二十四    臨危受命

        第二天上午，連銘又來到蘭河家，蘭鵬去了學堂，只有蘭夫人一人在家。

        連銘和顏悅色地說明了來意：“蘭夫人，我知道你是個明事理的人。我就是想把案子查清楚，還蘭先生一個清白。”

        蘭夫人問：“你需要問些什么？我知道的都告訴你�！�

        “近幾個月來，特別是丟了袖箭以后，蘭先生有什么反常的沒有？”

        “那袖箭各個都是他的寶貝，你想他心情會好嗎？”

        “那袖箭又是怎么丟的？”

        “丟得離奇。他在大哥家喝酒，醉了后就什么都不知道了，第二天才發現丟了一只袖箭�！�

        “喝醉了？那他咋回來的？”

        “大哥沒醉，把他送了回來。”

        “他平日和老大梅化關系咋樣？”

        “原來一直親如兄弟，后來我發現他好像有意疏遠了�！�

        “怎么回事？你詳細說來聽聽。”

        蘭夫人開始回憶起來：

        大概四個月之前，蘭河偶然發現，老大梅化經常出入妓院之地。雖然，這些風花雪月的事，平常都不算什么，但當初四兄弟結義，看中的是各自高風亮節的人品，把紛亂的男女之事視為齷齪。

        直率的蘭河便勸梅化，不料梅化反過來勸起了蘭河，說什么修身養性不過是個官話，人生苦短，及時行樂才是真。

        倆人誰也說服不了誰，梅化卻是越來越出格，竟然開始頻繁出入煙花柳巷。

        上次蘭河喝多了酒，晚上抱著蘭夫人放聲大哭，嘴里說著：“大哥變了，再也不是以前的大哥！”

        蘭夫人不停安慰，他卻只顧自說自話：“他竟然要我做那等腌臜之事！”

        蘭夫人嚇了一跳，趕緊問什么事，他卻頭一歪，睡了過去。

        連銘聽了，心中感慨：這蘭河一死，真相就埋在肚子里，不知道何日才能解開？

        他滿是疑惑地回了家，剛進了門，童威就來了。

        童威家境貧寒，仗著個子大，人精明，通過選拔進了皇城司，當了一名普通士卒；察子營成立的時候，是連銘把他選進來的，所以，他一直對連銘心存感激；而連銘，平日里對下屬，都是當成弟兄們看待，這也是他在察子營深受大家愛戴的原因。

        “哎呀，連指揮使，王總管正到處找你，看樣子是有急事！我一尋思，你此時應該在家里，果不其然！”

        童威邊說，順手拿過一條毛巾擦臉上的汗。

        “一定是聽了劉福的稟報，才這么急找我！”連銘心里想著，一刻也不敢怠慢，隨著童威迅速進了左承天門，皇城司就駐扎在這里。

        寬大的屋子里，王承恩正陰沉著臉，對著幾個屬下在訓話。這是個喜怒不行于色的人，慘白的臉上一直充斥著陰郁，你永遠別想知道他在想些什么；相反，他用一雙陰冷的眼睛盯了人看的時候，如同一把鋒利的鉤子，像是要把你的心思，一下子鉤出來。

        看見連銘，王承恩屏退左右，陰沉了半天的臉上多少擠出一絲笑：“咱家這里都火燒眉毛了，你倒是逍遙得很那！”

        不等連銘說話，就緊接著說：“有件要緊的大事要你來辦！”

        連銘拱手說：“大人請吩咐！”

        王承恩壓著嗓子低聲說:“皇城司外派四川的親事官，已經失蹤五個月了！”

        連銘趕緊問：“怎么回事？”

        王承恩這才告訴連銘：去年，皇城司給幾個省派親事官，負責對地方官員以及民情的查探，其中就有四川，派去的是尉遲迥。開始的時候，他都會按照規定，每月一次線報，但從去年十月開始，再沒見過一回。非但如此，幾個月的俸祿，也還在賬上，沒有人領取。

        起初，王承恩懷疑是線報出了問題，后來一問，尉遲迥根本就沒有送上來。

        “咱家估摸著是他本人出事了！當初外派時，地方上就紛紛反對，生怕他們干的那些拿不上臺面的東西，被皇上知道。吵了好幾次架，幾個吃緊的地方才勉強答應只能派一個�，F在看來，派一個他們也容不下了！”

        王承恩蒼白的臉上猛的抽搐了一下，咬了咬牙：“敢動咱家的人，藏到老鼠洞里也得把他掏出來！”

        頓了頓，王承恩盯著連銘說：“你去趟四川，給咱家查清楚，到底是怎么回事！記住，是暗查！怎么查，是你的事,咱家只要把證據拿回來，到時自有分寸！”

        “有什么線索嗎？”連銘問。

        王承恩從抽屜里拿出一疊奏報：“你可以看一下，不能拿走，對你有沒有用咱家就不知道了！”

