玉環回家的路上，因為春紅爹答應相家了，心里變得輕松。一想到張二爺說的話又黯淡下來。

　　爹娘已經衰老，她只能依靠干哥了，或許還有莫耀祖。干哥、嫂子是爹娘正經認的干兒女，莫耀祖卻讓她有點說不清，覺得親近，又覺得非親非故沒道理。

　　回到腳店與爹娘說了會兒提親的事，回自己屋里搖起了紡車。

　　第二天還未晌午，王進福便來了。

　　聽玉環說了提親的事，王進福道：“沒承想妹還挺能干。我這就去東外城找耀祖，讓他快些操辦齊了，與你上門去提親。”



　　玉環道：“我本想跟著干哥去耀祖那里看看，讓他把自個兒和家略收拾一下。別跟春紅家說得挺好，若春紅爹來相家卻看不上，顯得我糊弄人家。”

　　王進福：“不用，就是你說的那么回事�！�

　　這時外面高聲道：“侄媳婦，我打聽著找到你這里來了�！�

　　春紅爹一身打補丁的粗布短衣，戴了頂舊氈笠，手里拎著齒耙進了腳店，

　　與袁大叔、袁大嬸和王進福相互見過，春紅爹說：“我這鐵耙斷了兩個齒，聽說這邊便宜幾文，今早過來換一個�！�

　　沏了茶閑聊幾句后說：“侄媳婦，我來買鐵耙，想著若你在腳店，咱們就手去看看你提親的那家如何，便尋了來。”

　　玉環道：“大叔來得正好。雖說我看著合適，但也得大叔掌眼，大叔喝口茶咱就去�！�

　　王進福說：“我隨大叔一起去吧，我跟耀祖相好，東外城也熟，妹在店里照應�！�

　　王進福帶春紅爹到了東外城，見店鋪林立，雖行市已散，但街上行人還不少。

　　到北關尋莫耀祖，問巡檢所的稅吏，說莫耀祖到官道上接貨去了。



　　行市早晨開，有的客商卻是下午到。設了巡檢所后，無論何時，只要買賣成了，就可辦稅訖。莫耀祖若有空，有時后晌也去攬些零散客商。

　　王進福便領著春紅爹先去看莫耀祖的鋪面。

　　一年前莫耀祖賣了祖傳的小土院，花了一百多兩銀子換成三間臨街的鋪面。

　　王進福說：“里面全是棉花、棉紗，東外城的棉花、棉紗不少從他這里進出，后面還有一個小院兒是住人的，平日他自己就住這里�！�

　　春紅爹站在北關的街上，背著手，仰頭上下左右端詳著。

　　三間坐東朝西鋪面，粗大的窗欞，一摞門板靠在高高的臺階上，門鎖著。

　　心里已是滿意，“鋪面不小，他如此一年能有多少進項？”

　　王進福：“大叔，詳細不知。我在衙門里應差也算過得去，他至少頂我三個�！�

　　春紅爹道：“倒是個衣食無憂的門戶�！�

　　二人店前盤桓了一會兒，春紅爹說：“這個后生我看行，我也做得了主。你跟玉環講，改日去我家提親就商量怎么娶親的事宜，虛頭巴腦的事就免了，我們就在家等著�！�



　　春紅爹走后，王進�？嫔吓宓�，胳膊繞著鐵鏈，在東外城轉了兩條街，又去店里找莫耀祖，見他正在整理紗棒。

　　王進福道：“我玉環妹給你相了一門親，鄉里十八歲的大閨女。說發送秀才時見過你，方才她爹來相家你不在，人家愿意。你趕快操辦一下，過兩日我們去女家商量娶親�！�

　　莫耀祖笑瞇著眼，“我姐給我相上的？”

　　“當然，我妹鄉里的遠親，知根知底。她為這事跑鄉里一天，天上掉餡餅，你還不伸手接著？”王進福見莫耀祖沒有預料中驚喜，有點兒意外。

　　莫耀祖笑著不作聲，王進福：“這樣，呆會兒你忙完，咱倆去見我玉環妹，你當面問�！�

　　莫耀祖低頭彎腰擺弄著紗棒，猶豫道：“大哥，這親事我不太樂意。”

　　王進福：“為何？你已是三十的爺們兒了�！�

　　莫耀祖漲紅了臉，看著坐在椅子上的王進福，哼哧了半天，“我看上玉環姐了。”

