達芙妮和阿波羅又不歡而散。

        她沒回石屋,  繼續漫無目的地在山谷中游蕩。這十多日她做的最多就是一邊散步，一邊斟酌之后該如何行事。雨后的上午，樹下盡是一簇簇成群竄頭的野花和蘑菇,  她看著它們，心頭居然浮現一絲古怪的寂寥。

        穿過一片雛菊叢,  她再度回想起阿波羅離開前看她的眼神。與其說惱怒,  不如說是面對無可理喻之物的茫然。

        她是不是對阿波羅太苛刻了？對方畢竟是不知卑微為何物的神明,  稍稍讓步，和之前那樣柔和圓滑地誘導他做出行動才是上策。也許不知不覺間,  她也終究被金箭影響,  在阿波羅身上投射了些許不必要的期待。

        達芙妮不會渴求完全的對等與尊重,  更沒必要因為不被理解而煩躁。

        想通別扭感覺的來源，達芙妮立刻決定調整策略：下次見面時,  她不妨稍微放出一些示好的信號。真的把阿波羅氣跑乃至得罪透了就得不償失了。然后是如何推進下一步……

        厄洛斯的任務分為兩部分：令阿波羅愛上她，隨后拋棄他、令他因愛而不得而心碎。此前她很少具體地思考要如何實施第二步，因為在金箭影響下,  即便只是做假設也頗為折磨人。可現在阿波羅的態度有了微妙的變化,  心情再酸楚，她也必須開始籌劃。

        她可以在阿波羅認真起來時便果斷抽身而去，也可以先給他溫柔的幻覺，等他沉溺其中后再讓他明白一切都是虛妄。很難說求而不得與得而復失兩者中哪個更殘忍。

        仿佛感應到她的心情，午后云層聚攏，又開始淅淅瀝瀝地降雨。達芙妮躲進一個山洞，抱臂看著雨絲從巖石上如水晶簾幕淌落，思緒又不知不覺跑遠：

        令她最擔憂的不確定因素是阿爾忒彌斯。

        眼下女神勉強接受了阿波羅對她的庇護,  然而一旦達芙妮表露出想要擺脫阿波羅的意愿,  阿爾忒彌斯又會如何行動？

        達芙妮閉了閉眼,  打了個寒顫。如果厄洛斯錯過帶她離開的最佳時機，阿爾忒彌斯很可能會如那日離開時所宣告的那樣，替阿波羅殺了她。到了那個地步，相比阿波羅，狩獵女神可能更為危險。

        當感情騙子就罷了，還可能負工傷甚至再死一次，她還真是接受了個難度高到離譜的任務。

        “蓋亞之女。”

        身后忽然傳來嗓音。

        她嚇了一跳，下意識往后退，險些被洞窟地面絆倒。

        身披大兜帽斗篷的老者扶住她，語聲流露出些微無奈：“是我出現得太突然，嚇到你了。”

        原來是帕納塞斯山山神。這山谷依然屬于祂的地界，山神一如往常神出鬼沒也算合理。

        “您找我有什么事？”

        “我們共同的母親想見你。”

        達芙妮愕然：“蓋亞……想見我？”

        山神轉身往山洞幽邃處走去：“跟我來，別跟丟了。”

        不可思議的是，巖窟構造隨著山神每一步行進而改變，達芙妮只看了兩眼就有些頭暈，立刻壓低視線緊跟著老者。走了大約二十步，山神駐足：“剩下的路只能你獨自走。蓋亞并不打算見我。”

