只見兩人視線前方，到了庭院的飛飛與帕爾帕多拉保持一段距離，互相瞪視。

　　帕爾帕多拉的眼光絕非平庸老人的視線，而是沙場老兵的眼神。

　　氣魄逐漸轉為針扎般的殺氣，小試身手的氛圍早已蕩然無存。

　　所有觀戰的人都冒著冷汗，滿心不安。

　　「……情況是不是不太妙？老大爺好像是來真的耶！」

　　身邊旁觀的格林漢不由得變回了原來的講話方式。

　　「畢竟對手是精鋼級冒險者，他想玩真的也無可厚非，但……」

　　赫克朗目光移向與老人對峙的漆黑戰士，話才說出口，就倒抽了一口冷氣。

　　從飛飛身上什么也感覺不到。

　　兩手下垂，毫無防備的姿勢，完全沒有將要斗劍的氣概。簡直就像大人對付拿劍的小孩

　　一樣從容不迫。

　　「真是太厲害了，承受著那樣強烈的殺氣，居然沒有任何反應。他不可能沒察覺對方的殺氣，所以那就是戰士的極致。也就是所謂的虛無極致嗎！」

　　「無我，還是云水之領域？武器差距那么大，竟然還那么從容不迫，一定是對自己的本事極有自信……哎呀，真是佩服得五體投地。」

　　帕爾帕多拉手里握著的，是前端以龍牙削成的魔法道具。與他對峙的飛飛，手里則握著來到這里之前跟一個冒險者借來的木杖，怎么想都不可能帶有魔力。魔法武器具有增加鋒利度，增強裝備者能力，或是給予追加傷害等各種效果。就現階段而言，武器方面是帕爾帕多拉壓倒性占優勢。

　　「不，應該不是吧，武器方面是差超多沒錯。但飛飛先生的鎧甲就魔法方面來說，應該比老大爺的更好才是。身上裝備的魔法道具應該也比他高檔。全部加起來，我看要不就是相差不遠，要不就是飛飛先生占優勢喔。」

　　「汝恐怕結論下得太早了吧，你沒聽說過老大爺裝備之魔法道具，總價比精鋼緞擁有的還高嗎？老大爺一輩子冒險到這把歲數，達成了無數委托。考慮到獲得之報酬總額，可是帝國第一啊！」

　　「不不不，等等……」

　　「汝才應該稍安勿躁……」

　　就在兩人爭論之時，在不斷高漲的斗志驅使下，對戰揭開了序幕。

　　「那么，老夫要出招嘍。」

　　「接下來還有要緊的工作要處理吧。別太勉強自己，放輕松點過來吧，老先……」

　　不讓飛飛講完，帕爾帕多拉瞬時以八十歲老人不該有的流暢、力道與速度，向他踏出一步。相較之下，飛飛甚至沒把手中的木杖舉起來。

　　「——『龍牙突』！」

　　看到帕爾帕多拉第一招就毫不猶疑地使出武技，赫克朗睜大了雙眼。

　　讓槍矛柔軟彎曲，宛如龍牙般連續突刺兩下。而且這招還有附加效果，能根據屬性給予追加傷害。這是武技「穿擊」的發展型招式，據說是帕爾帕多拉在四十多年前開發的武技，因為使用起來平衡性極佳而廣為人知，直至今日有許多戰士都練過這招。

　　而「龍牙突」當中，帕爾帕多拉使用的是稱做「青龍牙突」的武技，具有給予雷電追加傷害的附加效果。

　　（那個老頭在想什么啊！雖然有治療魔法可用，但一般來說也不會用上這招吧！）

　　光是擦到就能給予雷電傷害的武技，最適合用在身穿金屬鎧甲的對手身上，帕爾帕多拉選用了這招，可見得他確實是來真的。

　　然而，這招對于穿著金屬鎧甲的人來說極為棘手的一擊，飛飛卻輕巧地躲開了。即使身穿漆黑全身鎧，動作卻像羽毛般輕盈。而更讓人驚訝的是，他并不是往后大大跳開躲避，而是待在站著的位置，幾乎動都沒動就躲開了。

　　（太夸張了！那是什么樣的動態視力與體能啊！）

　　「——『疾風加速』。」

　　帕爾帕多拉繼續發動武技。

　　（玩過頭啦，臭老頭！你連腦子都老化了嗎！）

　　「『龍牙突』!」

　　跟剛才相同的武技再度襲向飛飛。槍尖蘊藏著雪白寒氣，是「白龍牙突」。

　　迅雷不及掩耳，總共四次連續攻擊——

　　觀眾鼓噪起來。

　　這是當然。因為四次攻擊都沒碰到飛飛的鎧甲一下。

　　帕爾帕多拉大幅往后跳開。他額頭上滲出了汗珠，并不是攻擊消耗了體力，而是置身死地揮槍造成的精神負荷太大。

　　「超強的！」

　　「——比赫克朗還強。」

　　「當然啦，愛雪。拜托別拿我跟他比，他那才叫做最高階冒險者，是一切的頂點。那就是精鋼級冒險者的力量。」

　　「那么接下來換我出招吧。」

　　飛飛慢慢舉起木杖，擺至中段姿勢。相對地，帕爾帕多拉卻把原本握緊的槍放到肩膀上。那不是戰斗態勢，而是已經失去斗志——放棄戰斗之人的姿態。

　　「太精采了。不玩啦。憑老夫的實力，別說要打贏你，連留下一道擦傷都很難育。」

　　「……這樣啊。」

　　「唔喔……」聽到帕爾帕多拉宣布投降，旁觀的眾人都發出敬佩的低吟。真是一場壓倒性的對決，大家眼睜睜目睹了有如小孩與大人的大幅落差。

　　興奮的觀眾議論紛紛，討論著那次閃避的腳步是哪個流派等等，分享內心的感動。沒理會這些人，赫克朗帶著格林漢，走到一邊擦汗一邊與飛飛交談的帕爾帕多拉身邊。

　　「已經結束了嗎，老先生？」

　　飛飛的氛圍與語氣都變得相當柔和。

　　「……你不是才正要拿出真本事嗎？」

　　「……哈哈哈，對一個老人講話這么不留情啊。老夫剛才已經拿出真本事了，那就是老夫現在的全部實力啊，飛飛閣下。」

　　「——啊，抱歉，這真是失禮了。」

　　「別道歉啊，你道歉才真的讓老夫難過。還有你講話方式可以再直爽一點，因為我們的價值不在活了多久，而是有多少本事。像你這樣無人能及的強者對老夫表示敬意，會讓老夫渾身不自在的。」

