裴玉憑著自己零星的記憶，回憶了一下上官長風在朝上的話。

        片刻后，他一本正經地回道：“陛下，上官大人提議，將今春秋兩季賦稅上漲，改三十稅一為二十稅一，以補國庫空虛。微臣冒昧，倒覺此法不妥。”

        靈武帝饒有興致地揮揮手：“說下去，如何不妥？”

        裴玉正色道：“微臣雖不涉朝務，但也時常聽說，國庫從前幾年便開始空虛內耗，入不敷出。這幾年先是兩江良田被淹，又是北邊戰事連連，更有南海倭奴進犯……細數種種，接連不斷的天災人禍接踵而至。臣以為，縱使國庫充盈，在這時節，也未必能妥善應對。”

        靈武帝腳步一轉，往御湖中心的湖心亭走去：“繼續說。”

        裴玉偷覷了一眼靈武帝的表情，見他臉色不辯喜怒，便斟酌著繼續道：“雖說開源節流，方能持久。只是我朝立國以來，雖賦稅也多有調整改動，但從未累加至此。還有一言，上官大人在朝上并未提及，臣膽子小，若無陛下赦免，也不敢冒言。”

        靈武帝在湖心亭鋪了軟墊的石椅上坐下，聞言攏了攏肩頭的明黃色披風，似笑非笑地看著裴玉：“你坐下說，此間只有你我二人，無論你說了什么，朕都恕你無罪。”

        裴玉微微頷首行禮，目光卻不自覺瞟向桌面上的甜點，這些都是御廚花了大功夫做出來的，上頭的熱氣還沒散，顯然是才送過來不久的。

        亭子里頭還燒著兩爐火炭，炭上架著只銅壺，里頭的水已經燒開，正在咕嘟咕嘟地冒著熱氣。

        亭子四周的門窗也都關得嚴實，里頭絲毫不覺春風寒涼，想來應該是靈武帝提前就命人將亭子里收拾過了。

        裴玉乖覺地上前，先替靈武帝斟了杯茶，然后又不客氣地給自己也倒了一杯，這才在石桌另一側坐下。

        “既然陛下發話，臣不敢不從。”裴玉規規矩矩地坐好，揣度著皇帝的心思慢慢道，“其實，早朝上大臣們所提及的幾處國庫虛耗還不全，我朝除去戰事、修繕行宮、水患旱災之外，還有一處極嚴重的積弊，更是花費國帑甚巨，那便是各位皇室宗親的供奉。”

        “本朝的皇室宗親們，按規制領得供米錢鈔錦緞等等，每年所需供奉便能消耗大半國庫。而朝中親貴重臣和皇親國戚猶自不足，他們的田地莊園占據天下農田四成以上，卻不必繳納賦稅，積富于私。國家要以余下六成田賦養活全天下的人，更要兼顧其余各處花銷，恕臣直言，怕是把那些窮丁們扔進石碾里，榨出的油水也不及一位皇親。”

        裴玉說得口干了，便暫停片刻，端起桌面上的水杯喝了一口。

        靈武帝則定定地盯著裴玉看了半天。

        裴玉察覺到他的目光，心里緊了緊，就要站起身請罪，卻被靈武帝抬手按住了手腕。

        靈武帝笑了：“你倒是真敢說，不過你看得倒準，這的確也算是朝廷的沉疴了。那你這個大夫既已把準癥結，可有治病的良策？”

        裴玉微微垂眸：“陛下謬贊了，非是微臣看得準，而是微臣下山之前，師父便曾多次說過此事。他說，朝廷此弊不除，便如負石登山，只怕還未登頂，便被這巨石壓垮了。微臣愚鈍，不過是鸚鵡學舌罷了。”

        早在靈武帝問話的時候裴玉就已經想好了對策，反正把事情往師父頭上一推準沒錯。

        旃臺老人如今遠在千里之外，替他可愛的小弟子背一背黑鍋也無妨。

        難道皇帝還真的會派人去旃臺把老爺子請過來問一問嗎？

        正是仗著自家師父的身份，裴玉才敢在皇帝面前肆無忌憚地指出旁人提都不敢提的問題。

        “縱是鸚鵡學舌，沒有幾分真本事，也不敢在朕的面前說出來。”靈武帝依舊笑得十分溫和，“朕覺得，讓你做個區區的錦衣衛副指揮使，倒是有些屈才了。”

        裴玉聞言，不經意地觀察著皇帝的臉色，猜測他說這話的意思。

        “只是你歷練不夠，若要再進一步，總需作出番成績給朕瞧瞧。”靈武帝用格外慈祥的眼神看著裴玉，看得裴玉有些毛骨悚然。

        老皇帝似乎是對他好的過頭了。

        哪怕他身后有潁川裴家和旃臺老人給他撐腰，卻也不至于皇帝對他如此信任，還一再提拔。

        不過縱然心中思緒紛飛，面子上的功夫還是要做足的。

        裴玉立刻起身行禮：“臣，多謝陛下隆恩。”

        “罷了，朕也不用朝廷上的政務為難你了。”靈武帝似乎是欣賞夠了裴玉的小表情，笑了笑把桌面上的點心推到他面前，“嘗嘗，朕命人現做的。”