        他將奏報遞給連銘說：“你就在這里看吧，看完了去支些銀票和零錢，那地方可是遠得很！咱家還有事，先出去一趟，你不用等了！”說完，走出了房間。

        連銘看了看，一共是六件密報，其中四件都和鹽、茶有關，說得是本該管控的這兩樣東西，如今卻成了賺錢的工具。

        由于茶不出川的規定，茶葉在當地賤如樹葉，商人低價收購，和官員換取外銷憑證，出川就大賺一筆。

        相反，陜鹽運到四川，到了百姓手里，卻是漲了幾倍價錢，吃不起鹽成了當地一大特色。

        茶葉出川，只有唐家獨攬；陜鹽川售，卻是雷門一家；此二家均和當地官員過往甚密。

        連銘一看就明白了：這無非是官商勾結，壟斷市場，哄抬物價，從中牟利。但要把幾家綁在一起，可不是個簡單事，沒有一個位高權重的官員壓陣，想都別想。

        心中一凜：這是掌握了什么驚天內幕，竟然能讓人家動了殺機？

        但想來想去，理不出個頭緒。

        事到如今，只有先去了再說。對于要不要隨身攜帶腰牌，連銘思來想去了很久，最后決定：還是不帶的好！說不定尉遲迥就是因此失蹤的！于是，把腰牌解下，交給童威，再三囑咐要保存好。

        然后，他簡單收拾了一下行李，一身商賈打扮，又給沒過門的娘子留下口信：外出公干，可能時間稍長，請她耐心等候，回來就辦婚事，這才奔了成都而去。

        二十五    一筆交易

        春雨淅淅瀝瀝連下了三天，天灰蒙蒙的一片，地上到處濕漉漉的，汴梁城籠罩在一片慵懶的薄霧之中。

        快到中午時分，胡家巷張家大院門口的屋檐下，十八歲的銀匠龔美，正裹著破舊的黑麻外衣，蜷縮在左邊的石墩子上打盹，獨輪工具車靜靜地停在門樓下。

        不知什么時候，一個青衣男子悄無聲息地在他的車前停下，輕輕地敲了幾下車板，一柄姜黃色的雨傘將他的面目遮得嚴嚴實實。

        又白又瘦的龔美馬上來了精神，抬眼看時，那人已經收了雨傘，到了面前：原來是一個精廋的男子，有神的雙眼透著股敦厚。

        他沖龔美微微一笑，從懷里掏出一錠銀子：“小哥，你看打個鳳凰銀釵夠嗎？”

        龔美拿眼瞄了一下，應道：“用不了，還能剩下不少�！�

        青衣人倒是爽快:“剩多少都算你的工錢，行嗎？”

        龔美點點頭，心中暗喜：可算是遇到了貴人，這半天沒白熬，當下手腳麻利地開始干活。

        青衣人看著他忙活，隨便和他拉著話，自然就說到龔美的四川口音，龔美回答說自己剛來汴梁，家鄉話自是難改。

        青衣人接著談及現在生意難做，龔美有了共鳴，直抱怨自己的手藝比別人并不差，但由于沒有錢開門面，只好流動攬客，再加上不是本地口音，自然沒人相信，所以生意清淡，賺的錢僅夠租房和糊口而已。

        青衣人故作隨意地扯起了話題：“你可聽說汴河邊上一位搖撥鼓的女子，說起來你們還是同一地方人，那小曲唱得無人能及。不知道你可否認識？”

        龔美馬上一臉自豪：“怎么不認識？那可是我的渾家！”

        青衣人心里一驚：原來那劉娥竟然已婚！那她為何還要向襄王隱瞞？是怕這龔美地位低下惹人笑話，還是也對襄王一見鐘情？又一想：是了！那襄王風度翩翩，又帶著跟班，誰都會感覺他絕非常人。看起來以后再伴著襄王出宮玩耍，可要再三小心，免得別人看出端倪！

        此時，整塊銀子已經被融化了大半，龔美將剩下的放在涼水里，蘸了蘸，揣入懷中。然后，將正在沸騰的銀水注入一個鳳凰頭釵模子中，合上蓋子，拿抹布擦干了雙手，對那人說道：“稍等片刻就好�！�

        青衣人看他忙完，就接了剛才的話題羨慕地說：“小哥好福氣，你家娘子一看就面帶富貴，非同常人可比！”

