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        學堂設在羅陽侯府偏西邊的幽靜處，挨著柳園和竹園，夏末秋來，到了落葉歸根的時節，一眼望去，半黃半綠之間，隱約有紅磚青瓦砌出的小院。

        小院里有兩棵白果樹，一公一母，據說是侯府建府時栽種的，如今粗壯的樹干，五人合抱才能勉強圍起來。

        侯府的少爺不讀書的時候，就喜歡爬到樹杈上玩鬧。

        世家宗族，多設學堂，但容得下姑娘聽學的卻不多。女子識字，會幾句詩文，多是閨中時娘親教的，若娘親出身不好，是個不懂文墨的，只能認命，一輩子守著針線女紅，靠著夫君垂憐過活。

        沈家祖輩也從沒有姑娘跟少爺一起讀書的傳統。早前老侯爺沈隱活著的時候，在沈湘的軟磨硬泡之下，才跟著三個哥哥一起入了學堂。到了沈媛與沈湘一輩兒，沈英主事，就順了母親的意思，破了天楚國約定俗成的規矩，以后羅陽侯府的學堂，只要是記入族譜的孩子，無論男女，到了四歲，都要讀書啟蒙。

        如今的侯府，大姑娘沈媛早就不來讀書了，二姑娘沈姜也一年沒見過人影，只剩下三房的姑娘沈芳，混在少爺堆里，日日想著像二姐姐一樣長大，不用再日日聽先生念叨這些催人入睡的之乎者也。

        縱觀屋子里五個沈氏子弟，一個走神看窗外，兩個哈欠連天，只有一個坐在后排，本本分分念書的。先生背著手踱來踱去，早就在歲月蹉跎中練就了一雙睜眼瞎的本能。

        先生姓曹，清貧出身，少年時靠著才學考上進士，當了個九品芝麻官，又因一篇講談鐵礦稅制的策論，得先皇看重，破格調入內閣。后在與內閣世族的黨爭中失意，致仕還鄉，因所謂塞翁失馬，焉知非福，他也因此幸運的避過了偽帝謀逆篡權，血洗內閣的慘劇。

        羅陽侯府最大的產業，就是鐵礦。沈英當年也是偶然間讀到了那篇鐵礦稅制的策論，深有感觸，與老太君商量后，親自驅車到了曹府，把閑賦在家的曹先生請到府上給孩子講學。對曹先生而言，羅陽侯屈尊降貴，親自來請，那是給他祖上添光的，當即應下邀約，做了沈氏子弟的啟蒙師長。

        來到侯府后，他發現侯府的孩子，雖都很尊敬他，卻不怎么好學，不愛吃苦，沒什么追求，紛紛躺平，等著父母百年之后繼承家里的產業，老太君與各房主母似乎也是默認了。之前請的師父，好像就是被活活氣走的。

        難怪侯爺對他的要求特別簡單質樸：認識字，書寫端正，通道理，人品清白，至于經學文章，詩詞歌賦，不需過分強求。

        收人錢財，替人干活，十多年以來，曹先生盡著他的本分，努力扮演一個誤人子弟的師長。直到半月前，沈家的七少爺入了學堂，他才覺得他半截身子快入土的人生，似乎還有那么一點點價值，有生之年竟然挖到了一塊天分絕佳的良木。

        大姑娘沖進三房把人家孩子搶走的事兒，他也有所耳聞，想起原來三房除了沈意與沈芳，還有個庶出的小少爺，到了年歲也沒來過學堂。不久老太君身邊的李嬤嬤來了一趟，加了新書桌。他本也沒報多大希望，看小孩握筆寫字有模有樣，是練過的，就領著他讀了兩遍三字經，讓他先試著背下來，之后再細講。

        小孩背書，十有八九要十天半個月，結果第二天，沈巒就能倒背如流，連注釋都能背的一字不差。

        曹先生的睜眼瞎，瞬間痊愈了，興奮之情就如同在一盆子石頭里撿了一塊閃閃發光的金子。半月下來，連著布置的功課，七少爺都能背的讓他屢屢驚嘆，他發現沈巒雖然認得字不多，但過目不忘，但凡他教過的都能牢牢記住，還能融會貫通。

