臘月的生活忙碌又充實。

        程丹若照舊為衙門的吏員安排年貨,  遵循名單寫帖子，并額外為他們提供了五斤毛線，算作員工福利,  回家讓人織成衣裳，這個冬天就不怕凍了。

        吏員們自是感恩戴德，紛紛回禮。

        這家送了一籃棗子，那家送點腌菜，還有人今年養的雞鴨吃得正肥，專程送來熏好的雞鴨。

        程丹若收到一大堆土儀，自家吃也吃不完,  緊急打包,  送去京城給晏家。

        晏鴻之接著年禮，大為驚喜,  立馬下帖子邀請二三好友賞雪小酌。

        他的朋友分別是禮部尚書王厚文、詹事府少詹事余有田、國子監司業艾世年,  不是他當年的故友舊交，就是后來認識的文壇好友。

        除了王尚書，都是清水衙門,  官職也不高，一向只談風月八卦，不提政事（才怪了）。

        今天，晏鴻之就準備了熏鴨脯，得意地說：“嘗嘗,  是我兒從大同寄過來的。”

        王尚書嘗了口，沒吭聲。

        余少詹事是個實誠人,  吃完就說：“口味平平，侄女的手藝有待精進啊。”

        晏鴻之卻道：“這可不是她親手做的，是當地百姓送的,  還有什么雞鴨鵝蛋，腌菜糖蒜，她說送的人家太多，自己吃不了，送來給我和她義母嘗嘗。”

        艾司業滿臉愕然：“百姓送的？”

        “可不是。”晏鴻之說，“三郎的官是做得好，可不及她得民心啊。”

        王尚書就知道有貓膩，此時方說：“毛衣功在千秋，也難怪。”他有點憤憤，“明明是我看上的孫媳，你偏要從中作梗。”

        晏鴻之語重心長：“你家小六也沒看上啊。三郎看得準。”

        王尚書多少有點感慨：“姻緣之事，真是冥冥之中天注定。”

        王六已經中了進士，二甲三十六，以他的年紀，說句少年英才不過分。他爹娘早就物色好了媳婦，是年祭酒家的大姑娘。

        這位也曾是柳氏相看過的兒媳，樣貌秀麗溫婉，才學過人，據說在家時就負責給弟弟啟蒙。

        和王絮娘擅長詩文不同，這位年姑娘通經史，為人低調，鮮少出風頭，是典型的書香門第的姑娘，清貴典雅。

        王六本不情愿，可先前在寺中遇見，聽見她和弟弟講解佛偈，忽然就樂意了。

        余少詹事見王尚書語氣遺憾，不由問：“怎么，子真家的姑娘就這么好？”

        晏鴻之露出淡淡的微笑。

        “各家有各家的好。”都定了親，王尚書傻了才會說他家壞話，“年家姑娘也懂事孝順——我這不是想和子真當回親家么。”

        這也是真心話，年家姑娘知書達理，王尚書不是不喜歡她，然而，朝廷風云變幻莫測，小五尚郡主，小六年輕，說不定什么時候，他就是下一個許繼之。

        風雨欲來，年家姑娘能陪著小六隨波沉浮，卻不能幫他掌舵。

        “不說了。”王尚書又嘗了口鴨脯，覺得下酒不錯，“吃酒、吃酒。”

        晏鴻之剛舉起酒杯。

        墨點：“老爺！”

        他一哆嗦。

        “太太說了，您不能再喝酒了。”墨點苦口婆心，“您忘了嗎？姑娘把藥包都寄過來了，您再喝酒，就得每天喝藥調理了。”

        晏鴻之一聽，腳趾就隱約劇痛，趕緊放下酒杯：“我不喝，不喝還不行嗎？”

        王、余、艾三人發出大聲的嘲笑，空氣中充滿了愉快的氣氛。

        --

        臘月中，程丹若收到了洪夫人寄來的年禮。

        比起靖海侯府的大手筆，晏家的東西并不多。晏鴻之準備了些書和筆墨，洪夫人送來一套江南的面脂、口脂，都是家常實用的東西。

        當然，少不了家信。

        晏鴻之提起前些日子的聚會，王六的婚事之外，余少詹事是在詹事府工作，這是為太子服務的部門，如今負責為幾位候選人教書。

        他說，皇帝依舊每月檢查諸位藩王的功課，比起其他對手，豐郡王好學聰明，謙遜有禮，說鶴立雞群一點都不夸張。

        有御史上疏，請求早立皇嗣，將其余藩王打發出京，因為這不合祖宗規矩。

        這份奏折送上去，石沉大海，毫無反應。

        然后，艾司業提供了王五的動態。他和王尚書說，王五自從進入國子監后，讀書倒也算認真，有了不少朋友。

        王尚書一點都沒表態。

        “義父的朋友……”程丹若斟詞酌句，“都挺有特色。”