　　「……原來如此，那我就恭敬不如從命了。話說回來，打到這里中斷讓我有點不滿足，如果還有下次機會，就由我先出手吧。那么我還得去把行李搬進馬車里，先失陪了。」

　　「搬行李這點小事，交給其他人做就行了吧，這不是你的工作吧？」

　　「我不這么認為。無論我升上什么地位，別人交給我的工作，我都必須確實完成。」

　　只留下這番話，飛飛就往馬車走去，后面跟著絕世美女。與他們擦身而過走來的兩人，漫不經心地看著他離去的背影。

　　看著他巨大的背影。

　　「哈哈。看你們的表情，好像有話想問啊。」

　　「——老大爺，您有何感想？」

　　滿是皺紋的臉歪扭起來。感覺像是苦笑，又像是其他感情。

　　「那個人很強。不對，既然是精鋼級，本事高強是理所當然的，但老夫實在沒想到會強成那樣。從面對面的瞬間起，老夫就覺得無論攻擊哪里好像都會被擋下來。」

　　赫克朗也有相同感受。他也覺得自己的所有攻擊，都會被那個名叫飛飛的男人輕易封鎖，反擊。就算一切企圖都照著計劃來，也只會被那件鎧甲彈開。正面與他對峙的帕爾帕多拉想必有更強烈的感受吧。

　　「那就是……精鋼級啊。」

　　「是啊。那就是精鋼級，位于只有天之驕子才能到達的領域之人。啊啊，真是無懈可擊的美麗啊，伸手不可企及的巔峰……諾，你們看見了那個巔峰，一定也心滿意足了吧！」

　　「正是！在一旁觀戰，能把兩位的動作看得更清楚。如果本人親自上場與他對峙，一定無法如此冷靜地觀察那人身手吧。以本人來說——這樣說對老大爺過意不去，但本人真想見識一下轉守為攻的飛飛閣下的實力啊。」

　　「沒辦法啦，飛飛閣下似乎根本無意攻擊老夫喔，從他身上感覺不到斗志。大概就如同他自己說的，他不擅長手下留情吧。一定是覺得如果出手攻擊老夫，很容易就會要了老夫的命吧。」

　　如果是這樣，可以說飛飛的想法相當傲慢。因為老大爺——帕爾帕多拉也是頗有本事的戰士，飛飛卻連看都沒看過這個老手的招式就瞧不起他。

　　然而，正因為他能這樣做，才稱得上精鋼級冒險者。

　　「沒辦法，那位先生與老夫的實力落差就是這么大。起初老夫也覺得不悅，然而他雖然始終采取防御，但畢竟是躲開了所有攻擊，老夫哪敢再說什么。」

　　所謂實力強大就是這么回事。

　　他選用了用不習慣，重量與平衡感部跟平常完全不同的武器，表示他就是如此有自信。兩人之間的差距就是這么大。

　　帕爾帕多拉嚷著「累死了，累死了」，轉身背對兩人邁步離去。前往的地方當然是帶篷馬車。

　　目送他的背影遠去，赫克朗聽見一個小小的都膿。

　　「老夫年輕時也沒能站上那個領域。那就是精鋼級嗎……真是高不可攀啊……」

　　帕爾帕多拉的背影看起來非常之小。相對地，飛飛卻顯得非常高大，感覺得到強大的壓迫感。

　　「……那就是最高階，精鋼級。」

　　「是啊。真是太厲害了。」

　　對于兩人佩服的話語，周圍不乏其他同意的人。

　　2

　　帝都歐溫塔爾的石板路上，一輛馬車如風疾駛而過。

　　拉著豪華馬車的是擁有八條腿的魔獸，八腳馬。車夫座上坐著兩名看似本領了得的戰土，馬車車頂——當成貨架的地方經過改造，讓魔法吟唱者與持弓弩的戰士等四人乘坐其上嚴陣以待，對周圍提高戒備。

　　他們采取這種宛如移動防御陣的過剩警衛，還能大大方方地行駛在馬路上，當然是因為搭乘馬車之人的身分使然。

　　只要看到馬車側面的三根杖交叉的紋章，多少有點學問的人，都會知道那是誰的馬車，坐在里面的又是什么人。所以在馬路旁戒備的騎士們都沒有攔下馬車盤問。

　　馬車當中有三個男人。所有人都穿著長袍，像是魔法吟唱者。

　　三人都是帝國魔法界的知名人士，但是在態度上有著明顯的地位差別。地位最高的是一位白發老人。

　　如同葛杰夫·史托羅諾夫是名聞遐邇的戰士，講到魔法吟唱者，沒人能像這位人物一樣名聲傳遍各國。這位老人正是帝國最強，最偉大的大魔法吟唱者「三重魔法吟唱者」夫路達·帕拉戴恩。

　　與夫路達相對而坐的，是他能夠使用到第四位階魔法的兩個得意門生。

　　自從出了皇城，就有一種靜悄悄的氣氛支配著馬車內，仿佛承受不住這股沉重壓力般，其中一個門生戰戰兢兢地開口道：

　　「老師，您打算如何處理陛下的命令呢？」

　　沉默再度支配馬車內，但只維持了一瞬間。夫路達用一種讓人感覺高深莫測的沉穩聲音回答：

　　「這是陛下的心愿，身為臣子只能展開行動，進行調查了。不過，以魔法手段調查太危險了。應當先從資料開始查起，接著再召喚惡魔，收集情報吧。」

　　「這么說來，老師也不知道嗎？」

　　夫路達閉上眼睛，經過幾秒后再睜開。

　　「可惜我孤陋寡聞，從未聽過名叫亞達巴沃的強大惡魔。」

　　一個月前，惡魔軍團襲擊了王國的首都。根據收集到的情報，指揮官亞達巴沃以及隨從的女仆惡魔都是些超乎常理的可怕存在。

　　這場惡魔騷亂，使得每年都會侵犯王國的帝國騎士團按兵不動。按照常理來想，趁對手疲憊之時進攻，應該是兵家常道。

　　然而追根究底，帝國對王國發動戰爭的理由主要有兩個。

　　一個是間接造成王國國力疲乏。相對于擁有常備兵的帝國，王國采取的是征兵制。因此帝國每次動兵，王國因為兵員品質不比帝國，只好興師動眾。基于這種理由，帝國訂立了長期計劃，總是選在農作物收割等時期發動戰爭，讓王國征召農民上戰場，導致農民缺乏收割的人力，借此損壞王國的農作物。

　　另外還有一個原因，就是削弱帝國內部貴族們的力量。國家向對皇帝抱持反感的貴族們強征戰爭特別稅，好讓他們吐出錢來。如果膽敢拒絕，就以反叛罪嫌抄家。結果要么就是慢慢被勒斃，要么就是一次給個痛快，下場都是一樣的。

　　基于這些理由，皇帝——吉克尼夫認為只要王國自己國力疲乏，帝國不用勉強挑起戰火也沒關系。反正帝國內部的貴族們已經大大失去了威脅性。

　　只不過，還有一個問題。

　　殘忍行徑正如惡魔的亞達巴沃到哪里去了？而他是個什么樣的存在，也很令人憂心。

　　所以他會命令帝國最優秀的魔法吟唱者夫路達對亞達巴沃進行調查，可以說是理所當然的發展。

　　「還有擊敗亞達巴沃的『漆黑』飛飛，以及他的同伴『美姬』娜貝，真讓人感興趣。再來就是神秘的魔法吟唱者安茲·烏爾·恭。潛山隱市的各路英雄都開始采取行動了嗎？說不定會發生與兩百年前魔神之戰同樣慘烈的戰爭呢。」

