金風(fēng)欲來(lái)，暑氣將退。
立秋的當(dāng)日，京城這才又下了雨。一場(chǎng)淅淅瀝瀝的秋雨過(guò)后，沈府內(nèi)的梧桐葉落了一地。天氣一日涼過(guò)一日。晚飯過(guò)后，秋風(fēng)颯颯一吹，四下生涼，讓人說(shuō)不出的輕快暢意。
天氣沒(méi)那么炎熱后，沈檀書的胃口也好了很多。再加上如今有何清沅在身邊來(lái)回傳話，小廚房的人這才漸漸做了帶些油水的飯食。
雖說(shuō)沈檀書已下定決心再買些人來(lái)，但這事一時(shí)半會(huì)還急不得。
因?yàn)橄惹坝蓝�橋那一亂，朝中大震，五城兵馬司的人為了交差，在京城內(nèi)大肆搜查人販子，一時(shí)之間連京城的人牙子都快要銷聲匿跡了。沈府倒是找到幾家人牙子，對(duì)方都支支吾吾推說(shuō)如今沒(méi)合用的人，要再等些時(shí)日，等風(fēng)頭過(guò)去了，自然會(huì)往府上送人來(lái)。
另一頭，立秋后，沈端硯果然打發(fā)人來(lái)催著沈檀書學(xué)習(xí)。
以往她只需每月看一看五味呈上來(lái)的賬本罷了，這會(huì)漸漸地讓她背起府里各家仆役對(duì)應(yīng)的分內(nèi)事項(xiàng)，理一理府中的采買等諸項(xiàng)事宜。除此之外，沈檀書還不得不下帖子，擬定等七夕過(guò)后的某日，邀請(qǐng)兩位手帕交來(lái)府上一敘，最好再帶上家中的其他姐妹，盡量熱熱鬧鬧地湊在一塊，吟詩(shī)作畫什么的。
沈檀書性情內(nèi)斂孤僻，既不喜京中那些閨秀，又不喜那些企圖攀附她兄長(zhǎng)的姑娘們，在交友這件事上，一直不大熱衷。和她交好的閨秀如今不過(guò)兩人，一個(gè)是京兆府尹家的姑娘，另一個(gè)是工部一位侍郎家的千金。
由于沈檀書一直信奉什么“君子之交淡如水”，彼此之間的來(lái)往不是很頻繁。如今那兩位閨秀已訂下婚事，正在家中備嫁，說(shuō)起來(lái)也有些日子沒(méi)見(jiàn)了。
余下的空閑時(shí)間里，兩人在小書齋里相伴著靜靜地看書，任憑時(shí)間緩慢流淌而過(guò)，一時(shí)倒也算是相安無(wú)事。
轉(zhuǎn)眼的功夫，七夕將至。
這一年一度的七夕可是大周女兒家的大日子，尤其是如今府中還有個(gè)待嫁的沈檀書。故而提前幾天的功夫，府里就再次忙碌起來(lái)。
其余人無(wú)非忙著掃灑、插花、裁衣這等瑣事，小廚房的人卻是要準(zhǔn)備炸巧果、制點(diǎn)酥的。
事實(shí)上，按照民間的風(fēng)俗，炸巧果這事需要姑娘家親力親為，但沈檀書如今身份貴重，無(wú)論是沈端硯，還是下面的人，怎么可能讓她親自動(dòng)手，所以還是讓小廚房的人代勞了。
巧果的用料無(wú)非是油、面、糖、蜜之類。小廚房還加了少許棗肉、碎果仁、葡萄干之類的提升口感。將面團(tuán)揉制好后，放進(jìn)各種花樣的刻子里印制，要么油炸，要么烙食。用各色花汁染成不同的顏色。有的還需要用各色絲線串一起，然后拋在屋背上，取的是讓喜鵲啄食，好去天上搭橋，讓牛郎、織女過(guò)橋相會(huì)的意思。
何清沅在小廚房幫忙完，這才又回到了小書房附近。
才一走進(jìn)門，就聽(tīng)見(jiàn)小書房里傳來(lái)了年青男子說(shuō)話的聲音。
