五日后，清虛子果然回到上清山。

        “師尊，您叫我？”小蘇走近清虛子，親昵地喚了聲。

        清虛子坐在大石之上，小蘇遠遠走來，他就已經瞧見她，只到此刻方輕咳了聲道：“雪丫頭，王城有信傳來。”

        “王城的信……信使還能將信送到這山上？”小蘇訝異道。

        這五年來，小蘇鮮少下山，但她深知上清山陡而峭，又兼常有野獸出沒，若非高手，就算有命來，未必有命回。

        “丁大帶回來的……”清虛子將信遞于小蘇，看著她的目光極其復雜。

        一瞬間，小蘇心中閃過數個念頭，但她遲疑了片刻，還是接過信。

        信是聶王君親筆，前半部分皆是他以弟子之身問候及關心清虛子。聶風隱貴為一國之君，對清虛子倒是十分謙恭，

        續而往下，北境告急，太子元辰請纓北境躍然紙上。

        “師尊……”

        小蘇心中一緊，握著信的手顫抖起來，夢里多少次徘徊紫藤花下，她記不清了，可那個牽著她的手的少年，她記得分明。

        “……太子哥哥帶兵去北境……雪兒得去幫他！”

        清虛子搖首未語，示意她繼續。

        不得己，小蘇深吸了口氣，目光飛快掃過信尾。

        “恐南境有異，望小蘇速歸！”她不解地望著清虛子，“歸？！歸哪兒，雪兒去幫太子哥哥不成嗎？”

        清虛子看著她，平靜地問：“這么說，你愿意下山？”

        “我……”小蘇猶豫了。

        “你可要想清楚了，能否去北境先不說，只你回到王城，此生你怕再無抽身之機！”

        “師尊，我……”

        “山中肆意，還是身負家國，都是你自己的選擇……師尊，不會干涉！”

        回王城，自己快樂與否，并不重要，可往后誰來祭祀母親，陪伴師尊？還有，哥哥尚且不知下落……

        若不回，太子哥哥北下，南境有異，太子哥哥必受其擾；且南境安穩是父親夙愿。

        思量再三，小蘇屈膝跪下：“求師尊，恩準雪兒回王城！”

        清虛子見她去意已決，掩下眸中的惋惜，緩緩從懷中摸出一面紫金打造的令牌：“明日下山，持此物先往驛站……”

        山風陡起，只聞兩人衣袍振振作響，不聞師祖孫二人之語。

        第二日東方初明，小蘇滿首青絲用發帶高束腦頭，一身短打勁衣襯得她格外英氣，只見她來到清虛子門前，撲通跪了下去。

        “師尊，雪兒來辭行了！”她望著緊閉的柴扉，顫聲道。

        柴扉雖緊閉，透過窗紙，仍可見一豆燈火忽閃兩下，滅了。

        許久，屋內傳出滄桑而不顯蒼老的聲音：“此一別，咱祖孫不知何日再見？”

        “待解了邊境之急，雪兒就回來陪師尊……”小蘇泣道。

        “丫頭，你有這份心，也不枉師尊多年的疼愛……”屋內傳來一聲嘆息，“天下無不散的筵席，雪丫頭，趁著天好下山去罷！”

        “師尊……”小蘇抹去腮邊的淚珠，哽咽道，“師尊，不見見雪兒，不交待些甚？”

        “凡事皆有機緣！”頓了頓，清虛子又言，“隨心盡力，莫要強求！”

        “師尊……”

        “走罷！”

        柴扉依舊緊閉，東方卻已大明，小蘇知清虛子鐵了心不見她，咚咚咚就地叩了三個響頭，哭腔道：“師尊，雪兒走了，您老保重身子！”

