“陳兄可聽說了？成陽侯府的四姑娘今日回京了。”

        “阮四姑娘？幾年前被送到西華寺休養的那位？”

        “正是。”

        “這姑娘就是個病秧子，之前皆嘆活不成了，怎的現下又回來了？”

        “不知，也許是時日無多？不過倒是生得極美。”

        “何兄可別說笑，這常年不在京中又能養成什么樣。”

        “不不不，這四姑娘下馬車時我恰與友人路過，只是年齡小了些，長大后怕是艷絕京城也不為過。”

        那兩人付了銀子，便前后走出了居客樓。

        元祈隨意吃了幾粒花生米，斟了杯酒，剛打算嘗嘗味道，就看著眼前人還愣愣站著沒個動作。

        “殿下不坐著休整是在做甚？不想喝了？”

        “那倒不是，你剛剛可聽著？成陽侯府的四姑娘，不就是阿修的嫡親妹妹，原是今日回京啊。”

        “這樣，怪不得阿修這幾日心不在焉的，說一同去郊外游玩也不一道。”

        “是啊，只可惜那姑娘是個病弱的，不過聽著長得倒是好模樣。”

        “嗤，病弱便仔細養著供著，到底做不了什么。”

        好模樣？

        怎樣算得上好模樣？

        如果是那位姑娘的話，倒稱得上是極好。

        元祈想起剛剛自己策馬經過時的那一輛馬車，一個姑娘微微探頭出來，速度太快，雖只是一瞥，但那姣美的面容卻像是刻在元祈腦子里一般揮之不去。

        想想便有些心癢，匆匆一瞥也可看出馬車裝潢低調奢華，往京城來，也不知是哪家貴女。

        身側的趙恒知曉自己這位好友自幼跟著國公爺上戰場，尸山血海見多了，對這種病弱的向來看不上眼，要不是這四姑娘是阿修的嫡妹，話也不會點到為止。

        “據說三皇子剛從江南回來，且差事辦的不錯，你現如今是何成算？”

        “三哥如今受父皇重用，我便先看著，常在河邊走又哪有不濕鞋的道理？”

        趙恒眼底光芒一閃而過，元祈本就只想略略提上一句，看他自己有計策便不再說些什么。

        “成，左右身邊有個阿修，也不會吃虧就是。”

        “嗯，對了。過幾日你也進宮看看太后。”

        元祈應了聲后便抿下一口酒，輕晃著白瓷杯，若有所思。

        ……

        “娘，阮繁枝只是個快死的人罷了！祖母怎生就這般重視她？”

        “小聲些，小心旁人聽去留下把柄。”

        二房正屋內，地上已經有了好些玉器碎片，這皆是阮禾氣急砸壞的，丫鬟們屏息收拾著，生怕再惹到了二姑娘。

        阮禾比繁枝長兩歲，還余一月及笄，從小看著府中所有人都圍著繁枝打轉，好不容易把人送出京城，現下回來是想怎著，豈不是還想搶了她的風頭？

        阮禾不想承認，當她今日看到繁枝抬臉的那瞬，是驚艷的，更是嫉妒的。

        繁枝未回來前，她阮二姑娘也是人人艷羨的貴女，長得好，家世好，但現下都不用多加猜測就能知曉，繁枝的美貌在京城中會引起怎樣的關注。

        雖然繁枝才十三，對阮禾不會有什么威脅，但也讓她生出了極大的危機感。

        陳氏心中也很是不平，夫君是庶出，無法承爵，即使在朝中有官職，也落了大房的侯爺名號一頭；而她自己本身娘家并不顯赫，壓根比不上靜和郡主背后的鎮南王府，尤其鎮南王還是靜和郡主的大哥。

