方稷到淮郡,  見過蕭灼華以后，又逗留了一陣子，等到賴瑾的消息送來,  讓他去草原,  他這才帶著隨行隊伍，去往草原。

        他在盛春時節出發，抵達草原時都已到秋收時分。

        草原上,  到處都是奔行的騎兵。他們穿著盔甲，扛著旌旗,  那迎著風策馬奔騰的身姿,  看得方稷熱血沸騰。

        數百年來，歷經朝代變更,  卻從未見過哪個朝代有實力進入草原。他這小舅子,  只憑區區三郡之地，便已在草原站穩根腳,  策馬放牧！

        賴瑾收到四姐夫要來的消息,  極是高興。剛打完打仗，有許多事情要安排,  他忙得走不開，加上有大買賣要談,  只好讓方稷跑一趟。

        方稷在營帳口見到迎出來的賴瑾,  激動地叫道：“瑾弟真威風,  好本事！”

        賴瑾道：“都是將士們拼命，加上后勤給力。”

        方稷道：“過謙了。”打仗,  主將的調度安排才是最為重要的,  若是主將一個判斷失誤,  極可能在一夕之間葬送數萬精銳大軍,  例如博英郡侯跟忠敬伯在虎嘯山那一戰。那一戰，可以說是天下皆驚。

        兩員擅戰的猛將，叫賴瑾打得沒有還手之力。

        方稷對賴瑾極是信服，看著賴瑾的眼神都透著膜拜。

        賴瑾見到自家姐夫也是極高興，先讓方稷在大營安置下來，休息了一天。

        第二天，大清早，賴瑾就跑去找方稷，“我帶你去看點好東西。”他叫人牽來馬，也給了方稷一匹千里寶駒：“姐夫，這馬送你了。”

        方稷一見這馬便覺神駿非凡，心生喜意，再聽賴瑾所說，立即看馬的四肢、四蹄，再用手摸過它的骨骼、身形線條，再看向眼睛，那眼里散發出股桀驁睥睨之勢，宛若一位馬中王者，便知絕非尋常。他抱拳道：“多謝瑾弟。”接過馬韁翻身上馬。

        賴瑾指向不遠處那片草長得比人還高的區域：“大營附近，插有旗幟、用柵欄圍起來的區域可千萬不能進，里面全是陷阱，草原人在那里折了五萬人。”

        方稷聽到陷阱便懂了，扭頭吩咐身后的隨從，叫他們不要亂走。

        賴瑾說：“出了大營防線，就可以隨便跑馬了。牧場都在大營防線外，抓了不少俘虜，都讓他們放馬牧羊，每個月給他們發俸錢。他們領到俸錢，再到集市買糧食肉菜等。”

        方稷愕然叫道：“俘虜還發錢？”

        賴瑾說：“總不能叫俘虜餓死，怎么都得給他們生存所需的物資，發錢，他們干活能更加賣力，我們的茶貿生意才好做起來。”他指向前方，說：“去集市看看。”

        集市離大營有五十里路，他們騎的都是好馬，不到半個時辰就跑到了。

        一大片帳篷圍起來的集市區域，主要售賣服裝、食鹽、茶葉、牛羊肉、糧食等物資，一看就是從淮郡拉來的。

        茶葉賣得極貴，比方稷賣給陳郡的價格翻了兩倍，但賣的都是品相一般的普通茶葉，甚至還有帶碰上茶梗的粗茶。這種茶便宜，即便價格翻番，也是普通人家買得起的。

        牧民們排著隊在那買茶，生意極為紅火。

        賣茶葉的帳篷旁邊就是賣酥油茶、奶茶的鋪子，正在牧民扯著草原土話在那里吆喝叫賣。

        方稷問賴瑾：“這……這就把生意買賣做起來了？”

        賴瑾說：“他們在俘虜營里關著的時候，喝了好一陣子的酥油茶、奶茶，做法也教給了他們。”他領著方稷在集市轉悠，告訴他，“集市才剛開，但方圓數百里，他們只有來這里才能買到糧食。雖然放牧有馬騎，但到處都是巡邏的騎兵，和散出去的斥侯，而且，周圍的草原部落都打散了，想逃，很難。等將來這些俘虜體會到過安穩日子的好處，就把他們放回去。他們出征，獨自在外，家人可還在部落里，總不能叫他們長期跟家人分離。”

