夜幕降臨，坊市里漸漸熄了燈火。除了幾家能掛紅燈籠的酒樓張燈結彩，其余門市早已打烊。
  天寒地凍，達官貴人也好，平頭百姓也罷，都龜縮在屋中取暖。袁府也不例外，袁明江帶著袁飛回來，即刻并到正房給老太太請了安，近日里府內十分熱鬧，一直在拓縣相夫教子的二弟續弦鄭氏也攜著一雙子女回到京中老宅過年，也算是在老太太跟前盡盡孝。
  楊夫人見到已有幾日不曾回來的袁明江十分喜悅，早已差人備了豐盛家宴，特請老太太示下，不但叫來袁予文并兩個庶出的姑娘，還特意請了二弟妹鄭薔以及一雙侄兒。
  袁明江揮手撤下屏風，兩桌并就一桌，一大家子人老老少少的用著晚飯，席間兩個兒媳并幾個小孫兒，偶爾幾句輕聲笑語逗得老太太也樂得合不攏嘴，整個晚飯用的甚是歡喜。
  飯畢，楊夫人與鄭氏伺候著老太太吃了粗茶，漱了口，又攙扶著回到耳房，鄭氏所出的兩個孩子大的八九歲，小的六七歲，可能因為其父袁明河是大將軍，哥兒姐兒的，倒不生分，較其他同齡孩子更為活潑。
  又因生在邊疆，風土人情彪悍，兩個孩子口齒伶俐，學得不少趣話說與老太太并伯父伯母聽，袁明江夫婦倒覺得稀松平常，卻耐不住老太太愛聽。
  “祖母，那賣藝人的猴子可聰明啦，會作揖會呲牙樂呵，最最神奇的是，它會跪在人跟前求賞——”二房孫兒袁予辰在袁老太太跟前繪聲繪色說道。
  “可是真的？那猴子不過是個畜生，真會跪著？”袁老太太質疑小孫孫，故意問。
  “祖母不信我�！�
  老太太怒著嘴，搖頭表示不信。
  袁予辰做委屈狀，“祖母真不信呀，那猴子就是這般跪下——”說罷，撲通跪在老太太跟前，抱著老太太的腿，入了戲一樣“老祖母，我就是那可憐的猴兒，求老祖母賞我點甜心果子吃罷�！�
  眾人見此本是一愣，繼而哄堂大笑，連袁明江都撫著髯須笑了起來。
  老太太趕忙拉起袁予辰，揉在懷里叫著又是心肝又是潑猴的，真真一個寵愛。
  就在這時，楊夫人跟前的大丫鬟芙蓉撩開厚重的門簾走了進來，輕輕走到楊夫人身旁，湊到耳邊小聲稟報：“夫人，德叔和劉嬤嬤回來了，在外面候著�！�
  楊夫人看了眼和樂融融的大伙兒，也沒有聲張，在芙蓉的攙扶下悄悄來到屋外。
  緊走了幾步，進了耳房旁的抱廈，只見兩個四十多歲的男女穿著灰藍色厚棉袍立在屋內，見楊夫人進來，趕緊過來行禮。
  矮胖著灰色襖子的女人是楊夫人的陪嫁媳婦劉嬤嬤，近年來死了男人守了寡，一直跟在楊夫人身旁，干些體力活。而站在一旁的瘦高中年男子，蓄了稀松幾根胡須子，面色偏白一副斯文面相，則是袁府的管家袁忠德，在府內多年，一直忠心耿耿追隨著袁明江。府內大小仆人，甚至小一輩的主子比如袁予文，也是喚他德叔。
  “人呢？”楊夫人看了眼兩眼身后，未見多余之人。
  德叔躬身答道：“回夫人，七姑娘還在角門外馬車上，李嬤嬤看著呢�！�
  楊夫人攢眉，有些不解，“怎么不帶進來拜見老太太呢？”
  德叔抬頭看向雍容華貴的楊夫人，“夫人，七姑娘癡癡傻傻，怕貿然帶進來沖撞了府內的主子。”
  是了，年歲久遠，都差點忘了那孩子帶著癔癥上山的。
  “還是那般瘋癲？”楊夫人早已不記得八九年前的袁璩，甚至可以說這個名字她都記不起，袁璩不比她一母同胞的姐姐袁姝惹人喜愛，時隔多年，想不到還是沒有半點長進。
  德叔看了劉嬤嬤一眼，劉嬤嬤自然知道德叔的意思，上前一步稟道：“夫人有所不知，自昨日里見到七姑娘，到現在都不見七姑娘言語一句，看上去是越發嚴重，竟是不能說話了。至于旁的，跟提線木偶一般，由著我們二人梳洗打理。只是——”
  “只是什么？不必藏掖，細細說來�！睏罘蛉舜叽僦�欲說又停的劉嬤嬤。
  劉嬤嬤躬身稱是，“只是她頭發又臟又亂，實在梳理不開只得剪了大多——”
  她自是知道七姑娘回來是要出嫁的，但頭發剪得如狗啃一般自然瞞不過去，不如早早說與夫人。