        陳氏到如今也只育有一個女兒，自是十分疼愛。

        她倒是想生個嫡子，可阮成總是出去夜夜笙歌，回來便宿在姨娘處，倒是讓個賤妾生了庶子，可她作為正妻嫡母什么都做不得，只能對這孽障多加照顧。

        阮禾在陳氏心中哪哪都好，又有何處比不上大房那個命短的

        宮中太醫之前都曾說了人活不過十六，還各種好東西往里送，左不過是個病秧子，平白無故糟蹋物什。按陳氏的心思，這些都合該給她的禾姐兒才是。

        就是這般想法也得仔細藏著掖著，萬萬不可讓老夫人知曉。

        “禾姐兒別急，咱們比她活得長久就是最好的，誰知道什么時候一個小病就能要了她的命呢？”

        “眼下重要的是你的及笄禮，之后便要相看夫婿，切記莫要沖動，免得壞了名聲，嫁不去好人家。”

        “還有，須得離大房那阮書憐遠些。”

        “五妹妹？我知曉了。”

        阮禾并沒把陳氏的話當一回事，阮書憐平日里安靜聽話，總是跟在她身后唯唯諾諾的，哪會有什么問題。

        ——另一邊的小院子里。

        阮書憐坐在繡凳上，由著丫鬟苗心給自己拆環，微垂著頭，看不清臉上的神色。

        “嘶！”

        “姑娘饒恕奴婢！不會有下次了！”

        苗心不慎扯斷了阮書憐的發絲，慌忙跪下急急認罰。

        阮書憐端的是一副大方無奈的模樣，微微俯身，將苗心拉起來。

        她只比繁枝小個三四月，卻因身子康健，看著更大些。

        “無妨，接著梳便好了。”

        “是。”

        ……

        旁人的種種心思怎么個活絡法兒繁枝不知。

        不過回府幾日，剛巧吏部尚書沈夫人遞了帖子來，靜和郡主便想著帶繁枝出去走動走動，到底之后要在京城生活，總得認些人才是，免得出什么差錯。

        阮頤修倒是有些不滿。

        阿稚身子本就弱，前幾日奔波回京，應當多休息，怎能就出去赴宴了，也不知到時候宴會上一些碎嘴的世家貴女又要如何編排阿稚。

        自繁枝回來后，大家都是有意無意地避過她的病疾，此時被阮頤修點出來，像是撕開了遮擋布一般沉默難言。

        “無事的哥哥，阿稚也想去看看。”

        阮頤修看著緊抓著自己衣擺的繁枝，還是收回了制止拒絕的話。

        左右母親也在，自己再派些人跟著就是了。

        待阮頤修和繁枝離開后，靜和郡主沒忍住發問。

        “母親，那二房是？”

        “依你二弟妹的意思是，她們也同去，二姑娘年紀快到了，總得去跟各家夫人聊聊。”

        若相安無事，靜和郡主對此倒是沒什么意見，只是這般下來……

        “母親，書憐也帶著？”

        “嗯，也只能這樣，總不好落下她一個在府中。”

        老夫人平素雖格外偏愛繁枝，但對其他的孫女也沒失了體統的地方。

        只是對阮書憐，始終喜歡不起來，到底還是因為她的姨娘，顯然靜和郡主也想到了這個，臉色并不怎么好。

        “唉還是委屈你了，阿婉。”

        ……

        “姑娘，今日想穿些什么？這件怎樣？”

        “可以。”

        繁枝昨日得了些話本，一時看入了迷，沒察覺時辰便睡晚了些，被春思叫起來的時候整個人困乏得不行，直到在府外等候時還有些不清醒。

        “四妹妹倒是好睡，大伯娘和我娘可還站著等了好一會兒呢。”

        繁枝抬了抬眼眸，阮禾正面色不善地盯著自己，抿了抿唇。

        “原是繁枝貪睡，實在是羞愧。”

        可以看出來，今日阮禾用了心去打扮，戴的金貴簪飾不少，妝容倒也精致，穿了件金絲白紋曇花雨絲錦裙，看起來十分苗條纖細。

        而繁枝僅在發髻帶了兩朵東菱玉纏絲珠花，點了些許口脂讓氣色看起來好些，身著水粉色的嬌紗云煙裙，搭了一件云絲披風，把整個人罩得緊緊的。

        即使是這樣，也十分好看，好看得讓阮禾忍不住挑刺。

        “若記著沒錯，剛剛便與二弟妹說了，可帶著禾姐兒先行，我等著阿稚便好，且阿稚也只是落后了禾姐兒一步，怎生就等了好一會兒呢？”

