“民女駑鈍，自以為聰慧，原是朽木難雕、大用不堪！”

        祁敷一面梨花帶雨，一面轉(zhuǎn)回嬤嬤處，露出自己磕破了皮，如同一顆生了病的鮮美桃子般的腦袋瓜，帶著濕潤(rùn)哽咽的泣音道：

        “多謝嬤嬤教誨！這才知曉，愚女如此心智，怎不叫人當(dāng)槍使呢？原是吻皇城里貴人腳下的灰也是不合時(shí)宜的！”

        吳邊落眼角一瞄——那幾位緊貼著祁敷、最先附合著下拜的姑娘如同被夏雨前的雷電突然扎透，垂著的頭顱猛地甩起，死死盯向她。

        而那些跪著的雕塑們也是渾身戰(zhàn)栗，恍若要裂開(kāi)一般。

        祁敷宛如青櫻初遇驟雨、梨蕊碾入塵泥，青衫上已滿是水漬和灰跡。她痛哭到俯伏在地，像一株被狂風(fēng)壓彎了腰的嫩柳，高聲哭啼：

        “請(qǐng)嬤嬤準(zhǔn)愚女歸家去吧！”

        陸嬤嬤眉梢一揚(yáng)，一雙老眼在趴在地上的祁敷微微顫抖的脊背上攮了兩刀，循循道：

        “知錯(cuò)能改，善莫大焉。不過(guò)，莫要妄自菲薄。好一個(gè)‘被當(dāng)槍使’��！”她的聲音突然低了下來(lái)，但吳邊落憑著有內(nèi)力傍身者那靈敏到作弊的聽(tīng)覺(jué)，敏銳地捕捉到了在這個(gè)距離里不該聽(tīng)到的聲音：

        “老奴倒覺(jué)得姑娘冰雪聰明得很呢�！�

        “至于剩下這些姑娘——”陸嬤嬤的聲音重新?lián)P起，她瞇起眼睛，視線一寸寸在從那些跪著裂開(kāi)的雕塑上掃射過(guò)去。

        高潮就要來(lái)了，吳邊落渾身上下的每一只毛孔都在期待著。

        陸嬤嬤猛地昂起頭，從身后之人懷中扯過(guò)冊(cè)子，向前幾步，對(duì)著其他那些近在咫尺卻跪著懵逼到讓人同情的姑娘們巨聲怒斥：

        “原以為你們只是些隨聲附和之人，現(xiàn)在看看——”她打開(kāi)冊(cè)子，一頁(yè)頁(yè)翻動(dòng)過(guò)去：

        “老奴真是眼拙！京城施家的外女、盧家的遠(yuǎn)親、皮家的姻族……”

        陸嬤嬤用手指挨個(gè)兒點(diǎn)過(guò)去。

        一個(gè)接著一個(gè)的，她們好似被陸嬤嬤吸去了精氣，面色灰敗地委頓在地。其中甚至有一個(gè)開(kāi)始大口大口地喘氣，讓吳邊落不禁擔(dān)心她會(huì)不會(huì)當(dāng)場(chǎng)斃于窒息。

        “都是心高氣傲的小姐們吶!哪里會(huì)是無(wú)主見(jiàn)之輩？在這天子腳下都端得住，老奴是自愧弗如！”

        陸嬤嬤頓了頓，看著腳邊跪著的少女們?nèi)允且谎圆话l(fā)、呆若木雞，不禁從口中長(zhǎng)長(zhǎng)“哼”出一聲，怒甩袖子，快步向原位走去：

        “這些兒驕客，老奴是萬(wàn)萬(wàn)管不住也不敢管的！此地，留不下你們這些大佛！”她又轉(zhuǎn)頭，向祁敷抬抬下巴：

        “這個(gè)倒還知錯(cuò)能改，暫且留下。”

        最后一句話音剛落，那喘息不住的姑娘一口氣呼不上來(lái)，癱軟在地，發(fā)出一聲嘶啞的長(zhǎng)鳴。而那些僵尸般面色幾近青黑的姑娘的，在被暗處現(xiàn)身的女侍衛(wèi)拖走時(shí)，仍把眼珠轉(zhuǎn)動(dòng)著，死死盯住祁敷。

        其畫(huà)面之詭秘，使吳邊落差點(diǎn)伸長(zhǎng)脖子。

        吳邊落內(nèi)心看戲小人的下巴都快掉了。

        當(dāng)領(lǐng)頭者承認(rèn)了自己錯(cuò)誤的時(shí)候，無(wú)論這一方的支持者們?cè)�本站在怎樣的制高點(diǎn)上，失敗都已是注定的了。

        這些可憐的姑娘們，被算計(jì)了吧！否則陸嬤嬤這樣的區(qū)別對(duì)待，難道真得是看跪得標(biāo)準(zhǔn)與否的區(qū)別嗎？

        首先，吳邊落明白，掖采上頭必然有主宰這事的貴人，嗯，應(yīng)該就是當(dāng)朝圣上嫡親的太后；其次，表面來(lái)看，這祁敷竟在萬(wàn)幸中被留下來(lái)了，她著實(shí)該感謝上蒼了。

