沙溪村依山傍水而建，福伯家三間土房子，庭院種著一顆柿子樹，樹上掛滿青色柿子，屋前挖了一方池塘，肥鴨和大白鵝浮在水面游玩。

        臨近中秋，地里的莊稼都已經收回來曬干，歸入糧倉，村里得閑的婦人，擠到福伯家來說話，說的無非家長里短，誰家懶惰糧食不夠吃到明年，誰家勤快賣了多余的糧給妻子買首飾，又說回宋舫身上，夸他衣裳料子好，繡花也精致。

        宋舫聽得頭昏腦脹，忽而見時濃騎著驢回來，迎上去問她吃過午飯沒有。

        時濃回答吃了，朝旁邊的紅磚瓦房喊：“二黑，過來一下，有好事找你。”

        二黑是福伯的侄孫，正處人嫌狗厭的年紀，一般人支使不動他，時濃一叫，他立馬應聲：“少爺，什么事呀？”

        時濃揀了一扎月餅，一塊肋條肉，一壺老酒，一罐茶葉，湊了四樣禮交給二黑，叮嚀道：“把這些東西給里正送去，就說是我孝敬的中秋禮，回來有你月餅吃。”

        “好嘞，我這就去。”二黑拿起東西就跑，他娘在后面叫他慢著點，別把東西摔了。

        “給你甜甜嘴。”時濃把剩下的月餅交給宋舫，又把買的菜蔬放到廚房，提了塊肉去還借來的驢。

        旁邊婦人起哄道：“宋家娘子，你男人真疼你，像我們家那位，出門別說給我買點什么，就連給孩子買塊糖的心思都沒有。”

        “我家那位更離譜，我姑娘叫她爹帶點針線回來，他都能忘了。”

        “宋家娘子嫁了個細心顧家的好男人，這一生不必愁。”

        宋舫虛榮心得到極大滿足，給她們每人切了一塊月餅，笑說：“你們也甜甜嘴。”

        村里誰有閑錢買這玩意，又貴又不抗餓，別提還分出去許多給外人，婦人們心說宋家娘子不懂持家，嘴上甜甜蜜蜜道謝，接了也不吃，用手帕包了拿回去給孩子吃。

        時濃還驢回來，婦人們各自歸家去了，宋舫便說她：“你這一去兩三天，又不肯讓福伯侄子陪同，若是半道出點什么事，叫我去哪里找你？”又問：“打探到什么沒有？”

        柿子樹下安置了竹制躺椅，時濃往那一躺，舒服喟嘆：“騎了兩天驢，我全身都快散架了，以后我可不做武官。”

        她喝了宋舫遞來的山野綠茶，說起正事：“蕭王爺帶人追擊契丹人到中州，途中斬殺了巴圖爾，烏云珠得以逃脫，帶領余下的契丹人退回中州，中州早被契丹人占了，蕭王爺兵力不足，現在在荊州云城整飭軍隊。”

        宋舫拿起蒲扇驅趕蚊蠅，邊道：“中州和都城長安相鄰，若將契丹人趕出關外，蕭王爺只有兩條路走，或是向小皇帝俯首稱臣，或是搶了小皇帝的龍椅，前者他不會選，后者遭人詬病。所以他故意將威脅放在小皇帝身邊，能坐收漁翁之利最好，不能也無妨，等他平定其他地方，最后一戰，可以把小皇帝之死嫁禍給契丹人。”

        時濃夸他：“士別三日當刮目相待，古人誠不欺我。”

        這哪里是夸，分明是調侃他以前不會獨立思考。

        宋舫白她一眼，略過這句，繼續探討：“這個蕭王爺也不知是什么性格，倘或暴戾恣睢，即便他再有才干，也不能靠過去，不然兔死狗烹，不得善終。”

        “被你言中，他一戰成名，如今民間流傳的全是贊美之詞，性格如何，要等見了面才知道。倘若真不好，那我們就回來，另謀生路。”

        時濃翻個身，正面對著他，又問：“咱們還剩多少銀子？”

        宋舫進屋捧了個漆木盒出來，放在腿上道：“整的有一百兩，碎的有二十九兩，我身上這些金銀首飾也能當些錢。”

        她從懷里掏出荷包，將銀子倒在盒子里，說道：“這里還有十幾兩，那些金子一時拿不出來，我們若留在云城，這一百多兩銀子買房不夠，只能租房，還得添置冬衣被褥。我去了還不知是什么職位，一月也不知能領幾個錢，請人伺候花銷不起，你要跟我去，只能自己洗衣做飯。”

        “未必在村子里，我就不用自己洗衣做飯了？我現在是女人身份，叫福伯伺候我，唾沫星子都能將我淹死。我們都能從契丹人刀口中活下來，還能被洗衣做飯難住？”宋舫很硬氣說。

        “去去去！”時濃拉他衣袖，“瞧你，怎么還生氣了呢。”

        就在這時，二黑回來了，見倆人坐在一起，轉身就跑。

        時濃叫住他：“跑什么？交給你的事辦妥了？”