        達芙妮向老者道謝，攏緊披肩，沿著只容一人的狹窄窟道前進，沒走幾步，就倏地闖進一個開闊空間。她尚未看清四周環境，就已然用身軀感受到了莊重而溫柔的氣息。

        這應當在極深的地下，周圍都是泥土，卻并不昏暗，四周漂浮著柔和的細碎光點。

        “達芙妮，我的女兒。”與記憶中那聲嘆息同樣的嗓音響起，在洞窟中回蕩，那震動與耳膜的共鳴莫名令她懷念。

        “這應當是你我第一次見面，我已然習慣隱藏起姿態，因此你看不見我。但不論是此刻，還是從前、未來，我都未曾停止注視著你，正如我始終注視著所有自我孕育而出的生命。”

        “蓋亞。”她不由自主低低回應，卻無法自如吐出“母親”的音節。

        大地女神柔聲笑了：“我知道你在顧慮什么，孩子。不論你的靈魂來自何處，你確實經由我孕育才獲得這具形體，于我，你就是我的女兒。”

        “您－－”她駭然收聲，無法再多說一個單詞。蓋亞知道？！

        “若非我同意，厄洛斯怎能如愿？你也應當知曉，自卡俄斯中成形的也有一位名叫厄洛斯的神祇。愛欲的本源即為繁衍，正因有延續的欲望，才有創造與新生，也帶來爭斗與死亡。原始愛神厄洛斯與原始命運阿南刻同為世界運行的基石，厄洛斯自身的愿望逐漸成為祂的阻礙，因此祂將意志與人格的絕大部分剝離，沉入環繞我的洋流深處，直至它們被烏拉諾斯墜落的欲望之根驚動，從浮沫中以同樣的名字誕生。那便是你所知曉的厄洛斯。”

        蓋亞為什么要對她解釋這些？她茫然地傾聽下去。

        “雖然微弱，但厄洛斯為了捉弄勒托之子，請求我接納你的靈魂、以某株無名的綠植為根源為你塑造身體時，原始愛神也向我送來了首肯的意愿。因此我同意了。”

        “您的意思是，達芙妮要扮演的角色并沒有那么簡單……？”

        蓋亞語聲慈和：“你不該知曉那些。”

        她忽然感到毛骨悚然，更多的卻是困惑：“如果有更為宏大神秘的內幕，您為何要告訴我這些？”

        “當你被勒托之女追逐著奔跑過大地，我聽到了你內心的悲嘆。我想，我的孩子們都該有選擇的自由，”蓋亞停頓片刻，“更何況，我觸碰過你的靈魂，你靈魂的顏色十分獨特，我因此對你……也許有些微不必要的憐憫。孩子，我想說的是，你隨時可以退出厄洛斯的計劃。他其實并不那么在乎每一樁惡作劇成功與否。”

        “可原始神……”

        “如果注定要發生的，那么不管你怎么選擇，都不會有改變。我想知道的是你的意愿。”

        她不知所措，話語磕絆了一下：“我……我這具軀體的壽命十分有限，如果不完成愛神的委托，我就會真正死去。”

        蓋亞輕輕嘆息：“即便相比其他兒女，你的生命相對短暫，但如果那是你所渴望的，你依然可以使用這具軀殼，在這個世界度過一段平靜的生活。”

        “您所說的短暫……是多久？”

        蓋亞思索片刻，答道：“以凡人的基準來計數，大約十年。”

        未曾設想的可能性伴隨著大地女神的話語在她面前成型。

        卡珊卓的人生在某個全新機遇的良好開端突然終結，她理所當然地心有不甘，因此毫不猶豫地答應了厄洛斯的提議。死亡與新生的可能性擺在兩邊，即便獲取新生的過程危機重重，大多數人還是會選后者。她也不例外。

        可如果天秤的另一端并不是死亡呢？

        她完全可以選擇退出，逃離厄洛斯導演的這出荒誕鬧劇。那樣她就再也不用擔憂惹怒阿波羅，更不用為阿爾忒彌斯可能射出的穿心一箭恐懼。她可以想辦法熬過金箭的有效期，用這具不會衰老的身體以想要的方式度過近十年的時光。