        但就像銅幣有正反兩面一樣，祁敷若是最終入選了，對(duì)她而言真是好事嗎？剛剛發(fā)生的樁樁件件，無(wú)不給我們這些同選者留下了祁敷拖累他人、結(jié)果自己得償所愿的糟糕印象，這種印象帶來(lái)孤立，并將隨她入宮，甚至一生不散。

        祁敷臨陣倒戈，不，是“幡然悔悟”了，于是陸嬤嬤大度地原諒了她。陸嬤嬤、太后的名聲更上一層，而她進(jìn)宮，獲得了可以一步登天的機(jī)會(huì)，兩全其美。

        但在那種吃人地方，一個(gè)聲名狼藉、“人人得而誅之”的雛鳥(niǎo)，會(huì)被撕扯得渣都不剩吧。除非……她有著別的倚仗。

        從這件事的結(jié)局思考，這個(gè)倚仗應(yīng)該是太后吧。

        這么說(shuō)來(lái)，這事發(fā)展看似雖突兀卻正常。不，它依然透露出丟丟詭異氣息——祁敷先給掖采抹黑，后讓世族沒(méi)臉，敗光了自己的名聲，入宮之后就只能倚仗他人。

        為什么要做出這種吃力不討好的選則呢？

        祁敷之前的言行舉止以及統(tǒng)領(lǐng)起那么多世家女子的能力，可不是個(gè)蠢人做得出來(lái)的。她本來(lái)就有在掖采上生事的勇氣和資本，這也說(shuō)明了世族對(duì)她的信任，又何必要反戈幫助太后或在關(guān)鍵時(shí)刻退縮呢？

        不，吳邊落突然一陣激靈，繼而一點(diǎn)毛骨悚然的感覺(jué)傳上心頭——

        是我太想當(dāng)然了。

        在這皇城中，一個(gè)人根本不能真正做出選擇。

        太后需要她，為什么不拒絕？她不能拒絕。世族利用，為什么不拒絕？她依舊無(wú)法拒絕。

        因?yàn)槭雷逍湃嗡�的原因，不是她在族中位高身重，而是她方便拿捏。太后不能拒絕，因?yàn)樘�后想除掉一個(gè)世族會(huì)擔(dān)心被人非議，但若是對(duì)她下手，就如同除去花圃中的一根雜草，而世族也不會(huì)保她，恐怕只會(huì)畫(huà)個(gè)空餅。

        這就說(shuō)得通了。在掖采這種大事上出頭撞晦氣的人，往往都是即將拿去祭天的棄子。世間安得雙全法，既然世族不給活路，那倒不如犧牲名譽(yù)投靠太后，還有一線生機(jī)。

        如今圣人年幼，后宮空閑，那兒可是太后的主場(chǎng)。

        這場(chǎng)掖采后，施、盧、皮等與太后做對(duì)的世族清譽(yù)受損，此消彼長(zhǎng)；而祁敷入宮后也只有對(duì)太后死心塌地這一條路子了。誰(shuí)是完勝者已經(jīng)很明顯了。

        太后可真是個(gè)妙人啊。

        嗯，其實(shí)還有另一細(xì)思恐極的可能：

        吳邊落住在夾層間兒時(shí)曾特別留意過(guò)，那間房里沒(méi)有自己認(rèn)識(shí)的人，連在城墻中相互換過(guò)姓名的選女都沒(méi)有，除了身份特殊的金窕娘——這很明顯是被刻意分開(kāi)的。

        那為什么祁敷偏偏能和所有相互認(rèn)識(shí)的人住在一起呢？——是故意安排的。

        誰(shuí)能做出這樣的安排呢？世族在掖采上鬧事的行為，會(huì)觸犯到陸嬤嬤的利益，她想來(lái)不是站在世族一邊的。

        那么，就只有太后有這個(gè)能力了。

        這三家世族可真慘��！要讓質(zhì)問(wèn)有氣勢(shì)，就務(wù)必要讓姑娘們聚在一處。而在他們自以為買(mǎi)通了掖采中安排房間的人的時(shí)候，就已經(jīng)落進(jìn)了自己親手挖掘的墳?zāi)估铩?