        言畢，拾起行囊，一步三回首往下山的路行去。

        山路難行，她壓下一腔難舍之情，小心翼翼越過一處荊棘地，直奔迷林。

        迷林乃是一處植被遮天之地，因常年不見陽光，林中水氣重，即便是白日，也是朦朧一片，若非十分熟悉之人，必會迷失方向，或被林中瘴氣所傷。

        出了迷林，眼前豁然開朗。小蘇提氣幾個縱躍過了兩丈余寬的河面，回首對岸，大片大片的山野沐浴在陽光之下，連綿起伏的山巒連接天際，直入云霄，好不壯麗。

        她無心欣賞美景，駐足以手作遮陽篷，瞇著眼回望來時之處，哪里還分辨的出哪座是上清山。

        眼前，河流泛著金色的波光，纏綿的河水爭相擠過踏腳石之間的空隙，歡快地奔涌向前，消逝在密林之中。

        小蘇就地坐了下去，呆呆地望著滔滔而去的流水，心中百味陳雜。

        晨起，丁大陪著她祭祀柳王妃后，她就跪在清虛子門前，這一跪便跪了一個多時辰，清虛子亦未開門。她最舍不得的兩人，她一個都沒有見到。

        師尊不見自己自有他思量。玉蕭呢，她為何也不見自己？

        連一句辭行的話都沒來得及說，以后也不知能不能再見了……思量間，她恍惚聽聞一聲嘆息。

        河床寬闊，兩岸雜草叢生卻不足以藏身。小蘇的目光掠過草叢，定格在不遠處的歪脖子老樹上。

        往上，老樹枝葉茂密，不見枝椏。往下，一抱粗的樹干下，百十條露裸地面的樹根彎曲交錯四下伸展，有的透過石徑直扎入河灘。

        小蘇死死地盯著老樹，她斷定樹后有人。

        伴著一聲輕笑，玉蕭閃身從老樹后走了出來：“我在此處半個時辰了，你竟沒有發覺……”她走近小蘇，用如蔥般的指頭抬起她的下顎，“瞧這可憐的小樣兒！”

        “……蕭兒……”小蘇實在沒想到玉蕭會守在這里，撲上去擁著她又哭又笑，“就知道你舍不得我……”

        玉蕭輕拍她的后心，笑道：“看你如此不舍，姐就陪你走一遭王城！”

        “真的？”

        “怎會逗你？！”玉蕭拍了拍肩上的包袱，一臉認真，“快走，不然天黑也到不了鎮上。”

        有了伴，難行的山路，也不似那般難行，兩人說說笑笑，不知不覺下了山，上了通往鎮上的小路。

        未行多遠，便見一老馬拉著車停在路邊，其旁一群莽漢兇神惡煞似的攔在路中。

        蘇、玉二人見了，十分默契地閃身隱在樹后，遠遠地瞧著。

        “各位好漢，莫動怒，有話好好說！有話好好說！”

        馬車前，一名華服男子不停地朝一群莽漢打揖，口中討好道，“好漢們開路辛苦，小人明白，小人明白……”

        他一面說，一面從腰間解下荷包，拋于一名大漢腳前：“這些銀兩，諸位拿去喝酒，只求莫傷了我等性命！”

        華服男子指著被一名猛漢挾制的老翁，老翁手中握著馬鞭，佝僂著腰也不求饒，也不作聲，看來是被嚇壞了。

        那邊兩名手腳麻利的早就爬上馬車，一通翻找。

        華服男子蹙著眉頭，又是一揖：“出門走得急，并未多帶銀兩……還求好漢高抬貴手！”

        那兩人隨即跳下車，罵罵咧咧走到為首大漢身旁：“溜光的，啥都沒得！”

        為首大漢罵了聲娘，瞪著華服男子惡狠狠道：“瞧你這身打扮，不像沒錢的主子——識像點把值錢的拿出來，不然缺個胳膊少條腳可不是玩的！”

        “小人來投親的，只這身撐門面的衣裳還值幾貫錢，不然一并給好漢？”

        看到此處，兩人已然明白遇到山賊了。

        小蘇審視的目光一一掃過眾莽漢，朝玉蕭道：“穿的如此寒磣，跟話本子上寫的完全不一樣嘛！”

        須臾，搖了搖頭又道：“那刀口并未泛青，卸人胳膊腿可有些難……”

        忽又見華服男子唯唯諾諾，大步走近嫌棄道：“你這般膽小怕事，他們便會饒了你不成？”