        方稷心說：“你那是想叫他們回去帶著家人過來安家吧。”他對自家這小舅子是打心底服氣，不由得又想起遠在東安關的嫡親大舅子，心頭一陣鬧心。正就是為了這事，特意跑一趟。他湊近賴瑾說道：“去年，東安關告急，清郡和尚郡征兵，兩郡兵馬湊在一處練的兵，由二哥操練。”

        賴瑾扭頭看向方稷，抱拳道：“多謝姐夫。”

        方稷搖頭，直嘆息。一門七將，出了名的抱團齊心，卻鬧出這事，賴瑤接連寫了好幾封信回去勸，得到的回復卻是你莫理會，把賴瑤氣得大罵賴瑭，又讓他過來找小七說這事。

        清郡沐氏，再是滿門兒郎戰死，沐真還活著，旁枝還在。先太子妃沐弦為了穩住清郡，可是接了不少旁枝出息的子弟養在府中，親力栽培。賴瑾麾下的沐耀、沐羆就是其中最有出息的兩個，當初北衛營中姓沐的佰長、千總，都是這么出來的。清郡沐氏的族學，一直還在。

        成國公府分家的時候，明明白白說清楚，清郡產業由賴瑾繼承。

        賴瑾作為嫡子，有著這么龐大的母族勢力，沒跟賴瑭爭爵位，才十二歲就自己出來掙前程，已經很夠意思了。母親親自給老二賴瑛安排的前程。他不到十八歲便成為一郡之守，放在清郡的地盤上，除了沾不到兵權，旁的樣樣順遂，誰任都得給他幾分面子。這要是放在人生地不熟由其他豪族把持的地方試試看，多少郡守還沒到地方就死在半道。結果卻是養大了兄弟倆的心，借著打東安關，朝清郡下手。

        抵御東安關，是四郡合兵，這四郡都是各自有主的。清郡是沐氏的，尚郡是賴氏的，東安關所在的東安郡是先太子的，如今落在執掌東安關多年的鎮東將軍兼東安郡守賀智達手里，再有一個就是衛國公府的保平郡。保平郡與清郡、尚郡接壤，一旦清、尚二郡不保，他也得遭殃，故此也出了兵。

        眼下賴瑭、賴瑛搞的這一出，打的是什么主意，瞎子都能看出來。

        方稷將心比心，誰要是敢這么動自己的地盤，絕對抽刀子就上。弄不死他，自己死后都無顏去見列祖列宗。

        賴瑤的意思是趁著剛起苗頭，還沒鬧到一發不可收拾的地步，趕緊通知賴瑾把這事按住，以免將來兄弟倆鬧到你死我活的地步。

        方稷看賴瑾的反應，立即明白，他已經知道了，便不再多言。兄弟相爭之事，攪進去的人越多，越難收場，他們夫妻不好過多摻合。

        賴瑾也不想自己跟大哥、二哥干架，把四姐和四姐夫拖下水，扯開話題，說：“眼下有個大買賣找姐夫。”

        方稷問：“什么買賣？”

        賴瑾當即把方稷領到養戰馬的牧場，說：“看看這些馬，漂不漂亮。”

        這些馬散在草原上，數量多到方稷數不過來。

        有三十多匹馬聚在一起，甩開馬蹄奔騰而過，那迎風飄蕩的鬃毛，神駿的神姿，看得人神暈目眩。

        方稷盯著這些馬，眼饞無比，感慨道：“我可算明白你為什么非要打草原了！瞧瞧這草原，瞧瞧這些馬，這在大盛朝可是連想都不敢想的。”

        他打馬進入馬群，仔細打量圈周圍的馬，震驚地看向賴瑾，叫道：“全都是戰馬。”

        賴瑾說：“對，這一片養的都是戰馬。騎兵養起來太貴，不能所有戰馬都裝備上騎兵，打算挪一些來賣。馱馬，你想買多少有多少。戰馬，三五百匹還是可以的。”他剛打完仗，傷亡接近三分之一，無論是戰死的還是受傷的，都要給撫恤。立有戰功的，要發軍功獎賞。賣批戰獲把這筆開銷填上。