        若能為羅陽侯府培養出個棟梁之材來，也算還的上沈英侯爺對他知遇一場的恩德了。

        只是七少爺跟著大姑娘一起住……近墨者黑，始終有被帶跑偏的風險。

        六少爺沈韞正看著窗外的一對喜鵲，在白果樹下打情罵俏，忽的有人戳他后背。

        回頭，沈意用書擋著半邊臉，小聲道，“等下了學，哥哥帶你去看變戲法的。”

        “什么戲法？”旁邊沈芳聽見了，也用半邊書捂住臉，側著身子，表示自己也要去看。

        “女孩子不能看，”沈意又不是真看戲法，他是想去合歡樓。

        沈墨輕咳，曹先生方才被沈管家喊了出去說事兒，兄弟姐妹們就坐不住了。他是侯府的嫡子，雖還沒封世子，但比起三房的兩個哥哥姐姐與自己的親弟弟，還是有點兒上進心的。

        “要不，你也跟著一起去吧，”沈意見沈墨的臉皮刷的紅了，就不再問了，捂著嘴偷笑。

        他這個二房弟弟，自小到大，別說合歡樓，就連丫鬟的小手也沒摸過。他跟馮家的四姑娘早定了娃娃親，青梅竹馬一起長大，就等著年齡到了拜堂，加上倪氏對未來侯府世子的管教又嚴格，他自幼潔身自好，不敢越了半分規矩。

        天色不早，曹先生回來不久，就下了課。他布置了課業，抄寫幾篇文章，能背最好，背不過也不強求。只有沈欒一人，除了抄寫千字文，還給了幾本字帖，讓他好好學習臨摹。

        沈巒謝過先生。先生是個好人，也有學問，說話慢聲細氣的，可能是他基礎太差了，每每對他尤其關照。

        “武課雖有意思，但不能耽誤了文課，”臨走時，曹先生又囑咐了一句。

        侯府孩子的啟蒙，除了文課，還有武課。武課在府外城郊的教場，教授騎射武功，每個月的最后三天上課。可能因為老太君出身西原府的關系，各房對子女武課的要求，都比文課嚴格許多。

        沈巒正要把字帖收進書箱，忽的字帖被一只纖細的手按住，“沈巒，母親讓我問你，何時回去。”

        沈巒還是有點怕沈芳與沈意的，小時候兩人總是欺負他。他來學堂這么久，沈芳第一次與他說話。兄長與姐姐不理他，二房的哥哥們也跟說好了似的，當他不存在。好在他自小習慣，不甚在意這些，默默的讀書。

        “問你話呢！”

        沈巒搖搖頭，不敢答話。他不想回去。沈媛說過，他若是喜歡，可以在瑞雪院住一輩子。

        沈芳本就有氣，哥哥帶著二房弟弟出去玩，偏偏不帶她，“不想回家是嗎？大房有那么好？大姐瘋子似的，你不怕她哪一天也把你也推下湖啊！”

        “阿姐不是瘋子，”沈巒抬起頭，小鹿一般的眼睛直視沈芳，微微透著憤怒。

        “你還敢跟我頂嘴了！”沈芳欺負慣了沈巒，沈巒從前哪里敢這般與她說話，揚手就是一巴掌。

        “就算住在大房，就算大姐鬼迷了心竅養著你，你也是我的庶弟，是三房的人。我是嫡姐，我打你，你就得受著。”

        她今一早見沈巒穿的新衣裳，絲錦做的，她自己都撈不到的料子，大姐姐肯定是瘋了，竟舍得拿給這卑賤庶子做衣裳。

        沈巒眼里掛了淚，捂著微紅的側臉，喃喃重復，“阿姐……不是瘋子。”

        等在院子外面的畫眉，見曹師父踱步而過，二房三房的少爺轉道出府，自家少爺卻還沒出來。她聽見屋里的動靜，沈芳的尖利嗓門恨不得整個侯府都聽得見，心里著急，少爺脾氣那么好，定是被欺負了。

