楚霂望著薛靈祈大步流星遠去的背影，抬手摸了摸下巴，復又看了看已痛昏過去的夏明遠，嘆了口氣。

        “惹誰不好，偏去惹他，他可是最護短的，大羅金仙來了也救不了你嘍。”楚霂頗有些幸災樂禍。

        他招呼金羽衛把夏明遠綁起來，連夜回去叫人來查處這院子了。

        ————

        直至回了侯府，暖融融的羊絨毯子裹上了身子，寧曉蕓仍是神情木木地呆坐著，像是被嚇壞了。

        小滿坐在她身邊，擦拭她手腕上的傷口。溫水刺激，疼得她回過神來。

        “幸好只是皮外傷，夫人嚇壞了吧？”小滿小聲道：“侯爺動了好大的氣，必定會為您做主的。”

        說著，遞上了纏枝紋青玉茶碗，“您先喝點熱茶，壓壓驚。”

        寧曉蕓微抖的手接過茶碗，暖意從指尖流散，驅走了渾身冷意，總算平靜了些。

        說不怕死是假的，她今夜也冒了極大的風險。

        若是薛靈祈不想管她死活故意拖延，若是夏明遠徹底失了理智殺了她……

        她不能深想，唯有慶幸自己賭對了。

        寧曉蕓垂著眼簾，看著茶碗里清亮暖黃的茶湯，莫名想起那小院里一盞盞滅下去的燭光。

        她自認為自己并不是純善之人，但今夜如果能讓那些燭光得以重見天日，倒也算做了樁好事。

        薛靈祈回到屋里的時候，就見寧曉蕓端著茶碗，呆愣愣坐在月影紗窗下，像只受驚的小動物。

        他坐到她身邊，拿走了她手里的茶碗，旋即將一個白玉瓷碗放進那軟嫩的小手里。

        是一碗桂花紅糖酒釀圓子。

        寧曉蕓抬起眼眸，露出驚愕神色。

        薛靈祈緩咳了幾聲，才道：“本侯記得你上回愛吃這個。”

        寧曉蕓舀起一勺圓子，輕嘗了一口。桂花的清甜和著紅糖的溫潤，甜而不膩，讓她得到了心底的安寧。

        “多謝侯爺。”

        她低下頭去，輕聲低喃，有些哽咽。以往在外面受了委屈，薛老伯也會給她煮一碗酒釀圓子。

        寧曉蕓只嘗了兩口，手腕疼得厲害，抬手有些力不從心。

        薛靈祈忽而伸手接過了碗。

        他慢慢吹了吹瓷勺，遞到她唇邊。

        “還是妾身自己來吧……”寧曉蕓秀眉輕蹙，卻對上一雙漆黑深邃的眼眸。

        那眼神像是在說，你說個不字試試？

        寧曉蕓只得溫順張嘴，一口一口慢慢吃下去。

        起初她還覺得有些詭異，擔憂薛靈祈是不是受了刺激抽風，吃著吃著又覺得，抽風多來幾次也挺好，至少這酒釀圓子很合她的口味。

        一旁的小滿已是傻了眼。

        若是以往有人告訴她侯爺會給人喂飯，她一定會覺得對方摔壞了腦子。

        她打小跟在侯爺身邊，甭說哄著人喂吃的，便是多看別的女子幾眼也是稀奇。

        先前她還覺得侯爺對男女之事興趣不大，現下卻覺得……不過是以前沒人能讓他上心罷了。

        小滿尚在驚愕，忽而聽得薛靈祈開口問道：“雞蛋呢？”

        薛靈祈微皺眉頭，“給夫人拿雞蛋來滾滾臉。”

        小滿回過神來驚愕不已。

        他、他剛才喊什么！

        侯爺竟然喊了一聲夫人？

        “奴婢這就去取。”小滿忙出去了。

        薛靈祈見寧曉蕓吃得很乖，心里莫名生出極大的滿足感。

        他問道：“口味可還合適？”

