芍藥得了何清沅的令，眼珠一轉，就往前院年夫人那里去了。
先前年大人匆匆回來一趟，跟年夫人不過說了一會話，就有事在身被叫了出去。此時年夫人的屋子里除了她之外，榻上還坐了兩名女子正在陪著她閑聊。
一個瓜子臉上有著一雙煙雨蒙蒙、欲訴還休的眼眸，穿著一身杏白綾子上衣，藕荷色下裙，嬌嬌怯怯，惹人憐愛，正溫聲細語地和年夫人說著什么。
旁邊的另一個柳葉眉丹鳳眼，容貌艷麗的少婦一邊聽，一邊偷偷撇撇嘴。
這名年輕少婦不是別人，正是年家的大兒媳佟氏。正和年夫人說話的嬌弱少女則是年家的養女，也正是先前在馬車上和年夫人一起的白裙少女年婉柔。
墻角的香爐靜靜地噴吐著裊裊香霧，屋里的氣氛還算融洽。
年夫人身邊的一個大丫鬟杭錦從門口過來，向著年夫人問道：“夫人，姑娘身邊的芍藥來了，您可要見一見。”
年夫人原本正在啜飲著一盞楓露茶，聽后連忙把茶盞放下道：“快，讓她進來說話。”
芍藥很快就進了屋，對著年夫人她們行禮后，年夫人急忙問道：“姑娘都做了什么？對屋子里的陳設有沒有不滿意的？”
“回夫人，姑娘她初來乍到，覺著一切都好。就是讓我們給她借本什么地域志的書。”
年夫人微微訝異，隨即欣慰地笑道：“這孩子喜歡看書嗎？倒是和老爺、大郎一樣。她自小流落在外，能保持著這份心思，也是難為她了。杭錦，去老爺書房找一找，給姑娘院子里送過去。”
佟氏在一旁笑道：“難為她一個姑娘家，倒喜歡看地域志這樣的書，真不愧是我們年家的女兒。”
年婉柔也跟著一起笑：“想來姐姐應當是瞧這那些雜書有趣，看個花樣罷了。日后我和姐姐多走動，送她幾卷詩詞。姐姐那般聰穎，定能和我談得來。”
一旁的佟氏笑道：“瞧你這丫頭，你姐姐才回來，哪有她遷就你的道理。她喜不喜歡詩詞，倒還是兩說呢。咱們年家又不是那些沽名釣譽的人家，也不用個什么才女的虛名聲，也能讓她嫁得風風光光的。娘，您說是不是。”
年婉柔的笑容凝固了這么一瞬。
年夫人看著佟氏無奈道：“話也不是這么說的，雖然說是女兒家，但到底還是要通文墨、識詩書，開了眼界，長了見識，才不至于做個困于深宅的普通婦人。哪怕做不成什么才女，書總歸是要讀的。咱們家又不是那種拿著女子無才便是德這種歪理就奉為圭臬的人家。你呀，自己不愛讀書，回頭可別帶壞了清沅。”
佟氏佯嗔道：“娘——”
年夫人笑道：“真要仔細想想，我倒覺得清沅肯看這一類書，定然是個心胸開闊、眼界不俗的好孩子。”
佟氏在一旁偷偷撇了撇嘴，果然是愛女情深，連看本地理方志娘都夸出個花來。
年夫人吩咐芍藥道：“你們這些日子都留意些，看著她愛吃什么、喜歡什么，或者有什么覺得不好的，回頭都來告訴我。”
芍藥滿臉笑容道：“夫人，您就放心吧。我們一定都留意著。”
佟氏拉著年夫人的袖子不肯撒手了：“娘，您這樣說，可是覺得媳婦辦事不妥，怕媳婦苛待了清沅。妹妹才回來不到一日，我就在您這失寵了。媳婦不服——”
年夫人無奈地笑道：“偏就你愛撒這個嬌，連你妹妹的醋都要吃。如今老二媳婦都入了門了，你可是家里的大婦，怎么還一團孩子氣。你妹妹十多年來流落在外，如今突然回來，在這府里即便有什么不適應，也未必肯對我們張這個口，還是讓她身邊心細的人仔細看著。等她日后熟稔了，自然就好了。”
