第三十章

        廣陵府城的一間大宅中,  下人穿過層層庭院，來到一間書房外，敲了敲門。

        “進來。”

        書房之中,  立在書架旁，正打量著上頭的書籍之人，便是這次廣陵府鄉試的主考官——翰林院侍讀學士，長公主駙馬范應期。

        屬下進來之后便立在一邊。

        范應期將視線從書架上移開,  慢條斯理地開口問道：“給韓先生的拜帖,  送過去了？”

        “回大人的話,  已送到韓先生府上。”

        范應期點了點頭，只道：“行了，你出去吧。”

        屬下畢恭畢敬地應了聲是,  隨后便退了出去。

        書房內，過了許久，范應期才輕輕的嘆了口氣，從書架上隨意抽了本書,  翻了兩頁，卻無心看下去。

        自己先前就一直想去拜訪韓先生,  只是自己身為此次的鄉試主考官,  職責所在，需要避嫌，不便于考前同旁人交往過密,  以免傳出什么科場舞弊的流言來,  即便他是駙馬，也不敢同舞弊扯上關系。

        倒是現在鄉試已經結束了,  等到參加完鹿鳴宴,  距離自己回京也沒多長時間了,  還是得回頭找個時間，親自上韓府，與韓先生見上一面。

        想到如今的朝堂，他不免搖了搖頭，越發懷念起韓輯在朝堂上的日子了。

        ……

        放榜之后又過了幾日，就到了新科舉子們參加鹿鳴宴的日子。

        主考官和知府大人都還沒過來，在場中的只有舉子們，而其中讓人們最感興趣的，自然是三鼎甲，只是原主先前并不愛出風頭，也礙于家境，鮮少參與一些學子之間所辦的文會等，因而除了長源縣的人，幾乎沒有旁人能認出他。

        而長源縣這次所中舉的舉子們，另外三個都還沒到。

        導致解元就在人群中間，卻沒人發現。

        這倒是方便了沈伯文，落了個清靜，只在一旁坐著，等待鹿鳴宴開始。

        不過他這清靜沒享多久，身旁便落座了一個人，他偏過頭看過去，是個不認識的人，長著一張看起來年紀不大的娃娃臉，同在場的穿著差不多的儒衫，見沈伯文看過來，便禮貌地開了口：“兄臺是在等人嗎？可否讓在下在這兒先坐會兒。”

        “并未，你請便。”

        沈伯文表示無礙，這人便安心坐下了，沒有問沈伯文的姓名，也沒有介紹自己的意思。

        二人就這么相安無事地坐了一會兒，張荃和戴連元便也來了，進來環顧了一圈，便在角落里看見了沈伯文，一塊兒走了過來。

        張荃笑呵呵地朝沈伯文打了個招呼：“沈兄，恭喜啊。”

        沈伯文同樣拱手回了個禮，亦道：“也恭喜張兄，戴兄名列前茅。”

        二人說話時，卻沒注意到方才坐在沈伯文旁邊的這位仁兄，在聽到“沈”這個字的時候，下意識撩起眼向沈伯文看了過去。

        他們彼此打過招呼之后，張荃看沈伯文跟他身邊這位是坐在一塊兒的，便誤以為他們認識，坐下來之后就說：“延益，你也不介紹介紹，這位是？”

        沈伯文不免有一絲尷尬，剛想解釋說他們也不認識，旁邊的這位仁兄就自個兒開了口，“在下華田縣陶正靖，同沈兄也是剛剛認識。”

        華田縣陶正靖？

        這不是這一回鄉試的第二名嗎？

        沈伯文不由得將問詢的眼光遞到對面的張、戴二人，得到了肯定的回答。

        沈伯文：……

        這倒是巧了，鄉試的前兩名都坐在這個角落里，其他人口中卻還在不斷地提到他們。

        饒是張荃這個八面玲瓏的人，也對眼前這個場景感到有一絲無語，但還是跟陶正靖見禮。

        戴連元反而能夠理解他們倆，有的人喜歡出風頭，就有人不喜歡。

        他這個想法若是讓陶正靖知道，怕是要笑出聲了，他哪里是不喜歡出風頭的人，只是他一向自負才高，陶家在他們華田也是出了名的書香世家，原本他以為這次的頭名非他莫屬，結果卻被一個叫沈伯文的人奪了解元，自己只能屈居第二。