        玉蕭緊跟著小蘇，扯住她的衣袖不讓她湊近：“道長不讓你我生事。”

        “這怎是生事？”小蘇不以為然。

        蘇、玉二人先后出現，倒讓眾人一愣。

        為首的大漢率先反應過來，看著蘇、玉二人嘿嘿笑著朝身旁的黑臉漢子道：“老二，這還有硬送上門的……”

        黑臉漢子□□道：“一個比一個俊，咱兄弟有福了。”

        兩山賊的對話，聽得小蘇好不惱火，正要發作，只聽華服男子道：“兩位姑娘古道心腸，小人十分感激，只是，只是，他們人多勢眾……兩位姑娘還是快快走罷！”

        “本姑娘遇見了，沒有個結果還就不走了！”小蘇斜晲著華服男子，俏臉一揚。

        “嘿嘿，這小丫頭性子倒特別得很！待爺將你們一并收了，弄回去做個小娘！”為首的大漢滿臉猥瑣。

        小蘇聽聞，猛得掙脫玉蕭，飛身踢向為首的大漢。

        玉蕭同情地望了眼為首的大漢，緊隨小蘇之后，劈向黑臉漢子。

        二人沒幾下便將一群大漢撂倒在地。

        “一群草包，還敢攔路打劫！”

        小蘇不屑地撇了撇嘴，轉身看向華服男子：“了事了！”

        華服男子不知什么時候就坐在車轅之上，此時正悠閑地嗑著瓜子，見小蘇朝他說話，指著她身后呶了呶嘴，“唔，唔！”

        那群大漢早作鳥獸散，腿腳快的，已經爬上山腳。

        小蘇也不追，拍了拍身上的塵土，道：“你這人倒是奇怪，剛才怕得跟什么似的，這會兒倒是悠閑。”

        “兩位姑娘身手不凡，管某放心得很！”華服男子笑瞇瞇地說著，拋了手中瓜子，跳下車來。

        “你會功夫？”小蘇見他身手敏捷，瞪著一雙眸子打量著他。

        “管某沒說不會功夫啊！”

        “那剛才……”玉蕭指著打斗之處，問。

        “幾個小賊而已，管某可是斯文人，怎能與他們一般見識！”

        小蘇撇了撇嘴角：“你，是斯文人？”

        華服男子大約三十來歲，古銅色的臉上圍著亂糟糟的胡茬子，兩道濃眉下一雙深褐色的眸子炯炯有神，垂于身側的大手更是骨節分明。

        他身量不算高，體魄卻是壯得很，青色葛袍穿在他身上，十分不合時宜。

        “除了這身衣裳，你看起來一點也不像。”小蘇搖首道。

        “姑娘眼神倒是犀利，管某這身衣裳是娘子強逼著穿的……說是，斯文人都是這樣打扮。”

        小蘇嘴角抽搐著點了點頭：原來他要將衣衫送給山賊，并非畏懼，而是不喜。

        華服男子見她不語，揖手道：“管某還要回鎮上，兩位姑娘，就此別過！”。

        小蘇眼眸一閃，往鎮上少說還有二十里，若能搭他的車，便輕松了不少，忙道：“可否搭我們一程？”

        管七見小蘇心思單純，倒覺有趣：“兩位姑娘眉眼和善，載你們一程也無妨。”

        小蘇也不客氣，撩起簾子便上了車。玉蕭無奈，只得隨著上了車，心中卻是對管七生出了幾分厭惡。

        她時常給小蘇帶話本子，也隨著看了好些。有些話本子中，登徒子就是這樣搭訕小姑娘的。故而就憑那一句，玉蕭便把管七歸為輕浮之徒。

        兩人打算在鎮上采買些許物件，管七便將兩人帶至他的七寶賭坊。

        車方停下，一名年輕后生快步迎上管七，喚了聲“七爺”。

        “小金。”玉蕭從管七身后走出，看著那后生怯生生，羞噠噠地喚了聲。

        小金聞聲看向玉蕭：“蕭，蕭兒……”又見她和一位美貌少女跟在管七身后，臉上紅一陣，白一陣，“七，七爺……她，她們……”

