菱藕一怔，雙手接回木牌，慎重其事地再行一禮：“學生菱藕，謝廖先生賜教�！绷蜗壬�微微點頭。

        菱藕與之做別，正要走出學堂，廖先生叫住了她：“我們下午還會見面的。下午……細腰若是吩附你做其他的事，你就把這木牌上的流蘇給她看�！�

        菱藕再次拜謝。

        菱藕回到院落里，三面無人，只有主屋傳出一點泣音來。

        菱藕輕手輕腳地來到正室窗邊，小心地站在屋檐的陰影里，以自己的影子不會被窗縫泄露的方式趴在窗邊的墻上，從縫隙向里窺伺。

        鯉草扭著身子坐在床鋪上，捧著臉啜泣。鯉露似是才回屋，從桌上端起一碗水，一邊喝一邊看著站在屋子中央手足無措的菱苗，詢問道：

        “菱苗你選的是調香吧？那她和你一樣。你知道發生了什么嗎？”

        菱苗看看哭得梨花帶雨的鯉草，猶猶豫豫地道：“她……先生說她不行，收走了她的牌子�！�

        鯉露把水碗放在桌上，從腰間取出帕子抹了抹嘴，走近鯉草詫異地對她說：“就因為這？牌子被收了又如何？現在屋子什么的都分好了，也不可能趕你出去，頂多是日后辛苦些罷了！”

        鯉草抽噎的聲音一頓，隨即連聲咳嗽起來。她哭泣得更大聲了，涕泗橫流，用帕子堵住下半張臉：“那人罵我，說我……說我十竅通九竅、說我糟踐香料……”

        鯉露不耐煩地皺了皺眉頭，腳下挪得離鯉草遠了些，道：“既不會，為何選擇這門兒？細腰姐姐可是說的很清楚哪！況且一榮俱榮、一損俱損，你現在就哭個不停，要是等會兒大家都回來了，十個人中就你被趕了出來，我倒要哭有人拖了后腿呢！”

        鯉露索性背對著鯉草，換了一副面孔高興地道：“菱苗，你在調香一道上那么利害，一定過了吧？我也留下了。那先生還夸我潑墨山水圖做得好，給我牌子上加了松柏色的穗子，讓我下午還去呢！”

        鯉露這小姑娘，可真是殺人誅心吶。

        菱苗表情尷尬，她看了眼鯉草，倒是沒說什么。但鯉草一把拉下捂在臉上的帕子，噌地站了起來，也不哭了，尖著嗓子幾乎是叫起來：“她？！她配香配得可好了！先生別提多高興，除了穗子，還額外送了她一本空白冊子，特準她把書帶回來……”這聲音中，竟流露出絲絲怨毒。

        菱藕下意識地瞥了眼菱苗床上放著的書冊。好吧，看來司春坊里的書果然都是一種樣子，連冊子和書本的區別也只是有無外殼。

        鯉草的哭聲越發地大了。

        三角果然是世界上最復雜的關系，菱藕想著，但一切感情糾葛的最終本質，大多莫過于：你追著我，我跟著她�？磻螂m然很愉快，但想著桌上燭臺的尖刺，為了防止意外的發生，菱藕覺得到了自己該進去的時候了。

        但在此之前，得趁著沒人先做一件事——要弄清楚細腰是怎么“遙知”院子中發生的事。即使這件事只是個可能。

        菱藕悄聲挪步至東北屋，在恭桶下墊了顆不起眼的小石子。然后，她溜回院門口，“吱呀”一聲把大門弄出聲響。

        菱藕大步走近正屋，推門而入。

        鯉露、鯉草、菱苗三人正僵持著，見菱藕回來，菱苗松了一口氣，而鯉草則跌坐在床鋪上，“哇”地一聲又痛哭起來。

        菱藕在心中嘆了口氣，但面上還是作出驚訝的樣子，從包裹中取出一方新帕子，在東墻的盆中浸了些水，擰得半干，遞給鯉草，并拍了拍她的背，道：“這是怎么了？”

        菱藕一邊問，一邊又回到自己的床邊，借著翻撿包裹的舉動，將其中的一個盒子和幾個素銀鐲子一齊暗藏在袖中。鯉草正要說話時，院子里傳來響動，應是有其他人回來了。

        片刻間，菱禾推門進來，身后還跟著鯉池、鯉芽。她走到鯉草身邊，坐在床上，攬住她的肩：“好好一姑娘，這是怎么了？”

        鯉草哭到不能自己。菱禾于是將目光投向早在屋內的三個人。鯉露撇撇嘴，扭開頭，不想說話；菱藕聳聳肩，表示自己并不知情；菱苗猶豫著站起來，正要開口——

        突然門外傳來一聲尖叫，接著一股難以言喻的味道散發開來。

        “嘔——”鯉池不禁把頭埋入袖子里，同時彎下腰去。

        看來那顆石子發揮了它應有的功效呢。菱藕想著，起身出門。

        菱禾也想出去，但鯉草抓住了她的手臂，開始哭訴起來。

        菱藕走到院子里，那股排泄物的味道更加清晰了。她于是把正屋門帶上。

        院子中議論紛紛。鯉尖站在一旁，以袖掩鼻，滿臉厭惡；菱角抱著一罐子熱水，和菱臺站著，看向東北角。菱藕湊過去詢問：

        “菱角菱臺姐姐們，這是怎么了呀？”

        菱臺捂著半張臉，皺著眉頭；菱角用一種震驚恍惚的語氣輕飄飄地道：“東屋……有個姑娘如廁時把恭桶打翻了……人倒沒事……只是……”