        馱馬的奔襲能力、爆發力都遠不如戰馬，最重要的一點就是戰馬好斗，跟著主人上戰場，懂得拿蹄子踹敵人、把人給踩死。他的兵卒傷亡，一大半來自馬蹄。馱馬的性情溫馴，膽子遠不如戰馬，遇到血肉橫飛的景象，馬都得嚇傻。因此，賴瑾賣起馱馬，毫無壓力，而戰馬能直接提升兵力，售賣的數量則需要嚴格控制。

        若是旁人來買戰馬，最多賣上三五十匹，但方稷是親姐夫，在他最沒落的時候，幫他許多，不說旁的，讓他在梧桐郡過冬練兵，連鐵都肯賣給他，他有了戰馬，自然也是能賣給姐夫的。

        方稷想買足五百匹戰馬，但得算得庫里的錢財來。他直扼腕，后悔當初只是讓賴瑤陳兵梧桐郡邊界牽制對方兵力，要是趁著青山郡兵力抽走一半打過去，順利的話，占下幾個縣，現在就能多換好多馬了。不過，后悔也晚了，且戰事一起，勝負難料。他要是打起來，那就是戰場擴散，幾線動兵，整個西邊得全亂，這場戰事到現在絕對完不了。

        他挑了三百匹戰馬，又要了五百匹馱馬，運來的貨結下的貨款，遠遠不夠付買馬的錢，于是約定，明年送茶、鹽過來的時候，一并捎來。

        賴瑾算了下，還不太夠開銷，又給長郡的郡守承安伯楚尚寫信，問他要不要買馬。

        ……

        老賈在春天從草原出發，一路翻山越嶺繞了無數山路，抵達長郡時，朝廷封寶月長公主的詔書都已經發到各郡。

        他穿過京城平原，又走了十幾個郡，終于趕在秋末到了尚郡。

        老成國公夫婦眼下都在尚郡。

        老賈是老成國公的貼身小廝出身，后來跟了賴瑾，眼下要辦的事又牽涉到清郡，得向老夫人沐真匯報。他一個姓賴的仆人，只帶了些隨行護衛出門，哪怕有公子的手書，也沒能耐辦跑到清郡去這么大的事。再就是，將軍要接老夫人走，這事必須得找老夫人。

        沐真正在院子里打拳，聽說老賈來了，瞥向坐在院子里曬太陽喝茶的老成國公，說：“來了！”賴瑾對上親爹和皇帝都半點不讓，賴瑭、賴瑛動到他頭上，不撓他倆才怪。在京里時，兄弟倆靠她扶持，心里到底怎么想的，很難看出來。如今他們實權在握，才是真正能看清的時候。容他們蹦達這么久，該是時候了。

        老成國公扭頭吩咐身后的侍從：“讓老賈進來。”

        不一會兒，老賈來到他倆的院子，行過禮后，便把賴瑾的信交給沐真，道：“將軍讓我接您去邊郡，說自己的親娘，自己養。”

        老成國公的眼皮子一跳，抬眼看向老賈，問：“沒說接我？”親娘是親娘，親爹就不是親爹了？

        老賈不敢說話。

        老成國公又問：“還有什么話？”

        老賈說：“另有一封信，是給大公子送去的。”

        老成國公招手示意老賈把信給他。

        老賈沒給，說：“這是將軍托我給大公子的。”

        沐真把看完的信遞給老成國公，“看哪封不都是一樣。”她那兒子，最是話多，給老大信里的內容，她這封信里全有。

        老成國公逐字看完信，對沐真說：“你走的時候，把我也帶上。”他把信還給沐真，對老賈說：“賴瑭在東關安，你過去找他吧。”又扭頭對身旁的隨從說，“去把賴琦叫來。”說完，沉沉地嘆了口氣。賴瑭襲爵掌兵，繼承了家業，他這當爹的說的話，已經沒有份量，成為耳旁風。兒大不由爹，他已是管不著了。

        沐真起身，扭頭對跟在身旁的桂嬸說：“阿桂，你去收拾一下，我們回清郡。”


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