　　「……會發生嗎？」

　　「不知道。不過，只有愚者才會等發生之后再來準備。智者都是防范于未然的。」

　　不久，馬車抵達了目的地。

　　廣大用地周圍圈起了高聳的厚墻，蓋起好幾座瞭望塔警戒內外。被選中的騎士們——帝國八騎士當中，隸屬于最精銳的第一騎士團之人——與魔法吟唱者的好幾支混合警備隊正在負責巡邏。

　　往上空一看，甚至還能看到皇帝直轄的近衛部隊、騎乘飛行魔獸等等的皇室空衛兵團，以及利用飛行魔法進行警備的高階魔法吟唱者。

　　這里正是帝國國力的象征，是前任皇帝以來投注最多心力的帝國魔法省。

　　生產騎士們的魔法裝備配給、開發新魔法、以魔法實驗提升生活水準的研究等等，可以說是帝國魔法真髓的集大成之地。而這里的總負責人——雖然魔法省另設有長官——就是夫路達。

　　馬車在用地內前進，最后停在用地內最深處的高塔前方。

　　他們一路上經過許多形狀各異的建筑，每棟建筑都有許多人進進出出，但只有這座塔幾乎沒人出入。不過相反地，高塔人口的戒備要比其他建筑森嚴多了。

　　首先，守衛的騎士們穿著就有所不同，他們跟其他地方看到的第一騎士團并不一樣。

　　包覆全身的是魔法全身鎧，手持魔法盾牌，腰上掛著魔法武器。繡有帝國紋章的深紅披風當然也是魔法道具。

　　這些裝備上附加的魔法力量雖然微弱，但就算是帝國，普通騎士也是穿不起這些武裝的。最重要的是，一般騎士不可能分發到這座帝國的重要機關。

　　他們這些最精銳的騎士們，正是皇帝直轄的近衛隊，皇室地衛兵團。

　　并排站立的魔法吟唱者們也不輸給騎士們。這些實戰經驗豐富，驍勇善戰的魔法吟唱者，散發著不輸給沙場老將的氛圍。

　　不只有這些人，還有四尊身高隨便都超過兩公尺半的巖石哥雷姆鎮守入口，不眠不休，不用進餐，永遠專注地負責守衛工作。

　　警備措施可與皇帝身邊匹敵的這座設施，只有第三位階后半的優秀魔法吟唱者，或是有特別理由的少數學者型魔法吟唱者才能進入。當然，從停下的馬車走下來的夫路達以及兩個門生，都是獲準入塔的人。

　　三人稍微舉手回應騎士與魔法吟唱者們的最敬禮，并鉆進入口。穿過筆直通道后，三人來到一處研缽狀的空間上層。這里有著許多魔法吟唱者忙碌工作。其中身分地位最高之人，急忙跑到夫路達跟前。

　　「有什么進展嗎？」

　　「完全沒有，老師。」

　　弟子咽下口水，喉結上下移動，一如平常的回答當中同時具有好壞兩種意義。

　　夫路達表情復雜地只點了一下頭，就轉向自己親自指導過的三十名弟子——人稱被選中的三十人，知名度特別高的弟子——中的一人，也是這個場所的副負責人。

　　「這樣啊。還是無法引發自然發生現象，是嗎？」

　　「是的。連最低階的不死者骷髏都還沒出現。目前正在進行把尸體放在附近的實驗，看看能否引發殭尸出現。」

　　「嗯嗯。」

　　夫路達捋著自己的長胡須，注視著視線下方的景象。

　　在那里有十幾只骷髏，他們正在耕田。

　　骷髏舉起鐵鋤，往下揮動，動作與左右兩邊的每只骷髏都完全一致。如果從側面看過去，重疊起來甚至就像只有一個骷髏。

　　這副協調到了極點，有點像是團體操的景象，正是帝國秘密進行的大型計劃的真相。也就是「不死者的勞動力」。

　　不死者不需要飲食與睡眠，也不會累，換句話說是最完美的勞動力。雖然低階不死者的確沒有智慧，只會聽命行事，也做不來復雜的工作。但只要有人在旁邊一一指示，就可以解決這個問題。

　　把不死者放進農地里執行命令，帶來的好處超乎想像。刪減人事費使得農作物單價下降、農場與農田的擴大、防止人為災害等等，真可謂夢想中的計劃。

　　還有一些類似的計劃，是利用召喚出來的魔物或哥雷姆，不過考慮到性價比等方面，還是不死者最為優秀。

　　但看似如此完美的計劃，當然也有不能大力推行的理由。

　　因為有人反對——尤其是以神官為首的勢力。他們認為役使不死者這種憎恨生命的死亡體現，是污蔑靈魂的行為。

　　從宗教觀點來看也有問題。

　　他們認為就算是利用罪犯的尸體制造出不死者，站在宗教觀點，執行死刑時犯人的罪孽就已經洗除凈盡，更多的處罰就是褻瀆了，想說服他們是件難事。

　　如果國內目前糧食緊缺，有大量民眾餓死的話，或許還有辦法說服他們。然而帝國的糧食生產非常富足，勞動力方面從沒出過問題。

　　出于這些理由，神官們才會反對這個計劃。

　　追根究底，隱藏在這項計劃背后的目的其實是增強軍力。只要倚靠不死者進行生產，就可以將人力轉用到其他方面，挖掘出更優秀的騎士等人才。

　　況且一旦不死者的勞動力變得普及，就有人會擔心人類勞動者可能遭到解雇，不死者究竟能不能永遠聽人類的命令，還有大量的不死者會不會造成生死平衡的崩潰，而自然產生擁有更強大力量的不死者。不只是神官，只要是聽過這項計劃的人，當然都會產生這種不安。

　　這座設施的存在意義，就是要一一驗證這些不安，并找出解決方案。

　　「還沒找出根本的理由嗎？」

　　「是，非常抱歉，老師。」

　　不死者為什么會自然出現？探究這個根本性的理由，對將來有著舉足輕重的影響。

　　有一個地方終年覆蓋著薄霧，只有在帝國與王國交戰時才會放晴，這個地方就是受詛咒的卡茲平原。這個地方不死者的出現機率極高，據說甚至連最強的不死者之一，能讓所有魔法失效的骨龍都會出現。

　　即使將來帝國可以支配耶·蘭提爾近郊，他們也不想把不死者頻繁出現的土地納入國土之中。因此，查明不死者是經由何種過程出現的，對統治必定會有幫助。說不定還能讓不死者永遠不再出現。

　　「是嗎，我知道了。」

　　免于遭到斥責的副負責人安下心來，行了一禮，夫路達從他身邊走過，在研缽狀房間內繞一大圈往前走。

　　當夫路達來到對面的門扉前時，跟在他后頭的門生人數變多了。

　　守門的騎士推開門扉，一行人往門內走去。門后面是跟剛才一樣的通道，但比外面冷清多了，不見人影。空氣中帶有塵埃的氣味，光線似乎輸給了黑暗。

　　沿著飄蕩一種恐怖氣氛的通道筆直前進，很快就來到一處往下延伸的螺旋階梯。

　　途中穿過好幾扇門，在螺旋階梯上發出喀喀跫音的時間并不長，差不多只到地下五樓吧。然而空氣卻變得十分沉重，仿佛到了更深的地方。

　　這絕不是因為他們來到了地下。最好的證據，就是包括夫路達在內，一行人的表情都因為緊張而僵硬。

　　抵達最底層——空蕩蕩空間的一行人神色嚴峻。他們顯得緊張萬分，甚至像是準備進入戰斗。

　　所有人銳利的眼光都望向僅只一扇的厚重門扉。那扇門仿佛將世界隔絕開來，充斥著壓迫感，為了不被打破或是輕易開啟，施加了好幾重的物理與魔法防護。這是一扇絕不允許脫逃的門扉。

