行商出海的男人常年在外，甚至一去不還，那么就是女子挑起門戶。這邊風物比江南三府更為開放，柳桃逛街看見有挑擔下力的婦人，柜臺后低頭撥算盤的女掌柜，就連在茶樓跟人大大方方談生意的女子也有。白家的家主珍珠夫人不就是位奇女子么。

　　柳桃在碼頭看著熱鬧。信風一直起到三月，歲末年初都出港時期，又兼貨物要分銷進內地，船塢貨棧里流水一樣忙不贏，吆喝聲震動上天，就連晚上燈火燒得半邊天都是亮的。

　　她以前的生活真好比甜水井街那個小小的院子，雖然安逸可就那么一個天井、一棵樹、一條一刻鐘走個來回的青石板路。她現在是真真切切的感覺到了世界如此之大，有如此不同的風物面貌，人情世故。

　　“這邊、還有那邊，都是白家的船。”杏蕊介紹著“凡是有獅子標志的都是白家的。”

　　“我看到好些船只涂得花花綠綠的，還以為是畫著好玩的。”柳桃好奇張望著。

　　杏蕊差點沒飛撲上去捂住她的嘴：“娘子這話可不能亂說。”

　　南泉這座城市繁華全系于波濤之上，天時莫測，海上兇險非常，有些已是妖異不能以常情理解，所以此地忌諱甚多。而沒有什么比獅子更辟邪驅魔，保佑海路安康，久而久之獅子成了南泉白家的標志。

　　杏蕊細細給柳桃說些掌故，“白家現在內八房，外十二房，還有排不進號的，樹大分叉么。各房的不同獅子的樣兒也不同，比如你看那艘船、船首雕刻著太獅少保，這是三房錦繡堂的標志，錦繡堂專門負責進出珍珠，如果你是想收購南洋珠啊到了南泉只管找太獅太保的標志就是了。”

　　“可也不都是內房才能用獅子表記，這呀，都要憑本事。外十二房的太爺爭氣，南洋擠不進，想法子往扶桑線上去，這樣給外十二房掙來了表記，他們家的徽記可漂亮了，是獅子依偎著牡丹花兒。”

　　“那七爺呢？”柳桃當然關心自家男人跟著的老板。

　　杏蕊聲音變小了點：“本來家主去年就說給外九房開名號，可一直拖著。”

　　沒能力獨支一份事業的則不允許單獨使用徽記，比如白七爺以前只是從主家領差事，形同一個高級的管事，而隨著這幾年的經營慢慢兒有了底氣，自然就向家主提出單獨開名號。

　　逛街逛得累了她們在一個糖水鋪坐下來，這邊糖水比家鄉的飲子更是花樣多了去了，而且很多是尋常草木熬煮，并不富貴，那些苦力也能喝上一碗，在家鄉飲子算比較閑適的了。

　　柳桃用手帕扇著臉兒，日頭暖洋洋的，走了些路臉就紅撲撲的，很難想象才出正月，真是一方水土一方風物。她和杏蕊說話時小甲已經呼啦呼啦喝了兩碗糖水，還舔舔嘴唇說：“都是些水、肚子里空空的，大姑娘那邊有餅賣。”

　　說完一雙渴望的眼睛看著自己，柳桃無可奈何摸出幾個銅板給他，看他撒腿跑去了。說來除了和李春新婚暫別其他一切都順心順意，南泉這個地方她也很喜歡，唯獨小甲叫她頭疼，小甲人雖然憨厚，瞧著身板也厚實，然而做事真的不行。

　　本來替他著想柳桃想讓小甲跟著李春出海去，這么一個壯實小伙子應該要闖蕩闖蕩，難道一輩子做下人？說不好跑一次回來買屋娶媳婦的錢都賺回來了。可小甲驚恐得好像是自己是人牙子要誆騙了他賣掉一樣，一個勁的表白自己沒有任何二心，全部的理想就是跟著大姑娘混吃混喝。

　　“娘子，你是真的想開個鋪子嗎？”杏蕊問道。

　　“是呀，賺一點錢補貼家用也好，你看你跟著我月錢都比在七爺府中少，我都挺不好意思的。”柳桃認真的說。

　　杏蕊是七太太送她的，七太太看她只一個小甲很是不方便。她本來推辭著，可七太太帶著一種說貼心話的親熱口吻對她說：“知道你們小夫妻剛成親，熱乎著哪，放心，嫂子不會做那沒眼色的事，給你的是個真做事的。這個杏蕊雖然年紀不大但是個媳婦子，說來也是個苦命人，生不出兒子被她婆婆賣了出來的，到我府上已經調教過一年，人長得干凈，做事利索，更重要的是她和你們是一個地方來的，想著也能更對你脾胃。”

　　柳桃先為七太太前面的話害臊，又為后面的話好奇，她看見一個年輕女子進來，跪下磕頭問好。杏蕊剛剛二十歲，盤著個簡單的圓髻，別著根蝴蝶鎏金簪子，穿著湖水色褂子，掖著一條淡綠色帕子，看著清清爽爽、賞心悅目的。她身量單薄，臉兒容長，眉目清淡，左邊眉毛里還有一顆小小紅痣，讓她整個人都生動不少。

　　杏蕊說話里確實是青湖府的口音，雖然很輕微了。她原來是從小被拐子拐了的，只記得原來有條小河流過自家門前，去外婆家要坐船，家里種稻子，還養著蠶等一些零零碎碎，這都是典型的江南風光，其他譬如地名人名都一概不記得了。

　　杏蕊在牙婆那里養到八歲上賣給別人家做丫鬟，人能干又勤快，服侍的小姐出閣時就賞了恩賜出了府，嫁給個賣豆腐的，卻沒遇見好人家，婆婆太磋磨人，成親才兩年，肚皮沒動靜，婆婆竟提腳賣了她。

　　這種身世集中了女人的所有不幸，柳桃想著早年自己家沒男孩引起的麻煩對杏蕊更同情了。她自幼動手慣了的，不怎么需要服侍，兩人相處與其說主仆不如說多了個說話的伴。

　　杏蕊的月錢本來在白家是一個月三百錢，柳桃有些抱歉的說：“我現在只能給你兩百錢一月，等以后再給你加錢。”

　　杏蕊忙道：“娘子千萬別這么說，只娘子待我一片心比什么月錢不月錢都強。”

　　白七爺家雖然富貴可柳桃白吃白住著心里不安，最初的上街熱鬧看完后她叫杏蕊陪著看看有什么營生可做。

　　她左腕上一只銀鐲子是當初周甜兒送的，圓管狀的鐲身，接口是兩只鯉魚對著，其實是個機關，扭開里面是中空，這種空芯的簪子鐲子鎖片是深閨女流藏私房錢必備利器。

　　柳桃鐲子里面有三張銀票，兩張一百、一張二十兩的。舅舅和馮家兩個哥哥都偷偷一個人給了她一百兩壓箱錢，還神秘兮兮的叮囑她一定別告訴李春，是給她防身的，就連朱娘子都以同樣的理由塞給她一張二十兩的銀票。

　　這算一筆不小的財富了，而且李春走時還留了一袋碎銀錁子給她，她扒拉扒拉認真秤了也足足二百兩呢。

　　柳桃初步想著還是盤個鋪子賣個餛飩、米面什么的，這人可以不穿綾羅綢緞、不插金帶銀，然只要是個活的肚子總是要填一填的。何況她也只擅長灶頭活計，人手也夠，小甲算個勞力，現在又有杏蕊，也是個能做事的。

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