夜幕降臨之際,段春熙帶著搜尋的錦衣衛返回了皇宮。

他在京郊查了一遍，抓回了見過祝灥的莊頭等人，再向外擴搜時,碰見搜尋小太監的錦衣衛小隊,雙方會合，立馬弄清了情況。

錦衣衛在大營不遠處找到了凍死的內侍，兩匹馬，以及困在陷阱里，斷了一條腿的小太監。

有活口就好辦。

他被逮回宮,由錦衣衛、東廠和刑部尚書一起審問。

程丹若和田太后、馮皇后在簾后聽完了始末。

小太監一五一十說了祝灥的行動,從接近董千戶開始，到太平閣開溜，租馬車離城,借宿莊子,最后遇雨躲避。

他說自己去獵兔子，沒看見腳下的陷阱,直接摔了下去。

呼救半日沒人，以為他們離開了,后來下起雨,但洞口有樹枝，并未濕透，也沒有風,蜷縮著挨了半夜，次日聽見馬蹄聲，出言求救。

雖然缺失最后一環，但前面的每一步，都和已知的信息吻合,顯然不可能憑空編造。

眾臣百味陳雜。

既有輕松，這不是一場醞釀已久的陰謀，又有痛心，好不容易成婚的天子，竟然因為一時興起而葬送性命，還有惋惜，他明明這般聰慧機靈，假以時日，未嘗不是圣明天子。

奈何造化弄人！

唯有田太后純粹地悲痛。

“不可能！”她凄厲地慘叫，“夏天怎么可能凍死人！我不信！”

洪尚宮和王詠絮一道規勸：“娘娘節哀。”

“你們懂什么？”田太后掙脫她們的攙扶，“大郎不是你們的孩子，你們自是無所謂，我不相信，一個字都不信！”

她沖到簾外，揚手扇打小太監，“說，是誰害了大郎，是誰！不許隱瞞，如實招來，是誰害了我大郎，是誰！是誰！”

小太監涕淚橫流，只知道磕頭求饒：“娘娘，奴婢沒有撒謊，娘娘息怒！小人不知啊！”

在他身上得不到答案，田太后唯一能求助的便是程丹若。

“姐姐，是誰害了大郎，你不要瞞著我。”她說，“我要為大郎報仇。”

程丹若心神俱疲，忍著咽喉的疼痛，緩緩道：“這是一起意外，我們沒有看好孩子。”

這是祝灥的錯嗎？

是也不是。

他還是孩子，青少年對太多事沒有自制力，需要監護人的看管和教育。

祝灥沒有離開過皇宮，對外面世界的危險性估計不足，而她們也從未教過他，這確實是他們的失職。

“事已至此，娘娘還是想想，”她道，“怎么為大郎保全名聲。”

田太后愣住。

程丹若啞聲道：“總不能讓他因‘私逃出宮’而死。”

她環顧眾臣，斟酌道，“此事原委瞞不住人，但可稍加粉飾，對外宣稱天子訓練水師，不幸感染風寒，不治而亡，如何？咳。”

“我贊成。”謝玄英出言附和，“此事傳出去，終究有礙天家名聲。”

楊首輔蒙受先帝之恩，也對祝灥有香火情，沉吟少時，頷首道：“也罷，先懲治宮防，過兩日再對外報喪。”

說著，瞟了李太監一眼。

李太監呼吸滯澀，欲爭辯卻不敢出聲。

東廠執掌宮廷門禁，眼睜睜讓天子溜走，渾身長滿嘴也少不得失察之罪。現在敢開口，無疑是惹火上身，哀慟過甚的太后一旦記起他，下場更糟。

這身皮肯定保不住了，能保住腦袋就算萬幸。

靖海侯也道：“宿衛須重新整頓。”

宿衛是皇帝親衛軍，不受兵部和五軍都督府控制，只能由程丹若應承：“好。”

他們三言兩語敲定了基調，之后的事就變得十分簡單。

無非是死和活。

滿太監必死無疑，李保兒及時下跪求饒，抱著田太后的腿哭，又朝程丹若磕頭不止，唱念做打，涕淚橫流，好不可憐。

田太后果然怒甚，痛罵道：“平日里一個個威風得什么似的，這會兒倒是一問三不知，就是你個老閹貨害了我兒！”

李太監不反駁，砰砰磕頭，額頭很快紅腫潰爛。

此情此景，叫程丹若想起了石太監。

宮廷的又一個輪回。

她暗暗嘆息：“娘娘說得是，你有負先帝所托，就去皇陵贖罪吧。”

守陵也比沒命好。

李太監感激萬分，叩首謝恩：“老奴知罪、老奴知罪。”

馮大爺看護不力，革職罰俸。其他軍官依照等級，相應降職戴罪，回家待著，治療的內侍無能，貶入浣衣局做苦役。

死掉的大夫也就死了，雖然他們沒做錯什么，可時也命也，治不好天子，只能賠上性命。

當日輪值的宿衛全部革職貶職，被董千戶賄賂，以至于沒檢查進出人員那扇門的侍衛，斬首處死，以儆效尤。

商議完上述事宜，大家都疲憊不堪，預備告退。

程丹若也堅持不住，說了句“娘娘節哀”，也跟著走了。

田太后茫然地看著他們消失，蕭瑟的秋風穿堂而過，乾陽宮的大殿空蕩無比，再無半點人氣。

恐懼與無措攝住心神，她怔忪地立在原地，仿佛置身夢中。

她的兒子死了。

就這么不明不白地死了。

夏末秋初的季節，凍死的。

怎么可能呢。

是誰在欺騙她？是誰害了孩子？難道真的是她嗎？

田太后眼前發黑。

她少年坎坷，屢遭磨難，對唯一的兒子總是不忍管教，怕他疼，怕他苦，只想著再大一點就懂事了。早知今日、早知今日……胸膛好像被異物堵塞，雙肺難以擴張，一口氣吊在喉嚨口，怎么都上不來。