　　不只如此，途中經過的許多厚重門扉，也在在說明了這扇門后方潛藏的危險。當這扇門后方的危險有了動作時，那些門形的隔墻可以爭取時間，也具有封印的意義。

　　夫路達以僵硬的聲音，對弟子們發出警告。

　　「千萬不可大意。」

　　雖然只是短短一句簡潔的話，但也因此而更加駭人。

　　同行的魔法吟唱者們一齊深深點頭。夫路達每次來到此地，都會重復一樣的警告，但他們知道這扇門后方有著什么東西，表情從來不曾松懈。

　　因為待在這扇門后方的是最強的不死者。一旦放他逃出這里，帝部將會發生史無前例的重大慘劇。

　　幾個人一齊開始施展守護魔法。不只是純粹的物理防御系魔法，也用上了保護精神的魔法。經過充足的準備時間，夫路達環視自己弟子們的臉，看出所有人都已做好心理準備。

　　他點了個頭，然后念出解除封印的關鍵字。

　　魔法的力量，讓沉重的門扉發出「轟」一聲，慢慢打開來。

　　黑暗橫行的室內溢出了寒氣，讓幾名弟子仿佛很冷似的縮起肩膀。即使攜帶著對應環境的魔法道具，從深處發出的對生者的憎恨，仍然足以教人心驚膽寒。

　　某個人吞下口水的咕都一聲顯得分外響亮。

　　「我們走。」

　　聽到夫路達這句話，弟子們施法點亮了好幾盞魔法光，驅散了室內的黑暗。逃竄的黑暗在光明之外盤踞，變得更加濃厚——甚至繪人這樣的感覺。

　　由夫路達帶頭，一行人走進飄散著死亡氣息的室內。

　　因為室內不太寬敞，魔法光很快就照亮了最深處。

　　那里有一根直達天花板的巨大柱子。這根有如墓碑的柱子的確引人注目。但更讓人無法移開目光的，是被鎖鏈緊緊捆綁，處以磔刑之人，

　　那人全身都被比拇指粗上許多的鎖鏈綁住，完全無法動彈。鎖鏈前端固定在石板地上。不只如此，手腳還垂掛著巨大的鐵球。

　　在這種狀況下，任何存在都不可能移動一根手指頭。這個過度嚴苛的捆綁方式，反而顯示出他們對這個存在的強烈戒心。所以一行人當中有人看到這么粗的鎖鏈，仍然懷抱著些許不安，擔心這個存在能夠輕易扯斷鎖鏈，重獲自由。

　　外觀看起來像是穿著黑色全身鎧的騎士。只不過，那與全副武裝的人有著極大差距。

　　首先引人注目的，想必是那龐大的身軀吧。身高隨便估計都有兩公尺以上。

　　接著是穿在身上的黑色全身鎧。鎧甲上描繪著血管般的紋路，各處突出體現暴力的尖刺。頭盔長出惡魔犄角，臉部挖空。從那里露出的是腐敗的人臉。空洞的眼窩當中，對生者的憎恨與殺戮的期待形成了炯炯紅光。

　　那不是活人，而是死者。不然不可能散發出如此強烈的對活人的怨恨。

　　「死亡……騎士。」

　　初次來到這里的一個弟子，低聲說出了這個傳說級不死者的名字。由于這個不死者幾乎是傳說中的存在，因此知名度反而很低。

　　死亡騎士雙眼中蘊藏的紅光如眨眼般動了動，舔舐般的把前來的魔法吟唱者統統打量一遍。不，從閃爍的光團當中不可能看出視線的移動。然而讓人毛骨悚然的懼意，讓他們感覺死亡騎士似乎正在看著自己。

　　能一同來到這里的，只有至少能使用到第三階級魔法的少數強者。然而即使是他們，也無法阻止牙關格格打顫。

　　都已經施加了精神系的守護魔法，卻還是不能抑止涌上心頭的恐懼。然而他們終究撐住了，沒有逃跑，想必是多虧了魔法守護的功效吧。

　　「——保持心靈堅強，心志脆弱者會喪命的。」

　　夫路達發出警告后，靠近死亡騎士。死亡騎士對他做出反應，散發出殺意，四肢開始使力。

　　夫路達將手筆直伸向死亡騎士。

　　夫路達的魔法吟唱，回蕩在魔法光驅散黑暗的場所。這是以「第六位階死者召喚」改良而成，夫路達的自創咒語。

　　「——服從我吧。」

　　魔法施展而出——夫路達的小聲話語流出，融入周圍空間。

　　然而相對的，死亡騎士眼中蘊藏的仍然是對生者的憎恨。所有人都知道魔法失敗了。

　　「……到現在仍然無法支配嗎？」

　　夫路達的語氣中帶有遺憾。因為經過了五年，他仍然無法支配這個不死者。

　　他們是在不死者經常徘徊的知名地點，卡茲平原發現這個魔物的。

　　遇到這個魔物的一支帝國騎士中隊，雖然沒看過這個不死者，但因為有任務在身，于是就按照平常規定開始討伐。幾十秒后，他們知道自己實在太過魯莽且愚蠢。此時以精練強悍為人所知的帝國騎士們，臉上已然滿布恐懼與絕望。

　　他們居于壓倒性的劣勢，遭受單方面的蹂躪——對手太強了。

　　等到敵人像狂風過境般殺害了許多騎士，他們才終于確定無計可施，開始撤退。

　　當然，他們不能放著那樣的怪物不管。尤其是他們還親眼目睹到遭到殺害的騎士變成了不死者，淪為怪物的手下，很明顯地，給對手更多時間將會直接導致嚴重災難。

　　經過帝國首腦層爭論不休地重復討論，他們決定從一開始就派出殺手锏——帝國最強戰力，也就是動員夫路達與他率領的眾得意門生。

　　而如今死亡騎士既然已經被抓起來關在這里，也就是說就結論而言，戰斗以夫路達等人的勝利收場。然而，夫路達他們之所以能獲勝，純粹是因為死亡騎士不具有飛行手段。他們重復進行與地毯式轟炸沒兩樣的范圍攻擊——來自上空的「火球」連續射擊，減弱了死亡騎士的動作，最后被受到其壓倒性力量吸引的夫路達活捉起來。