她下意識(shí)地放慢了腳步，才一遲疑的功夫，屋里人說(shuō)話的聲音就傳了出來(lái)。
沈檀書像是有些生氣，聲音帶上了些許不耐煩：“我只問(wèn)你，如今我在這府里說(shuō)話，到底還算不算數(shù)了。”
里面的人陪著小心道：“姑娘說(shuō)話自然是算數(shù)的，只是先前小的也跟姑娘說(shuō)了，我若是就這么應(yīng)下了，回頭實(shí)在不好和大人交待。姑娘又何必這么著急，等回頭小的問(wèn)過(guò)大人了，再給姑娘取來(lái)也不遲。”
“你不必拿兄長(zhǎng)來(lái)壓我，我只問(wèn)你一句，我要的東西，你是拿來(lái)還是不拿來(lái)？”
何清沅抬手篤篤篤地敲了三下門，屋內(nèi)的說(shuō)話聲戛然而止。
“姑娘，是我。”
沈檀書壓了壓火氣：“進(jìn)來(lái)吧。”
吱呀一聲，門推開(kāi)又被合攏。
何清沅一進(jìn)屋，只見(jiàn)沈檀書坐在那張楠木書案后的椅子上，桌前站著一個(gè)面生的胖子。
“這個(gè)是五味。”
五味是個(gè)看著很和氣的年青胖子，只是眼睛有點(diǎn)小，一笑起來(lái)就瞇縫沒(méi)了，穿一身藏藍(lán)袍子，看著圓滾滾的。見(jiàn)何清沅進(jìn)來(lái)，他笑呵呵道：“想必這位就是清沅姑娘了吧。”
何清沅頷首，微微一禮道：“見(jiàn)過(guò)五管事。”
雖說(shuō)五味才是主要負(fù)責(zé)打理府中事務(wù)的，但他畢竟是外男，沈檀書這邊他也不常來(lái)，只偶爾有要事才親自前來(lái)。
五味見(jiàn)有人來(lái)了，便不再在沈檀書這里多待，他眼珠一轉(zhuǎn)，轉(zhuǎn)過(guò)頭恭恭敬敬道：“既然姑娘發(fā)話了，我回頭就去把東西找出來(lái)，讓人送過(guò)來(lái)。”
沈檀書臉色稍霽：“好了，你退下吧。”
五味應(yīng)聲而下。
何清沅看著沈檀書，笑問(wèn)道：“都已經(jīng)入秋了，姑娘怎么這么大火氣？”
沈檀書搖頭道：“別提這事了，還不是昨晚小廚房做的荔枝肉太油了，讓我上火。”
何清沅見(jiàn)她轉(zhuǎn)移話題，知道她不想多說(shuō)，便順著說(shuō)了下去：“那姑娘還多用了半碗飯呢。”
沈檀書看她一眼：“還不是你在旁邊總是勸我，才幾日的功夫，我覺(jué)得我又胖了。”說(shuō)著她自己抬手捏了一下臉頰處的軟肉。
何清沅笑吟吟地靠近她：“姑娘哪里胖了，來(lái)，讓我也捏捏看。”
“走開(kāi)走開(kāi)，不準(zhǔn)捏我。”沈檀書嫌棄道，“又弄了一身油味。”
何清沅抬起衣袖嗅了嗅：“我方才沐浴過(guò)的。”
兩人正說(shuō)笑著，門外傳來(lái)敲門聲，是鵲芝的聲音。
“姑娘，調(diào)好的鳳仙花汁我已經(jīng)拿來(lái)了。”
兩人相視一眼，何清沅替沈檀書叫道：“進(jìn)來(lái)吧。”
鵲芝一手推開(kāi)門，一手拿著楠木黑漆茶托進(jìn)來(lái)了。
茶托上放了一個(gè)青花流云紋的小瓷瓶，上面塞著紅封，旁邊一個(gè)盛了少許凈水的白瓷小碗。旁邊還擺了一些諸如絲線、帛片的雜物。
她的身后，還跟著端了水盆、手巾的燕草。
鵲芝進(jìn)來(lái)后下意識(shí)地瞟了何清沅一眼，才對(duì)沈檀書道：“姑娘，該染指甲了。”