年婉柔也在一旁道：“天長日久，清沅姐姐自然是能看到嫂嫂的心意的，到底還是一家人嘛。但……夫人，姐姐這樣，未免還是讓您傷心了。要我說啊，不如趁著晚飯的時候，大家聚在一起用飯，夫人也好再見姐姐一面。”
“不必了。”年夫人搖頭道，“咱們突然這么一下子，肯定把這孩子嚇壞了，這兩日就讓她在府里先住下慢慢看看，等她想好了，自然會來見我們。”
年婉柔眉頭微蹙：“可是，我們這也不知道姐姐什么時候能想好呢。”
年夫人溫柔地笑道：“沒關系，都等了這么多年了，也不差這些日子了。”
“夫人若是實在想姐姐想得心切，我們不妨偷偷去看一看。”
年婉柔在一旁柔柔地嘆道：“也不知道姐姐是什么樣子的，和您長得像不像。唉，這些年她流落在外，肯定是吃了不少苦頭。”
年夫人搖頭嗔怪道：“你這孩子，都說了不必急于這一時了。老爺已經看過，說她還是像我多些，簡直是一個模子里刻出來的。我日日照著銅鏡，還能不知道自己是什么樣子。再說，她的丫鬟便在這里，我一問不就知道了。”
“你的名字叫什么？”
“回夫人的話，奴婢名叫芍藥。”
年夫人慢慢搖頭道：“這個名字不好，太過俗艷了。”
年婉柔笑道：“您可別這么說，說不定這是清沅姐姐親自取的呢。可能清沅姐姐就喜好這花啊朵啊的，您這么說可就不大好了。”
年夫人啞然失笑道：“是是是，這是我錯了。”
“好了，名字的事情暫且不提。我來問你——”
“她個頭有多高？可有這么高？”
年夫人一邊問芍藥，一邊用手大致比了這么個高度。
芍藥對照這年夫人比的高度，也比劃了這么一下：“回夫人，姑娘沒您比的那么高，大概還要矮這么一些。”
年婉柔笑道：“姐姐長得嬌小了些。”
一旁的佟氏道：“嬌小才好，女子就是要生得嬌小才玲瓏可愛。生得那么高挑，直愣愣地戳在那里，那才不像樣呢。”
年夫人放下手嘆道：“好了，你也不用打岔來寬我的心。我都聽老爺說了，當年那、那何王氏為了隱瞞清沅的存在，先是對外瞞了她的年齡，而后又謊稱她天生體弱不足。可清沅是我十月懷胎生下來的孩子，她剛生下來那會，哭聲可比她的哥哥們還洪亮，怎么可能體弱。我趕何王氏出府，她對我怨恨在心，定然是她從小就苛待這孩子，才讓她這樣……芍藥，她是不是，人也生得十分纖瘦？”
芍藥道：“姑娘自然是清瘦的，不過看著氣色還好。”
年婉柔嘆道：“這么一說，我便放心了。我聽人說，姐姐在那沈家的府上，先是伺候沈府的那位姑娘，期間被人拿了錯處，發落到了廚房里。那廚房是什么去處，也不知道姐姐在那里受了怎樣的磋磨。既然姐姐氣色還好，說明姐姐的身體底子還是不差的。”
一提起何清沅在沈府上那段當丫鬟的經歷，佟氏的臉上便流露出幾分不快：“好了，如今清沅都已經回來了，這些都是陳年舊事翻了篇了，就不要再提。日后家里再有哪個敢拿清沅妹妹的事情嚼舌頭的，娘，我可饒不了下頭這些刁奴。”
年婉柔被佟氏這么一嗆，臉一陣紅一陣白。
好在一旁的年夫人沒有心思注意她。
一提及這事，年夫人眉頭輕蹙道：“清沅雖然回來了，但即便我有私心想多留她兩年，但她如今年紀已經不小了，早晚還是要定下親事的。下頭真有人敢議論清沅從前的，你盡管責罰便是。若是屢教不改的，就直接發賣了，我們府上留不得這種人。”
佟氏笑著應答道：“娘，有我在您就放心吧。”