　　如今夫路達把死亡騎士綁在這里，用過了無數魔法、無數魔法道具與無數手段——找遍能夠支配一般不死者的任何辦法，只為了支配死亡騎士。

　　「真可惜……只要能夠支配這個魔物，我就能超越那個魔法吟唱者，成為至高無上的魔法吟唱者了。」

　　只要成功，他就能遠遠凌駕于十三英雄當中的亡靈師，莉古李特·別爾斯·卡勞之上了。

　　其實，夫路達對力量并不怎么有興趣。他的真正愿望在于一窺深淵。這只不過是過程之一罷了。

　　弟子們不了解他這一點，所以他們紛紛說出文不對題的安慰話。

　　「老師早已凌駕于那位英雄之上了。」

　　「就是啊。十三英雄不過是過去的存在，不可能勝過立于現代魔法技術最尖端的老師您。」

　　「我也認為老師早已超越了十三英雄，只是，如果老師能支配死亡騎士，帝國就能獲得最強的力量吧。」

　　「常說個體贏不過群體，但那不過是個體的力量太弱了。這個死亡騎士可是最強等級的個體啊。」

　　由于夫路達站在最前頭，沒有人看見他的小小苦笑。只有懷著憎惡的死亡騎士看見。

　　「不過連老師都無法支配的話……這個死亡騎士，究竟擁有多大的力量？」

　　「這……誰知道呢？從理論來講應該可以支配才對。那么我究竟少了什么呢？有沒有人可以提出看法？」

　　眾人以沉默回答這個問題。

谷藻</span>　　不死者可以借由魔法進行支配，實際上十三英雄之一就這樣做過。憑夫路達的實力，足以支配等級相當高的不死者。說不定就連眼前這個死亡騎士也能支配。

　　然而，這只是單純的推測，以魔法支配不死者其實有著更復雜的機制。基本來說，支配或破壞不死者是借助神力的神官的領域。魔法吟唱者硬是以魔法力量代替神力，會產生各種差錯也是理所當然。

　　「……我無意侮辱老師，只是……」

　　一名弟子沉重地開口，夫路達要他繼續說下去。

　　「會不會是老師的力量還不夠？假設第七位階魔法是存在的，也許死亡騎士必須以那個領域的不死者召喚才能呼喚出來……」

　　「這的確是不錯的觀點。」

　　「我曾聽說冒險者會替各種魔物數值化，標上稱為難度的數字。不妨以此做為基準思考看看，如何？」

　　「我聽說那個的基本數值非常粗略，會因為年齡或體格而立刻失去意義喔。」

　　另一個弟子開口道。

　　「可是，除了未知魔物之外，沒有比那個更清楚易懂的標準了吧。那畢竟也是多方收集了冒險者戰斗時的感覺等各類資料建立起來的，不能說完全不準。」

　　「照這樣說的話，還是無法用在死亡騎士這種傳說級的魔物身上吧。」

　　「對了，老師。記載了無數魔物的秘傳書上，沒有記載這種魔物嗎？」

　　「沒有。」夫路達捋著胡須。「也許在艾琉恩提優有完整版，不過外界流通的都只有不完整的版本。」

　　一個弟子似乎產生了疑問，對身旁的其他弟子問了個問題。雖然他聲音很小，但房間本身就像寂靜的集合體，因此那聲音聽起來意外地大。

　　「艾琉恩提優究竟是什么意思？」

　　「不就是都市的名稱嗎？」

　　「這我知道，但我覺得這名稱很怪。」

　　「嗯……我有查過一次，記得應該是那附遠的古語，意思是『位于世界中心的大樹』。」

　　夫路達以法杖敲了一下地板，表示對任意交談的弟子發出警告。這里是有著傳說級魔物的危險場所，絕非可以松懈大意的地方。

　　弟子們立即聽從警告，支配室內的主宰歸返，只剩死亡騎士試著扯斷鎖鏈的蠢動聲音。

　　「很遺憾，今天已經沒必要待在這里了。我們走。」

　　「是。」

　　聽到松了一大口氣的復數回答，夫路達邁開腳步，離開死亡騎士面前。

　　就算是夫路達這樣的人物，入室與離室時還是無法保持一樣的步行速度，承受來自背后的死亡騎士的兇狠視線，總是不免加快腳步。只不過這點弟子們也是一樣的。

　　夫路達一邊走在黑暗中，一邊回想起剛才弟子所說的話。

　　「艾琉恩提優」。

　　那是八欲王建立的國家的首都，也是殘存的最后一座都市。同時也是由裝備著超乎常理的魔法武器、防具的三十名都市守護者鎮守的都市。

　　據說該處藏有八欲王留下的魔法道具，只要有了那些道具，一定能讓自己的魔法技術突飛猛進吧。夫路達想像著。那些超級魔法道具從未落入任何人手里，只有十三英雄獲準帶走其中幾樣。

　　夫路達內心搖曳著黑色火焰。

　　十三英雄，過去的英雄。憑夫路達的實力應該能與他們并駕齊驅，但只有他們得到允許，自己則不被允許。自己究竟哪一點不如他們？

　　夫路達急忙嘗試撲滅搖曳的火焰，想想其他事情安慰自己。自己現在的地位，以及建立起來的事物，這些都絕不會輸給十三英雄。不對，在帝國的魔法吟唱者當中，夫路達的地位甚至高過十三英雄。

　　然而，一度燃起的黑色火焰——嫉妒卻無法輕易撲滅，因為他嫉妒的不是力量——才智或能力，而是先人們得到了能一窺魔法深淵的機會。

　　夫路達是最高位階的魔法吟唱者，沒有人會質疑這一點，能與他并駕齊驅的頂多也就只有過去的十三英雄吧。然而，他無法役使死亡騎士，據說魔法全部總共有十個位階——雖然這項情報可信度有點低——而他也只能用到第六位階。

　　這種狀況硬是說明了自己離魔法深淵還遠得很。

　　夫路達年事已高。

　　精神系魔法吟唱者修習的仙術當中，有一個系統稱為禁咒。他使用了這種禁止使用的魔法，停止了老化。當然，就夫路達修習的位階來說，使用這種魔法相當困難。他是結合了儀式魔法勉強發動的。

　　只不過，因為這樣是將不可能化為可能，因此留下了明確的歪曲，完美發動時可以使人長生不老的魔法，卻仍讓夫路達嘗受到少許的歲月流逝。

　　現在還能勉強應付過去。但歪曲會越變越大，總有一天會出現破綻。

　　沒錯。夫路達還來不及一窺魔法深淵，就會先死去。

　　如果有優秀的先賢指導，也許他能更早抵達目前的境地。然而自己的前方沒有別人，他只能自己開辟道路。

　　夫路達若無其事地環視身旁的弟子們。

　　環視走在夫路達這號人物開創的道路上的人們。

　　嫉妒火上加油，燒得更為旺盛。

　　自己……比在場所有人更有聰明才智的自己，是在幾歲時到達弟子們的等級？不，根本用不著想，肯定比弟子們年紀更大。沒有人指導，沒有人走在前方引路，差別就是這么大。

　　為什么自己沒有老師？

　　夫路達試著用另一個想法，蓋過時常產生的嗟怨。

　　——有什么關系？自己將做為先賢名留青史。通過自己留下的足跡，成為魔法吟唱者的人全都得感謝夫路達的功績。這些弟子才是我的寶物，只要這當中有任何一個人比我達到更高的境界，那就等于是我的力量——

　　夫路達一邊如此安慰自己，一邊想起自己的一個弟子，那個弟子如今已經離開了。

　　如果是那個少女，不知道可以達到多高的位階。

　　「——愛雪·伊福·利爾·菲爾特啊。」

　　那是個優秀的女孩。年紀輕輕就能修習到第二位階魔法，甚至涉足第三位階魔法。只要繼續修練下去，有朝一日說不定能到達夫路達的領域。只可惜最后，她因為某些因素而放棄了學業……