　　“你說甚？你啥時候有了這心思？”王進福瞪著莫耀祖大聲問。

　　莫耀祖嘟囔著，“大哥，你知道兄弟這些年的前后。我就愿意和玉環姐一起過，別人我都看不上，就是天仙我也不要……”，突然跪到王進福跟前，“我會讓玉環姐穿綾羅綢緞，衣食無憂。今日說出來了，求大哥成全。”



　　王進福一時沒了主意，答應了莫耀祖，玉環妹和干爹干娘一點兒都不知道這事；不答應，莫耀祖把話撂這兒了。

　　拉了一把莫耀祖道，“你想好了，一個是十八歲的大閨女，一個是我寡婦妹。你先思量思量，過兩天咱再說。”

　　行市散了，正午的日頭把王進福的影子投在他面前的羊腸小路上。他心里亂成一團，回家說與姜桂枝。

　　姜桂枝：“依我看，玉環妹跟了耀祖也行。干爹干娘已漸衰老，二老在一天，與玉環妹還算一戶人家，二老一沒，玉環妹可咋辦？”

　　王進福說：“腳店客房的窗臺塌了一塊，明日我去抹些泥，晚間住腳店里，就手跟干爹、干娘透透話。”

　　第二天東外城行市上，莫耀祖低著頭、眼皮兒耷拉著，不像往日那般與王進福談笑，不用說心里結了大疙瘩。

　　王進福想著成或不成得早些給莫耀祖話。

　　未等行市全散，就匆匆去腳店，避著玉環，把莫耀祖的話說給二老。

　　袁大叔怔怔地看著王進福，“這什么時候的事，莫不是他倆早有勾連？”

　　王進福：“干爹說哪里話，到現在玉環還蒙在鼓里，啥也不知道哩�！�



　　袁大嬸：“要我說，耀祖雖是羅鍋，可人靠得住，玉環跟了他不受罪�！�

　　袁大叔駁道：“你這是說胡話，玉環跟鄉里提了親，這邊卻是自己嫁過去，咋做人？”

　　屋里這一通吵吵，玉環過來，也沒法隱瞞了。

　　把來龍去脈一聽，玉環正色道：“干哥，我費了半天口舌，大叔把家也相了，等著咱上門去提親，人家真心實意，咱不干這種事。待耀祖來我與他說，這個親他必是要定的，要不我沒法見鄉里人。”

　　正要吃晚飯時，莫耀祖來了，拎了一瓶酒、一斤爛乎豬肉、二斤綠豆糕。

　　進屋作完揖，咧嘴笑著不出聲。

　　老兩口兒、玉環和王進福一下不知如何是好。

　　王進福說：“先上炕吃飯吧。”

　　莫耀祖也沒客氣，把豬肉擺桌上，說：“姐，給拿幾個酒盅兒�！�

　　玉環猜到他的來意，繃著臉把酒盅放桌上，“耀祖，我提的親你必是要去的，要不姐如何做人。”說完，回自己屋去了。



　　莫耀祖無聲地笑了笑，低頭給袁大叔和王進福倒滿了酒。

　　王進福想，既然他來了，大概就是奔這事，索性說開。

　　便說：“耀祖，今日我們四口兒商量了半天，鄉里這門親事你還是要去，你玉環姐這邊我們都不同意。”

　　莫耀祖的黃臉有些發白，拿筷子的手哆嗦著，伸著脖子咽了口肉，“大叔、大嬸，我與王大哥親如兄弟，今日二老就把我當王大哥一樣看待。侄兒大不敬，把實話全說了，只要玉環姐不嫌棄我羅鍋兒，我愿意跟玉環姐一起過，別的女子就是天仙我也看不上。”

　　袁大叔把酒盅重重地放桌上，“你這是來提親還是來逼親？提親有你這么提的？逼親也不看看我們受不受？”

　　莫耀祖慌忙下地跪下，“大叔、大嬸，侄兒不敢。我說的都是心里話，我愿意跟玉環姐一起給你們養老，求你們收下我這半個兒。”

　　袁大叔苦笑道：“耀祖，我不是看不起你，不是嫌你羅鍋，凡事都有個道理，親事也有個先后。你玉環姐給你說那么好一門親，誰承想你不樂意哩。若應了你，玉環如何回鄉里見人？若是你玉環姐沒守婦道，我老漢現在給你磕頭賠禮”，說著，袁大叔就要下地磕頭。