        雖是語調淡淡，細聽卻會察覺出里面藏著一分緊張。

        “侯府廚娘的手藝，自然是極好的。”寧曉蕓眨了眨眼，笑起來。

        她眼眸干凈透澈，含著淺淺的光芒，薛靈祈驀地心頭一跳。

        他移開目光，將吃得見底的碗放在一旁。

        寧曉蕓抿了抿唇，攏緊了身上的毯子。

        “時候不早了，侯爺也早些歇息。”她垂下眼簾，羽睫覆著濕潤的眸子，越發顯得人可憐兮兮的。

        半晌，也沒聽到薛靈祈的動靜。

        寧曉蕓正欲說話，就見一只骨節分明的的手落在她眼前。

        “起來，去里面睡。”薛靈祈站著，神色淡淡。

        寧曉蕓“啊”了一聲，不敢置信般。

        薛靈祈長腿一邁，不容分說地將她打橫抱起。

        他動作輕柔地把她放在榻上，俯身拉過鴛鴦戲水的大紅喜被，蓋在她身上。

        “不許亂動。”他冷聲道。

        小滿把雞蛋拿進來時，就瞧見侯爺將夫人壓在身下，險些瞪出眼珠子。

        她慌忙轉過頭去，將雞蛋放在桌上，一溜煙地鉆出門去了。

        守在廊下的燕小乙一把拉住她的胳膊，問道：“出了何事？慌慌張張的。”

        小滿噓了一聲，壓低了聲音，“今夜不管屋子里出了什么動靜，若是侯爺不喊你，你可千萬別進去。”

        ————

        寧曉蕓縮在喜被里，只露出一雙濕漉漉的眼眸，看著榻邊的男人寬衣解帶，心中無奈。

        ……說了讓她睡床上，可沒說他也要上床啊！

        早知還不如睡榻上。

        寧曉蕓腹誹著，動了動手腕，疼得蹙起眉頭，忍不住倒吸一口冷氣，“嘶——”

        “怎么了？”薛靈祈脫下靴子，麻利地上了床。

        寧曉蕓渾身僵硬地挪了挪位置，輕聲道：“無妨，只是皮外傷有些疼罷了。”

        薛靈祈微微掀開被子，看向那錦被中筆挺的身影。

        他唇邊勾起，淡笑了一下。

        “你睡覺向來如此？穿這么多？”他看著被窩里只差穿外裳的小人兒，頗有些好笑。

        原本是擔憂她受傷又受冷，再睡榻上難免著涼。他也不是那等委屈自己的人，左右只是將就幾夜，并未多想。

        可現下，薛靈祈忽而知道了她顧忌什么，心底驀地升起一縷火氣，漸擴散來，引得胸腔里蠱蟲蠢蠢欲動。

        他指尖掐了掐手心，深吸了一口氣，壓下了不適。

        “你且放心，本侯不會碰你。”他躺進被窩里，嗓音低沉。

        寧曉蕓已是困極了，這嬌養的身子著實弱了些，今夜一番折騰，累得全身被碾過一遍似的。

        故而，她懶得應付這位大爺，難得放飛自我一次。

        “姑娘家本來就怕冷呀，歪想什么呢……”她小聲嘟噥了一句。

        薛靈祈耳力過人，聽清了她的話。

        許是她困得很了，說話軟軟糯糯的，含著幾分撒嬌一般。

        薛靈祈唇角不由自主揚起極淺的弧度，他喉頭滾了滾，體內躁動似乎又卷土重來。

        他適才平緩了氣息，又聽得寧曉蕓柔柔地問道：“侯爺，楚大人會查封那處院子嗎？”

        薛靈祈神色頓了頓，“放心吧，他雖看著混賬，卻是最憐惜弱小的。”