        然而更可氣的是，官府隨著榜單一塊張貼出來了前五位考生的文章，他讓下人去抄了來，誰料他這一讀，卻是心服口服。

        所以如今他之所以不去人群當中，只是覺得丟人罷了，

        可千算萬算，陶正靖都沒算到，沈伯文這個頭名解元，竟然跟自己一樣，也在這個墻角躲清靜？

        好氣，真是太氣了。

        幾人互相認識之后，張荃這個話最多的人就沒忍住，說起了自己打聽來的，關于這次主考官的消息。

        只見他神神秘秘地開口道：“聽說咱們這次的主考官范大人，年輕的時候長得一表人才，俊逸不凡，文章也做的極好，先帝原本要把他定為狀元，但最后改成了探花，后來還將公主賜婚給他，如今琴瑟和鳴，恩愛得很。”

        沈伯文在聽到狀元改探花這一段的時候，不免想要扶額，怎么好像每個相貌俊美的探花郎，都有一段類似的傳言，至于究竟是不是真的，怕是只有當時在殿上的人知道了罷。

        說曹操曹操到，就在張荃說完不久，堂上就傳來一道響亮的傳令聲。

        “范大人到！知府大人到！”

        堂下的舉子們聞聲，連忙都站起身來，等候二位大人過來。

        雖然知府是四品，而翰林院侍讀學士只是五品，但一個是地方官，一個是京官，再加上這是為鄉試舉子們舉辦的鹿鳴宴，知府便簡單的說了幾句，就將主場讓給了范應期，拱了拱手推開：“范大人請。”

        輪到范大人講話的時候，不知是不是收了張荃方才那番話的影響，沈伯文忍不住看向人家的相貌，這一看，倒是頭一回覺得傳言非虛。

        范大人的相貌，果然如傳言中所說的那般出眾，哪怕現在已經中年，留了胡須，但依然俊逸非凡，氣質絕佳，比他們這些年輕人，更多了幾分內斂和儒雅。

        范應期的話不多，皆是些勉勵之語，說得在場的大部分舉子們都一臉激動，熱血澎湃，看起來恨不得立馬就報效朝廷的模樣。

        說罷，便帶著舉子們拜了孔子，然后才叫了這次鄉試的前三名上前，一一對話。

        沈伯文和陶正靖，還有第三名上前行禮的時候，收獲了一大堆羨慕嫉妒的眼神。

        范應期從后往前，將沈伯文留到了最后，輪到他的時候，他先是細細打量了他一番，隨后才道：“文章作的不錯，雖然稍顯稚嫩，但瑕不掩瑜。”

        “多謝大人。”沈伯文忙行禮謝過。

        “好了，去吧。”

        在這種公開場合，范應期并沒有多說什么。

        他也是等閱卷結束，一切考場事務都塵埃落定之后，才出了考場，也是在之后，才聽說這個姓沈的舉子，師從長源縣一位姓韓的書院先生。

        直到那時，他才知道原來這人就是韓先生收的第三個弟子。

        不過隨后，他便生出了一種理應如此的感覺，韓先生的弟子，理應有這樣的水準。

        鹿鳴宴后面的流程果然是作詩，沈伯文交了一首中規中矩，并不出彩的上去，最后選出來了三首最好的，一首是陶正靖的，一首是張荃的，還有一首的作者沈伯文并不認識，不過看底下其他人的反應，應當也是個有名氣的才子。

