竹籬和林媽媽上路回京,  明面上的理由是回家請安，但實際上，謝玄英已經寫信回家,  同柳氏說明了原委。

        他的這封信寫得十分之巧妙。

        首先,  敘述了當天生辰，程丹若因為他愁眉不展，便為他們兄弟準備酒席，勸他們“骨肉血親，他身為兄長，應該愛護兄弟”，為她表功。

        而后簡單說了兩人的談話，結果還是很順利的,  所以都喝多了。他回去時,  隨手指了個人,  讓她去送醒酒湯——“兒酒醉，指侍女送湯”，這就撇清了程丹若的嫌疑,  以及救下竹籬的一條命。

        接下來的事情就是一個誤會。

        竹籬誤以為他讓自己伺候四少爺,  所以，謝其蔚招其侍奉時,  沒有拒絕。

        沒幾日，謝其蔚離去,  臨別前只問他討要了那匹馬，沒有提起竹籬。他以為，四弟既然沒提，大概是不喜歡，這也正常,  明年打發了她就是。

        所以，只是順口和程丹若說了一聲，沒多解釋。

        綜上所述，這事和程丹若無關，不是她趁機趕走竹籬，是他喝醉酒，隨手一指導致的。

        因為謝其蔚沒要，所以就沒當回事。

        這個理由合情合理，不是所有伺候過的丫頭都能有名分的，有的不喜歡了，一樣打發出去嫁人。

        竹籬呢，也是奉命辦事，很老實。

        事情就這么過去了，沒想到今年春，竹籬忽然不太舒服，她年輕不曉事，好在林媽媽及時發現，上報了程丹若。

        程丹若知曉原委后，不敢處置，只能把人送回府里，請母親決斷。

        他則強調，自己和四弟是親生兄弟，一個丫頭而已，漂亮又如何，四弟喜歡，送他就是，只盼望他以后好好讀書，懂事一點。

        不得不說，話術有時候真的很重要。

        柳氏接到信，先是晴天霹靂，眼前一黑，差點就叫人把謝其蔚捆過來打一頓，好不容易冷靜下來，又看了遍信，心中漸漸起疑。

        四郎被打之后，程丹若在丈夫生辰當天置辦席面，讓他們兄弟找機會和好，是合情合理的。宴席上有丫頭伺候倒酒，酒后派丫頭送湯，也都合情合理。

        事情到這里為止，并無可疑。

        問題在于，謝玄英特別點了一筆，竹籬誤以為他讓自己伺候四郎，并未反抗。

        這就很奇怪了。

        一個主子，根本不會在意一個丫頭的想法，這句話分明是有為她開脫之意。

        可謝玄英為她開脫做什么？他若喜愛這丫頭，早就收房了。

        還有，竹籬真是受命伺候四郎，次日怎會不報程氏，要三郎后來提起？她離了三郎身邊，程氏只會待她更好。

        最最奇怪的是，如果四郎以為是三郎派去的人，怎的不謝過兄長？他可以不在乎竹籬，一個字不提，卻不能不謝兄長贈美。

        這不合乎禮儀。

        除非……三郎只是打發人去送湯，四郎卻胡鬧了。

        這才能夠解釋，為何程氏沒有吩咐人喂藥，怕是當時三郎為四郎遮掩，瞞下了此事。然而，他不知后宅事，沒想到給藥，導致丫鬟懷了身孕，才為人所知。

        柳氏理順了前因后果，第一反應，自然是遷怒竹籬。

        她將這丫鬟送到霜露院，可不是讓她勾搭四郎的。

        但眼下，信送到了，人還在路上，柳氏再發怒，也沒法立即處置了她。只好繼續拿信琢磨另一個問題。

        謝其蔚為何這么做，真的喝多了，誤認為是派來服侍自己的？

        這當然是一個母親最希望得到的答案，然而……

        視線滑落，停留在信的末尾，三郎說，“區區奴婢，縱有顏色，吾弟愛之，贈他便是，望母親莫要責怪”。

        縱有顏色……柳氏從這四個字里，看懂了謝玄英的暗示。

        她扶住額角，胸口堵得慌。

        給了三郎竹籬，那是因為他的婚事被拖了兩年，兒子大了，總不能讓他們到外頭去學壞。

        可四郎才十六，明年就成親，要什么通房？他也不看看，當年和許家說親時，三郎身邊有沒有人！

        如今看來，四郎怕是又以為她偏心了吧，兄長有的，偏他沒有。

        柳氏有苦說不出，唯有安慰自己，至少三郎是懂事的，他專門把竹籬送過來，也是想緩和與四郎的關系。

        唉，只盼四郎見到兄長如此厚待他，能夠明白，只有他們是骨肉至親，莫要互生嫌隙，反倒讓外人看了笑話。

        柳氏如是想著，打消了賣掉竹籬的念頭。

        取而代之的，是對兒子的怒火：“珍珠，叫四少爺過來一趟。”