        真的可以嗎？

        ※

        阿波羅做出的第一個預言的指向明確，奧林波斯雪頂之上的宮殿即將迎來新的神明。

        牛眼的赫拉當即命令侍奉她的寧芙們搜尋各地的洞窟，竭力尋找懷有宙斯子息的寧芙和女神，目前一無所獲。阿波羅密切關注著天后的動向，甚至做好了從赫拉又或是阿瑞斯手中救走神子的準備。倒不是他有多希望多幾個異母弟弟，只是他們能否登上奧林波斯獲得宙斯認可于他而言至關重要：

        必須見證自己做出的前三個預言成真，他才能徹底掌控預言權柄。

        雖然情勢并沒有緊張到令阿波羅分|身乏術，在這時候他還每過幾日就去見一次達芙妮，他都給不出什么能讓自己信服的解釋。

        他還不至于無法察覺自己的異常。更不用說達芙妮現在對他的態度稱得上狂妄無禮，見她只會徒增不快。如果不是環伺在石屋近旁的渡鴉在他離去后總會捕捉到壓抑的抽息，他幾乎都要相信達芙妮早已經擺脫了金箭的效用，只是在惡毒地折騰他。

        而最無可理喻的大概是他自己，明知等待的不是鮮花和微笑，依然一次次回過神時已經到了那座石屋外。

        這似乎是降生以來，阿波羅第一次體會到什么叫無能為力：就像隔著幽壑與洋流看著對側的一顆小石子滾落陡坡，沒有風也沒有推手，它墜落得無緣無故，他只能看著它摔進谷底，等待它碎成齏粉四散。

        阿波羅無法理解達芙妮在計較什么。只要她開口，他就會容許她回德爾菲。如果她和剛剛中箭時那樣對他，他不介意對她態度更好一些。她偏偏要裝啞巴，不然就和昨天那樣，拿可笑的花朵占卜和軟綿綿的話來刺他。

        現在這樣誰都不痛快。

        慷慨、而非苛刻才是他的本性，但他也很難說清楚，為什么要和一個寧芙這樣無意義地置氣。

        有些時候，阿波羅甚至想要干脆投身洪流。反正他不死不滅，哪怕真的是厄洛斯的陷阱，她一個弱小的寧芙又能夠對他造成多少傷害？

        而后，阿波羅就會回憶起預知幻象中那烈火焚身般的焦灼，以及厄洛斯惡作劇得逞的笑聲，他便為自己竟然產生那樣軟弱的想法而難堪得惱怒起來，甚至想要將那一串念頭揪出來徹底毀滅。

        阿波羅煩躁地駐足，定神打量四周。他不知不覺走進了德爾菲的深林，草木的輪庫有些陌生，是他沒有留意過的路徑。向前兩步，撥開橫斜的枝椏，他的神色微變：眼前赫然是那口受詛咒的水潭。

        正好。德爾菲神廟建成，赫拉又忙于尋找神子下落，眼下就是凈化水澤的最佳時機。

        阿波羅彎弓搭箭，箭矢尖端凝聚起澄凈的光輝，直指水潭正中。

        他松開弓弦的動作驀地頓住。

        只是隨意一瞥間，水中蠱惑觀者的幻象闖入他的視野。

        凝滯只有瞬息。阿波羅隨即重新蓄力，瞄準水潭不祥氣息最為濃厚的位置。

        弦音彈響，潔凈的銀箭劃出凌厲的光弧，利落扎入水波。

        咔嚓，數聲仿若鏡面碎裂的清脆哀鳴。一股無形之物尖嘯著升騰消散，近旁林木難以言喻的閉塞感也眨眼間消散。詛咒解除。

        阿波羅換了個更放松的姿勢手持銀弓，再度望向水面。

        一箭驚起的漣漪逐漸平復，變得比之前更像鏡子的水面忠實地映出天幕的高遠蔚藍，水中的身影也蒙上一層青藍色。

        只有他，沒有第二個誰。


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