        ……

        好容易等到結束，沈伯文跟幾個方才認識的舉子們一一告辭，然后登上了張荃的馬車，三人一道去往上次住的客棧，準備第二日再回鄉。

        因而也就沒有看到，在他進了車廂之后，打馬從車旁經過的韓嘉和。

        韓嘉和是來拜訪堂舅舅的，也就是范應期。

        原來韓嘉和的母親是范家人，是范應期的族姐，二人皆出身汝陽范氏。

        只不過范氏出自長房嫡支，而范應期則是偏支，父母早逝，全靠舅舅家拉扯長大，再加上自己有出息，考中了進士，而范家之中，只有范氏因緣際會，關照過幾次這個小族弟。故而范應期對家族沒什么感情，對這個族姐倒是還有幾分親情。

        世家的圈子就這么大，七拐八彎的，總能扯上關系。

        韓嘉和其實并不喜歡這種客套，但他只是性子傲，并不是傻子，明白禮數所致，長輩來此，應當登門拜訪。

        范應期正好回府不久，聞言便去花廳見了這個自己還算關注的后輩，例行問道：“你母親可好？”

        “回舅舅，我離京之前，母親一切都好。”韓嘉和聞言便道。

        “那邊好。”范應期點了點頭，又道：“你最近功課如何？”

        韓嘉和沒料到他會問自己這個，晃神了一瞬，才道：“近來三叔對我多有教導，比在京都時進步許多。”

        得到了自己滿意的回答，范應期便笑了笑，看著韓嘉和，語氣輕松地同他開起了玩笑：“嘉和，你歲數也不小了，等到春闈過后，也該考慮人生大事了，有沒有看上的人家，回頭讓你母親幫你去提？”

        說到這兒，他還真有些意動，自己的女兒今年十六，正是能定親的年紀，長公主前段時間還在跟自己抱怨，說他對女兒的事情不上心。

        自己眼前這不正好有一個合適的人選嗎？

        ……

        推拒了這位舅父要他留宿的好意，韓嘉和剛走出府門，天上便下起雨來。

        夜半時分，長街寂寥，風雨飄搖。

        他孤身一人立在屋檐下，隨風飄過來的雨絲打濕了他的袍角，他卻佇立原處，分毫未動。

        今日來府城，他并未帶任何下人，因而此時也無人能幫他撐傘。

        也不知過了多久，他才斂下長眸，緩步下了臺階，牽著馬，一步一步走入雨中。

        每當碰到這樣的雨天，總會讓他回憶起幼怡離世的那日，心頭便是忍不住一痛。

        都說幼時情誼最為可貴，他與她，亦是如此。

        青梅竹馬，兩小無猜，原本還以為能鴛盟締結，瓜瓞綿綿，可卻怎么都沒料到，一場急病，幼怡就去了，他不顧母親勸阻，闖了宵禁，冒著大雨在城中策馬狂奔，卻也沒來得及見到她最后一面，說上最后一句話。

        她走后，他整整不吃不喝兩日，也跟著大病一場，直至母親實在看不下去，才將他罵醒。

        只是從那時過后，他便極少笑了，沒有旁的女子能入眼，一心只有家族與學業。

        就在他此次離京之前，母親還在同父親抱怨，話里話外的意思莫過于該替兒子定親了，她的兒子已經為定遠侯家那個女兒守了三年了，也該差不多了，跟她相熟的夫人們一個個的都當了祖母，兒子房里還一個人都沒有，這怎么能行？

