五年前，小蘇從蘅蕪苑突然消失。那晚，到底發生了什么，除聶王君與紫霜王后，大齊王宮中再也找不出第三人知曉內情。

        第二日天色將明未明，香憐被召進紫宸殿。

        “啟稟王君，香憐到了。”石頭躬身朝聶王君道。

        “唔，你去罷。”

        聶王君正專注地批閱奏折，聞聲并未抬首，亦未有其他言語。折騰了半宿，他剛剛才騰出手來批閱這些奏折，雖無甚緊急要務，但他一向不喜拖拉。

        石頭面露難色，扭首望向身后跪著的香憐，又回首望向專注的主子，自知人微言輕，只能行禮告退。

        不遠處，香憐顫抖著跪在殿中，惶恐極了。她心中即牽掛小蘇的安危，又擔心自身受到責罰。

        御案前，聶王君運筆如飛，一連批閱數道奏折，也不曾抬首，仿佛不知殿中還跪著一個纖弱的身影。

        香憐依舊跪著，雙眸中透著恐懼與無助，毫無血色的唇顫抖著。

        良久，聶王君立了起來，揉了揉通紅的雙目，眼見著又到上朝時刻，他打算先去清心苑舒展舒展筋骨，徹夜未眠讓他疲憊不堪。

        行不過兩步，瞧見殿中蜷縮一人，猛然想起自己讓傳蘅蕪苑管事宮婢。

        他又行了兩步，在香憐身前立住腳，刀削一般的臉上不見表情。

        香憐苦著臉，只覺雙膝中似有萬蟻啃噬，又麻又疼，一雙纖細的胳臂更是無法支撐發抖的身子，眼見著即將倒下去，卻瞧見一雙明黃色的靴子。

        是王君！

        香憐一個激靈，膝行往后退了兩步，顫聲道：“奴婢香憐，見過王君。”

        聶王君見她如此畏懼，思及她與小蘇的情分，于是放緩了聲音道：“往后，你只管守好蘅蕪苑，約束眾人，若有人為難，來尋尹大監便是。”

        聞言，香憐詫異地抬起頭，壯著膽子道：“奴婢想，想侍奉小蘇郡主……”

        聶王君點了點頭，目露贊許：“你，只管守好蘅蕪苑，勿疑，勿問，勿要輕信旁人之言！”

        語畢，揮了揮手。

        片刻，兩名內侍邁著碎而疾的步子走來，攙扶起幾近虛脫的香憐退了出去。

        蘅蕪苑，四下靜謐，不聞人聲。

        香憐拖著沉重的身子，艱難地上了石橋，隨后，不遠處便傳來一聲沉悶的關門聲，爾后是銅鎖碰觸門環發出的金屬音。她知道，那是蘅蕪苑的大門上了鎖。

        回來的路上，石頭告訴她，往后蘅蕪苑的正門只在黃昏前開半個時辰。其實，小蘇不在，開與不開對她而言并沒有什么區別。

        她苦笑著搖了搖頭，順著橋欄癱坐在橋面上，嗚嗚地哭了起來，壓抑了數日的情感，此刻全都宣泄出來了。

        “香憐姐姐……”

