八月十五。

    西京以東八十里，烈日的光芒被隔在山外。

    沈鐵心自馬車(chē)窗探出臉龐，一對(duì)紅玉耳墜在清風(fēng)中擺蕩。

    “大小姐，我們已經(jīng)進(jìn)入滄浪山的地段了。”

    馬車(chē)旁，一位高踞馬背的渾然境護(hù)衛(wèi)低頭匯報(bào)道。

    沈鐵心點(diǎn)點(diǎn)頭，回望來(lái)時(shí)路過(guò)的沼澤與高崗上齊人高的茅草，最后視線一字掠過(guò)連山上立著的七座峰巒。

    沈家在滄浪山內(nèi)擁有一座煤礦與兩座鐵礦，現(xiàn)在這三處資產(chǎn)都已作價(jià)投在天南行內(nèi)。

    沈鐵心今次大清早出門(mén)，也是為此而來(lái)。

    巳時(shí)正，車(chē)隊(duì)到了臥虎峰，停在半山等待。

    又一刻鐘，四位勁裝佩刀的沈家護(hù)衛(wèi)見(jiàn)到一鷹西來(lái)，乘著日光穿過(guò)云天，直直落在路外。

    他們知是正主到了，連忙上前見(jiàn)禮。

    “勞諸位久等了。”

    來(lái)者拱手回禮，自是洪范。

    兩方會(huì)合后，一位貫通護(hù)衛(wèi)主動(dòng)給洪范讓出坐騎；隊(duì)伍再往上行，小半刻鐘功夫后抵達(dá)礦區(qū)。

    馬車(chē)停穩(wěn)，沈鐵心被侍女靈犀扶下車(chē)來(lái)。

    她今日梳著短髻，穿白底淡金描紋的馬面長(zhǎng)裙，衣著清新淡雅，但一眼可知昂貴。

    時(shí)隔年余，洪范第三次見(jiàn)這位西京第一紈绔兼第一美人，驚艷之余難免還有些尷尬。

    但他到底見(jiàn)慣風(fēng)浪，只掛起平常淺笑上前，仿佛雙方從未有過(guò)什么齟齬過(guò)往。

    “沈小姐，久違了。”

    洪范主動(dòng)問(wèn)候道。

    “勞你一路舟車(chē)過(guò)來(lái)，待會(huì)若煤窯骯臟，還請(qǐng)多擔(dān)待。”

    兩人這一撞面，不光是靈犀抿緊嘴唇，連沈家的車(chē)夫與護(hù)衛(wèi)都心頭發(fā)麻。

    自家人知自家事，沈大小姐向來(lái)脾氣比排場(chǎng)還大，這么多年只在赤沙手上吃過(guò)虧，這回被族里逼得出面與他應(yīng)對(duì)，不鬧出些亂子才是奇事。

    然而沈鐵心的反應(yīng)平和得出乎他們預(yù)料。

    “你按自己節(jié)奏做事便可，莫在意我。”

    她雙手交握身前，平淡回道。

    靈犀張圓了嘴，抽了口涼氣。

    洪范點(diǎn)頭謝過(guò)，面上未表現(xiàn)，卻從沈鐵心強(qiáng)作平淡的話(huà)語(yǔ)與神態(tài)中察覺(jué)到了一絲緊張與畏懼。

    不過(guò)這些并不重要。

    在洪范心中兩人之間的矛盾早就是過(guò)去式，如今他只把沈鐵心當(dāng)做一個(gè)來(lái)鍍金的世家小娘、天南行的半個(gè)資方，保持好面上關(guān)系便可。

    見(jiàn)兩人打過(guò)招呼，一位五十許年紀(jì)、早就候在邊上的老漢弓著身子湊將過(guò)來(lái)，自詡賤名“鄧賢”，是這座煤窯的礦長(zhǎng)。

    “咱這處臥虎窯井深五十丈、有二百烏面（礦工），在整個(gè)涼州也算是中上的規(guī)模，每日能產(chǎn)煤十六萬(wàn)斤（八十噸）。”

    他說(shuō)話(huà)時(shí)頗為緊張，顯然未能從沈鐵心容貌的震懾中恢復(fù)，視線只敢繞著她走，仿佛這是個(gè)會(huì)吃人的黑洞。

    一行人往礦洞行去。

    礦區(qū)外緣，兩排草泥糊蓋的屋子軟趴趴癱著，大約是礦工們的食宿之處。

    再往里，空地上有一座格外規(guī)整的磚房，據(jù)鄧賢所說(shuō)里頭存放著黑火藥。

    礦洞開(kāi)在地勢(shì)高處，防止雨水倒灌。

    眾人抵達(dá)時(shí)正見(jiàn)一輛木板車(chē)罩著油布自洞口啟程，一車(chē)一馬拉了五六百斤。

    洞側(cè)是專(zhuān)修的通風(fēng)井，井外立著風(fēng)車(chē)；隨著工人人力轉(zhuǎn)動(dòng)，新鮮空氣便沿著荊條編的風(fēng)筒一路被送往井下。