年夫人見芍藥還站在那里，便抬了抬手：“罷了，姑娘如今身邊正是用著人的時候。你也不要在我這里耽擱了，快回去好好照看著姑娘。”
“是。”
待芍藥匆匆走后，年夫人笑著轉頭看向年婉柔：“好了，今日陪我許久，想來你也累了，先回去歇一歇吧。”
年婉柔知道年夫人這是要打發她避開，但她又不能拒絕什么，也只能笑著起身道：“瞧我，才說了一會話的功夫，竟然就有些乏了。夫人，那我就先回去了，還請嫂嫂多陪陪夫人吧。”
佟氏皮笑肉不笑道：“這是應當的。”
等到年婉柔也帶著人走了之后，年夫人這才道：“湘素，讓人把門關上，我和少夫人說會話。”
“是。”
佟氏看著又嘆了口氣的年夫人，忍不住勸道：“娘，如今妹妹被找了回來，可是件高興的事情，您怎么還是老嘆氣。這樣對您的身子不好。”
年夫人道：“好了，我這是老毛病了。以后我少嘆氣便是。”
佟氏問道：“您有什么話想跟兒媳說的，盡管說便是了，這會又沒了外人。”
年夫人看著她，嗔怪道：“我知道你是想說婉柔，但婉柔自小在我們家里長大，實在算不上什么外人。你說你這樣機靈精怪、玲瓏心肝的，婉柔又性情和順、善解人意，怎么偏生你就是怎么看她都不順眼呢。”
佟氏哼唧了兩聲，也沒說出個所以然來，只是道：“反正我說不上來，這人就是看著不舒服，媳婦我也沒辦法。我們倆如今這樣井水不犯河水，也挺好的，但若是她敢來招惹我，有她好瞧的。到時候娘您可別被她騙了。”
年夫人無奈地搖頭道：“好了，先不說這個。你們倆的事情先放在一邊，如今你清沅妹妹回來了，她的事才是最緊要的。”
佟氏笑道：“好了，知道娘惦念著您的小女兒。不如這樣，既然她暫時不肯見您，兒媳可以先去看一看妹妹，也好替您盡一份心意。”
年夫人搖頭道：“你去見她做什么呢。就你這無法無天的跋扈樣，我害怕你去嚇著了你妹妹。她既然說了不想見，自然不是只說我一人。想來她如今心思應該亂得很，我們就不去打擾這孩子了。說實話，如今這樣也好。也幸虧老爺今天沒把她直接帶到我面前，不然莫說她這個孩子，就是我也不知道該如何自處。”
“娘這話是怎么說？”
年夫人悵然道：“雖然她是我身上切切實實掉下來的這塊肉，但到底還是一別十多年，我這個做母親的，沒能看著她蹣跚學步、牙牙學語，也沒能照顧她衣食起居。她就這么一個人在外頭孤零零地長成小姑娘家了，我一回想起來，這心里頭有愧啊。”
佟氏寬慰她道：“娘，這都怪當初那群天殺的拐子，怨不得您。”
年夫人自嘲道：“這也便罷了，虧欠她的，我可以用余下的日子慢慢成倍地補回來。但是我最怕的，還是她已經長定型了，全然變了樣子。”
佟氏訥訥道：“娘，您先前都沒見過她，怎么能知道什么變不變樣子的。”
年夫人嘆道：“年家子息不豐，到了我們這一輩，列祖列宗保佑，才有了大郎他們三個兄弟。家里有了男丁可傳香火，我和老爺便想著再有一個女兒，大郎他們那會也盼望著有個妹妹。當年我生下小三子之后沒兩年便又有了身孕，當時夢到是個女兒，闔家上下都十分歡喜。”