        裴玉心底的困惑越來越大，皇帝這番操作屬實讓他有些看不懂。

        不過他很快也就釋然了，所謂船到橋頭自然直，有糕待吃只需吃。

        他挑了塊牡丹卷咬了一口，綿軟細糯的點心就在口腔里緩緩化開，濃郁的香味也在瞬間涌入鼻腔。

        “你對朕的三個皇子怎么看？”靈武帝不緊不慢地開口問道。

        “咳咳咳！”裴玉驟然聽到這個問題，一口點心哽在喉頭，差點兒把自己原地噎死。

        他捂著嘴咳嗽了好半天，靈武帝見他反應這樣大，不覺好笑地給他遞過去茶水。

        裴玉頭也不抬地接過水噸噸噸灌下去，這才用衣袖擦了擦嘴角，苦笑著抬頭看向靈武帝。

        所以，不用政務為難他，就要用這種要命的問題考驗他么？

        “你這孩子頗得朕心，朕就當與你閑話家常了。”靈武帝端起自己面前的茶杯，淡淡地看著裴玉，“說說吧，你覺得這三個皇子如何？”

        裴玉是越來越拿捏不準皇帝的心思了。

        他踟躕片刻，干笑一聲道：“大殿下言行果敢，二殿下生性溫和，三殿下雛鳳聲清，臣不敢僭越，只覺得個個都是國之棟梁。”

        靈武帝又笑了：“老大魯莽沖動，老二膽怯怕事，老三有個好娘，你倒是總結得到位。”

        裴玉面無表情地看著皇帝。

        我不是、我沒有、別胡說，這些都是你自己說的。

        “哈哈哈哈，”靈武帝看了裴玉的表情，又大笑了幾聲，“朕今日的心情倒是被你逗得好了。”

        裴玉的眼角抽搐了一瞬：“能讓陛下覺得心情好，是臣的榮幸。”

        靈武帝又盯著裴玉的眼睛看了兩眼，片刻后才揮揮手：“朕下個月要去江南巡查，你到時候也跟著同去吧。”

        裴玉頷首：“臣領旨。”

        他總覺得，靈武帝看他的眼神有些飄忽不定，像是借著他這張臉在看另外一個人。

        這種猜測讓裴玉不覺有些坐立難安。

        “你給朕講講，你以前在旃臺的生活。”靈武帝低頭給自己續了杯茶，順手把裴玉面前的茶杯也添滿了，驚得裴玉差點兒又要起身請罪了。

        能讓皇帝親自給他斟茶，這得是多大的顏面啊？

        要不是裴玉確定眼前的人就是當今天子，他一定會懷疑這張面皮下是不是藏著另外一個人。

        許是皇帝久居深宮，想聽聽外頭的新鮮事兒？

        裴玉頓了頓，挑了段他們師徒三人下山遇見山匪打劫的故事講給皇帝聽。

        靈武帝細細地品茶，認認真真地聽著，時不時還輕輕點點頭，像是完全被裴玉的故事迷住了。

        聽到最后，靈武帝才挑眉，意味深長地看著裴玉：“你小子，給朕講故事的時候還不忘講一講百姓的苦處？你講這個故事給朕聽，是不是要告訴朕，苛捐雜稅猛于虎，那些良民才會被逼上山為匪做盜？果然是前帝師的弟子，有幾分你師父的風骨。”

        裴玉的表情麻了。

        他真的只是單純地想到這件事，便把它講出來罷了。

        靈武帝的發散性思維已經不是他能理解的了，他的腦洞之大，找女媧娘娘來也未必能補上。

        “你雖身居錦衣衛，卻能有這等忠君直諫的膽氣，朕心甚慰。”靈武帝笑瞇瞇地看著裴玉，“朕要賞你，說吧，你要什么賞賜？”

        裴玉面無表情地看著靈武帝，忽然覺得在朝為官好像也不是什么難事。

        還不等裴玉開口，外頭就傳來了由遠及近的雜亂腳步聲，還有皇帝身邊的大監劉太康苦苦勸阻的聲音。

        “娘娘，陛下有吩咐，在他與裴大人議事期間，任何人都不見”

        “臣妾求見陛下。”女人淡漠堅定的嗓音從門外傳進來。

        裴玉立刻安靜下來，眼觀鼻鼻觀心地坐在自己的位置上。

        靈武帝的臉色肉眼可見地沉了下去。

        他輕輕地屈起手指扣了扣桌面，片刻后淡淡道：“請皇后進來。”

        劉太康聽著從里頭傳來的聲音，就知道皇帝的心情不大好，便小心翼翼地打開了門，自己則堅定地站在外頭，絕不往里多瞅一眼。

        一名儀態萬千的女人腳步匆匆地跨過門檻，走進了亭子里頭。

        女人烏發如云，綰做飛仙凌云髻，中間正帶著飛鳳銜珠冠，一層細密精致的金絲螺網將她的發髻環起，兩側并著三對龍紋、鳳紋、云紋對簪，腦后還簪著一排綴著金珠的絳紫絹花，越發襯得女人明妍端莊。

        女人身上的金絲織錦鳳尾裙堪堪曳地，胳膊間挽著條茜色鳳紋披帛。她的身量不高，卻威壓逼人，舉手投足間都攜著一股無形的上位者威嚴。

        在這華貴尊榮的打扮下，女人六分的顏色也被襯托出十分的美艷來。

        “臣裴玉，見過皇后娘娘。”裴玉起身，對著女人俯身行禮。

        這女人是天底下最尊貴的女人，靈武帝的元后周皇后。


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