        韓嘉和不想聽，亦不想定親，他明白母親定然猜到自己在外面，明著說給父親聽，實則不過是說給自己聽的罷了。

        索性站在門外，吩咐丫鬟告知父母一聲，便轉身帶著書墨離開了。

        馬蹄噠噠的踏在青石板路上，秋雨飄下，打濕了韓嘉和的衣衫，他卻像毫無知覺一般，一直往前走。

        上次見到的那個與幼怡長得極像的女子，竟是沈伯文的妹妹，他想到這里就不自覺的皺起了眉頭，想到偷偷跑去打聽她神石，而被自己趕回京都的書墨，心中更是止不住的怒意。

        難道自己對幼怡的情誼在他看來，就那般膚淺，隨便一個容貌相似的女子，就能代替不成？

        一個人哪怕長得再像另一個人，她們也是完全不同的兩個人。

        他把幼怡當什么？把那女子又當什么？

        也實在是看清了他韓嘉和。

        也不知走了多久，他眼前出現了一間客棧，廊檐上掛了兩盞燈籠，在風中微晃。

        推開客棧的門，斂起那些無用的情緒，他又變回了那個恃才矜貴的京都公子。

        只是他不知道，自己如今這副被雨淋透了的模樣，在旁人眼中到底是什么樣的光景。

        至少在正坐在客棧大堂中與兩位友人閑談的沈伯文眼中，眼中閃過一絲興味，只覺得新鮮。

        他跟這位韓家少爺相識也有半月了，還是第一次看見對方這么狼狽的模樣。

        不過，他也沒有上前去問候的意思，且不說他與韓嘉和的關系并不怎么熟稔，況且換位思考一下，若是自己這么狼狽的時候，定然也不想遇見認識的人，而且是并不如何親近的那種。

        這些思慮只是一瞬間的事，落實到行動上，便是偏過了身子，不讓韓嘉和看見自己的正臉。

        客棧掌柜的眼厲，一眼就看出眼前這位公子，身上穿得戴的，都是好東西，有錢也不一定能買到的那種，揣在袖口里的手拿出來了，走到跟前，撥開伙計親自招待，熱情的很，“客官打尖兒還是住店啊？”

        “有上房嗎？”

        掌柜的立馬回應：“有有有，您來得可太巧了，正好還有一間上房！”

        付了房錢，扔下一句送熱水上來，韓嘉和便頭也不回地上了二樓。

        沈伯文這才轉回去，結果剛轉過來，張荃就調侃道：“怎么，延益可是碰見從前的冤家了？”

        聽出這其中的玩笑之意，沈伯文不甚在意地提起茶壺給自己倒了杯茶，口中道：“倒不是什么冤家，只是不甚相熟的人，不方便打招呼罷了。”

        隨后也打趣起來：“張兄這張口就來，莫不是對這類事已經太熟悉了？”

        張荃聞言就要開口替自己辯白，戴連元卻呵呵笑了一聲，主動掀起了好友的老底：“的確如此，延益你莫要看他如今處事周全，前些年啊，還是個一張嘴就能得罪人的能人。”

        見沈伯文一臉興味，張荃連忙擺手，連連否認：“沒有這回事兒，怎會如此，連元你可不要平白污我清白啊……”

        只是這否認，怎么聽著，都覺得多少有些底氣不足。

        惹得另外兩人都笑了起來。

        笑過之后，幾人又說起正事來。

        “延益，來年的春闈，聽說邵兄也要參加？”戴連元對邵哲很是好奇，一向寡言的人都沒忍住打聽了起來。

        沈伯文想到上次師兄同自己說的，便點了點頭，“下次春闈的時候，師兄應當也會去。”

        戴連元聽罷，所有所思地頷首，隨后便不說話了。

        他們兩個說話的時候，張荃從盤子里抓了把花生剝著吃，他一向喜歡這種東西，結果剝了還沒幾個，這倆人的話就說完了，不由得嘆了口氣，斜著眼看他們：“一個話少的碰上另一個話不多的，你們倆也是行了。”

        聽他們倆說話沒意思，張荃干脆自己挑了個話題，“哎你們知不知道今天那個陶正靖？”

        “鄉試第二名？”

        沈伯文挑了挑眉，這位跟自己一起坐在角落躲清靜的娃娃臉舉子，他印象頗深。

        “正是。”張荃又給自己剝了個花生，搓掉外表的紅衣，露出里面白白胖胖的果仁，先放在一邊的空碟子里，準備等剝的多了再一塊兒吃，那才爽快。

        “我先前幫你們打聽過了，那人據說也是個三歲能詩的讀書種子，陶家重視得很，先前也有許多人以為他能摘了這次鄉試的頭名，卻沒想到，半路上殺出個延益來，盡得韓先生的真傳，反倒讓他成了第二。”

