潘宮正回乾西所時,  天已擦黑。

        她也沒回自己屋，往洪尚宮那兒去了。

        洪尚宮正在核驗文書，見她過來,  合上簿子問：“怎么樣？”

        潘宮正看見是出入文書,  但沒敢開口，從前他們六局一司湊在一起，沒那么多顧忌,  今時不同往日，現在誰說話都得掂量掂量。

        尚食陶蓮是怎么沒的？

        只不過在廚房里預備點心時,  隨口和老鄉說了句“娘娘聞不得腥氣,  給承華宮的多加點蔥姜”,  結果老鄉對食的干兒子，在豐郡王府頗受重用。

        查出來之后，無聲無息沒了。

        她們在宮里相伴了十多年，就因為一句話沒說對，沒了。

        大家知根知底,  誰都知道陶蓮絕非故意泄露嫻嬪的事,  只不過宮中承平太久，她們都忘了皇城的殘酷之處。

        先帝時期血洗宮廷的傳說，好像就是傳說。

        然而,  這事細究起來,  其實才過去三十年。

        幸存者還活著呢。

        潘宮正是親自看著陶蓮走的,  三尺白綾，留她全尸,  算是帝王額外開恩,  嘉獎這些年的辛勞。

        但至此后,  潘宮正就提住了心弦,  不敢再放松分毫。

        她假裝看不見文書，中規中矩地回答：“應該會收斂點了。”

        洪尚宮忍不住嘆了口氣。

        和其他人不同，她出自書香門第，夫家娘家都是有頭有臉的大戶之家，丈夫也做過官，有誥命在身。沖這點，皇帝對她還算客氣，此前嫻嬪小產，只是象征性地罰了她。

        可說句大實話，被抄家的閣老都不少，她這點身份算什么？

        真出了事，最多死得體面一點，報個“暴斃”，掩蓋真相罷了。

        洪尚宮也怕，可她不能摞挑子。

        在宮里這么多年，娘家和夫家的感情都淡了，反倒是這群相伴的姐妹，大家一路扶持，處出了真感情。

        沒有她壓陣，誰知道還能碰見什么事？

        “收斂就好。”洪尚宮道，“借著清查的由頭，東廠沒少找我們麻煩，再這么下去，宮里就該由他們做主了。”

        潘宮正脧了眼窗外，壓低聲音：“清寧宮那邊……”

        洪尚宮沒有應聲，淡淡道：“聽吩咐辦差就是了。”

        潘宮正啞然，卻也無可奈何。

        后宮的妃嬪多親近女官，主要是女官教她們讀書習字，日常生活又得和六局打交道，處出了感情。妃嬪們也信服女官的才學和判斷，愿意聽取經驗。

        柴貴妃就是如此，她入宮時不識字，全靠后來自學，洪尚宮入宮后常常討教，亦師亦友。

        尹太后卻不然。

        藩王府邸只有太監，沒有女官。宮女只在后院出入，有什么事，肯定找太監辦更方便。

        入主清寧宮后，太后也習慣了使喚太監們。他們不勸誡，不提規矩，不說道理，比女官們更顯忠心。

        清寧宮的管事太監走出去，排場是比洪尚宮都大，也不怎么把他們放眼里，對石太監倒是客氣點兒，可也沒多恭敬。

        洪尚宮原本還想盡職盡責，耐不住太后壓根不召見她。

        次數多了，她也就放棄清寧宮了。

        家臣而已，還能管得了女主人？

        再說，洪尚宮心里明白，太后再顯赫也是一時的，她畢竟老了。

        承華宮才是未來。

        二十四監做什么和她們過不去，動輒拷問宮婢？不就是想立功，給承華宮的娘娘賣個好嗎？

        “承華宮要管，但不能只管那邊。”洪尚宮叮囑道，“宮中人心浮動，藏頭露尾的人難免又有動作，一定要慎之又慎，寧可咱們自己先抓住罰了，也好過被東廠帶走。”

        頓了頓，輕聲道，“云兒到現在也沒回來。”

        云兒是彤史，有一日無緣無故就病了，挪出了宮，再也沒出現。

        誰都不知道她是真病了，還是沒了，也沒敢問。

        潘宮正肅然道：“我有數，現在提鈴沒什么用，反倒方便小人作祟，今后同太監一樣，鞭笞為主。”