        這么一想就更妙了。

        祁敷，說(shuō)不定是由如今宮中當(dāng)家做主的太后一派特地培養(yǎng)的、埋在與之對(duì)立家族里的一根釘子。

        在參加掖采前，她利用這種身份上的天然優(yōu)勢(shì)，和同派備選的姑娘們打好關(guān)系。然后，她聯(lián)合起三個(gè)世族，出面策劃了這次攪亂掖采以針對(duì)太后一派系的計(jì)劃，卻在行動(dòng)中臨陣倒戈，好在這次中淘汰她們。

        就這樣，入宮的人中不再有反對(duì)太后的“雜質(zhì)”，只剩下太后一派的預(yù)備人才和中立的懵懂少女，同時(shí)，施、盧、皮這幾個(gè)家族收獲了名聲上的打擊。

        無(wú)論是前后哪一種可能，都讓吳邊落對(duì)接下來(lái)的宮廷之旅更加“期待”了呢。

        陸嬤嬤也是個(gè)有意思的前輩。看其年齡，是先帝時(shí)留下的老人了，現(xiàn)在又是掖采的主導(dǎo)者之一。

        太后既已設(shè)下金窕娘這樣的“暗樁”，那么被擺在掖采明面上的陸嬤嬤很有可能是中立者而非太后一派的親信，以免落人口實(shí)。

        不過(guò)這次掖采上的鬧事，可是三個(gè)世家在明晃晃地打陸嬤嬤這個(gè)中立者的臉啊。

        所以，這嬤嬤將“禍?zhǔn)住绷粝聛?lái)卻將“跟從者”打發(fā)出去，究竟是看出祁敷是太后的棋子這一事實(shí)從而賣(mài)太后一個(gè)好；還是只為殺雞儆猴，警告這些少女不要在入宮為婢后找一個(gè)“主子之外的主子”，否則就會(huì)像這些“跟從者”的下場(chǎng)一樣呢？

        算了，這已經(jīng)不是自己該考慮的事了。吳邊落住了腦。

        一直安靜著的府門(mén)，終于再次響應(yīng)了苦苦等待著的少女們，有兩位公公捧著一冊(cè)書(shū)卷走了出來(lái)。

        嬤嬤們紛紛向兩位公公見(jiàn)禮，公公們還禮之后，嬤嬤們就將還剩下的采女們一個(gè)個(gè)領(lǐng)到公公面前，直到排成長(zhǎng)長(zhǎng)的兩列。

        公公們翻開(kāi)懷中那本厚厚的冊(cè)子，對(duì)照小像文書(shū)仔細(xì)觀察著采女們的臉龐，又唱念了一遍籍貫姓名后，選女們就在嬤嬤的示意下向公公行禮，然后由嬤嬤們領(lǐng)著走進(jìn)門(mén)內(nèi)。

        在旭國(guó)，公公和嬤嬤都是很受人尊敬的，至少在明面上必須敬重。

        在旭國(guó)之前的南朝，就發(fā)明了用秘法將不同人的血液滴入特殊藥液中，以判斷二者是否有血脈關(guān)系的方法，從而廢止了男子若想入宮服侍就得閹割成太監(jiān)的殘酷行為，改用藥物使男性暫時(shí)失去生殖功能和沖動(dòng)。

        但這種藥如果長(zhǎng)期服用，就會(huì)漸漸、自然且徹底地失去生育能力。

        在宮庭中，因不愿出宮而長(zhǎng)期服藥徹底失去生育能力的男性被稱(chēng)為公公，絕經(jīng)或不育的女性則被稱(chēng)為嬤嬤。公公和嬤嬤都是很受人尊敬的，因?yàn)樗麄優(yōu)榛适邑暙I(xiàn)了一生，包括自己的后嗣。

        按照旭國(guó)的習(xí)慣，這大門(mén)應(yīng)該位于這棟建筑的東南方向。吳邊落想著，和金窕娘跟隨著嬤嬤從影壁左側(cè)經(jīng)過(guò)。

        入目是方方正正的三面墻壁，位于影壁兩側(cè)的墻面分別開(kāi)有一道屏門(mén)。吳邊落隨著嬤嬤左轉(zhuǎn)，發(fā)現(xiàn)自已正在一大院子外。

        院子大門(mén)半開(kāi)，內(nèi)中傳來(lái)選女們的聲音，其右側(cè)院墻外似有道。抬頭看向右上方，依稀可見(jiàn)院墻后冒出清水脊式的屋頂，裝飾富麗。

        未等吳邊落仔細(xì)觀看，嬤嬤就將她和金窕娘領(lǐng)入半開(kāi)著的院門(mén)內(nèi)。

        這是一個(gè)極大的院落，有數(shù)條條椅與幾顆巨木。吳邊落拉著金窕娘，勉強(qiáng)擠進(jìn)樹(shù)蔭里，看著這些早晨時(shí)還端莊淑麗的少女們?yōu)榱藸?zhēng)搶一寸條椅幾乎要打起來(lái)。

        院子極大，但要塞下近六百的人還是擁擠了些。正當(dāng)少女們壓低了聲音的爭(zhēng)吵在院中此起彼伏時(shí)，門(mén)開(kāi)了，嬤嬤們抬了數(shù)個(gè)大桶進(jìn)來(lái)。

        院子里頃刻間安靜下來(lái)，而吳邊落經(jīng)神一振，不斷聳動(dòng)著鼻子悄悄向前，試圖離嬤嬤們更近一些。


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