        寶林、寶柱二人聽見動靜趕了過來，見她哭得傷心，也跟著抹起眼淚。

        香憐傷心，是為小蘇，也是為她自己。自小蘇昏迷的那日，她便強打著精神處理這一苑子的事情，已近崩潰的邊緣。

        七歲時，她便被父母賣了，后又頂著主人家嫡女的身份，被送進這深宮做侍婢。入宮之后，生身父母以及所謂的親人從未來探望過她，她幾乎忘了他們的模樣。

        她把小蘇當作唯一的親人，當作精神支柱，忽地小蘇也不見了，只剩下她孤零零地守著這個失了生機的蘅蕪苑。

        現在，她所堅持的一切沒了意義，她不知道自己該何去何從！

        好不容易止了哭，透過朦朧的淚眼，她看見清流中挺立著一株含苞待放的蓮花——與小蘇采蓮失足落水恍若昨日，淚水又如斷了線的珍珠。

        她哭哭停停，渾渾噩噩地坐在橋面上直到深夜。寶柱、寶林勸過兩次，見她不言也不語，癡傻了似的，勸亦無從勸，留了壺茶水便去守門了。

        沒了小主子嬌俏的身影出入，那門幾乎成了擺設，他倆也不過是靠在邊上發呆，各自想著心事罷了。

        然而讓眾人吃驚的是，第三日清晨，香憐早早地起了。

        兩日一夜，她想了很多。最終，她堅定地認為，王君即未說小蘇郡主生，也未說小蘇郡主死，說不定，某一日郡主就回來了！

        她紅腫著眼，整理著小蘇的四季衣裳，小玉躡手躡腳走了進來，囁嚅道：“香憐姐姐……”

        香憐勉強扯出一抹笑意，指了指榻上之物，示意小玉與她一起整理。

        小玉低垂著頭，雙手絞著一方帕子，立在原處一動不動。

        好一會兒，香憐才發現她的異常：“你這是怎么了？”

        小玉一下子跪在她的腳前，哭腔道：“香憐姐姐，大玉不見了……”

        香憐驚出一身冷汗：王君命自己管好眾人，這才幾日，大玉就不見了，可如何是好？！

        “什，什么時候的事？”

        “今日，已是第三日了……我四下尋過……連苑子里的河……我都拿竹竿悄悄地捋了一遍……”

        “這么大的事，你為何不早說？！”

        小玉抽噎著伏在香憐腳邊：“香憐姐姐……她與我住在一個屋子……倘若她出了事……我也脫不了干系啊……我，我怎么敢說……”

        香憐望著淚如雨下的小玉，猛然想起那日紫霜王后詢問小蘇郡主飲食的事：此事會不會與大玉有關？若與大玉有關，那郡主的安神藥一直是她煎的，會不會被動了手腳？

        香憐頭腦嗡的一下，身子一歪差點倒了下去，她沒想到自己看走了眼，害了小蘇。

        “香憐姐姐，你怎么了？”

        “無礙……”

        香憐搖了搖頭，爾后怔怔地看著滿臉淚珠的小玉，她不知道自己還能不能相信眼前的小姑娘。

        良久，香憐道：“此事關系郡主，非你我能決斷……你先安靜地待著，待我回了尹大監再說……你也不用胡思亂想，好好地等我回來……”

        香憐怕她尋短見，吩咐寶柱看好她，自己求了看門人，往紫宸殿將此事回尹大監。

        尹大監是個經過事的老人，宮中少個把小丫頭在他眼里算不上稀罕，他一面不動聲色地聽香憐稟告，一面朝徒弟石頭使眼色。石頭是個伶俐的，當即不聲不響地退了出去。

        這里是紫宸殿，香憐不敢掉眼淚，語畢眼巴巴地望著尹大監，盼著他能出個好主意。

        “香憐姑娘，你先回蘅蕪苑安撫小玉，其他的事就交給老奴。”

        話已至此，香憐沒有法子，再三拜托之后，福了福，折身而返。

        黃昏時，石頭匆匆來稟：“師父，月華宮的枯井里尋見了大玉的尸身，估摸著頭朝下掉進去的，臉爛得不成樣子，小玉識得她身上的胎記，不然她怕要作個無名鬼了。”