        宮廷慣例，宮人比內侍尊貴些，等閑不用刑，可東廠動不動就上酷刑，還不如她們自己動手。

        鞭笞死不了人，進了東廠的卻未必能回來。

        洪尚宮平靜地頷首：“亂世用重典，得壓住場子。”

        兩人達成一致，隨即又雙雙沉默。

        華燈初上。

        外頭傳來腳步聲。

        新任尚食師圓兒走了進來，瞧見她們倆在說話，面露遲疑。

        潘宮正立即道：“那就這樣，我先回了。”

        洪尚宮點了點頭。

        潘宮正朝師圓兒笑笑，很快離開了這里。

        師圓兒這才進屋。

        她是六局一司中年紀最小的，今年才二十九歲，是御廚的女兒，結婚沒幾天，丈夫就意外死了。

        照理說，這樣的情況是能改嫁的，但她的聘禮中有婆家的秘方，看都看了，怎么能退？婆家不同意她走，要她給兒子守著。

        她娘心疼，怕她留在婆家受磋磨，便說自家女兒可以不改嫁，只是留在婆家空耗青春，不如進宮伺候。

        “我這閨女自小機靈，灶臺的活計做得不比兒子差，當初你們不也是看中她手藝好，能幫襯相公才求的嗎？白白浪費在家，豈不可惜？”

        她母親這么說服公婆，“進宮去做個女官，憑她的手藝，早晚能得貴人青眼，我也不說別的，宮里出來最有本事的人，你們也清楚人家現在的身份，縱然是得個孺人的誥命回來，也是光耀子孫了。”

        師圓兒知道，她娘說的是寧遠夫人。

        彼時還只是淑人，可做了兩年女官，就封了四品的事，京城誰人不知？嫁的還是靖海侯府。

        帝王恩重，婆家也心動，松口同意。

        而娘親對她又是另一番說辭。

        “你爹說了，拿新的方子和他們換，讓你改嫁，這兩個老不死的偏不松口。我可不能讓你這么被拿捏，伺候那個老虔婆有什么出息？進宮伺候貴人去，以后爭個誥命出來，她們也不好磋磨你。”

        親娘就是親娘，縱然艱難，還是為女兒謀劃了一條不錯的出路。

        師圓兒進宮的頭兩年，還真的過得不錯。

        她新進宮，便分配去給秀女們做菜，因手藝好，很快得到貴人青睞，總是點名讓她做。

        師圓兒從女史到掌膳只用了半年，三年后又升為典膳。

        然后……嫻嬪第一次懷孕，數月后，孩子沒了。司膳是頭一個被懷疑的，只是沒查出什么問題，貶為尚寢局女史，到西苑養花去了。

        師圓兒運氣好，那天來月事請假，逃過一劫，之后被升為司膳。

        過了幾個月，尚食陶蓮暴斃。

        師圓兒莫名其妙就變成了尚食。

        大家都說她得了嫻嬪的青眼，前途不可限量，只有她自己知道，李提督曾意味深長地暗示她：“別糊涂，你爹娘兄弟可都在京城呢。”

        是啊，其他女官都是各地采選的，京城本地的并不多見，她卻不然。娘家婆家都是御廚世家，在京里都有三進的大院子。

        假如自己犯了錯……師圓兒每每想到這一點，就不寒而栗。

        “尚宮。”她規規矩矩地欠身。

        洪尚宮問：“嫻嬪那兒怎么樣了？”

        “今日用了些面食。”師圓兒輕聲道，“嫻嬪是山西人，喜歡那邊的醋味兒，酒醋面局正好有，我弄了點過來，果然比以前用得多了。”

        洪尚宮點點頭，耐心道：“現在宮里最要緊的就是承華宮，旁的事，你交給底下的四司去辦，專心伺候好嫻嬪，就是你的功勞。”

        師圓兒忙道：“我知道的。”

        “明兒又是請平安脈的日子。”洪尚宮道，“盛院使來了，你多討教，每日的菜單都擬好，他定下才行。一應文書，全部記檔送來，飯菜都留少量送到冰窖，這事繁瑣歸繁瑣，卻馬虎不得。”

        師圓兒一一應下。

        待出門，已是月上中天。

        她拖著疲憊的身軀回到房中，趴在桌上嘆息。

        這日子怎么就這么長。

        還有四個月……

        能熬過去嗎？

        -

        東廠。

        李太監拿過口供，目光微凝。他不敢大意，忙卷好口供，借夜色的掩護，往光明殿求見。

        皇帝已經洗漱完了，正盤坐在榻上欣賞字畫。

        石太監親自挑起畫竿，旁邊兩個小太監舉著蠟燭，方便皇帝全方位賞玩。

        聽說李太監過來，他臉色微沉：“讓他進來。”