        這話聽著溫和，但暗里卻是含著深意，原想放縱阮禾不管的陳氏也合該不能再置若罔聞，揚起了一抹恰到好處的笑，出聲息事寧人。

        “無妨，禾姐兒有些急躁，阿稚來得本也不算晚，既是都到了便走吧。”

        說完，顧不上安撫阮禾便將她拽上了馬車。

        “走吧。”

        此時繁枝才注意到旁邊一直垂著頭不做聲的阮書憐，一身月牙羅裙，看著清純可人。

        自然，阮書憐要與她們母女二人同乘。

        “昨夜晚睡了吧，難怪今日起的晚些。”

        “倒是阿稚不好了，平白讓娘親等。”

        “這有什么，只是萬萬不可一直這樣下去，你須得好好歇息。再繼續這般，話本子我可收走了，不若讓你兄長不再給買，看你怎辦。”

        “好啦，阿稚知曉的。”

        這邊母女二人親密無間地低語，壓根沒注意到另一側坐著的阮書憐臉色不對和一雙捏緊衣角的手。

        ……

        到了尚書府，阮書憐主動提出跟著二姐姐前去，靜和郡主知道兩人關系好，也不想花心思管著，便由著她去了，自己帶著繁枝到了內院。

        “阿婉來啦，這便是繁枝了吧，看著真真是個妙人！”

        沈夫人迎出來看到繁枝，臉上的笑越發真切起來。

        作為靜和郡主閨中的好友，她自是知曉當年發生的一些事，憤怒的同時對這個小姑娘也頗有關懷和憐惜，如今看到繁枝乖巧地站在自己面前，實在是發自內心地高興。

        “繁枝去前院玩吧，好多小姑娘都在那。”

        靜和郡主本想阻止，阿稚身子不好，等會兒發生什么怎么辦，可還未開口便被沈夫人悄悄扯住，索性阿修也安排了人，便叮囑了春思和冬鈺好一番罷了。

        繁枝看出沈夫人和娘親有話相談，且自己確實感覺還不錯，行了個禮便往另一邊去了。

        “阿婉，讓繁枝多去玩玩也好，不好一直拘著，在我府中無事的，別怕。”

        而這處，繁枝在小道上走著，本想拐去前院，不料卻是走岔了。

        “姑娘，不對吧，這條路方才走過了啊。”

        春思上前給繁枝擦了擦額角的汗，面含擔憂地看了看周圍。

        “早便不聽姑娘的好了，就知道姑娘不識路。”

        “冬鈺胡說什么呢？等著吧，我會帶你們過去的。”

        繁枝沒忍住輕打了冬鈺一下，這會子倒還嫌棄起她來了，指了另一條道接著走。

        ……

        “我倒是難以相信，你元既望今日竟還會來這。”

        “可別貧。爺來這呢，一是外祖母總催著，只得來一次討個清靜；二來陪你罷了，偏還這般打趣人作甚？”

        “太后為何催你你又豈會不知。怎樣，可有合心意的？”

        “若有，這賜婚旨意馬上便能下來了。”

        “大可不必。”

        “我聽說阮四姑娘也來了，這是她回京后第一次外出赴宴。”

        “你最近怎生這般關注她？不喜歡沈大姑娘了？”

        “凈胡說！只是想到今日阿修進宮時特特與我說，讓清然對阮四姑娘多加照顧。”

        “事真多。到底是病秧子，赴宴都需仔細看著，干脆天天臥在榻上算了，這樣才不會惹麻煩。”

        元祈不耐地嗤笑了一聲，本懶散地坐在亭子里，忽而一下子直起身來對著一個方向。

        “誰！出來！”

        不似困惑的趙恒，元祈武藝極佳，旁人腳步呼吸都可辨得□□分，剛剛踩著樹枝的動靜他自是聽著了。……

        緊接著，元祈瞳孔微縮，難得地露出少有的意外神情。


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