        菱藕皺著眉頭，嘴角下撇，對菱角道：“過會兒，就有人來送午飯了。滿院都是這個味道怎么能成？姐姐先讓東屋里的人用西南屋里的爐渣把穢物掩蓋吧�！�

        說著，菱藕轉身就走，菱角卻一把把她拽�。骸翱墒�，煤渣粗糙……怕是遮不住味兒�！�

        菱藕扭過頭，苦笑一下：“所以，我這就去迎那送飯的粗使婆子，求她們先給別院送飯，并討些草木灰——廚房里是一定有的。姐姐且放心吧�！�

        說著，菱藕抽回袖子往前走了幾步，又回頭對菱角道：“若是有人不聽姐姐的話，姐姐只管告訴她們：今早發生了什么，想必大家都清楚，若是那三屋里的東屋又惹了事兒還處理不好，細腰姐姐會認為這只是一個人的過失嗎？”

        菱藕走到垂花門旁，正好遇到送飯的兩個粗使婆子。

        “兩位大嫂，請留步。”菱藕叫住了她們，并行了一晚輩禮。

        那倆婆子忙放下手中分別裝著飯和菜的桶，回了個禮：“我們都是粗人，只能算是這里的長工罷了，哪當得起嬌客的禮？”

        菱藕抿唇一笑，再行一禮，道：“兩位大嫂這樣說，可是折煞小女了。論年歲、論資歷，兩位哪里當不起呢？”說著，她將兩只素銀鐲子分別塞在婆子們的手中：

        “勞煩兩位大嫂，先給別的院送飯，最后再給我們院送飯。還有……能否舍小女一些草木灰？原因……，兩位大嫂路過我們院就知道了，煩請不要往外說才是�！�

        兩位婆子對視一眼，道：“姑娘見外了。只在此等我們會兒。讓我等先送完這手中的飯食�！�

        瞧著兩位婆子提著桶向西邊去了，菱藕就找了個便于觀察的隱蔽處等著。

        過了一會子，婆子們提著四個空桶回來了。

        婆子們領著菱藕，邊走邊聊：“姑娘叫什么名字我姓祝，她姓賀�！�

        “祝嫂子，賀嫂子，叫我菱藕便可。”

        “哎呦喂，真是知禮的姑娘吶。我們倆在這兒做工也有幾年了，大人們都很慈悲，像你們這樣有福氣去伺候貴人的，也來了好幾波兒�？芍挥泄媚锬阋粋�，把我們看在眼里啊�！�

        “嫂子說笑了，姐姐前輩們不過是出自大家，故矜持了些而已。我幼時家貧，著時摔打過一番，所以外向。況且在官府里做工的，怎能和尋常人家一樣？像嫂子們這樣的，到哪里都受人敬重。”

        說著談著，兩個婆子明顯更有興致了。她們來到外院中那個大院落的西面。這兒大約是廚房。一個婆子進去，不一會兒，就取出一小桶草木灰來。

        菱藕道了謝，與兩位婆子作別。她提著草木灰往回走，到了四下無人的時候，就趁機用袖中盒子裝滿草木灰，揣進懷里。

        回到院子時，穢物已用爐渣簡單處理過了。再用草木灰處理完畢，將之埋在樹下，就已經不怎么散發出氣味了。菱苗又點上一支香，事態總算得到了緩解。

        那倆個婆子送了飯菜來，與菱藕相見時，彼此心照不宣，恍若未曾相識。依舊是菱角分餐。大家匆匆忙忙地吃了點，誰也沒有胃口多吃，就回到屋里。

        屋中坐著鯉草與菱禾，鯉草沒有出去用飯，而菱禾只吃了兩口就回屋安慰她了。菱藕明顯地感覺氣氛有幾分尷尬。這時，菱角坐了過來，與她咬著耳朵說：

        “你去取草木灰后，因為院子里味道太糟糕，我們要求東屋的人自己處理后，就都回到了屋里。鯉草繼續哭訴，大家都安慰她。鯉草明里暗里抱怨菱苗無情，不在先生面前幫她說情，并希望菱苗把書借給她看。這書是能隨便出借的嗎？菱苗拒絕了她�！�

        “鯉草又希望菱苗能夠私下里教教她。鯉池有些同情，就勸慰她說可以在菱苗有時間的時候問問。鯉芽突然開口諷刺，說‘哪來的時間？’。鯉池就不再說話了。大家也都插了嘴，然后就鬧得很僵�！�

        “菱苗幾次想開口都插不進話。一直沒出聲的鯉露突然跳起來，猛拍桌子，對著鯉草大吼�！�

        菱角學著鯉草的調子，繼續惟妙惟肖地低聲模仿著：“哭什么哭？煩不煩吶！莫不是非要你和菱苗換一換才甘心？！那也得看先生們準不準！”

        “鯉草本傷心著，聽到鯉露這話更是放聲大哭，直到氣若游絲。這時，你回來了。”

        菱角頓了頓，又道：“唉，我竟慶幸院子里東北屋出了事……不然，就是我們屋因為這事現眼了。唉！”

        菱藕長嘆一聲，捏捏額角。

        屋外，婆子把桶拿走，而西北角門恰好傳來一陣響動。大家紛紛走到屋外，依列站好。

        細腰走進來，也不看眾人，直接在正屋前坐下，將兩個銀鐲子“當啷”扔在桌上。

        “是誰的，自己站出來。”


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