臨近年關,  靖海侯府門庭若市，門檻都被踩薄了三寸。

        柳氏的心腹呂媽媽天不亮就起身，由小丫鬟服侍著梳洗,  打扮得干凈利索，早早到正院廊下聽候吩咐。

        丫鬟進進出出，端進熱水面巾,  茶爐房中飄出煙氣。兩個粗使婆子拿著笤帚,  仔細將青石路面灑掃干凈，不留半點積雪。

        墻角下,  融化的雪水順著溝渠流出，汩汩作聲,  仿佛溪流。

        卯時出頭,  柳氏身邊的珍珠便出來道：“媽媽，太太叫您呢。”

        “太太昨日睡得可好？”她笑瞇瞇道,  “昨晚好大的雪。”

        坐梳妝臺前的柳氏聽見，嘆口氣：“偏你招我,  我正愁呢。”

        她望向窗外,  道上干干凈凈，園中卻有堆雪，并二三冰雕,  幾朵臘梅,  清雅又不失富貴，可惜如此雪景,  卻無心欣賞。

        “三郎他們不知何時能到，這么大雪，被困在半道兒可怎么是好？”

        “侯爺早早就派人去接了，您寬心,  三爺定能回來陪您過年。”呂媽媽打開梳妝盒，挑選耳環比劃，“年節里還是紅些應景。”

        柳氏不在意是紅寶還是祖母綠，隨意頷首，又道：“今兒雪不化天又好，正好賞景，你去找兩件皮襖，給芳華園送去。”

        呂媽媽今兒一早起身，就是猜到這事，忙應了，隨珍珠到倉庫挑衣裳。

        不多時，取了兩件松花灰鼠的斗篷，展開給柳氏瞧。

        灰鼠皮子不是上等皮毛，難得顏色很正，搭配松花的料子既不失青春，又沉穩大方，給寄居在芳華園的兩位姑娘穿正合適。

        柳氏道：“送去吧。”

        呂媽媽應了，叫兩小丫鬟包了皮襖，隨自己到芳華園去。

        芳華園是侯府中的花園小樓，景致最好，原是住了謝芷娘和謝蕓娘，兩位姑娘出嫁后便閑置了下來，如今住的是兩位寄居的姑娘。

        “阮姑娘、蘇姑娘。”林媽媽福身請安，“今兒天好，太太想著姑娘們怕是想出去賞雪，特叫我送皮襖來。”

        兩個姑娘都起身了，卻是阮姑娘落落大方道：“多謝太太費心。”說著，示意丫鬟收下。

        蘇姑娘這時才道：“多謝太太。”