        謝玄英道：“世兄在戶部為官，老師難免上心，免得卷入紛爭。”

        “這么看，許尚書致仕，確實是個聰明的做法。”程丹若道，“我看著信，都覺得心驚肉跳。”

        謝玄英蹙眉思索：“我覺得，陛下似乎……”

        “嗯？”

        “說不好，陛下的做法有點奇怪。”謝玄英難以描述心中的怪異，“總之，過繼一事，你我絕不能牽扯入內。”

        程丹若點點頭，道：“我只盼陛下身體康健，越久越好。”

        他們還太弱了，少不了帝王的恩寵和扶持。假如皇帝有個萬一，新君上位，誰知道是什么樣的景象。

        “明年是任上的最后一年。”程丹若拍拍他的胸膛，“我們好好做，爭取早日升官。”

        謝玄英握住她的手，點點頭。

        --

        年節的氣氛越來越濃，門口貼好對聯，門楣上掛了金銀泊紙，全都剪成人物或吉利的圖案，窗戶上貼各色紙畫，什么美人花草，樣樣不同。

        程丹若寫了一堆的“酉”字，倒貼在器物上，據說可以招財避災。

        她親自剪柏樹枝，穿插過柿餅，扎進底下襯托的橘子，是為百事大吉。這個被慎重地擺在三堂的供桌最中央。

        左邊的位置，是一個放大柿子的白瓷盤，周圍撒了一圈花生，右邊是一個大橘子和一個大凍梨。

        謝玄英瞧了半天，只瞧出一個百事大吉，問她：“旁邊兩個是什么？”

        程丹若說：“好事（柿）發生（花生），大吉（橘）大利（梨）”

        謝玄英擰眉，抬手把凍梨拿走，換成了栗子。

        “怎么能用梨呢？”他教訓，“梨不祥。”

        程丹若：“……”迷信。

        她擦擦凍梨，已經軟塌塌的，直接剝皮吃掉。

        除夕當日，衙門外頭架起了一個鐵盆，底下是二十四條松柴，故又叫“松盆”。這東西也沒有別的用處，燒得火熱后跨過，就能除晦氣。

        這是吏書的建議，他說今年遇到蝗神，大家心里都不太舒服，為了祈求明年風調雨順，今年最好祭祀一下。

        程丹若已經意識到，在民智未開的古代，多搞祭祀和合理的迷信活動，有利民眾身心。

        但祭祀費錢，大冬天讓謝玄英在外面吹幾個時辰的冷風，她也覺得沒必要，于是就想了跨火盆的法子。

        而且，專門把火盆放在大門外，照壁內的地方。

        這有個專門的名稱，叫“宣化坊”，是父母官教化百姓之地，有時候張榜通知事項，也專門貼在宣化坊的墻邊。

        擺在這里，意思也很明顯，與民同樂。

        為安全著想，松盆上罩著鐵絲，而且用竹木搭了一個矮橋，免得火星燎人，還能防風雪熄滅火堆。

        竹橋西面進，東面出，終點掛了一面銅鑼，跨過去就敲一下，驚走小人惡鬼。

        很簡單的設施，老百姓卻很感興趣，一大早就有人在跨火盆敲鑼。

        咚——咚——咚。

        清脆的鑼鼓聲響徹天際，今年秋天蝗災帶來的陰霾，好像也因此消失了。

        謝玄英十分佩服妻子安穩民心的本事：“你是怎么想到的？”

        程丹若如實道：“這樣省錢又暖和。”

        他懂了：“你心里有百姓。”

