與郡主，千萬仔細著伺候。”

　　慧娘見勢如此，只得道：“老太君請坐，我們去準備準備。”

　　又吩咐丫頭道：“快給老太君和明公子上茶和點心，好生服侍。”

　　然后拉著褒若往后堂去了，這邊老太君馬上讓明厚載回去準備，再請幾位夫人作陪，明厚載于是快馬加鞭趕回府調度。

　　后堂中，褒若一邊走一邊皺眉道：“姨媽，我真不想去，那個地方，我去了客不是客，主不是主的，像什么話？要是突然有人不知趣地叫一聲‘少奶奶’，我可怎么處？”、

　　“怎么處？有人叫‘郡主’就應著，有人叫‘少奶奶’你就左顧右盼，給他來個‘莫名其妙’！”慧娘胸有成竹地一笑：“放心，如今回到中漢，沒有人敢對我們直指不是，你要是拿定了主意扮高傲，也沒人奈何得了你，更沒有人敢說你。”

　　褒若雖經歷不少，但畢竟此事不與其他事一樣，難免有些沒主意，見慧娘鎮定如常，不由得也平靜下來，兩人重新梳妝打扮，換上作客的禮服，慧娘是大紅織金緞子百麒麟寬袖禮服，褒若則是大紅緞子小團蟒粉紅牡丹曳地裙，十分富麗，令人一見不由得便要低頭，若是平時，本不用這么大費周章，只是一來慧娘與褒若算是以外賓身份應邀前往，二來慧娘對從前明府慢待褒若之事惦記在心，有心給明府中那些勢利小人一個下馬威，當她們再次出現時，老太君久經歷練還能面不改色，她身邊的媳婦丫頭卻不由得眼睛一亮。

　　原是突然起興的賞菊聚會，明厚載又按老太君所指具帖去請，當下帖子一出，不到一個時辰又請了幾位夫人當陪客，幾位夫人又帶著各自的丫頭與侍妾，所以明府一時間熱鬧非凡，下人進出擠挨，果真如老太君所說，就是再來幾位誥命，明府也手腳不亂，明厚載安排妥當，在門口迎接，幾位夫人雖是臨時受邀，但是住得本就近，不過幾條街，所以她們來后，慧娘一行才姍姍來遲。

　　明厚載見到在侍女攙扶下緩緩踏下腳凳的褒若，忙上前親自攙扶，他多是見到褒若身穿男裝，或是家常打扮，這般慎重其事的裝扮卻少，褒若按品級打扮起來竟然也是雍容華貴，竟無半絲忸怩造作，挑挑眉，毫不掩眼中欣賞：“很美！”

　　褒若將手給他，嫣然一笑：“多謝。”

　　明厚載親自陪著褒若，各位夫人雖覺得有異，但也不出聲。

　　來的是些侍郎尚書的夫人，慧娘在李國也見多了這一類的夫人，現在應付自然有余，褒若就更不用說了，在宮中皇后太后都是常見面的，這些夫人也還沒放在眼中，一行人在園中擷芳園隨意欣賞走動，稱贊不已。

　　明厚載昨日里連夜就命花匠侍弄齊整，本是預備今日給老太君一個驚喜，是以今日雖是倉促請客，卻也絲毫不顯緊張，一千株菊花在秋陽下耀然生光，迎著秋陽招展搖曳，大者如玉盤，小者如櫻桃，除了明厚載向老太君報過的幾種菊花名目，更有“鶴音”“老白頭”“帶紫”“素妝少女”“鬼面”等世間少見的名色，真如人間花界，艷妝的夫人和美麗的姬妾與侍女在穿行其中，不知是花美還是衣艷，抑或是人嬌。

　　擷英園的高臺上已經設下酒席，桌椅碗盤色色精潔，菜肴酒鐉無不精致，眾人進入高臺就坐，上了一杯清茗，綠香一盞，彩英繽紛，粉紅，姹紫，嫣紅、素白，深藍交相輝映，錯落有致，各人為美景所嘆服，齊聲稱贊明厚載孝順，明府豪富之時，又有家下媳婦報道：“奉勇將軍夫人到！”

　　“快請到這里來！”明老太君笑道，又對慧娘道：“將軍夫人是我府上的常客，不必客氣的。”

　　“叮”地一聲，慧娘手中的杯蓋不慎發出一聲碰撞，望著眾人的目光，她抬頭微微點頭，自若而笑：“今日這綠牡丹真是難得一見，讓人不由得失神，失禮了。方才貴府管家說哪位夫人來了？被這綠牡丹一眩，我竟沒聽清楚。”

　　沒有人起疑，“奉勇將軍夫人，最是豪爽有禮的。”明老太君答道，今日人人都看到孫兒如何給自己長臉，自然得意，更決想不到慧娘此刻心如兔跳。

　　由于來的都是與慧娘平輩的夫人一輩的人物，明厚載算是后輩，所以不需要回避，陪著老太君招呼眾人，聽到稟報，便與老太君一同起身，慧娘于是同眾人一起相迎，就聽得擷英園前以鮮菊花堆成的花屏后一聲清脆的笑聲：“各位夫人，我來遲了，該打該打！”說話間慧娘冷眼掃去，見是位裊娜夫人在姬妾簇擁下從花屏后走了進來，艷妝明服，眉目間有種凌然之氣，侍妾皆低頭垂首，看得出是一位相當厲害的當家主母，慧娘心下不由得想起當年的常佳出現在自己面前時的慘況，一種舊恨暗生，面上依舊一派春風，與不知情的褒若上前見禮。