        呂媽媽就在心里嘆了口氣。

        這兩位姑娘都有來歷。

        阮姑娘是謝萍娘的嫡女，謝萍娘是侯爺的頭一個姑娘，二爺的同胞姐姐，早早就嫁了出去，只生有阮大姑娘一個閨女。

        去年，謝萍娘難產過世，二爺便同侯爺說，不如將阮姑娘接到家里，今后就在京城說門好親事，有外祖家就近照看，也不會吃虧。

        阮家聽聞此事，哪有不肯的？這是親舅舅、親外祖，馬上就把人送來了。

        蘇姑娘卻是柳氏舅舅的孫女兒，蘇家絕戶的女兒。

        輾轉寄到柳氏這表姑家中，自有她一番令人嘆息的身世。

        昔年，柳氏的母親蘇氏嫁到柳家，三個月就懷上了柳氏，誰想血崩難產，直接人沒了。

        沒幾年，柳家便續娶，柳氏有了個后娘。

        親爹和親娘沒什么感情，同后來的妻子更好，柳氏說是嫡長女，其實頗受了些苦楚，除了和后來嫁到顧家的堂姐關系不錯，其余都是淡淡。

        好在蘇家舅舅待她不錯，時常接她回外家居住，等到她長成，就動了嫁給自己兒子的心思，省得嫁到別人家受委屈。

        然則，柳家趨炎附勢，聽說靖海侯的原配死了，便想將年齡合適的柳氏嫁去做填房。

        柳氏的祖父是揚州的武官，家中也有世襲的二品武職，可惜子弟不成器，在江南醉生夢死，混日子罷了。

        眼見有攀附靖海侯府的機會，怎會放過，一下定了親事。

        再說蘇家。

        柳氏嫁到侯府，蘇家便為兒子娶了書香門第的女兒，夫妻倆倒也恩愛，只是子嗣方面差了些，多年只有一女。

        蘇舅舅和舅母遺憾而終，蘇太太郁結于心，沒幾年也去了，只留蘇家父女倆相依為命。

        今年初，蘇大爺一病不起，眼見就要斷氣，蘇氏宗族為家產吵得不可開交，非要過繼個嗣子給他，好繼承家業。

        蘇大爺無力回天，只好同意，卻恐獨女被他們糟蹋，胡亂嫁了人，便托到柳氏這個表姐頭上，請她代為照看愛女。

        柳氏顧念舅舅一家的照拂，答應下來。

        不出半月，蘇大爺故去，蘇家的家產大半落于嗣子之手，可憐蘇姑娘帶了一副不足千兩的嫁妝，千里迢迢投奔素未蒙面的表姑。

        芳華園中兩個姑娘，一個阮姑娘是嫡親的外孫女，一個是遠房表親。

        這般相處，怎能不艱難。

        呂媽媽知道，二爺和二奶奶都不好對付，柳氏不敢明著偏幫蘇姑娘，大面上兩個客人都是一樣的。

        她只囑咐：“花園里可以走一走，西跨院那邊，上個月才動完土，亂糟糟的，姑娘們還是遠著些，省得臟了衣裳。”

        兩個姑娘都應了聲，后頭卻傳來婦人的聲音。

        “怎么年節里還動土？”

        呂媽媽轉頭一瞧，只見個身披玫瑰金二色金紫貂斗篷的婦人，身邊立著大紅遍地金狐皮斗篷的少女，心更累了，臉上卻笑：“給二太太、七姑娘請安。”

        芳華園里住了兩位寄居的姑娘，思寧院中卻住著客居的一對母女。

        不是別人，正是姑蘇老家二房的太太和嫡幼女。

        二房當年因無嫡子，錯失了定國公傳下來的爵位，叫謝云搶了去，但大房既然絕嗣，族長之位便落到了二房老太爺頭上。

        古人重宗族，哪怕是靖海侯，對老二房也客客氣氣的。而老二房經營數代，底氣十足，在老家極具分量，此前謝二回了姑蘇，不知怎么的，和老二房便親密了起來。

        下半年，謝二太太上京，一雙眼睛就盯著柳氏，似乎對她這個繼室頗看不上。

        這不，斗篷才送到，立馬又尋出一樁事端。

        “是侯爺的吩咐。”呂媽媽不卑不亢道，“三爺久不回家，里外原要清掃，正巧小花園的景致也舊了，侯爺發話，把小園子擴到霜露院，也寬敞些。”

        頓了頓，又道，“上月已經修整好了，這兩日清掃庭院，下人們進進出出的，容易臟衣裳。”

        二太太笑道：“也是，英哥兒這般出息，住得寬綽些也應當。”

        呂媽媽暗暗咬牙，看這說得什么話，平白惹官司，卻不敢回嘴，中規中矩道：“不過聽侯爺吩咐罷了。”

        二太太這才朝阮姑娘招招手：“走，咱們賞雪去。”

        阮姑娘笑應了，同謝七姑娘手挽手，一道去花園里賞雪。

        二太太漫不經心的聲音隨風而至：“這灰鼠皮子也就顏色正，你們小姑娘家家還是穿狐皮的好看，回頭我找件火狐皮子，正襯你呢。”

        呂媽媽深深吸了口氣。

        -

        富貴人家的雪景最是好看，純潔無瑕，天地銀裝，佐以鹿肉黃酒，愜意得很。

        謝七姑娘是擅長交際的性子，很快和阮姑娘熟稔起來，在暖閣里焚香作詩，間品一二青葡萄，甜滋滋，暖融融。

        然則，下午未時末，丫鬟們來回稟：“三爺和三奶奶快到家了，兩位姑娘且去迎迎。”

        兩個姑娘便重新梳妝凈手，與蘇姑娘會合，三人一道去正院等候。

        謝二太太、榮二奶奶劉氏和蔚四奶奶魏氏都到了。

        三個姑娘在下首的交椅上坐了，丫鬟捧出熱茶糕點，里外都透出喜慶勁兒。

        約莫過了一刻鐘，呂媽媽進屋道：“車已經進門了。”