　　夫路達那時候失望透頂，只覺得她真是愚蠢。

　　「太可惜了。」

　　也許自己放走了一只大鳥。

　　那個女孩現在人在何方？夫路達在想，也許可以稍微找找看。如果她能使用到第三位階魔法，也可以給她一個不錯的地位。

　　話雖如此，現在還有必須處理的工作。

　　夫路達念出暗語，打開沉重的門。

　　然后他走到外頭，跟其他弟子一起重復了幾次呼吸。因為在死亡騎士氣息濃厚的室內空氣沉重，給人一種呼吸時空氣好像進不了肺部的錯覺。

　　「老師！」

　　一個低沉粗厚的聲音呼喚著他。在那里的是他的一個得意門生，也是個出名的男性冒險者。由于他經歷豐富，因此當上了魔法省的警備相關副負責人。

　　「……發生什么事了？緊急狀況嗎？」

　　「不，不是緊急狀況，是兩位精鋼級冒險者希望能面見老師。」

　　夫路達狐疑地望著男人。

　　他并沒有跟人約好見面。夫路達是帝國最高位階的魔法吟唱者，工作繁忙，再加上還要花時間做自己的魔法研究，根本沒有多余空閑。突然說要跟他見面，他也不能輕易點頭。在帝國當中，只有皇帝不用事先預約就能見他。

　　話雖如此，也不能貿然拒絕。精鋼級冒險者是英雄，雖然只是個人，但絕非可以忽視的存在。就算是大魔法吟唱者夫路達也一樣。自己有時候也得委托他們尋找稀少物品，不能有所怠慢。

　　「是『銀絲鳥』的各位成員嗎？還是『八重連』?」

　　他說出帝國兩支精鋼級冒險者小隊的名稱。

　　然而，弟子搖了搖頭。

　　「不是。是自稱『漆黑』的二人組。他們還拿出了精鋼級的牌子證實身分。」

　　「你說什么？」

　　在王國聲名大噪的冒險者小隊「漆黑」。即使只有兩名成員，卻立下了許多英雄級的實質功勞。據說他們最近還與在王國首都作亂的亞達巴沃單挑，并將其擊退。

　　這樣的人物，為什么會來見自己呢？他同時產生好幾個疑問，但比起這些疑慮，他更想與據說位階極高的魔法吟唱者「美姬」娜貝談談魔法學問。他立刻將這些疑問拋諸腦后。

　　不過，自己畢竟是皇帝的臣子，他想起自己的主子吉克尼夫也很想見到他們。

　　等會面結束之后再提起這件事吧。夫路達一邊思考，一邊命令弟子：

　　「為那兩位大人帶路。我整理一下儀容就立刻過去。」

　　3

　　「啊！沒想到真的有遺跡耶，嚇了我一跳。雖然看對方準備了那么豐厚的報酬，應該不會是騙人的，可是在這種草原的正中央居然有座未經探索的遺跡，真令人吃驚，對吧。」

　　聽赫克朗這樣說，身旁眺望遺跡的同伴們也表示同意。

　　據說遺跡是座墳墓，實際上一看，它位于仿佛陷進大地之中——就像上面的什么東西凹陷下去，一個像是盆地的地點。

　　這座遺跡尚未有人探索，其中一個原因，可能是因為周圍放眼望去都是草原，沒有任何古代都市遺跡等吸引冒險者注意的事物吧。而且周邊的廣大范圍還有相同的土丘如星羅棋布，即使其中一個埋著遺跡，也不可能注意到。中央的建筑物屋頂稍微突出了一點，但還是得爬到這個高處才看得見。

　　由于覆蓋遺跡周圍的砂土崩塌了一點，讓一部分墻壁露出，遺跡才會被人發現。這是各小隊智囊的一致看法。

　　「錯不了。老實說，我好期待喔。因為未經探索的遺跡，有可能隱藏著一些令人驚奇的寶藏。」

　　「這就難說了，不過遺跡位于這種地方卻沒發生過任何問題，可見里面應該沒有危險的魔物。比起這個，我比較擔心的是委托人竟然能指定扎營的地點。」

　　營地設置于草原這個開闊場所，可說是最佳選擇。

　　由于四周有星羅棋布的土丘包圍，能夠阻擋視線，不用擔心被人遠遠看見。只要注意火光等問題，應該很難被人發現。

　　正因為如此——才教他害怕。

　　「委托人究竟是怎么知道這個地點的？」

　　最大的可能性，是委托人出于某些理由，在這附近找過最適合扎營的地點。這樣很多問題都說得通了。

　　但這樣一來，又會產生新的疑問，那就是委托人一開始怎么會想到在這么偏僻的地方扎營。況且帝國貴族在王國的領土內扎營做什么？

　　「——我曾聽說王國有個巨大的非法組織，記得應該是叫做『八指』。聽說那個組織做了很多惡毒的行為。」

　　「我聽說他們還走私一些東西到帝國呢。我認識的盜賊抱怨過，說他們在王國內擁有相當大的勢力，想調查他們會引來很大的問題喔。」

　　伊米娜按住被清風吹亂的秀發，接在愛雪之后說道。羅伯戴克用唾棄般的口吻低聲說：

　　「我也聽說過關于毒品的風聲。藥物只要正確使用，的確很有幫助。但是那些人卻把藥物變成毒害弱者的商品，實在令人很不愉快。」

　　他的嗓門稍微大了起來，也是蕪可厚非。

　　因為羅伯戴克就是為了幫助弱者，才成為工作者的。

　　「別再講這些跟這次委托無關，而且無憑無據的妄想了吧。根據愛雪的調查，委托人并不是做過什么惡劣行徑，而可能遭到肅清的人物，不是嗎？」

　　「可能查得不夠清楚，或是隱藏得很巧妙。」愛雪低聲說道，但赫克朗不予理會，向大伙確認。

　　「哎，我想大家應該都明白啦。」

　　「當然了，我們不會在其他小隊面前提起的。因為工作者有時候也可能接到『八指』走私方面的委托嘛。只要其他小隊有可能跟那個組織有任何瓜葛，我們不會亂講什么的。直到這次委托處理完。」

　　「只是不知道這份報酬吸了多少人的眼淚，骯臟到什么地步就是嘍。」

　　「——就算是臟錢，報酬就是報酬，也能讓人活下去。」

　　羅伯戴克瞄了一眼愛雪，做了個深呼吸吐出體內的激情，讓自己冷靜下來。

　　「——抱歉，我講話太失禮了。」

　　「不會，我也差點說出了失禮的話來。請原諒我。」

　　「——請別放在心上，因為你并沒有真的說什么。只是希望你稍微知道，我是這樣想的。比起精神的富足，我追求的是物質的富足。不過……」愛雪很快地舉起了手，表示自己還沒說完。「我一直都在避免做出對同伴不利的行為，因為我見過很多追求欲望而自取滅亡的人。」

