“理初，科場之事，就是這個樣子了。我雖然不能把那份卷子拆開，看一看其中之人姓名，但你這些文稿，我都讀過，我能看出那就是你的試卷。”阮元也將自己與曹振鏞等人的爭執，以及自己力主取錄俞正燮一事詳細告訴了他，不覺嘆道：“話說回來，這件事也是我不對，若是我還能有更好的辦法，想來他們即便與我不熟，也應該能聽我一言，既然如此，是我對不起你啊。”

        “阮中堂，您已經盡了全力，剩下的事，便在于天意了。既然天意不讓我登科中式，那又怎么是阮中堂可以扭轉的呢？”俞正燮原本聽著自己再次落第，心中也是不平，可是聽著阮元將克成之爭悉數告知自己，卻也明白了阮元對于自己，已經是竭盡全力，無奈之下，反而也有些釋然了。

        “理初，你生的晚了啊，若是嘉慶四年的會試，就憑你策論那般詳瞻，怎么也不可能落第啊？”湯金釗也向俞正燮安慰道：“不過如此一來，你參加會試也有四次了，若是還有舉人大挑，自可得到保薦，我畢竟還在京中，大挑之事，可以幫一幫你，只是不知理初，如今你……你可還想著去應舉人大挑啊？”

        “湯大人，如今學生對于這科試、為官之事，看得已然淡了，若是大人不介意，學生想著再過幾日，便即離開京城，去江寧看一看。”看來俞正燮連續在科場遭遇打擊，也已是心灰意冷，對湯金釗道：“如今學生聽聞江寧陶總制幕府多有賢才，陶總制也是禮賢下士之人，又想著興辦書院，學生愿意去那里一試，若是能夠在治學之上另有進益，于江寧興學之事有一二裨益之處，學生心中卻也無憾了。”

        “可惜啊，理初這般賢才，竟不能為朝廷所用，這曹振鏞真是……真是誤國之輩啊！”程恩澤也在一旁憤憤道：“不光是老師如今覺得這一榜中式之人，多不如意，就連我在里巷茶坊之間，聽那些文人品評今年金榜，他們一樣覺得榜上之人，或庸碌無為，或藉藉無名，竟是見不到幾個真正的名士！所幸老師還是有識人之才，這不，子彝還是被老師發現了，這一榜如此說來，也就是子彝一人，尚屬得人了。”原來，阮元在杭州做學政時認識的學生端木國瑚，在這一榜中被阮元取錄，終于考中了進士，端木國瑚這日也到了衍圣公府之中，特意拜謝阮元取錄之恩。

        “子彝，確實不錯啊。只是……”阮元想著端木國瑚年紀也不小了，即便考中進士，只怕為官之日也不會長了，便向端木國瑚問道：“若是你分了六部，或者進了翰林，這官場之內，你可能待得住啊？”

        “這……學生自當盡力而為。”端木國瑚也只得如此向阮元答道，事實上，由于年事已高，端木國瑚雖考中了進士，也未能久任于京城，數年后便即辭官歸里。

        “唉，如今這朝廷啊，真是……和仁宗皇帝親政那個時候比起來，變化太大了啊？”湯金釗也感慨道：“不過老師，今日咱們這里，可還帶了一位當年您的舊友呢，您或許還不知道吧。芝軒大人就在幾日之前，已經晉升大學士了。如今，芝軒也是潘中堂了！”

        “芝軒？”阮元訝異之間，幾個學生已經扶了一位老者前來，阮元見到這人時，也不覺百感交集，老者看來尚比自己年輕，卻也是六旬開外之狀了。這人不是別人，正是當年與自己同值南書房，也曾一度在杭州貢院辦理鄉試之事的潘世恩。

        “芝軒，你……你回來做官了？”阮元當即問道。

        “是啊，我……先前家父老邁，所以我便在家服侍了他老人家十年，不過如今，我也回來了啊？”潘世恩也對阮元笑道，原來就在阮元離任漕運總督之后不久，早已升任尚書的潘世恩因母親病故，開始居家守喪。但喪期過后，潘世恩眼看父親年邁，便即上疏稱不愿按時歸京任職，而是想著服侍父親終老。直到道光九年，因潘父病故，且潘世恩已然除服，他方才回到京城，重任六部尚書。聽湯金釗所言，如今潘世恩已然補了盧蔭溥的空缺成了大學士，反而要高出自己一級了。

        “是嗎，芝軒，你回來也好。這些年輕后生啊……以后還要勞你多加扶持了。”阮元也向潘世恩言道，不過說到這里，阮元也不覺有些惆悵，自己比潘世恩更早成為協辦大學士，但道光卻將潘世恩先行補入內閣，顯然是道光又忘了自己。然而……