        李太監彎腰貼著墻根，悄無聲息地拜倒，雙手高舉口供：“陛下，問出來了。”

        皇帝喝口茶，拿過了幾張薄薄的口供。

        他一目十行看過，面無表情。

        李太監的額頭嗑在金磚上，心里忐忑得緊。

        今天查出來的事兒，說大不大，說小不小，比如承華宮的小宮女和清寧宮的姑姑認了干親？灑掃的太監有個相好的宮人，是慈慶宮當差的，有個針線上的宮人受過死去的盧翠翠的恩惠……

        恩恩怨怨，是是非非，說不清楚。

        “朕知道了。”皇帝放下口供，淡淡道，“差不多了結吧，別嚇到那邊。”

        李太監輕聲細語地應下：“是，奴婢遵旨。”

        石太監端來瓷盆。

        皇帝點燃口供，扔到了盆中，任由其化為灰燼，口中喃喃：“還有四個月。”

        一切，都要等承華宮生下孩子再說。

        -

        事實證明，人類作為高等動物，一旦受困于繁殖欲，便會生出許多煩惱。

        皇帝為了生兒子殫精竭慮，皇宮因為生兒子草木皆兵，可謂人人自危。謝家就不一樣了，雖說起了個早，又沒得踏青，但三月三是初見紀念日。

        紀念日的意義，就在于回憶。

        考慮到“程姑娘和謝公子”“粉紅道袍和藍色襖裙”說膩了，今年，程丹若換了個新的話題。

        羅帳低垂，燭火朦朧，兩人靠在枕頭上，勾著手指聊天。

        “那會兒你拒絕得挺熟練，蘭娘不是第一個吧？”她捏著他的指骨，時而扣住握合，時而劃過掌紋，順便數數脈搏。

        謝玄英今天被放了鴿子，多少有些怨氣，故意道：“當然不是。”

        “噢？”

        “上巳這種日子，年年都有，元夕也有。”他瞟向她，“怎么了？”

        程丹若低頭不看他：“沒怎么，問問——收到的都是什么，荷包？帕子？”

        “都有。”他反握住她的手，翻來覆去地看手相，“最少十來個吧。”

        這可不是夸大其詞，應該還說少了，但沒數過，還真說不出確切的數目。

        “有什么了不起的？”她平靜道，“我收到過五十幾個荷包帕子。”

        他猛地轉頭，狐疑地打量她：“幾時的事？誰給你的？我怎么不知道？”

        程丹若扭過頭，就是不說。

        但謝玄英稍稍一想，差不多猜到了：“是你小箱子里的東西吧？宮里人送的？”

        “怎么了？都是姑娘送的，我比你多。”她道，“你沒有證據，我有，誰知道你是不是胡說八道。”

        謝玄英：“誰說我沒有？我藏起來了。”

        “你少虛張聲勢，那匣子里就幾張……”她驀地住口。

        他睇著她：“你偷看。”

        “我沒看。”

        “我信。”他不咸不淡道，“成親那會兒就在那兒了，你一點都不好奇，如今必是不會再翻看的。”

        程丹若非常鎮定地說：“那是自然。”

        謝玄英翻了老大一個白眼。

        “反正我是沒收著什么東西。”他打量她，眼底透出思量，“就不知道有的人怎么樣了？”

        程丹若拉高被子，不接話。

        謝玄英捏住她的耳朵，在她唇上輕輕咬了記：“說話。”

        “沒有了。”她勉為其難地透露，“早沒有了。”

        也不是專程刪的，只是在某些時刻，自然而然地刪掉了一些不重要的東西：好看的壁紙，帥哥的視頻，種草的化妝品……還有和前男友的照片。

        他們其實也沒有拍過什么照片，甚至有時候，都記不起曾經相處的畫面。

        占據她記憶的場景，是三月三的初見，是船上下的五子棋，是蒙陰的洗浴，是山寨奮不顧身的搭救與照顧。

        人生不止是愛情。

        但有關愛情的部分，只剩下了他一個人。

        是從什么時候開始的呢？程丹若百思不得其解，不由嘀咕：“你這人，其實挺霸道的。”

        “才知道？晚了。”

        兩人陷入柔軟的被褥，春潮帶雨……嗯，晚來急。


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