　　「我相信你，愛雪。」

　　愛雪點點頭，沒有人對她說什么。不用多說，心意也能相通。大伙之間一直以來吵過好幾次架，早已培養起足夠的信賴關系。

　　「所以，你們覺得呢？我想墳墓很有可能受到某種存在支配。」

　　赫克朗的眼睛注視著仔細割過的草皮。除此之外，設置在各處的天使雕像與女神雕像也都雕刻得極為精致，讓人嘆為觀止，而且一眼就能看出有人定期維護。

　　然而相較之下，墓地各處聳立的大樹枝極歪扭下垂，醞釀出陰郁的氛圍。墓碑也排列得毫無次序，簡直有如丑惡魔女的滿口亂牙般隨處豎立，與保持干凈的部分形成對比，營造出強烈的不協調感。

　　有人在管理這里。只不過那人不是正常人。這種讓人膽戰心寒的預感從胃里涌上來。

　　為了驅走不寒而慄的感覺，赫克朗將意識轉向巨大的建筑物。墓園內東西南北四個方位都有一座靈廟，中央另外佇立著一幢宮麗堂皇的靈廟。八尊身形高大的戰士雕像圍繞在大靈廟周圍，帶有一種壓迫感，仿佛散發出決心處決所有靠近靈廟的災厄與不法之徒的意志。

　　「墓地的草木都修剪得好干凈喔，甚至連一點青苔都沒有，一定有人細心照料。可是會是什么人呢？」

　　的確，每支小隊——除了「天武」之外——都在進行文書調查時，就感到有些蹊蹺。

　　到了現場放眼四方，除了原野還是原野。實在太不適合用來建造墳墓。

　　首先單純從墳墓的便利性考量，在遠離人煙的地方建造這么雄偉的墳墓，實在很不合理，太不方便了。

　　如果不是用來祭祀死者，而是將故人偉業傳達給后世的紀念碑，那還可以理解。因為人們有時候會把紀念碑蓋在成就偉業的地點。

　　只是如此一來，這項不朽的成就卻沒有成為史實流傳下來，就讓人覺得不太自然。所有小隊互相分享獲得的情報，卻沒有任何相關資料，就表示這座遺跡很可能真的被人從歷史中抹消了。

　　一切都太不對勁了。

　　某種東西卡在喉嚨里的奇妙異物感，造成了他們皺起眉頭的原因。

　　「不過，根據遺跡里住了什么人，可能會引發大事件喔，這方面查得怎么樣了？」

　　「……最好不要是無辜的老百姓。」

　　「——各小隊的智囊剛才討論過，說工會沒有這一帶任何遺跡的情報，而且離附近的村子也有點太遠，所以不太可能住著一般人。如果有的話就是不能拋頭露面的非法侵占者，或者是魔物——因為沒有走出遺跡的足跡，所以大家推測要不就是住在里面的生物不需要飲食，要不就是遺跡內部可以自給自足。不過，因為目前所知情報太少，繼續推測會受限于刻板觀念，反而會讓思考范圍變得狹隘。因此遺跡考察就到此為止。」

　　一座遺跡被人發現時，情報會經由冒險者工會傳給國家的行政機關，而第一發現者可以擁有一定期間的調查權。目前在這種規定之下，只要是國家或冒險者工會尚未獲得情報的遺跡，即使殺死非法占領遺跡的人也會得到默許。

　　這種規定采取的是「寧可錯殺，不能錯放」的方針。

　　也許這種方針極為蠻橫無理，但在這個世界上，人類是很弱小的生物。所以如果有一群來歷不明的存在盤踞人類世界的邊緣，會造成很大的困擾。

　　實際上，在大約二十年前就有一個叫做知拉農的組織占據遺跡，進行駭人聽聞的實驗，造成嚴重災害。就在眾人因為情報不足而袖手旁觀時，一個小規模的都市就這樣毀減了。

　　為了不再重蹈覆轍，工會才會做出這種規定。

　　「哎，以平常情況來說的話，大概又是不死者吧。如果不死者占據了遺跡，就必須盡快掃蕩，用祝福驅除負向力量，否則后果不堪設想，對吧？」

　　「就如同你所說的，后果真的不堪設想。把不死者放著不管，有可能會出現更強大的不死者。遺跡等地方會出現強大的不死者，就是因為這種原因。」

　　「如果只是受到過去主子命令的哥雷姆，在打掃廢棄遺跡的話就好了，那樣就省事多了。那么今后到底打算怎么進行？」

　　「——我覺得赫克朗應該代替我參加會議。」

　　「別在意啦，其他小隊領隊不也沒參加？這就叫做人盡其才，嗯。」

　　赫克朗對愛雪眨眨眼，她故意嘆了好大一口氣。

　　「——總之，所有小隊等入夜之后再開始行動。各小隊從四方入侵，在中央的巨大靈廟集合。」

　　「原來如此，因為白天入侵容易被發現嘛。」

　　「——對。」

　　周圍地形開闊，沒看到監視者或旅人的身影。所以現在直接入侵似乎也行，但還是要預防意外狀況。在黑暗中活動多少比較安全。

　　再說雖然只有到入夜之前的時間，但持續觀察遺跡，說不定能得到某些情報。這次的工作有時間限制，但是在這里花點時間并不可惜。智囊們應該是這樣想的吧，

　　也許他們其實很想多監視個幾天。

　　「不過只要使用『透明化』，不就能夠安全地偵察了嗎？」

　　「——這點我們也想過。不過，既然有可能發生麻煩狀況，不如一次全部解決比較好，至少可以調查到一小部分。」

　　透明化的魔法也有很多方法可以看穿，并不是十全十美。假使工作者使用魔法接近遺跡，被某些人——負責守衛遺跡的人發現，對方當然會提高警戒等級，搞不好幾天內都無法再次入侵。

　　為了避免這種狀況，他們才會訂立所有人同時行動的作戰方式。

　　理解這一點，赫克朗點點頭。雖然多少有點漏洞，但應該算是在危險與任務之間取得平衡，最接近極限的作戰方式了。

　　「那么，目前暫時是休息時間了？」

　　「——對，『漆黑』與『尖叫鞭子』在負責守衛，不過為了安全起見，也為了保持緊張感，各小隊也會輪班悄悄觀察情況。輪班依照抵達伯爵家的順序，每兩小時換班。」

　　「原來如此，也就是說我們最后嘍。」

　　「——對，還要很久才會輪到我們。」

　　說完，愛雪轉了轉脖子，然后上下動了動肩膀。

　　「辛苦了。」

　　愛雪對羅伯戴克點了個頭。

　　「——好累。會花這么多時間，都是因為那個大爛人說要硬闖遺跡，我們花了好大的工夫才說服他。那個男的完全不知道什么叫做合群。」

　　「……啊啊，那個劍術天才哥啊……」

　　「叫混帳王八蛋就可以了。」

　　赫克朗對殺氣騰騰的伊米娜苦笑了一下，努力試著改變話題。

　　「那么，我們就回宿營地去，悠哉地等輪到我們吧。」

　　「我贊成。我想暫時應該不會下雨，但為了以防萬一，還是得準備一下。伊米娜小姐，輪到你出場了，請別一直擺出那么兇惡的臉嘛。」

　　「好啦。啊～真是氣死人！真想一刀把他捅死。我要在離他們遠一點的地方搭帳篷。」

　　「只要是在預定的扎營地內就好嘍。」

　　其實并不好，但總比搭在附近然后打起來好多了。

　　四人轉身背對遺跡，離開原地。

　　「——不過越想越不可思議，難怪伯爵會提出委托。」

　　聽到她的聲音，回頭一看，愛雪停下腳步，正在凝視著遺跡。

　　「這座遺跡完全看不出時代或背景，就像突然出現在這個時代一樣，有種突兀感。那個雕刻跟魔神肆虐前這附近一帶的雕刻似乎有點像，但我覺得那邊的雕像比較有東方風格。再加上還有十字形墓碑……不行，我還是弄不懂。」