說到這里，她閉了閉眼，輕輕撫了撫小腹，好像這還是當年清沅尚未出世那會：“清沅尚未出生，我便讓人做了數不清的肚兜、鞋襪還有小衣裳，大郎他們給妹妹們攢了好些小玩意。這還不算什么，我和老爺都已經商議好，要自小教她琴棋書畫，要教她詩書禮儀，讓她做一個大家閨秀。我這樣打算，倒不是要苛求她長成什么才女，這些哪怕她學不會，也總是我十月懷胎生下的女兒。我是盼著她好，我希望她心胸闊達、見識不凡，長成如蘭如竹、光風霽月的女子。更盼著她一生順遂，平安喜樂。”
“她是個乖巧懂事的孩子，我生她的時候沒受什么罪，和她那幾個兄長一點也不一樣。”
“她生下來就好看，胖乎乎的，又健康又可愛。烏黑的頭發，雪白的皮膚，我一看她，心里就軟成了一汪水。”
“老爺當時要給清沅起名字，起了許多我都不滿意，所以她一直沒有大名，便一直被我們囡囡、囡囡地叫著。”
“但一夜之間，我們之前設想那些全都化作了泡影。”
“才一轉眼的功夫，十幾年過去了，她如今已經長成了一個亭亭玉立的姑娘了。可是從她還在襁褓中時，我就沒能照顧好她，連名字都是被那個抱走她的何王氏取的。”
年夫人面露痛苦之色：“這些都罷了！那何王氏是個什么樣的人，我心中再清楚不過。清沅自小長在她的身邊，整日耳濡目染地廝混著，我實在是怕啊。我的女兒，即便不是芝蘭玉樹，至少也該是個老實本分的好姑娘。我只怕她被何王氏那等人教養得移了性情，我沒法把她擰過來，更怕她因此惹來禍患。”
佟氏勸慰道：“娘，不是我說您，您怎么就不能想些好的。有句俗語叫‘種瓜得瓜，種豆得豆’，從沒聽說過哪個農人種下了瓜，最終卻收到豆子的。哪怕是年份不好，種出來的瓜又小又澀，但它也是瓜。清沅畢竟是咱們年家的女兒，哪怕真有些什么不得體，斷然也不可能是本性壞了。您且就放寬了心，往后的日子還長著呢，她縱然有什么不對，我們慢慢給她改過來就是了。再說您如今還沒見著她，又怎么能確定清沅她不好。”
年夫人拭去眼角的淚道：“好孩子，你說的對，是我一時想岔了。好了，這件事我們暫且不提，有件事，我還是要和你商量一下。”
“您說便是。”
年夫人嘆道：“當年老爺為了寬我的心，把婉柔帶回家里，養在我膝下。這些年來，我拿她半個女兒來待。但說真心話，如今清沅回來，我自忖實在難以一碗水端平，怕虧欠了這孩子。婉柔眼看也快到了出閣的年齡，我想為她尋一樁妥帖的婚事，你幫我好好謀劃一番。等她出嫁時，我再從我的私房里撥些份子來給她多添些嫁妝，也算是全了這些年的情分。”
原本年夫人不說，佟氏也想著私底下找個合適的機會跟年夫人把這事說了。
聽了年夫人的話，她一撇嘴道：“娘既然說了，媳婦豈有不做的道理。不過我倒是覺得，婉柔這丫頭主意大得很，怕是不用您費這番心思。”
年夫人聽了搖頭：“你這孩子，怎么能這么說話。婉柔雖然向來做事妥帖，但怎么說也還是個小姑娘。這等終身大事，我們不替她操心，又有誰來幫她呢。”
佟氏知道她心軟，向來憐惜年婉柔孤苦無依，便不再和她分辨，痛快地應下了：“既然娘都這么說了，我自然會照做的，您就放心吧。這兩日您好好養好身子，等清沅妹妹想好了，你們也好相見。”
年夫人微微頷首笑道：“好了，我也有些乏了。你也早些回去吧，府里還有許多事要你操勞的。”
待佟氏走后，年夫人身邊的大丫鬟湘素關上了房門，一并都退了出去。
良久，房內才傳來一聲幽幽的嘆息。


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