        謝其蔚到得很快，進屋見母親面色不虞，立馬老實請安：“娘，你找我？”

        “你哥送了個丫頭回來。”柳氏不動聲色，“說你收用了，可有此事？”

        謝其蔚知道事發，不敢否認：“嗯……”

        “為何不同你兄長說？”她冷冷道，“萬一鬧出丑事來，你不嫌丟臉，我還嫌丟臉呢！”

        謝其蔚不敢說自己是酒壯人膽，第二天醒了，卻怕三哥再抽他，只好爭辯：“我醒來沒見人，當是做夢……”

        “做夢？”柳氏嗤笑，“好一個做夢，做夢能夢出一個孩子來？”

        謝其蔚愣住了，睡丫頭是一回事，鬧出人命可就是另一回事：“她懷孕了？”

        “是啊，你說這事魏家知道，該怎么是好？”柳氏逼問，“退婚？”

        謝其蔚不傻，鬧出庶子，魏家退婚，理虧的是自家，但說把丫頭灌藥賣了……說實話，他其實早就看上竹籬了，雖然比他大，可漂亮又膽小，欺負起來挺好玩。

        難得弄到手，嘗了人事的滋味，著實舍不得，一時不答話。

        “這樣，別說娘不疼你。”柳氏不緊不慢道，“事情，我想法子給你捂住，丫鬟么，你三哥也說了，對親弟弟沒什么舍不得的，一樣給你。”

        謝其蔚愣住，不敢相信有這等好事。

        果然，柳氏又道：“但從今天起，你不許出院門一步，給我老實讀書，等魏氏進門，好生待她，不可怠慢。”

        這有什么？謝其蔚立馬答應，唯恐她反悔：“我聽娘的。”

        柳氏不咸不淡地道：“行，回去吧。”

        謝其蔚大喜，告退開溜。

        背后，柳氏微微勾起了唇角。她可沒說什么時候把竹籬給他，落胎后，調理個一年半載的，也實屬正常，屆時，拿竹籬吊著，不怕他輕慢魏氏。

        等魏氏籠絡住了這小子，再打發竹籬過去，就翻不出什么浪來了。

        竹籬走后，程丹若并沒有過多思考她的結局。

        她看過謝玄英的信，不出意外的話，竹籬應該能保住性命，但之后落胎，能不能熬過來，就要看她的命了。

        都是□□凡胎的普通人，救不了每個人，她盡力了。

        倒是謝玄英，著實發作了一番。

        林媽媽且不必說，他直言回府之后，就請她養老，不必再操心了。而林媽媽犯了錯，倒也甘愿認罰，走前還給程丹若磕了頭。

        只是，程丹若無所謂她的忠心，故而也不覺得寒心。

        丫鬟仆婦都是辦差的人，她們對自己死心塌地，以命相報，她才覺得恐怖。

        這一點，謝玄英可能看出來了，可能沒有，反正，他沒有要求她處置誰，親自上場，把剩下的丫鬟都罰了。

        上上下下的丫頭，從瑪瑙和梅韻兩個大丫鬟，到下頭掃地的小丫頭，通通被罰跪三天。

        輪班跪，這組跪，那組伺候，三天后換過來。

        程丹若擔心她們跪出問題，背后問他：“不會跪壞腿嗎？”

        “跪不壞。”謝玄英十分講道理，“我跪過，好好的，沒事。”

        程丹若便沒再說什么，只是問：“你是不是覺得我心太軟了？”

        “這是你的脾氣，你不想改，就不用改。”他安慰她，“我來做就好。”

        他這么說，程丹若反倒不想他一個人承擔：“我也應該做點什么。”

        謝玄英道：“那你罰錢吧。”

        程丹若瞧瞧他，“嗯”了一聲，決定罰她們三個月的月錢。

        唯獨瑪瑙，主動上報，算有功，得賞她。

        誰想瑪瑙拒絕了，還主動認錯，說是她疏忽，沒管好下頭人，理應挨罰，不該受賞。

        又懇切道：“照理說，不該奴婢說這樣僭越的話，可夫人待我們的好，奴婢都知道，只好斗膽說了——這后宅之中，太嚴了不好，太寬了也不好，下頭的人各有各的奸猾，主子一昧柔和，反倒被糊弄了去。”

        這個道理，程丹若何嘗不知。

        但她問：“你覺得，是我太好性子了嗎？”

        “夫人慈和，待人寬厚，”瑪瑙懇切地說，“我們都慶幸能為夫人辦事，只怕有誰仗著夫人善心，有了私心，反誤了夫人的事。”