　　聽著愛雪的學術講解，赫克朗壓抑住臉上浮現的邪笑，好不容易才隱藏起興奮的心情。

　　「也就是說，有可能會找到很有意思的寶藏嘍。」

　　「錯不了，一定會有讓眾人大吃一驚的寶藏。」

　　「……也很可能會有可怕的不死者喔，各位。」

　　「——哇～好可怕～」

　　「——學得太爛了，赫克朗，跟我一點都不像。而且你還勉強模仿我的聲音，真的很惡心。」

　　「是，對不起。」

　　「不過……我也有點期待。」

　　「是呀，這座墳墓是為了什么而存在，又埋葬著什么樣的人？整個刺激到求知欲了呢。」

　　「就是啊。探索未知總會讓人有點雀躍。」

　　「——還有錢，希望有很多財寶。」

　　赫克朗看到同伴們笑容滿面：心里十分滿足。雖然大家是為了金錢等理由而染手骯臟工作，但都不是自愿的。其實大家都比較喜歡冒險者做的那種工作。

　　愛雪靠自己撫養妹妹之后，不知道還能不能出來冒險。愛雪離隊后，要找到下個成員恐怕得花很長時間，就算找到了，在融入小隊走前，也只能選一些難度低的委托。

　　這次的工作，做為目前成員的最后一份工作，或許是最好的選擇。

　　（今后……也許可以像個冒險者……接些冒險委托，不，就我們幾個探索一下未知事物也不賴……）

　　赫克朗仰望天空，仰望那遼闊無際的天空。

　　●

　　當暮色漸次籠罩世界之時，工作者們陸續走出了經過巧妙偽裝的幾個矮帳篷，從事秘密工作的他們，該是開工的時間了。

　　冒險者們已經開始準備餐點。

　　他們在白色固體火種上點火，再把火移到木炭上，不過因為使用了「黑暗」，照亮周圍的火光被遮蔽了。「黑暗」只能夠消除光線，并不會撲滅火焰。他們在黑暗當中，以熊熊燃燒的火焰煮滾用無限水袋做出的水。

　　水煮滾了就倒進木碗里。放在碗里的隨身口糧轉眼間失去原形，飄散出湯的香氣。這個搭配硬面包，就是大伙共通的餐點。

　　接下來就看個人喜好。

　　盛在碗里的是帶點黃色的——受到工作者們喜愛，重視營養與保存期限的湯。有人會以小刀削下肉干，把薄薄的肉片放進湯里；有人會灑調味料；有人則是直接飲用果腹。

　　只喝完一碗湯，所有人的晚餐就這樣結束了。考慮到嚴酷的勞動量，這份餐點實在少得可憐。

　　但是肚子吃得太飽，會影響到接下來的工作，可是不吃又有危險，因為不知道接下來會有多久不能進食。

　　緊急狀況用的隨身口糧棒也是有限的，帶太多行動會不方便。這方面必須做個妥協。

　　把空碗交給冒險者們后，工作者們背起了準備好的行囊。

　　工作者們在冒險者目送下，一齊開始行動。冒險者負責警備這個營地，不會跟他們一起入侵遺跡。

　　首先他們沿著丘陵繞一圈，在遺跡周圍散開。他們事先說好如果在這個階段遇襲，就要對著天空發射信號。

　　很多人穿著全身鎧，噪音與行動的笨重似乎不適合進行隱密行動，但那只是常識范圍內的看法。對于能使用魔法這種打破常識的技術的人來說，這點裎度只是小事一樁。

　　首先使用的是「寂靜」。憑著這種能演滅一定范圍內聲音的魔法，無論是鎧甲的摩擦聲還是在大地上奔跑的聲音，都會變得安靜無聲。

　　接著是「透明化」。只要用這種魔法隱形，就不容易被一般肉眼目視發現。

　　為了安全起見，上空有施加了「透明化」、「飛行」與「鷹眼」的游擊兵監視四周。為了發生任何狀況時能即刻應對，手中準備了具有麻痹效果的特殊箭矢。

　　在這種雙重防備之下，一行人到達了目的地。

　　接下來才是重頭戲。

　　他們預定登上丘陵，然后降落在幾公尺底下的遺跡內。接著一邊搜索地表部分，一邊到類似中央靈廟的地方集合。這些行動必須盡量在「透明化」的有效時間內完成。

　　只不過，為了不讓少部分人擅自行動，大伙必須統一步調。但是在深夜，而且又是隱形的狀況下，很難互相確認位置。

　　不過，這方面的問題也已經考慮到了。

　　約莫三十公分的奇妙短棒，突然出現在地面上。短棒就像被隱形人拿起來似的浮上半空，彎曲之后發出淡淡亮光。

　　這個特殊的短棒——螢光棒只要折彎，裝在里面的煉金術特殊液體就會混合，并發出亮光。之所以先扔在地上是因為「透明化」會對發動時本人持有的所有物品生效。想讓持有物品現形，必須先把物品從身上丟開才行。

　　亮光左右晃動幾下后，短棒仿佛已經沒有用處了而被破壞。只要將發光的煉金術溶液灑在地上，再蓋上泥土，就掩飾得干干凈凈了。

　　如此就能確定各處的工作者小隊都一切順利，正在等待下一個行動。

　　雖然因為隔了一段距離而無法看見其他人的狀況，不過四根繩索幾乎在同一時間被放了下去，垂到納薩力克地下大墳墓的地表部分。這是攀登用繩索，每隔一段剛好的長度就打一個結。

　　繩索前端綁在打進地上的巖釘上，搖晃著發出嘰嘰聲。

　　如果在場有人能看穿透明化，一定能看見有人沿著繩索往下降。

　　即使像愛雪這樣著重鍛煉魔力與知識而非肉體，沒有習得輕巧身手的技能，這點程度也不成問題。應該說無論是工作者還是冒險者，都必須進行這點程度的肌力訓練。

　　平日的鍛煉與繩結充分發揮了功效，每個工作者都沒有摔落地面，在墓地內降落。

　　入侵者各小隊的第一個目的地，是位于四個地點的小型靈廟。

　　「透明化」有效時間結束，所有人的身影浮現出來。各小隊都往自己負責的靂廟跑去。

　　他們壓低姿勢，稍微以墓碑、樹木或雕刻藏身，在陰暗墓地里奔跑。這段期間內「寂靜」效果仍然持續中，因此不會發出聲音，就連身穿全身鎧的戰士都一邊拼命找掩蔽一邊奔跑。就像好幾個影子跑過大地般，動作迅捷流暢。


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