    “那幾根十幾米長(zhǎng)的竹管是做什么用的？”

    沈鐵心問(wèn)道。

    “那是用來(lái)排煤氣的。”    
    鄧賢恭敬回道。

    “新的礦層開(kāi)出來(lái)的時(shí)候就要把這些竹管削尖的一頭插進(jìn)去，好把煤氣透出來(lái)。”

    “煤氣是什么？”

    沈鐵心再問(wèn)。

    “就是煤層里的惡氣……”

    鄧賢不敢不答，但一兩下說(shuō)不清楚，額上霎時(shí)見(jiàn)汗。

    “這東西的主要成分在器作監(jiān)里一般叫甲烷。”

    洪范接過(guò)話(huà)。

    “與煤礦一同生成，無(wú)色無(wú)味，不僅容易讓礦工窒息，遇到明火還可能爆炸。”

    這番解釋已很清楚，卻還不足以讓沈鐵心聽(tīng)明白——她不知道什么是甲烷，也不知道為什么氣體遇火會(huì)爆炸，但見(jiàn)洪范認(rèn)真看著自己，卻莫名不敢再問(wèn)。

    “外頭看過(guò)了，我們下礦吧。”

    洪范說(shuō)道。

    鄧賢面色有些為難。

    “是不是人太多了？”

    洪范問(wèn)道。

    “回東家，窯內(nèi)上層的礦道還好，可下面就擁擠了。”

    鄧賢回道。

    “那不如就我與你二人去吧。”

    洪范于是提議。

    “不，我也要下礦。”

    沈鐵心突地插言，撂下一句不做解釋。

    “那只我們?nèi)�人如何？�?br />
    洪范再問(wèn)，得鄧賢點(diǎn)頭，又見(jiàn)沈家人猶疑，便再出言。

    “進(jìn)了里頭便由我保證你們小姐的安全，如何？”

    他說(shuō)這話(huà)本是隨口嘗試，沒(méi)想到立刻讓一干護(hù)衛(wèi)與侍女安下心來(lái)——一年前，涼州赤沙只是同齡人中的好手，唯有容貌與潛力值得稱(chēng)道，但一戰(zhàn)挫敗燕星津后，他已毫無(wú)疑問(wèn)躋身西京強(qiáng)者之列。

    提一盞油燈，鄧賢領(lǐng)著兩位東家下礦。

    礦洞上層道路比沈鐵心想象中寬闊。

    其寬度有五米余，一路均以木頭榫卯框架支護(hù)，間或往道壁內(nèi)挖出石龕，里頭點(diǎn)著簡(jiǎn)陋的油燈。

    洞口的白光很快在連續(xù)漫反射中損減殆盡，只余燈盞昏黃的照明。

    沈鐵心跟在燈后，感到些微氣流穿過(guò)泛潮的手心，散出絲絲涼意。

    洪范往她身邊靠了半步。

    “不用擔(dān)心，我剛剛用沙世界感應(yīng)，這礦洞開(kāi)得不錯(cuò)，巖層內(nèi)的應(yīng)力外溢不多，支護(hù)足以因應(yīng)。”

    他說(shuō)著，見(jiàn)幾位礦工挑著擔(dān)子迎面上來(lái)，其人一個(gè)個(gè)滿(mǎn)臉漆黑，在火光下認(rèn)不出五官，難怪被稱(chēng)為“烏面”。

    而這些人瞥見(jiàn)礦道內(nèi)突然來(lái)了一對(duì)錦繡衣衫、容貌超群的男女——尤其是那女子盤(pán)起的白發(fā)與垂下的黑眸浸在燈火，暈著淺輝——邊上還有礦長(zhǎng)哈腰作陪，都是自慚形穢，不需呵斥就仿佛中了定身咒般擠靠在礦道一旁，讓三人先過(guò)去。

    如此往深處走了近百米，空氣越發(fā)沉悶潮濕，礦壁上偶爾能見(jiàn)水光。

    于是應(yīng)洪范要求，鄧賢先帶二人去看抽水。

    “開(kāi)礦滲水是古來(lái)難免的事，咱們這用的也是老辦法，先把地下水引入挖好的積水坑，然后通過(guò)豎井連上地面，再把水抽出去。”

    老漢一邊說(shuō)一邊轉(zhuǎn)過(guò)兩處下坡的彎角，隨著越來(lái)越重的濕氣，洪范聽(tīng)見(jiàn)了水遇高熱蒸發(fā)的嗤響。

    (本章完)


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