來(lái)之前她問(wèn)過(guò)那個(gè)叫百靈的小丫頭了，她說(shuō)何清沅去了小廚房，沒(méi)想到這人居然還死皮賴臉地待在姑娘身邊諂媚。
她們二人一進(jìn)來(lái)，沈檀書就有些意興闌珊。
燕草的臉色也不大好看，果然——
“又來(lái)染指甲。”沈檀書嘆了口氣，一副不勝其煩的樣子，轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)對(duì)著何清沅笑道：“算了，你替我來(lái)弄吧。”
燕草垂下眼眸，果然如她所料。
何清沅搖頭道：“這個(gè)我可不會(huì)，還是讓鵲芝來(lái)吧。”
沈檀書頗為惋惜道：“你要不要一起來(lái)。”
何清沅還是拒絕，倒不是怕鵲芝、燕草她們?cè)儆浐匏�，而是真的沒(méi)必要：“我還是不做了，今天還要過(guò)去小廚房那邊，萬(wàn)一沾染到食材上就不好了。”
沈檀書見(jiàn)狀，也不再勉強(qiáng)她。
燕草服侍沈檀書挽起袖口，用香露洗凈了雙手，然后細(xì)心地用布巾替她擦干。
另一邊的鵲芝已經(jīng)打開(kāi)瓷瓶上的塞子，倒出數(shù)滴已經(jīng)調(diào)制好的鳳仙花汁，滴入裝了清水的白瓷小碗中，暈開(kāi)一汪澄凈潤(rùn)澤的鮮紅。
按大周的風(fēng)俗，女兒家每年七月七除了乞巧、吃巧果之外，還要用鳳仙花汁染指甲，將指甲染成通紅。有些人家直到七夕過(guò)后，小指上仍保留著這紅痕，取的是姑娘們永葆康健，歲歲平安之意，留的越長(zhǎng)越好。
沈檀書她素來(lái)不愛(ài)這些鮮艷奪目的顏色，但七夕這會(huì)也不得不妥協(xié)。不過(guò)妥協(xié)也就只有這么幾天的功夫，雖然有時(shí)性格優(yōu)柔寡斷，但在某些事情上格外倔強(qiáng)。年年七夕一過(guò)，她立即就想盡辦法地將指甲上的紅痕洗去。
凃指甲的鮮紅汁子是取用鳳仙花搗爛，加入少許明礬，用帛片纏上。等一夜過(guò)后，指尖就染上了緋紅的顏色。不過(guò)時(shí)間長(zhǎng)了，鳳仙花汁仍會(huì)褪色，因而有時(shí)還需要補(bǔ)染。
“姑娘，請(qǐng)?zhí)�手。�?br />沈檀書依言而為，將手指抬起，放在了鵲芝的手心中。
鵲芝拈起旁邊用羊毫制成的軟毛小刷，飽蘸了鳳仙花汁，小心輕柔地在沈檀書光潤(rùn)的指甲上細(xì)心涂抹著。
何清沅站在一旁看著，不知道想到了什么，有些出神。
沈檀書問(wèn)道：“你在想什么呢。”
何清沅立即回過(guò)神來(lái)，笑道：“我在想著，這么好的顏色，不知道能不能用作糕點(diǎn)上來(lái)點(diǎn)綴。”
沈檀書打趣道：“整天腦子里就想著這些事，倘若回頭你做的巧果不稱我的心意，回頭我可饒不了你。”
“那若是稱了姑娘的心意，豈不是姑娘就該賞我了？”
沈檀書笑道：“對(duì)了，庫(kù)房里還有幾匹今年時(shí)興的料子，你也做些衣裳吧。”
何清沅啞然失笑道：“不必麻煩了，前些時(shí)候郡王妃讓人送的那些東西里就有不少好料子，趕明我找人量了尺寸，做兩件衣裳便是了。”
沈檀書笑道：“還找什么人呢，用府里的人做便是了。”
何清沅只是笑著搖頭。
她如今已經(jīng)夠招人恨的了，可不敢再刺激其余人了。
雖然何清沅無(wú)意于招惹是非，然而這并不意味著她就不礙別人的眼了。
一旁聽(tīng)著的鵲芝、燕草二人心中五味雜陳，趁著她們不注意交流了一個(gè)眼神。
轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)一出了門，鵲芝、燕草兩人雙雙回屋，相對(duì)沉默著坐了半晌。
終于，鵲芝先沉不住氣了。
她砰地一拳砸在桌子上，忍無(wú)可忍道：“你要從長(zhǎng)計(jì)議，要我忍，我還要忍到什么時(shí)候！”
燕草慢條斯理地揭開(kāi)茶蓋，徐徐地吹了一口氣：“說(shuō)實(shí)話，用不了多久，你在府里就不會(huì)再見(jiàn)到她了。”
聽(tīng)了她的話，已經(jīng)瀕臨歇斯底里邊緣的鵲芝倒抽了一口氣：“這話怎么說(shuō)？”
“你還不知道吧。”燕草仍不緊不慢道，“人家的志向可是高著呢。她已經(jīng)向姑娘求了恩典，把她放出府去，日后就要在府外自己謀生了。”
鵲芝將信將疑道：“這是真的還是假的，確定嗎？”
“姑娘和她說(shuō)話的時(shí)候，那個(gè)叫百靈的丫頭在門外聽(tīng)到了。”
鵲芝費(fèi)了一會(huì)功夫才徹底消化了這個(gè)消息，轉(zhuǎn)怒為喜笑道：“嘖嘖嘖，真是了不得了，她自己要往府外跑，這可怨不得我們了。她出府想去做什么，總不會(huì)要在大街上叫賣吧？”
燕草看了一眼鵲芝得意洋洋的模樣，淡淡道：“以姑娘待她的親厚，再加上前些日子”
鵲芝冷哼一聲：“那又如何，京城物價(jià)高昂，她賴著姑娘，又能賴到幾時(shí)。更何況她那張狐媚子的臉，沒(méi)了府里的庇護(hù)，日后只會(huì)招惹更多是非。”
雖然鵲芝很不樂(lè)意承認(rèn)，但何清沅的相貌確實(shí)出挑。以前到還沒(méi)覺(jué)得有什么，這半年來(lái)她的氣質(zhì)發(fā)生了一些變化，給人的感覺(jué)都不一樣了。
燕草輕聲道：“即便像你說(shuō)的那樣，她出了府，好歹也是一個(gè)前程。姓何的又不傻，既然決定要出府，肯定是做好了打算。可我們呢，仍整日在府里無(wú)所事事，怕是還不如她。”
鵲芝微微皺眉：“你想說(shuō)什么？”
燕草沉聲道：“姑娘年歲如今愈發(fā)大了，我們也該想想自己日后的去處。”
鵲芝沉默半晌，才道：“我們能有什么去處，不過(guò)是跟著姑娘罷了。”
不然的話，她也不必那么忌憚何清沅的存在。
燕草嘆了一口氣：“你知道我的意思，又何必裝傻。出府去固然自由，但你我都已經(jīng)過(guò)慣了如今的日子，出去謀生又談何容易。若是跟在姑娘身邊，瞧大人先前的意思，這兩年就要給姑娘定下婚事……”
她這一番話牽動(dòng)了鵲芝的愁緒，她喃喃道：“我們是大丫鬟，早晚是要跟著姑娘一同出嫁的。若是日后到了別的家里，要么、要么被姑娘配給下頭的管事，要么就只能……”
和別府的丫鬟一樣，給未來(lái)姑爺當(dāng)通房。日后若是運(yùn)氣好，能生下一子半女，姑娘抬舉，也不過(guò)是個(gè)妾室罷了。饒是鵲芝大膽，還是漲紅了臉，把后半截話自己咽了下去。
燕草低聲道：“那么鵲芝，你想選哪一種？”
選哪一種？
鵲芝下意識(shí)地輕咬下唇，倘若被配給下面那些管事小子，跟出府隨便嫁人又有什么兩樣。她最想的還是像現(xiàn)在這樣，姑娘沒(méi)有出閣，她們?cè)诟�上自由自在，幾乎不用操心任何事情。偶爾還能見(jiàn)到大人……
想到這里，鵲芝的臉紅了又白，白了又紅。