　　莫耀祖嚇壞了，手足無措，王進福忙去阻攔干爹。

　　袁大嬸突然罵道，“你這個死老漢，如此逞強嚇唬孩兒做甚。耀祖起來，他愿意磕就讓他磕……。”四人一時亂成一鍋粥。

　　玉環這時進來，大聲道：“爹、娘、干哥，你們吃飯。耀祖，你來我屋，我跟你說�！�



　　玉環的屋里，一盞菜油燈在窗臺上昏黃地照著，炕的一邊支著紡車，擺著一大包棉花和一摞棉紗棒，靠墻是莫耀祖給打的炕柜，上面放著玉環的鋪蓋。

　　玉環讓莫耀祖跨炕沿坐，自個兒坐在墻角的凳子上，“兄弟，我不曾與你私下有什么往來，也沒許你什么，你說的話、做的事好沒由來，讓我如何跟爹娘說清。姐本不是張羅事的人，頭一回給人說親，跑鄉里硬撐著臉，就是想讓你有個家。人家那女子才十八，雖說不上多美貌，卻正是好年華，又不嫌棄你羅鍋兒，多好的姻緣，你如何就偏偏看上我這三十多歲的寡婦�！�

　　莫耀祖眼瞅著地，一字一句道：“無論姐如何講，相親我肯定不去，姐要答應便答應，不答應我寧打一輩子光棍兒。”

　　袁玉環急道：“耀祖，你咋這么倔性子，你也為姐想想，我若應了你，以后如何做人，如何在鄉里人面前抬頭？”

　　莫耀祖：“抬不起頭咱就不去。我和姐一起給爹娘養老送終，再也不讓姐白天黑夜地紡線。姐，你不知道，自鄉里回來的路上，小紅馬在前，你挎著包裹，我扛著你的鋪蓋跟在后面。你光顧著傷心不理會，我細細地看過你，那時就想一輩子跟你作伴兒，天天照顧你。我憋了勁掙銀子、換房，等著有一天給叔、嬸花、給你住。我向堯帝爺賭誓，一輩子對你好，對大叔大嬸好……”，莫耀祖說著，下地到了玉環跟前跪下。

　　老兩口兒和王進福三人正心神不寧，唉聲嘆氣時，忽聽玉環屋里莫耀祖大聲地哭了一嗓子。

　　王進福急急進去，卻見里屋莫耀祖跪著趴在玉環膝上，忍著聲鼻涕眼淚地流，玉環摸著他的后腦勺，呆呆地說：“羅鍋兒別哭，姐答應你……�！�

　　王進福沒有進里屋，返回二老那邊。

　　袁大嬸受了一些驚，“怎么，哭啥哩？”

　　王進福嘆口氣道：“干爹、干娘，我看咱們就順了他吧�！�



　　袁大叔：“你妹怎說？”

　　王進福：“她還能有什么法，先應著吧。其實，要不是我妹先給鄉里提了親，他倆倒也合適。耀祖能干，跟咱家心眼兒實，進了這門，我妹省大勁了，你們二老也有了好依靠�！�

　　袁大叔：“玉環提的那門親咋辦哩？”

　　王進福：“拖幾天再說。”

　　袁大叔：“你去把耀祖叫過來，孤男寡女一起呆這么久干甚。”

　　當晚，莫耀祖和王進福睡在客房的大通炕上，莫耀祖遂了心愿，在夢里都滿是愜意。

　　王進福卻是為玉環發愁，如何應承遠房大叔一家。

　　第二天，玉環早早熬好了稀粥，熱好了饅頭。王進福與莫耀祖頂著星星一起去東外城。

　　臨走袁大叔對莫耀祖道：“往后的時日你暫不要來，沒名沒分的。待你跟玉環的事說清楚，那時你天天來也無妨。還有你想想玉環提的親事如何收場，總不能把人家晾那里不管�！�

　　莫耀祖答應道：“我聽大叔的擺布。”



　　天上的星星依然很密，城墻根兒的小路被星光映得發白。

　　莫耀祖：“大哥，咱們再給那閨女找個合適的人家，不就解了這尷尬么�！�

　　王進福：“你說得輕巧，一時到哪里去找�！�

　　當天回到家，王進福把莫耀祖到腳店后的事說與姜桂枝。

　　姜桂枝似笑非笑，瞅著丈夫道：“說來也怪，你與趙儉、耀祖相好，你哥兒仨都尋的是寡婦，連認的義妹莜兒也是寡婦�！�

　　王進福低頭自己笑了一下，“寡婦好啊，都是一等一的好女人，我哥兒三個也算有好緣分哩�！�


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