        尹大監聽完，口中道了聲“作孽”，疾步進了紫宸殿，將此事細細地回了聶王君。

        聶王君前后一思量，便明白有人指使大玉動了小蘇的藥食。

        那么這個人是誰？為何在蘅蕪苑內未查出任何痕跡？他思來想去，闔宮中有這樣手段的只有她。

        當即，他下了一道旨讓孟豹駐守南境，無召不得還。

        孟氏父子，一文一武，勢力在朝中無人能敵，很讓他頭疼，且孟氏又在后宮只手遮天。前朝后宮，要破了孟氏的局，只有讓孟氏父子永不翻身。

        他盤算過借韃靼之手了結了孟豹，但兩國交戰，百姓必然遭殃，這個代價太大。

        權衡之后，他讓孟豹去守南境。南境將士大都是鎮南王蘇行云親手栽培，他們不可能與孟豹沆瀣一氣，與他來說，孟豹也算有了牽制。

        孟豹一去便是五載，南境雖偶有動亂，也還算安穩。

        不久前，北境急報，韃靼有異動。

        孟豹守南境，聶王君自得另派他人。大齊崇文，雖聶王君近年來重點培養武將，然而崇文思想已經根深蒂固，非朝夕能改變。

        承乾殿上。

        太子元辰一身戎裝，氣宇軒昂地立于殿前朝聶王君道：“兒臣愿往北境驅逐韃靼，佑我大齊子民！”

        “準！”

        聶王君望著殿前長身而立的嫡子，堅毅的目光中透著贊許：“今，太子主動請纓前往北境，本君甚感欣慰！”

        沉吟片刻，面色一轉，冷冽而威嚴地道：“著太子元辰為主帥，孟驍……”

        “兒子愿為前鋒!”

        聶王君話未完，五王子元貞快步入殿內高喊道。

        聶王君看了看身著窄袖蟒袍，氣質卓然的嫡子元辰，又看了看大步而來，意氣風發的五子元貞，心中又是一陣歡喜：兒子們長大了，本君快可以收網了！

        見元貞立定，聶王君沒有責備他殿前失儀，而是用難得平和的語氣道：“元貞尚且年少，此次還是留在宮中，隨翼渺將軍好生學習！”

        “父君，元貞快十七了……求父君允兒臣帶兵歷練！”元貞撩起袍襟，無比堅定地跪了下去。

        “北境之事，有太子與孟驍即可，元貞不用再言！”

        元貞膝行往前，急喚道：“父君，兒臣想往北境，想領軍打仗……”

        聶王君盯著耿直的五子，頷首道：“元貞聽令，明日起，領三千禁軍，戍衛王城！”

        “父君……”元貞睜大雙目，不敢相信似的望著龍座的聶王君。

        “王城安危，乃國之根本，元貞責任亦是不輕！”頓了頓，聶王君又道：“往后，本君調兵遣將，還得由你從中協助。”

        “是！元貞遵旨。”元貞面上喜色盡顯，已將請纓之事拋諸腦后。

        元辰主動請纓北境，讓聶王君懸著的心放下不少：此番元辰若一戰成名，那奪回兵權之事，指日可待。他不讓元貞同往，便是存了培養太子勢力之心。

        他尋思著，大捷之前，得尋個合適的理由卸下孟驍之職。

        當然，若孟驍戰死殺場，他亦不會吝嗇封賞。

        三日后，十萬大軍集聚郊外，旌旗振振，喝聲震天。

        帥旗之下，眾將擁促著元辰，元辰金盔金甲，腰懸長劍，氣昂昂地騎坐在寶駒之上。

        鼓點方罷，他有力的雙腿猛得一夾馬腹，那馬邁開蹄子，一陣風似的往北方奔去……

        孟貴妃從紫宸殿回來，便稱病不出。一來，她擔心傳出風言風語，丟了臉面；二來，她想趁機試探試探聶王君的態度。

        趁著各宮妃嬪來毓璃宮探視，她婉言留下千禧殿的寧才人。

        寧才人去年入得宮，父親在遍地京官的王城，只能算個芝麻綠豆的小官，族中也沒有顯赫的人物。

        見孟貴妃獨獨留下自己，寧才人心中十分慌亂，立在殿中戰栗著說不出話來。

        孟貴妃自榻上虛弱地了笑了笑：“姐姐又不是老虎，寧妹妹莫要害怕。”頓了頓，又道，“姐姐病中悶得慌，聽說寧妹妹小曲唱得好，想請妹妹來給姐姐唱一曲呢！”

        她邊說邊打量寧才人。

        寧才人鵝蛋臉，柳葉眉，一雙杏目嬌俏有神，肌膚細膩如瓷，一身桃紅色煙羅紗垂及腳面，只露出一丁點兒鞋尖兒。那鞋尖兒別致得很，上面繡著粉色的荷花，其花瓣間托著嫩黃的小蓮蓬。那蓮蓬也不知何物做的，挺立在荷瓣之間如同真的一樣。