        既然曹振鏞已經年近八旬，潘世恩也成了大學士，那軍機處一邊……

        這時阮元自然不會知道，僅僅一年以后，潘世恩終于進入了軍機處，成為穆彰阿入主樞廷之后七年，又一位新的軍機大臣。

        潘世恩這時也不清楚阮元所想，只答允了阮元。可就在這時，一名衍圣公府仆從忽然奔上，手中還拿著一封帖子，阮元看這仆人之時，只覺他神色驚惶至極，也趕快迎了上去。仆人見了阮元，也一邊將帖子遞上，一邊向阮元哭道：“老爺，不好了，保定的大公子他……他去世了！”

        “你說什么？！”阮元聽著仆人稟報，也當即大驚失色，連忙取了帖子，果然竟是一封訃告。阮元驚心之下，連忙打開訃告，取了信箋出來，方才看得兩行，阮元已是淚流滿面，只無神地看著府邸之外，哭道：

        “常生，常生啊，你怎么……怎么就去了呢？這不可能，這不可能的啊？！”

        “老師，這是怎么回事啊？”湯金釗大驚之下，也從阮元手中拿過了訃告，看得半晌，卻也愣在當地，向阮元嘆道：“老師，這……看這訃告，常生公子過世之事，應當是真的了。老師，學生們都知道常生公子才學過人，這也太可惜了啊？可是老師您年紀也大了，您可千萬不要……不要傷了自己的身子啊？”

        “是啊，阮中堂，您可一定要保重啊？”俞正燮、潘世恩等人眼看阮元遭此巨變，心中也是難過不已，卻也只好如此勸慰阮元道。

        “常生，常生……這到底是為什么啊？”可是這時的阮元，一時卻根本不能從震驚和悲痛當中走得出來，只在原地站著，喃喃道：“爹爹知道，知道你這些年做官，一直都好，官府的事，百姓的事，你辦得都不錯，你如今也是年富力強的時候，卻怎么……怎么就去了呢？你這……這可讓爹爹怎么辦啊？我……”

        忽然之間，阮元只覺右腿之上一陣刺痛，勉力抬腿走了一步，竟已堅持不住，隨即各人便聽得“砰”的一聲，阮元竟摔倒在了地上！

        “老師、阮中堂！您沒事吧，您可千萬要撐住啊！”

        ……

        阮常生的過世，讓阮元一連數日都沉浸在悲痛之中。可是無論家中之事如何，阮元本職仍是云貴總督，不能在京城久居。是以這一日阮元也前來圓明園入覲，向道光匯報會試取錄貢士一事，并將南歸之情告知道光。

        “皇上，臣今日前來，想著向皇上請罪。”阮元想起會試之事，也主動向道光承擔了責任，道：“臣年邁昏庸，才學見識早已大不如前，此次選錄中式舉人，雖然和曹太傅，那、恩兩位大人多加斟酌，可仍是覺得今年會試取錄之人，經義策論俱皆出彩者不多。臣以為，如今臣取錄的新科進士，實在是……不如三十四年前的會試了。或許舉人之中，仍有許多才學見識過人之輩，臣未能及時發覺，是臣有過，還請皇上責罰。”

        “阮元啊，你何必對自己要求如此苛刻呢？”不想道光對阮元還是頗為敬重，并不認為阮元所言便是事實，道：“朕也知道你才學過人，如今督撫天下九省三十年，論實干之才，你也是朝中數一數二的了，你再看年輕人的文章，覺得不滿意，不也是很正常的事嗎？你可能說得也沒錯，但那是因為去年本有一場會試，或許這幾年學問出眾的舉人，去年就已經登科入仕了，想等下一批新人出來，還要幾年工夫呢。朕這幾日也在準備殿試和朝考之事，看著新科士子之內，也還有些是不錯的，你就不要自己苛求自己了。”

        “皇上寬仁，臣慚愧無地。”阮元也只好如此答道。

        “還有啊，你兒子阮常生的事，朕也知道了。你……你這幾日，心里也不好受吧？”道光說到這里，倒是主動想起了阮常生，看起來道光對于阮常生也有一些印象，竟向阮元勸慰道：“阮常生的事，朕知道一些，琦善在直隸考察道府官員，經常會向朕舉薦其中有能之人，阮常生是第一個，也是他多為盛贊的后輩，朕也遣人去保定視察過，他確實有守有為，是個好材料，如今不到五十歲就去了，可惜了啊。你若是心中確有不快，不妨再留京幾日，等到你心緒平復了，再回云南，如何？”

        “皇上念及犬子之名，臣自然感激，只是……”阮元聽著道光能稱阮常生一句“可惜”，心中感動，這時也已經老淚縱橫，泣不成聲：“只是臣的家人在保定，還需要將犬子靈柩運回揚州，擇日安葬。臣老了，也有五年沒見過臣的大兒子了，臣舍不得他，想著他棺槨南歸之前，可以去保定再見他最后一面。所以臣今日辭別皇上，明日便要南下，皇上厚愛，臣自當肝腦涂地，竭力相報。”


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