　　“郡主好個模樣呀！”將軍夫人見到褒若不由得驚嘆道：“像畫里人兒似的！”

　　褒若淺淺一笑，微微晗首道：“不敢當。夫人一路辛苦？”

　　竟不與她搭這個帶著點調侃的腔，將軍夫人見狀，不敢造次，忙福了一福道：“聽說郡主在明府上觀菊，我便忙來了，郡主初來我國，可有需要幫助的，請盡管開口。”

　　褒若微笑點頭，并不多話，其他人本來見明厚載總是陪在褒若身邊，都想打趣一下，見狀便不敢隨意玩笑，慧娘暗暗稱贊，開口道：“今日的菊花皆是佳品，府上是風雅人家，整治得佳宴也帶了花香。”

　　此話不假，正在說話時，侍女們來往送上玫瑰花餅，菊花香盅等餐前小點，高臺四下密密排布如星的上百盆小雛菊，清幽的香氣不由得人不醉。

　　明厚載也不避嫌地坐在褒若身邊，對褒若道：“嘗嘗菊花餅，這個是菊花酒。”

　　褒若嘗了一盅新制的菊花酒，覺得清冽異常，異香異氣的，一股濃重的菊花香味撲鼻而來，不由道：“太香了！”

　　“菊花酒避邪，喝點兒，風寒不侵。”明厚載鼓勵道：“嘗嘗？”

　　褒若試喝了一口，一股有些沖鼻的氣味竄上腦門，不由得嗆了一下，明厚載低笑道在她背后拍著，道：“就是嗆才避風寒啊！”

　　今日云淡風清，花間蝶飛蜂舞，一派好風光，一位夫人提議道：“如此風光沒有琴音相伴未免太單調了，不知各位帶來的小夫人中可有會的？”

　　將軍夫人應道：“我的小蕭鳳會吹蕭，誰家的會奏琴？”

　　“正好，我的春兒會奏琴，我記得張夫人的那位綺音會合拍子，正好吹一套。”有位夫人應道，那位張夫人笑著命人把侍妾帶上來。

　　老太君遺憾地道：“我在湄城認了位干女兒，你們想必都聽說過的，就是微含姑娘，微含姑娘倒是個中好手，各種技樂沒有她不會不精的，她常來京里看我，可惜今日她不在，也罷，讓各位小夫人一邊奏著，我這就打發人去京城的樂坊請幾個樂伎來湊樂。”

　　褒若一聽到“微含姑娘”這個名字，不由得嘿然一笑，斜眼瞥了明厚載一眼，明厚載看了眼老太君淡淡不回答，只會褒若夾了些菊香豆，將軍夫人正時刻注意著她和明厚載，見兩人神色間有一種意味深長的默契，于是在揣摩兩人什么關系，她知道明厚載已經成親，但卻沒有見過明厚載的夫人，見明厚載又與郡主這么親密，顯是對郡主很是心儀，不由得有些幸災樂禍，既然老太君說明厚載的夫人好妒，那么郡主與明厚載又走得這么近，不知將來是怎么個結局？究竟是原配讓出還是郡主讓出？抑或是兩夫人并重？但自古沒有兩妻并重的，總是有一方占了上風，一方居于下風，這下好玩了，她看著褒若，拈了一片金菊花瓣放進嘴里，細細咀嚼。

　　慧娘看似與其他夫人相談甚歡，但是精神卻在將軍夫人身上，見將軍夫人嘴角微翹，吃著東西，目光卻老是繞著褒若與明厚載打轉，知她有些不懷好意，出口笑道：“將軍夫人覺得這菊花可好吃？”

　　“啊？”將軍夫人醒悟過來，知道自己方才打量郡主的神情落在夫人的眼中，惹起了對方的不快，忙笑道：“好吃得很，又香又酥，我正想著問明府的廚子怎么做的，好學回去給將軍做呢。”

　　慧娘笑道：“聽說將軍賢伉儷夫妻恩愛，夫人又是大度體內，真是讓人羨慕，我本以為是傳言，如今一見才知所言不虛，光看后面的幾位小夫人，個個如花似玉，年輕貌美，這才顯出夫人胸襟博大，毫無妒意。”

　　她留神看著，將軍夫人身后的幾名小妾不由得嘴角一撇，忙忙地低下頭來，將軍夫人勉強笑道：“為夫妻選美本就是為人妻的本份么。”

　　她回頭溫柔地看著一眼身后低著頭的侍妾們，在沒有人看到的角度里冷冷地把她們剜了一眼，夫君已經好久沒有進她的房了，天天留連在其中一個新收的侍妾房中。

　　慧娘微微冷笑，又道：“妾多了雖然好看，不過有時口角也挺麻煩。”

　　可不是？將軍夫人差點又要說出來，馬上理會到今日在場的都不是瓶子嘴，而是盤子口，說出的話，不用明天就會留傳得面目全非，便吞了回去。


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