        孟貴妃眼光掃過，冷聲笑道：“寧妹妹人俏手也巧得很！”

        寧才人見孟貴妃的目光直勾勾地落在她的腳尖上，慌得縮了縮腳，又扯住裙角遮了那對小蓮蓬，慌亂中又見孟貴妃噙著意味深長地笑，身子一顫，跪了下去：“寧兒無事做著玩的，還請貴妃娘娘莫怪……”

        “寧兒，”孟貴妃以手支額，嗤笑道，“妹妹這般自稱可是違了宮規呢！”

        “是，是王君讓臣妾……”

        “王君……”孟貴妃被蟄到似的，尖著嗓子道。

        寧才人聞聲身子一顫，垂首顫聲道：“不，不知娘娘想，想聽，什么曲子？”

        良久，孟貴妃收了目光，故作驚訝道：“怎么還跪著……綠儀，你怎得也不扶才人娘娘起來？”

        到此刻，寧才人方敢抬首，見綠儀慢悠悠地走來，道：“不，不敢勞煩綠儀姑娘！”

        綠儀本不過做做樣子，聽她如此說，便立住腳冷眼看著。

        “聽說寧妹妹胭脂扇唱得好，那就挑一段唱來聽聽。”

        “娘，娘娘……”寧才人驚恐地瞪著杏目。

        “怎么，本宮聽不得？”

        “那是……是……”

        “你只管唱便好？”

        孟貴妃打量著眼前花朵一般年紀的女孩兒，暗暗冷笑：要怪，就怪你不該住在千禧殿。

        孟貴妃留了寧才人半日，又賞賜了幾件首飾，方著了一輛小車將她送了回去。

        半月后的一天，陽光正好，紫霜王后對著陽光修剪一株茉莉。茉莉花期長，花味清香撲鼻，然而要時常修剪，才能促使它生出更多的側枝，孕育更多的花苞。

        紅羅走近殿內，福了福道：“娘娘，寧才人沒了？”

        放下花剪，紫霜王后問：“哪個寧才人？”

        “千禧殿的寧才人，去年春天才進宮的，來給娘娘請安時，還差點被門坎絆到的那個……”

        “哦，”紫霜王后想起有這么一個人，“好端端的一個小姑娘，怎么說沒就沒了？”

        “說是下紅不止。”

        紫霜王后蹙著眉頭，沉吟道：“她，一個沒生產過的，怎得會有血崩之癥？”

        “這個倒是不清楚……”紅羅漲紅了臉，半晌方吱吱唔唔道，“只聽她貼身婢女說，寧才人每回侍寢都，都……”

        “都什么？”紫霜王后問。

        “她們說，寧才人貪歡，每回侍寢都纏著王君……還唱，唱胭脂扇勾引王君……末了，每每月事就跟淌水似的……”紅羅心一橫，道。

        見紫霜王后沉思不語，紅羅想了想又道：“前不久，孟貴妃去紫宸殿未出，王君便去了千禧殿……”

        紫霜王后早已猜出與毓璃宮脫不了干系，頓了頓，問：“孟氏現下在何處？”

        “孟貴妃倒未見，她身邊的紅桃去千禧殿安排的后事，按才人位分安排的，并未見特別。”

        紫霜王后點了點頭，坐回榻上。

        許久，她說：“封五十兩銀子送到千禧殿……再設法將寧才人的貼身宮婢調來鳳梧宮……”

        “娘娘……”

        紅羅心生詫異，讓這樣一個身份不明人的宮婢來鳳梧宮，是不是太冒險了。看著紫霜王后沉靜的臉，她咽下了心中疑惑，福了福，退了出去。

        一個位分低微，又沒有圣眷的末等嬪妃殞身這樣的小事，聶王君自然不會知道。

        那日，他氣惱得很，從紫宸殿出來，想找一個合適的地方發泄發泄十幾、二十年來的壓抑與苦悶，隨口說了個地方，不想送了寧才人的性命。


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