        寧曉蕓便收回了強撐著的一絲意識，將心放進肚子里，迷迷糊糊睡著了。

        身邊的人睡顏嬌憨，薛靈祈心緒卻有點復雜。

        即便是她自己提議以身犯險，也知道計劃會有紕漏，但他生出了后怕。

        若今夜他來晚一點，若他沒有聽到那些動靜，若她沒有弄出來聲響……

        他眼底情緒漸漸濃烈，說不清是心疼還是憤怒。

        手指驀地被人拉住，滑膩軟嫩的指腹虛虛地勾住了他粗糲的五指。

        薛靈祈登時全身緊繃，脊背僵直，向來淡薄的眸子在黑夜中卻尤為燦亮。

        他正想側過身去看看究竟是怎么回事，就聽得輕軟的話語落在耳中。

        “侯爺……你可得護住我呀。”她雙目緊閉，輕聲囈語。

        隨即又扁了扁嘴角，不復出聲了。

        薛靈祈只覺得胸中猛然傳來刺痛，他緊咬牙關，才能勉強壓制住體內竄動的蠱蟲。

        靜默半晌，他最終將那纖細手指放在唇邊，音色啞然道：“……好，本侯會護住你。”

        ————

        夏明遠的惡行東窗事發。

        楚霂派人去搜查院子，竟搜出來七八個女孩子，還有一個不足三歲的奶娃娃。

        那些姑娘，大多是窮苦人家出身，最大的二十歲，最小的才十歲。

        夏明遠起初辯解稱她們是別院侍女，可仍有四五個人拿不出賣身契。與此同時，這些失蹤已久的姑娘家人們忽然都上衙門來尋人，都是清白人家，女子戶籍在冊，斷然不是奴籍。

        楚霂何等精明，略微使了些手段，夏明遠便全招了。

        京中一時鬧得沸沸揚揚，夏太師更是驚怒交加，直接托病不上朝了。眾臣也聞到了不對勁的苗頭。

        這日臨近下朝，御史陳平毓忽然提起了這件事。

        殿內肅然寂靜，滿朝文武皆垂首不動，大氣也不敢出。

        皇帝端坐在龍椅上，似是初次聽聞般，訝然地轉向太后。

        “母后可知此事？”

        太后居座于垂簾之后，滿頭青絲溢滿珠光寶氣，雍容華貴的面容無人膽敢直視。

        太后神色微頓，朱唇慢啟，“哀家也是初次聽聞。子不教父之過，夏太師管教不嚴，確有不妥。”

        陳平毓卻正色道：“太后仁善，然夏侍郎犯下如此罪孽，民意已是沸反盈天。若不嚴懲，恐難以服眾。”

        冀南三省總督李堯冷哼了一聲，“真相尚未大白，陳御史卻言之鑿鑿嚷著要嚴懲，本是宅院之事，陳御史非要上綱上線。”

        陳平毓冷眼瞥了下李堯，“夏侍郎強占民女五人，奸/殺兩人，囚/禁良民長達半年之久。據大齊律法，理應數罪并罰。”

        “總督大人卻輕飄飄一句宅院之事，二者豈能相提并論？”他聲音驟然揚起。

        太后面色一沉，掩嘴咳了一聲。

        “若他果真有罪，大理寺自有定奪，眾卿不必贅言。”

        一直靜默不語的內閣首輔張正陽忽然上前一步，顫顫巍巍跪倒在地。

        “臣以為，天子犯法，與庶民同罪。律法乃國之根本，夏侍郎身為朝廷命官，知法犯法，影響尤為惡劣，應予嚴肅處理。”

        皇帝命人忙將張正陽攙扶起來。他俊秀的面容上，現出一絲愁色。

        “夏太師為朝廷鞠躬盡瘁，他兒子出事，朕甚為心痛。太師年事已高，朕不便苛責他。王公公，去傳朕的口諭，讓太師留府先好生歇息吧。”

        太后眉目微微松弛兩分，卻又聽得皇帝開口了。

        “只是……先帝再三申令律法治國，夏侍郎身為朝廷命官，非但不以身作則，還明知故犯，著實令人痛心疾首。”

        他沉思片刻，道：“此案交由金衛司全權辦理，務必審出個結果。”


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