        天色漸暗，街上行人漸漸稀少，大家都回家過年了。

        和去年除夕一樣，程丹若和謝玄英先吃年夜飯，酒足飯飽，就打發丫頭去西花廳玩耍，兩人則鉆進次間，坐在炕上打牌。

        燭火通明，炕邊的矮桌上擺著屠蘇酒、冰糖果子、堅果拼盤。

        堅果必須是有嚼頭的，什么栗子，榛子、銀杏、炒蠶豆，或者雞骨、蟹鰲之類的東西，這叫“畢剝”，和爆竹一個用意，必須吃起來有響頭才好。

        程丹若額外烤了一盤薯片，撒上胡椒粉當零食。

        謝玄英就著她的手嘗了，道：“紅薯和土豆都是良種，吃法多且飽腹，真是一等一的好物。”

        “還有苞米。”程丹若清脆地咬斷薯片，“這也是海外之物，與它們是一個地方，耐旱耐寒，可以榨油。”

        謝玄英：“長什么樣？”

        程丹若道：“改天給你畫。”

        他說：“總叫龍子化替我們尋，不是個辦法，不若明年末，我們尋個機會，調到兩廣去，如何？”

        她道：“能去自然最好，可這些作物反倒不適宜兩廣悶熱的氣候。它們原本是長在海外國度的北方。”

        謝玄英看過她買來的世界地圖，對地球的疆域已有了解：“也是在北地，那里也一樣冷旱嗎？”

        程丹若：“……這就要說到太陽和大地的關系了。”

        “你說吧，我聽。”

        程丹若看看手里的牌，十分狐疑：“你是不是要輸了，故意岔開話題？”

        謝玄英把牌給她看。

        快贏了。

        她抿住嘴角。

        謝玄英扔掉牙牌，佯嘆口氣：“我就是故意岔開的，什么都瞞不過你。”

        “你不是快贏了？”她才不信。

        “可我想你贏。”謝玄英坐到她身邊，擁她入懷，“我舍不得你輸。”

        程丹若繃不住了：“一兩銀子我還是輸得起的。”

        她去摸錢袋子，他收攏臂膀，不讓她動。

        “放開。”她推他的胸。

        謝玄英任由她，始終不肯松手。

        程丹若改捶他肩膀。無果。

        再掐兩把手臂。未成。

        調戲完了，也累了，后仰靠在他懷里：“還打嗎？”

        “想抱你一會兒。”他道，“丹娘，今年是第三年了。”

        程丹若“嗯”了聲。

        “最近我一直在想，人有太多做不到的事。但和你一起守歲，我做到了。”謝玄英闔上眼，以嘴唇感受她的溫度，她頸間的脈搏，“我們這樣到老，好不好？”

        程丹若問：“你不會厭倦嗎？”

        “其實，我不明白為何有人喜新厭舊。”他道，“人又不是物件，物件會過時變舊，人卻無時無刻不在變。你我是同在江上泛舟的人，彼此依靠支撐，若剩我一個人，不免孤寂又畏懼。”

        程丹若低下頭，他的手指搭在她的腿上，修長白皙，手背淌過青色的河流，靜默無聲。

        她輕輕按住他的靜脈，忽然說：“佳人拾翠春相問。”

        “仙侶同舟晚更移。”他接上后半句，倏地記起舊事，“你可記得，當初大宗伯帶王五去老師家，我們聯詩。”

        程丹若：“……記得。”

        絞盡腦汁想牡丹，想的她懷疑人生。

        然而，謝玄英牢記的卻是另一事：“你朝王五笑了多次，對我視若無睹。”

        程丹若扭頭，懷疑耳朵：“我朝王五笑？對你視若無睹？”

        他吐字清晰：“是。”

        “有嗎？”她滿心迷茫，完全不記得這一茬了。

        謝玄英道：“你不看我。”

        她：“呃。”

        “我一直在幫你，你眼里卻只有別人。”

        程丹若有點相信了，她和王五相親的時候，確實打量過對方：“我就隨便看看。”

        謝玄英：“為何不看我？”

        她只好轉過身，面對面瞧著他：“看你，我現在就看你。”

        再說下去，一會兒吃餛飩，都不用蘸醋了。

        但看他似乎不是什么明智的選擇。

        今夜守歲，燭燈點得格外明亮，燭火暈光朦朧，他斜靠在長條枕上，白色的中衣外頭，只穿一件薄羊絨毛衣，面容柔和得不可思議。

        她情不自禁地伸手，撫摸他的臉龐。

        他現在，可真像一個男朋友啊。

        窗外，爆竹聲響，新歲又至。

        泰平二十二年，到了。


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