        柳氏眼中透出些許喜色，茶端在手中，半天不曾喝。

        又過了片時，外間傳來腳步聲，丫鬟們打起簾子，簇擁著一位青年婦人進來。

        眾人都定睛仔細打量，只見她二十余歲，體格偏瘦，身著大紅綾襖，外罩件圓領對襟的湖藍色貂鼠披襖，衣襟邊緣的眉子是瓜鼠紋樣的泥金工藝，金光燦燦，下頭著件杏黃如意紋的夾裙，沒有裙襕。

        謝七姑娘暗自撇嘴，這身打扮在老家不以為奇，在京城便顯得平庸了些。

        果真是在貴州待久了，人也變得土里土氣的。

        阮、蘇兩位姑娘倒是不敢大意，屏氣凝神等待下文。

        程丹若掃過眾人，恭謹道：“母親，兒媳回來了。”

        翡翠立即上前，鋪好厚厚的軟墊。

        她跪下叩首：“多年不曾在您跟前侍奉，著實不孝。”

        “快起來，地上涼。”柳氏心中惦記兒子，卻不露分毫，沉穩地笑道，“你和三郎盡心為圣上辦差，就是最大的孝順。”

        程丹若笑了笑，在翡翠和珍珠的攙扶下起身落座。

        柳氏關切道：“路上可順利？昨兒下了好大雪，沒耽擱事吧？對了，怎的不見三郎？”

        程丹若道：“三郎回京述職，一入城便進宮候見去了。”

        柳氏雖然失望，但已經習慣了。謝玄英每次外出回京，頭一個去的不是家里，是宮里，有時還要去老師家轉一趟，最后才回家。

        “路上還算順利，船在半道堵了兩日，好在太陽一出，水便化開了。”程丹若不疾不徐道，“累您牽掛，都是我等不是。”

        柳氏道：“平安回來就好。”

        她為程丹若引薦，“這是咱們姑蘇老二房的親戚，你叫二伯母就是了。”

        程丹若起身，福身問好：“二伯母。”

        謝二太太坐著受了她的禮，隨后好整以暇地看著她。

        程丹若一頓，察覺出不對勁了，瞟了眼柳氏。

        柳氏眼中閃過慍怒，可小心隱忍下去：“這是你七妹妹。”

        謝七姑娘卻不敢學母親，心里再嘀咕也老實起身問安：“三嫂好。”

        “這是你大姑姐家的玉娘，我娘家表弟的心娘。”柳氏繼續介紹。

        阮玉娘和蘇心娘起身，向她蹲身問好：“三舅母/三表嫂。”

        “起來吧。”程丹若仔細打量她們。

        謝七姑娘衣飾華麗，身量高挑，神采飛揚，一看就是大家族的嫡出女兒。阮玉娘則沉靜嫻雅，蔥綠織金襖子，白綾裙，唇角含笑，眼神卻機警。蘇心娘看上去最小，衣著略樸素，然則容貌嬌美，一雙眼睛尤其大，顯得格外純真。

        她心中陡然浮現出一行字：聯姻工具人。

        七姑娘必會嫁到大家族，實現家族與家族間的聯姻。

        阮玉娘的適配性最高，勛戚與文官家都合適，家中人口多也不怕。

        蘇心娘只適合寒門子弟，最好是舉人還沒中進士，投資男方的將來。

        一個照面，程丹若就將靖海侯的心思猜了個七七八八。

        她有點同情她們，也有點同情柳氏。

        這大宅門的當家主婦也著實不好當啊，事兒也太多了。

        想及此處，她便拿帕子遮住唇角，低低咳了起來。

        柳氏關切地問：“怎了？可是炭火熏嗓子？”

        “母親恕罪。”程丹若又咳了兩聲，嘆道，“南方濕潤，北方干燥，一路趕著過來，有些不適應，喝兩盞梨湯潤潤就好。”

        柳氏忙吩咐丫鬟，叫人去廚房要盞梨湯，還道：“小病小痛也不能大意。”

        “是。”程丹若微笑，“多謝母親。”最近轉碼嚴重，讓我們更有動力，更新更快，麻煩你動動小手退出閱讀模式。謝謝


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