        二黑點頭道：“辦妥了，里正讓我轉告少爺和少奶奶，請你倆中秋節過去吃飯。”

        “真乖！”時濃拿了兩個月餅給他，“一個是獎勵你的，另一個和你兄弟姐妹分。”

        二黑高興壞了，以往別人叫他辦事，給的獎勵都是叫他和兄弟姐妹分，他不分顯得他小氣，分了又不甘心，他們什么都不干，就能得到和他同等的獎勵，更氣憤的是他們還認為這是他應該做的。只有少爺懂他的委屈。

        過了中秋，時濃和宋舫啟程離開沙溪村，去往云城。

        福伯握住時濃的手，不放心囑咐：“到了地方要是不好，就轉頭回來，村里有房有地，餓不著少爺。”又說注意安全、保重身體等語。

        時濃微笑說好，對福伯的侄兒交代：“福伯替我家看了幾十年房子，我拿他當親人看待，身前身后事，我都會料理，不會把重擔壓在你身上。我們離開這段時日，煩請你多照看些，以后自當酬謝。”

        福伯他侄兒憨笑道：“少爺見外了，大伯無兒無女，贍養大伯就是我的責任，少爺不說這話，我也會盡心盡力孝敬大伯。”

        又說了幾句，夫妻倆坐上村里通往縣城的牛車，二黑邊抹眼淚邊說：“少爺你們要早點回來！”

        時濃笑道：“在家聽話，練點拳腳功夫，以后我接你去看外邊的世界。”

        福伯侄兒心中一喜，村里人世代耕種，幾十年也難出一個轉運的，兒子要能得少爺提攜走出農門，再好不過。遂打定主意培養二黑，自此家里飯食盡力供著二黑吃，二黑也不負所望，長得又高又壯，自有一番造化。

        這是后話，暫且不表，且說時濃和宋舫幾經轉車，終于在第三天傍晚到達云城，當天夜里住宿客棧，因錢財有限，不像以往奢侈，要了間普通房間入住。

        翌日，時濃向客棧掌柜詢問蕭王爺住處。

        掌柜先問了打探這個做什么，聽說是去參軍，眉開眼笑道：“蕭王爺愛民如子，你去他手下參軍，確實是個好去處，往后飛黃騰達，還請不忘關照小店。”便細細說了地址路線。

        云城規劃工整，格局如棋盤，街道人來人往，絡繹不絕，店鋪生意旺盛，首飾鋪，綢緞莊，筆墨字畫，皮貨糧店，還有賣舶來品的，東西琳瑯滿目，直瞧得人眼花繚亂，半點看不出受過戰火侵擾。

        時濃從客棧掌柜口里得知，蕭王爺現住芙蓉街，那街就一處大宅院，原是本地大富商敬獻的。

        因不熟悉地形，倆人雇了一頂小轎前去，到了地方，便見門口立著兩個大石獅子，牌匾寫著“蕭王府”三個大字，門前有帶刀士兵把守。

        離府邸不遠處有賣涼皮鍋盔的攤子，時濃點了幾樣吃食，把行李放在長凳上，對宋舫道：“你在這里等我。”

        宋舫不放心道：“他們要是折辱你，或是不肯留你，你別同他們辯理，低頭出來便是，我們也不必為了攀附權貴，拿自尊給他們踐踏，又不是活不下去了。我們還有那些金子，熬過幾年亂世，依舊能當個富有閑人。”

        時濃拍拍木箱，笑道：“有這玩意在手，他們要是敢折辱我，我叫他們后悔終生。只是可憐你要頂著寡婦名頭再尋第二春，下回可要睜大眼睛瞧，別找我這樣的。”

        “要死了！都什么時候了，還開這玩笑！”宋舫重重在她手臂上拍一下，要不是在大庭廣眾之下，他必須得擰她耳朵，叫她亂說話。

        又怕他一語成讖，少不得又威脅一句：“你要是不活著走出來，那我就去閻王殿找你，咱倆就做忘卻父母恩的狼心狗肺之人，一同在地獄蹲著，看你后不后悔。”

        時濃拱手作揖道：“娘子莫動氣，為夫還要與你生兒育女，怎會因小失大？”說完也不看人臉色，轉身就走。

        到了王府大門，她臉上堆著笑容，謙和有禮道：“幾位大哥安好，我找蕭王爺的謀士蘇義山，勞駕幫我通傳一下，感激不盡！”

        “蘇義山？沒聽過這人，你打聽清楚再來。”其中一個大胡子士兵道。

        時濃心頭一梗，難道那人為了撈取功勞，故意用個假名來糊弄她？轉念一想，那人殺她們滅口，豈不更加天衣無縫？何必還送鐵球給她們保命？其中定有隱情。

        她便打開木箱道：“我在江夏縣幫過蘇義山一個小忙，這是他給予我的，他告訴我他是蕭王爺的謀士，既然這里沒有蘇義山，那請幾位大哥代我把此物歸還給蕭王爺。”

        幾個士兵見狀臉色一變，那大胡子士兵接過木箱，嚴肅道：“在這等著。”


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