        說著說著，他還眼含深意地往沈伯文的方向看了過去。

        “的確如此。”戴連元也聽說過此人，淡淡地道。

        不過自己與張荃都沒告訴過沈伯文，原本他也是奔著頭名去的，心中認定的對手只有陶正靖一人，路遇沈伯文，也只當他即便有才學，也才學有限，彼時雖互稱為友，實際上心理上卻并非平視。

        不料結果卻……

        沈伯文聽完這些話，睫毛微閃，垂下眼，輕啜了一口微涼的茶水，語氣沒什么起伏，只道：“盡得真傳談不上，只是盡力不丟老師的人罷了，幸而五經魁的文章隨榜被張貼了出來，如若不然，我這個頭名，怕是要受不少議論。”

        這番話倒是說得張荃啞口無言，半晌之后，才訥訥地道了聲是。

        不過他心里卻在嘀咕，怎么感覺，眼前這個沈伯文，跟從前在書院里一塊兒上課的那個人，不太一樣了呢？這段時間相處下來，他還當這人沒什么脾氣呢，方才自己想到摯友的頭名落了空，才沒忍住刺了沈伯文一句。

        想的就是反正他性格溫和，應該也不會怎么樣。

        沒想到自個兒居然還碰壁了。

        沈伯文面上看不出什么，只是心里未免遺憾，一見如故的朋友，果然沒有那么容易交到，這世上更多的，還是普通朋友。

        ……

        一夜過后，次日又是個天朗氣清，惠風和暢的好日子。

        沈伯文從府城雇了長源縣的馬車，同幾位友人告辭，便回了家。

        到家的時候，正趕上家里的晚飯時候，推開門進去，因為屋里太熱，干脆把桌子擺出來在院子里吃飯的一大家子人都聞聲看了過來。

        沈伯文：……

        “爹，娘，兒子回來了。”

        還是周如玉最先反應過來，放下筷子站起身來，上前接過他手里的包袱，輕聲問道：“相公用過晚飯了嗎？”

        “在路上的一間面館里吃過了，你們用罷，不用管我。”

        老爺子嗯了一聲，手里的碗都沒放下，“吃過就行。”

        沈伯文剛想繞過他們回自個兒屋里，就聽見老爺子又發話了：“等會兒過來一趟，還有事兒要跟你商量商量。”

        “行，我知道了。”沈伯文沒猶豫就答應了下來。

        ……

        直到沈老爺子把事情說完，沈伯文就明白過來了。

        原來是因為自己中了舉人，周圍也有幾個地主聞風而動，找了上來，跟沈老爺子商量，能不能把家里的一部分產業掛在自己名下避稅，分利好說。

        沈老爺子考慮事情周全，沒有當即答應下來，只推說還要等長子從省城回來，商量一番，才能給他們答復。

        “原來是這件事。”

        沈伯文安靜地聽完，才若有所思地點了點頭，沉吟了片刻，心中便有了計較。

        看著沈老爺子明顯心動卻仍在糾結的神情，才道：“阿爹不必擔憂，這件事并無不可，只是還需兒子去多番打聽打聽，從中挑一家素來好名聲，沒有惡行，對待佃戶和善仁慈的主家，以免帶累了咱們家的聲譽。”

        “正是，正是。”沈老爺子一聽，也連連點頭。

        他便是一直擔心這件事會影響到兒子的名聲，才遲遲沒有答應。

        雖然他們家里如今在縣城買了間宅子，開了家小店，但仍舊不能說是富裕，先前他還在跟老妻算賬，長子來年去京都會試，一路上要花掉多少錢，他們家的積蓄也不知還夠不夠。

        如今得了兒子的準話，這份錢財就能放心的收了，老爺子心里也松了口氣。

        或許沈伯文自己也沒有意識到，自從他考上舉人之后，在家中的話語權，也越發重了。


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