“大郎、大郎……”田太后痛苦地□□著，猛地向下栽了下去。

-

田太后病倒了，程丹若也病倒了。

太醫宮里宮外兩頭跑，哪邊都不敢怠慢。乾陽宮藥湯進出，偽裝成小皇帝還在的假象，盛院使愁眉苦臉，配合做戲。

兩日后，伴隨著一聲哀鳴，李有義出來報喪：“陛下駕崩了！”

消息傳出，聽到風聲的人家哀嘆兩聲，井然有序地準備了起來。

這回宮里雖然沒有程丹若坐鎮，可紋絲不亂，洪尚宮還在，哪怕不管事，也沒人會挑釁這位老尚宮。

她畢竟是寧國夫人的姨母。

王詠絮主持全局，將諸事安排得井井有條：做喪服、吃素齋、布靈堂，甚至還記得救下了準備投繯自縊的馮皇后。

昔年深閨的才女證明了自己的本事。

程丹若高燒不退，沒有出席哭臨，抱病在家。

此時此刻，誰都不會蠢到去挑她的毛病。

即便內閣從未提過新君的事，可大家心里都有數：大軍出征在外，立新君迫在眉睫，沒時間挑挑揀揀。

眼下最好的辦法，就是遵照規矩，選擇符合倫理的繼承人。

還能有誰呢？

兄終弟及！

祝沝是最合適的人選，他十三歲，固然年幼，卻也不是隨時會夭折的狀態，且就在京城。

擁立他合情合理，也方便省事。

除非有人強烈反對，否則結果毋庸置疑。

可內閣中誰會反對？

楊首輔反對，興許有用，可他能擁立誰呢？祝沝占據了名分。

眾臣不提，其實就代表了共識。

這一點，程丹若也有數。

可她的心情和外人揣測的截然不同。旁人肯定以為她欣喜若狂，絕境翻身，畢竟祝沝在她身邊長大，情分深厚，然而，她其實不怎么高興。

同為統治階級，無權的藩王和實權的皇帝完全是兩回事。

祝沝于她不僅是看到大的孩子，更是她希望滿足謝玄英為人父的關鍵。

近些年，她親眼見證了他們一大一小的感情。

謝玄英下值后無事，就會去南山桃園陪伴祝沝，教他讀書、背詩、放紙鳶。

祝沝讀不進書，他就把道理說成故事，一個個講給他聽。

他教祝沝孝悌忠信，不要怨恨兄長，也不要自怨自艾，告訴他先帝英明仁慈，要尊敬素未蒙面的父皇。

耕織亭辟出之后，他親自示范，教他明白什么叫春耕夏耘，秋收冬藏，告訴他粥飯來之不易，百姓疾苦。

雖然祝沝壓根沒懂，常有“何不食肉糜”的天真之語，但他們在一起很開心。

于孩子而言，道理不重要，和誰度過了什么樣的時光很重要。

謝玄英在祝沝身上投注了大量精神與精力。

祝棫給過他的親情，他翻倍回報給了他的兒子。

比尋常人家更難得的是，謝玄英對祝沝毫無封建家長的要求。

不用科舉，不必光耀門楣，不求養老送終。

只有純粹簡單的父愛。

而祝沝對謝玄英也充滿了崇敬。他這么美，這么完美，才具驚艷，君子無暇，沒有一個孩子會不崇拜這樣的男性長輩。

他就是祝沝的“父親”。

現今，美夢破碎。

謝玄英可以愛護一個無權藩王，卻不可能把“皇帝”當做孩子。

從今后，君是君，臣是臣。

田太后失去了她的孩子，謝玄英也是。

程丹若為他痛心，卻無法阻止，甚至必須推動這樣的結局。

祝沝必須成為皇帝。

這樣，江山才能穩固，這樣，大軍才能安穩，這樣，戰爭才能勝利。

也只有這樣，程丹若才能繼續掌權涉政。

“夫人。”小雀緩步入室，輕聲道，“殿下來探望您了。”

程丹若睜開眼，微微頷首。

祝沝牽著一只烏龜，慢慢走進屋里：“姨母。”

“二郎來了。”她打起精神，輕聲道，“坐到這兒來。”

祝沝坐到榻邊，烏龜在地板上爬來爬去。

“你兄長去世了。”程丹若道，“明天你要去宮里哭臨。”

祝沝“噢”了一聲，沒什么波動。

他很少見祝灥，兄弟倆也沒有共同語言，甚至因為小時候被嘲笑過，他一直不喜歡這個大哥。

近幾年略微好些，可雙方也就在節日見上一面，說兩句有的沒的。

“他不僅是你兄長，也是皇帝，你要為他哭一會兒。”程丹若發不出聲，氣息微弱，“然后，去看看你姨母，她很傷心，你替我安慰她一下，好嗎？”

祝沝對田太后的印象不錯，她每次都溫聲細語的，喜歡給他東西。

遂點點頭：“好。”

“好孩子。”她說，“記住，你要做個孝順孩子。”：，，.


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