        小金語未盡，三名風姿各異，花枝招展的女子，齊齊撲向管七。

        “七爺回來了！”

        “七爺回來了！”

        “七爺回來了呢！”

        好一陣聒噪之后，耳邊安靜下來。

        小蘇好奇地指著袒露大片胸口的女人們，問管七：“她們就是你娘子？”

        在齊王宮，小蘇曾見過有妃嬪這樣千嬌百媚，旁若無人地撲向聶王君，只不像她們這般衣裳不整。

        小蘇笑嘻嘻地看著，她們絲毫不扭怩，可見一貫如此。

        香憐哪里見過這樣的陣仗，臉燒得滾燙，一雙目光躲閃著竟無處安放。

        不待管七作答，桃衣女子問管七：“這倆小姑娘，是新來的妹妹？”

        “三娘莫要亂說！她們是……是為夫的小朋友。”管七掙脫柔香軟玉，指著蘇、玉說道。

        聽了管七這番話，三名女子相視而笑。

        一旁，小金聞言如釋重負，緊握的拳頭應聲舒展開來。玉蕭見誤會解除，極快地瞪了他一眼。小金不惱反樂，朝玉蕭傻笑。

        二人的異常，小蘇盡收眼底，猜測此小金便是玉蕭口中的小金。

        “為夫與小朋友尚未用膳，你們快快安排飯食來。”說罷，管七拋下眾人，徑自上了樓去。

        待管七與他娘子們離開，小蘇指著小金問玉蕭：“他管你叫蕭兒……”

        玉蕭垂首不語，一張臉紅得跟燒蝦子似的。

        小金亦是赤著臉倒了兩碗茶水，放在兩人身前桌上。

        小蘇見二人皆垂首不語，心中即歡喜，又愁悵。她不愿被這兩種情緒同時左右，于是審視起小金來，那神情就跟選女婿似的，要多慎重就有多慎重。

        小金二十歲上下的年紀，算不上俊俏，也不難看，一雙眼睛倒是干凈得很，樣貌勉強算個中等。

        合體的短打玄衣包裹下健碩的身體，以及卷起的袖口下露出一段小麥色的的手臂，無不顯示小金的強健。

        個頭雖不出挑，倒也算尚可，只衣著差強人意。小蘇將小金上上下下審視幾番，猶自不滿意。

        管七已換了一身棉布短打，腳上趿拉著木履走了過來。

        小蘇轉首道：“這副打扮雖不雅，倒是順眼了許多！”

        “我倒也這般認為。”管七張開手臂，垂首看著身上衣衫笑道。

        小蘇待他坐定，道：“之前你說欠我一個人情，還算不算數？”

        “七爺是何人，說出去的話皆是擲地有聲！”管七郎聲道。

        “那你將他送于我。”小蘇指著小金道。

        小金被小蘇瞅得心里發毛，又不敢作聲，好在管七下樓來，他正盤算如何逃離此處，忽見小蘇指著他，壯碩的身子一抖，苦著臉瞅著玉蕭。

        玉蕭心中清楚，小蘇之所以這么說，全是為她著想，故爾無論小金如何遞眼神，玉蕭全作未見狀。

        “你個姑娘家，要個年輕后生做什么？

        “送還是不送？”

        “人情歸人情，生意歸生意……”

        管七搔了搔額角，繼續道：“他七歲那年，我用五兩銀子從花子手上買的，又養了這么些年……憑他這身板樣貌賣作面首，少說也值一百兩！”

        小蘇也不理會他話中的揶揄：“蕭兒，我們有多少銀子？”

        “真，真買？”香憐極其為難地看了眼小金，小金正也望著她。他的眼中有期盼，有屈辱，還一種說不清的情感。

        “你若真要買，算七爺與你投緣，算上人情……五十兩，一口價。”管七張開手指，道。

        “成！”小蘇轉身催促蕭兒，“給他！”

        管七精明的目光掃過蘇玉二人，落在小金身上，口中卻對小蘇道：“你還沒問問人家，愿不愿意賣身給你？”


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