        龔美卻嘆了口氣：“這倒不假。她家祖上是大將軍，算是大戶人家，可惜我這水淺，家境貧寒，來到京城本想有所改觀，誰料生計艱難，害得她拋頭露面，終歸惹人閑話�！�

        青衣人聽了，許久沒有言語。

        青衣人正是張耆。

        原來，自幾回與劉娥相處以后，襄王趙元侃竟然寢食難安，一直萎靡不振，活脫脫變了個人似的。張耆和王世忠無論想什么辦法，欲討他開心，但沒有任何作用。

        今日上午，元侃站在門口，呆呆地對著一地殘梅發愣。前些天還是滿樹繁花，開得熱熱鬧鬧，引來蜂蝶起舞，現在卻成了滿地殷紅，一片凄涼，怎不叫人心生悲情？

        命運難測，世事無常，非一己之力所能把握；但如能找個知心的女子沉醉愛河，相伴一生，何嘗不是人生一大幸事

        他決心即下，馬上吩咐張耆：速去青羊巷找到劉娥的表哥，打探劉娥那日所言是否有假；如是實情，只要劉娥進宮，多少銀兩盡管應下。

        現在，一切查清，張耆卻陷入兩難的境地：劉娥已婚，如果據實回稟，襄王豈不失望之極？那可真的是生生要了他的命！這些年來，襄王何曾多看過見過其他女子一眼？這次看得出他對劉娥可是用情之極。但如果隱瞞實情，自己豈不有欺主之罪？思來想去，拿不定主意。

        “客官，請你過目！”龔美把打好的銀釵遞到面前，栩栩如生一只鳳凰像是要展翅欲飛，張耆哪有心思欣賞？情急之下干脆一咬牙對龔美說：“小哥，你想不想有個門面鋪子？”

        龔美忙不迭地接話：“誰人不想？可是難不成天上真會掉下餡餅”

        既然已經到了此時，張耆也就豁出去了：“我是王府中人，我家小王爺看中了你家娘子，只要你成全，天上就會掉下餡餅！”

        龔美一下子愣在那里，眼睛一動不動盯了張耆看，像是在問：“這是真的？”

        “一點不假！”張耆干脆說得明白：“只要你按照我說的做，不但門面，銀子也有，甚至將來撈個一官半職，也不在話下!”

        龔美心想：自從娶了這娘子，身邊總少不了幾個蒼蠅一樣的男人對她垂涎三尺，自己跟著憑空生了不少腌臜氣，是故才帶著她離開家鄉，不遠千里到京城討生活。有了在四川的閑氣，來這里后，對外以表兄妹相稱，沒想到還是不順。如今，竟有人公然上門，莫不如做個順水人情，自己也趁機落下門面和銀兩來，有了錢，什么樣的女子找不到？況且，在汴京這地界，隨便一個臨街門面不得百八十兩銀子？

        “你要我怎么做”龔美怯怯地問道。

        張耆看他動了心，就囑咐道：“你家娘子對我家主人言，她未曾婚配，你是他的表哥，這個你要記牢；你還要從此遠離，免生事端�！�

        “這個自然，來此處時就怕再生閑氣，所以表兄妹相稱。唉！她是富貴命，我卻是一窮布衣，早知道留不住她。她既有此心，我也強求不得！”

        張耆點點頭：“難得你如此想得開。今天你就回去同她商量，明日午時我仍在此處等你！”

        龔美稱是，張耆于是拿了雨傘打著，快步而去，連打好的銀釵也沒有拿，只留龔美木然站著，發了好大一會呆。

        街上冷冷清清沒有一個行人，再加心中有事，龔美干脆推了獨輪車回家，一路上都在想著，自己該如何向娘子開口。

        狹小的木屋內，劉娥正在練舞，口中還念著節拍。幾日接連下雨，她沒有去唱鼓書。見龔美回來，忙停下道了萬福，侍候龔美坐下，口中直說這些日子攢了些錢，等天一放晴就去換床被褥，再置辦些家什。

        龔美心中有事，哪里聽得她說些什么，只顧自己皺著眉頭。

        劉娥看他一付心事重重的樣子，趕忙詢問。龔美心實，藏不住事，便吞吞吐吐把張耆來找自己的事說了，劉娥聽完，一下子怔住了。

        那“公子”一看就不同凡響，不是官宦就是有錢人家的子弟，回來后偶爾還會想起他那風度翩翩的模樣，心頭不免動了幾下。但終歸身份相差太大，自己又是有夫之婦，不敢有什么出格的想法。沒想到他竟是皇室之后，還對自己情深義重，念念不忘，找人上門說合，自己該如何選擇？嫁與龔美，本就迫于無奈，少不更事的她只能聽從命運安排，但如今真要分開，一時之間卻又難以取舍，畢竟兩人在一起好歹已經有了幾年時間。

        龔美看劉娥默不作聲，反倒勸起她來：“你我之間本就相差甚遠，如今有貴人助你，我不阻攔，只求日后發達時，不要忘了我就是。”

        他話雖如此，卻已不由落下淚來，劉娥也是內心悲切。

        思慮了半天，最后兩人商定，按照張耆吩咐，以后兄妹相稱。

        劉娥熬了兩碗稀粥，又出門到街上“王記燒餅鋪”買了兩個燒餅、“武記小吃店”買了兩截白場、半只蜜鴨，回來時打了兩斤水酒，這也是兩人在一起以來最奢侈的一頓晚飯。

        兩人邊喝著酒，邊說著老家時的往事，不知不覺中，龔美已爛醉如泥。


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