        可她只是個丫鬟，入不得學堂，只能站著干等。

        沈芳一巴掌不解氣，還要再打，沈巒閃身躲開，瘦小的身子板從桌子底下敏捷鉆過，撒開腿就往門外跑。

        “站住！”沈芳追出去，跟沈巒繞著白果樹轉圈，眼見要抓住了，沈巒不繞圈子，直接往門外跑。從前沈巒也跑，但跑不遠就被她抓回來，就算抓不回來，他晚上也無處可去，還得乖乖回來睡覺。

        沈巒跑出了院子，想著一口氣跑回瑞雪院，阿姐是整個侯府誰都不敢得罪的人，沈芳也一定不敢去，結果他剛出門，一頭撞上了沈管家。

        畫眉站在沈管家旁邊，扶著少爺才沒摔倒。她本急的要命，見沈管家遠遠經過，大著膽子拖住了沈管家。

        沈巒忙整理衣冠，“沈伯伯，對不起。”

        他跟著沈媛后，就再沒見過侯府的大總管，從前在三房時，沈管家經常來院里送東西，倒是見過幾次。

        雖然不熟，但沈管家是長輩，須得敬重。

        “少爺，您沒事吧？”畫眉瞧著少爺秀氣的半邊小臉紅紅的，很是心疼。

        她本是犯了錯被打發到大房做事的，卻不想被沈媛點名服侍七少爺。時至今日，她怕沈媛依舊怕得要命，但七少爺卻是難得的好主子，脾氣好，又生的俊，眼睛跟天上的星星似的，明亮晶瑩。一次她不小心選錯了配飾，惹得沈媛生氣，還是七少爺替她說話，才免了一頓責罰。

        沈巒抬頭見沈管家似乎也在等他回答，搖了搖頭，“沒事，姐姐跟我鬧著玩呢。”

        “沈伯伯，你怎么在？”沈芳追出來，立刻換了一副嬌滴滴的貴族小姐模樣，“您找師父嗎？我們剛下學，師父已經回去了。”

        “你兄長呢？”沈總管問。

        沈芳細長的眼皮眨得飛快，“我不知道，大概是回去練武了吧。”

        沈管家無奈搖頭，小小的孩子，都已經學會說謊了。

        沈巒說謊，大概是怕他追究，至于沈芳，是為她兄長打掩護。

        小孩子打打鬧鬧，左右鬧不出人命，他無意去管，問過幾句就離開了。大房的小丫鬟太過擔心她家少爺，卻不知她家少爺的苦處。沈巒倒是難得的周全，他的出身，無論在大房，還是三房，都是寄人籬下，麻煩事一多，誰都嫌煩。且依著大姑娘的脾氣，半分虧也吃不得，定是會去三房大鬧一場。

        沈芳狠狠瞪了沈巒一眼，見畫眉在，擋在沈巒身前，想畢竟是大姐姐的丫鬟，還是不要招惹為好。但這氣不能白白咽了，回到學堂，她狠狠的踹了沈巒的桌子兩腳，又見沈巒桌上的硯臺墨筆，連帶書箱一起推到地上，稀里嘩啦，一片狼藉。

        沈巒直到沈芳走遠，才拉著畫眉進了學堂。

        “少爺，四小姐也太欺負人了，”畫眉幫著沈巒收拾，好好的書頁上，染滿了黑色的墨跡，字都被蓋住，不能再用了。

        “畫眉姐姐，今天的事，不要告訴阿姐，”沈巒摸了摸臉，微微有點腫，不是特別明顯，用雞蛋敷一敷就好了。阿姐一早出去游山水，晚上才回來，想黑燈瞎火的，能蒙混過去。

        阿姐知道了，說不準會做出什么事兒來，一次丫鬟燒水燙了，阿姐就差點把人活活打死，他不想因為這點小委屈，讓三房跟阿姐本就不怎么友好的的關系，更加雪上加霜。


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