燕草循循善誘道：“我知道你素來(lái)也是個(gè)心氣高的，定然也看不上底下那群蠢材。但是日后即便姑娘肯抬舉我們，讓我們侍奉姑爺，但哪怕是姑娘再好的性子，心里始終會(huì)留個(gè)疙瘩。姑娘待我們不薄，我們又怎么能礙姑娘的眼呢。”
鵲芝眼神閃爍道：“我知道你想說(shuō)什么，只是、只是……大人的心意，實(shí)在難以揣測(cè)。”
一見(jiàn)鵲芝的神色，燕草心知有戲，于是慢慢笑了：“大人乃是當(dāng)朝首輔，他的心思，自然不是我們兩個(gè)可以揣摩的。但是有句話叫做事在人為，以后的事情，我們誰(shuí)都說(shuō)不準(zhǔn)。”
鵲芝小聲問(wèn)道：“那，你要怎么個(gè)事在人為法？”
燕草壓低了聲音道：“姑娘出閣就在這兩年了，大人的年齡也不小了。他們兄妹二人日后再想要相見(jiàn)，只怕沒(méi)那么容易。要我說(shuō)，我們應(yīng)該勸著姑娘懂事些，多和大人親近親近。”
鵲芝擰眉道：“怎么勸，姑娘如今可沒(méi)有以前那么好哄了。咱們說(shuō)什么，她也未必肯聽(tīng)。”
燕草微微一笑：“姑娘的性子我們?cè)偾宄�不過(guò)了，她向來(lái)耳根子軟，如今雖然不聽(tīng)我們的話了，不過(guò)是又換了個(gè)人罷了。等回頭那個(gè)走了，我們?cè)傩煨靾D之也不遲。”
鵲芝有點(diǎn)暴躁道：“問(wèn)題是她不知道有哪點(diǎn)好入了姑娘的眼，雖說(shuō)是她早晚要走，但萬(wàn)一姑娘舍不得她，一留再留，這樣拖下去，還不知道咱們要怎么被她踩在腳下呢。”
燕草平靜道：“依照姑娘的性子，這事不會(huì)拖太久。只要她出了府去，再想進(jìn)來(lái)可沒(méi)這么容易了。再說(shuō)，如今你光急又有什么用呢。與其急著對(duì)付她自亂陣腳，倒不如想想她這次從小廚房回來(lái)，為什么能比先前還要討姑娘的歡心？”
鵲芝嗤笑：“還能為什么，無(wú)非是會(huì)說(shuō)軟和話，又賣弄她那些吃吃喝喝的。”
燕草按捺住性子，繼續(xù)提示她道：“你有沒(méi)有覺(jué)得，這個(gè)何清沅和以前有些不一樣了？”
“可不是。”說(shuō)到何清沅，鵲芝就咬牙切齒，“她去了一趟小廚房，倒是比以前更奸猾了。”
鵲芝的腦子著實(shí)不開(kāi)竅，燕草啞然失笑：“算了，這個(gè)暫且不提。”
燕草雖然還沒(méi)想通到底是哪里不對(duì)，但是憑著直覺(jué)，她總覺(jué)得這個(gè)何清沅渾身上下透著古怪勁。或許，她該找人查查
她眼波一轉(zhuǎn)，神情中帶上幾分自憐和傷感，拉起鵲芝的一雙手，感嘆道：“你我二人情同姐妹，我不如你容色好，日后只怕還要你多多照拂。”
鵲芝臉微紅，拉著她的手：“你這是說(shuō)的什么話。你性情比我好，又何必這樣妄自菲薄。我自小被家人賣給了人牙子，也沒(méi)什么兄弟姐妹。日后無(wú)論何時(shí)，在這府中相互扶持，總會(huì)有好的那一天。”
她這話說(shuō)的十分真摯，燕草不由得微微動(dòng)容，眼中隱約有淚光閃動(dòng)。
一對(duì)好姐妹互相拉著對(duì)方的手，相視一笑。
半晌后，屋內(nèi)傳來(lái)了燕草輕柔的嗓音：
“錦雀這個(gè)丫頭，最近的心思太浮了，等回頭姑娘心思回來(lái)了，我們得壓一壓她。”


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