        這次，底下的丫頭不敢說，無非是覺得，說了指不定惹上麻煩，不說，以夫人的深明大義，不會遷怒到自己頭上，明哲保身罷了。

        可要瑪瑙說，做奴婢的可以有私心，卻不能私心太過，一個個心里只有自己，沒有主子，就不像話了。

        “私心……”程丹若品這大丫鬟的這兩個字，半晌無言。

        許久，才慢慢道，“也是，我好，你們才能好。”

        瑪瑙如釋重負。

        “我知道了。”她微微笑，“今后你多上心，有什么事，及時報我。”

        瑪瑙心喜，毅然道：“奴婢萬死不辭。”

        程丹若闔上了眼：“下去吧。”

        此后，丫頭們果然變得更恭敬小心，散漫之風大收。

        可程丹若的心情，遲遲好不起來。

        謝玄英看出了她的低落，提議去踏青。

        “年年都是秋日出游，你我還未看過春花爛漫。”他道，“明年若無意外，你我便要調任，若沒有賞過春日盛景，豈不遺憾？”

        程丹若不忍辜負他的好意，同意了。

        大同的春天，還帶有冬季的寒意，不過萬物生發，遍山綠意，叫人心曠神怡，頗為自在。

        春可樂尤其活潑，撒蹄子亂跑，倒是冬夜雪不疾不徐的，整匹馬都透出一股慵懶之意。

        程丹若發現，謝玄英今天騎的是另一匹公馬，不由好奇：“怎么回事？”

        謝玄英面無表情道：“小雪懷孕了。”

        她大吃一驚：“誰的？”

        “不知道，可能是我帶她去關外的時候。”謝玄英道，“去年四弟的那匹馬想和她配，但她一點興趣也沒有，我才發現她懷孕了。”

        程丹若：“啊。”

        “說不定是哪里來的野馬。”他臉色很差，“趁我不注意……”

        程丹若道：“它們是馬。”

        “我知道。”謝玄英說，“可也沒有這樣的道理。”

        她懂了，理解地點點頭：“是啊，真過分。”

        謝玄英高興了一點，望向慢慢奔跑的冬夜雪：“今年秋天，她就要做母親了。”

        程丹若順著他：“那你提前取個名字？”

        謝玄英果然心動，沉吟少時，道：“就叫冬未來，如何？”

        她道：“好名字。”

        馬懷胎的時間與人相仿，小馬應該是在七、八月份出生，此時自然冬季未至，可未來也有將來之意，意頭很好。

        謝玄英心滿意足，還道：“即是如此，待小樂生了孩子，就叫春可期。”

        程丹若不得不承認，他這個探花取名還是有水平的：“行，聽你的。”

        但又好笑，“可你不覺得，這也太早了點嗎？”

        謝玄英一時沒留神，順口道：“不早，我已經給我們……”話說到一半，驚覺不對，急急打住，生硬地換了說辭，“給我們的馬想過好幾個了。”

        這么明顯的停頓和改口，程丹若哪里聽不出來。

        她頓時沉默。

        謝玄英后悔不及，懊惱道：“丹娘，我、我并無他意。”他解釋，“我只是隨便想想，你我都還年輕，手上的事情又千頭萬緒，晚些也是好的。”

        停頓一會兒，尋找更有說服力的理由，“明年就要調任了，也不是時候。”

        程丹若還是沒有說話。

        謝大有了一兒兩女，謝二也有嫡子，連謝四都烏龍地搞出一個孩子，如今，其實唯有他沒有。

        “別緊張，這沒什么。你不提，我才覺得奇怪。”孩子是婚姻里，繞不過去的一個話題，只是，她還有些矛盾，有些遲疑，以及一些迷茫。

        “能不能過段時間再說？讓我好好想一想。”

        “此事真不急，我只是隨口提及，絕無他意。”謝玄英唯恐她誤會，“你切莫放心上。”

        她點點頭，轉移話題：“今年春耕如何？”

        “都吩咐下去了，去年蝗災，百姓為防萬一，今年都愿意試種新糧。”謝玄英配合得不再提及，談正事，“不過，在此之前，得翻地除蝻。”

        去年秋天挖了蟲卵，但肯定有遺漏，今年必須繼續除幼蟲，才能保證夏末蝗蟲不孵化。

        “希望今年能風調雨順吧。”謝玄英看了她一眼，沒敢說今年春雨有些少，已經連續數日晴天了。

        程丹若卻聽出了他話中的憂慮，問：“要不要去拜拜？”

        謝玄英立時應下：“好。”

        兩人商量了番，覺得五臺山都有點遠，不如去懸空寺。這是佛、道、儒三家合一的寺廟，拜一家等于拜三家，非常方便。


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