  誰料楊夫人也不深究，思索片刻吩咐二人，“你們找個大些的厰衣，或是厚重的披風，兜頭裹嚴實帶進來，別讓旁的人看到，只管帶到正房，讓老太太與大人見見�！�
  二人領命而去。
  楊夫人也不停歇，回到老太太房中，讓丫鬟嬤嬤哄著幾個孩子回屋去，鄭薔也起身欲要離去，被楊夫人攔住。
  “弟妹且留步，讓孩兒們先去�！�
  此話一出，鄭薔并回到座上，端莊靜坐，四十來歲的美婦人，看上去如不足三十歲的少婦。
  楊夫人長相不如鄭薔貌美，但氣質又較鄭薔多了秀雅，少了明艷。
  “母親，相公，弟妹，七姑娘已經接回來了，只是還如曾經那般癡傻，我尋思著如何也得讓她來給府中長輩磕幾個頭請個安不是，并自作主張讓忠德帶進來。孩子們終歸還小，別嚇著他們才是�！�

  楊夫人如此妥帖，老太太自是同意。
  楊夫人并著老太太坐在炕頭，炕桌上停放著一盞玲瓏飛鳥燈，此刻燈油正熱，在燈籠里發出噼啪之聲，只襯得一室靜寂。
  沒多大會兒，芙蓉就掀開簾子，帶著袁德忠并兩個嬤嬤進來，其中打前頭走的劉嬤嬤懷里抱著個半大孩子，只是全身上下被一件黑色披風裹得嚴嚴實實，外人難窺其一。
  見到四個主子，袁德忠行了禮，轉身示意劉嬤嬤放下懷著人兒。
  “老太太、老爺，七姑娘接回來了。”
  老太太捂著胸口，似乎想到不好的過去，喃喃道：“孽障啊，孽障啊，你又回來了。”
  楊夫人并鄭薔趕緊上前勸慰老太太，“母親勿要心憂，傷到身子才是不好。”
  老太太一手拉住大兒媳的手，一手指著眼前似乎癱軟在地上依然不見天日的人兒，淚眼婆娑，“可憐你那蘭丫頭的性命，都已十來歲了，還斷送在這孽畜手上，她死有余辜啊，而今卻還接了回來，是福是禍呀！”
  一聽那個被嚇倒落了水而死的庶出姑娘，楊夫人也捏著羅帕撫了撫眼角，“老太太，這好端端的，何苦還提那沒福分的丫頭——”
  鄭薔那時已進袁府，自然知道。
  蘭丫頭府內行三，是跟著楊夫人一起嫁進來的丫鬟琴兒收了房生的，誰料十來歲時跟著一起出門看燈，卻被同行發瘋的袁璩嚇得驚魂失措跌入了護城河，等打撈上來早已不中用了。
  琴姨娘想來溫順，身后就這么一個心肝，自打沒了后也失了魂，三五日后就跟著去了。袁明江與楊夫人都痛哭不已，由此可見琴兒母女倆在袁府十分受寵。
  鄭薔也附和著哭了幾聲，低聲賠著不是，“都是我與相公教女無方，當日我已進門，卻忌諱著前娘后母的不敢多管多說，才惹來如此大禍，后又驚嚇了母親，更是愧不當初�！�
  婆母三人摟在一起，頭碰釵散，哭哭啼啼好生悲傷。
  倒是袁明江不曾言語，許久后才抬手吩咐袁德忠，“拿開披風，給老太太磕個頭送去后院吧。”
  聽聞如此，婆母三人也止了哭聲，望向袁德忠。
  袁德忠指著兩個嬤嬤小心翼翼的解開披風，里面的人自始至終不曾扭動也不曾言語，此刻抬頭，冷不丁的映入眾人眼簾。
  老太太嚇得攤手打翻了扛桌上的燈盞，楊夫人也驚呼道“這是什么妖怪”，鄭薔沒有驚慌，死死看著眼前人不人鬼不鬼的怪物。
  袁明江也吃了一驚，問道：“這是怎么回事？”
  只見坐在地上的人頭發如狗啃般七零八落掛在腦瓜上，而這腦瓜較常人更大，臉上幾乎沒什么肉，一雙大如銅鈴的眼睛呆呆傻傻的睜著，目光讓人瘆得慌。哪怕身上裹著棉袍，卻也讓人能看出她瘦弱矮小，露在外面的脖頸子更是瘦到似乎撐不住大頭那般。
  搖搖欲墜，仿佛脖子稍微用力就斷了一樣。
  可以說整個人已無人型，活脫脫一個骷髏頭上貼著人皮的怪物！
  又瘦又黑，癡呆蠢笨，樣貌丑陋。
  這樣的七姑娘去配那玉樹臨風的廢世子，袁明江內心哀嘆：完咯！容慧那老頭子只怕要宰殺了我……
  “”


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