明成祖朱棣當上皇帝后，在南京擴建了畫院，院里畫家眾多，畫種也多樣。著名的畫家有邊文進、蔣子成、趙廉、上官伯達、邊景昭等。邊文進擅長黃筌體，蔣子成畫道釋神像，趙廉以畫虎出名，三人時稱“禁中三絕”。邊景昭善寫山水，善畫禽鳥、花果。而上官伯達則技高一籌，他不但有“禁中三絕”、邊景昭的本事，還善于工畫肖像、作神佛人物，傅色既精、神采亦備，使人奉若神明、肅然起敬。

　　朱棣為了皇權殺戮太多。幾晚皆夢鳳于南京城下，群鳥數百隨之，飛向玄武紫金。朱棣認定是神仙指點，欲改弦易張，故而尋畫師作百鳥朝鳳圖。

　　明成祖朱棣畫院巡視，院長李朗推薦了上官伯達，朱棣便詔令上官伯達為宮廷畫師，限期十日完作百鳥朝鳳圖。

　　鳳：鳳凰，古代傳說中的鳥王。舊時喻指君主圣明而天下依附，也可比喻德高望重者眾望所歸。

　　“百鳥朝鳳”還有個美麗的傳說。一天，伏羲巡視到西山桐林，只見金、木、風、火、土五星之精，紛紛飄落在梧桐樹上。頓時，仙樂飄飄，香風習習。又見瑞氣千條，霞光萬道。天空彩屏開處，祥云托著兩只美麗的大鳥，翩翩降落在那棵梧桐樹上，其余諸鳥紛紛飛集在各處樹上，朝著兩只美麗的大鳥齊鳴。伏羲見到如此奇異現象，忙召來輔佐他的木神句芒問個究竟。句芒笑著對伏羲道：“這兩只最大的鳥，就是鳳凰呀！”

　　傳說鳳凰不死，死后還會再生，稱為鳳凰涅槃。這傳說很有深意，在社會生活中，鳳和人民的感情已不可分割，凡是鮮活在人們情感和心靈中的東西，必將得到不朽和永生。

　　鳳凰是正義的化身，是眾鳥的恩人。

　　有一年，森林大旱。鳥兒們覓不到食物，都餓得頭昏眼花，快支撐不下去了。這時，鳳凰急忙打開山洞，把自己多年積存下來的干果和草籽拿出來分給大家，和大家共渡難關。

　　旱災過后，為了感謝鳳凰的救命之恩，鳥兒們都從自己身上選了一根最漂亮的羽毛拔下來，制成了一件光彩耀眼的百鳥衣獻給鳳凰，并一致推舉它為鳥王。

　　以后，每逢鳳凰生日之時，四面八方的鳥兒都會飛來向鳳凰表示祝賀，這就是百鳥朝鳳。

　　朱棣為什么不畫龍，卻畫鳳。龍才是帝王那威嚴的象征啊。漢唐以來，由于方士和尚附會造作，龍的原始神性雖與日俱減，新加的神性卻與日俱增。封王封侯，割據水府，稱孤道寡，龍在封建社會制度中，占據著特別神圣的地位，成為九五之尊的象征。

　　朱棣的皇位來得不易，也不光彩，他是明太祖朱元璋第四個兒子，受封為燕王。朱元璋去世后，繼位的建文帝朱允炆實行削藩，朱棣遂于建文元年（1399年）七月發動靖難之役，四年六月攻入南京，奪取了皇位，殺齊泰、黃子澄、方孝孺等人。次年改元永樂。

　　血洗皇城，穩坐江山之后，為了改變他在眾臣和國人心目中那篡權奪位，嗜殺成性的丑惡形象，便用與龍相對溫和的鳳來為自己歌功頌德，故而所作百鳥朝鳳，以此比喻君主圣明，萬民所歸。

　　十日到，朱棣派太監馬三寶索畫，上官要三寶將自己的奏疏交于朱棣皇帝，奏疏的內容如下：陛下發動靖難之役，起兵攻打建文帝，失道寡助。上官雖然人微言輕，但希冀陛下勵精圖治、更改過去，只有這樣，才能德高眾望、民心所向。望陛下回復，否則，圖毀人亡。

　　太監馬三寶把上官伯達的奏疏呈給了皇帝。朱棣一看，十分惱火，“這個上官小子，膽子也忒大了，竟敢要挾皇帝，不要命了。”徐皇后見朱棣憤怒，連忙說道：“陛下，可設身處地想想，那建文帝聰慧、孝順和正直，不但深得祖父朱元璋的鐘愛。而且也深得大臣的同情和國人的喜歡。他承繼的是父親朱標皇位且名正言順。上官有如此要求。也在情理之中。”

　　徐皇后是個才女，曾經著書，采集《女憲》、《女誡》作《內訓》二十篇，又類編古人的嘉言善行，作《勸善書》，頒行天下。她還經常勸帝愛惜百姓，廣求賢才，恩禮宗室，不要驕寵外戚。徐皇后早年冊封為燕王妃時就深得她的婆婆馬皇后的喜愛。而朱棣對她也是寵幸有加。

　　朱棣聽從了皇后的建議，回復了上官伯達，“天下之大，朕須衛國家、安生民，促國力強盛，經濟發展。以實際所為，得萬民所向。”

　　看了皇帝回復的信箋，上官伯達激動不已，他拍了拍馬三寶的肩膀說：“上官相信明成祖會給大明帶來‘永樂盛世’。”

　　朱棣將這幅百鳥朝鳳圖，看了又看，圖和夢中所見亦無半點差距，他贊不絕口、嘆為觀止。并要將它掛在皇宮大殿，頂禮膜拜。許多大臣和畫師都交口稱贊、擊節嘆賞。但也有一些人漠然置之、嗤之以鼻，而邊景昭等人更是出言不遜，口誅筆伐、惡語相向。


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