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　　“不用了。我想起了二十二年前的事情。”

　　坐在圓桌上的其中一人，只張開一只眼睛看向男子。

　　“我想起帶著嫁妝嫁到我家來的妻子。妻子讓我明白，想找出真相，不能只靠道理。”

　　羅利的耳邊突然傳來一陣壓迫感，原來是四人同時發出了低笑聲。

　　“而且，為了做生意所做出的決斷，往往不合乎道理。各位……”

　　男子的話語，簡直就像圓桌會議的宣言。

　　“最后一個問題，可以讓我來發問嗎？”

　　“贊成。”三人在瞬間唱和。

　　男子的視線投向羅利。

　　“根據前面的交談內容，我想詢問羅利。”

　　“是。”羅利感覺到自己的手掌心，冒出了鮮血和汗水。

　　“是什么讓你對這件事情有如此確信？請回答。”

　　羅利立刻把手伸進懷里，取出一封信。

　　這封信是羅利的王牌。

　　這張王牌，不會讓狼骨傳說僅止于無稽之談。

　　這張王牌上有海爾與洛芙的簽名，而海爾與洛芙在索耶布達斯大海峽都是大名鼎鼎的人物。

　　而且，洛芙還曾經是七彩國王國的貴族。

　　這兩人的簽名，加上洛芙所提供的寺廟買下狼骨的傳聞。

　　“交給我這封信的人物是洛芙。”

　　她的名字是貴族的象征。

　　不過，只有知情者才會明白，這名字涵蓋了什么意義。

　　坐在圓桌上的兩人，動了一下眉毛，并把視線移向羅利放在圓桌上的羊皮紙。

　　只要是在七彩國做生意的商人，應該都老早就知道洛芙是個什么樣的商人。

　　而洛芙居然會把貴族隱名告訴一個行腳商人。

　　坐在圓桌上的兩人使了一下眼色后，第三人輕輕點了點頭。

　　成功了！

　　就在羅利這么想著的瞬間。

　　“還有呢？”

　　“呃？”

　　險些就快反問對方時，羅利急忙輕輕咳了一聲。

　　羅利清了好幾次喉嚨，一副仿佛在說“失態了”似的模樣，把沒有受傷的手伸向圓桌。這些動作都是商談累積的經驗、就是在下意識之中，也能做到的小伎倆。

　　其實羅利慌亂不已，連腦袋都變成一片空白。

　　還有呢？

　　坐在圓桌上、看似最有分量的男子這么反問了羅利。

　　那封信還不夠嗎？

　　羅利已經打出了王牌。而且是在他認為最佳場合之下，以最佳條件打出王牌。

　　如果說這樣還不夠，羅利恐怕沒有其他招數可出了。

　　圓桌那端投來犀利的目光。

　　“一方被稱為狼，一方被稱為慧眼，這些擁有美名的稀有商人名字確實相當具有份量。不過，如果要我們以他們名字的份量輕重來做判斷，我認為應該有其他人的意見更值得我們豎耳傾聽。就是在此地，也是如此。”

　　商談是商人的戰場。

　　如同傭兵在戰場上如果稍有分神，就難逃一死般，商人如果稍有分神，也會讓合約溜走。

　　而羅利在聽到男子這么說的瞬間，忍不住環繞四周——這就等于已經被圓桌上身經百戰的商人殺死了。

　　事實上，羅利也確實對自己失去了信心，而被他們的話術玩弄著。

　　圓桌那端傳來了嘆息聲。羅利看見劉興凱張開嘴巴，拼命想說些什么。

　　隨著平衡感開始產生震蕩，時間往后延長。

　　如果拿出洛芙與海爾的簽名，都無法取得對方信任，就完全沒輒了。

　　失敗了。

　　羅利就快在心中這么嘀咕時。

　　“羅利。”

　　有個熟悉的聲音說出他不熟悉的話語。

　　羅利一看，發現是身旁的莉莉薇在呼喚他。

　　莉莉薇直直盯著羅利看，并且露出了受不了的眼神。收拾散落在圓桌上各種物品的聲響，在此時傳入羅利耳中。那是打開一道小縫的門，慢慢關上的聲音。

　　盡管機會之門就快關上，羅利還是一直注視著莉莉薇的眼睛。

　　注視著那樣的眼神、帶有紅色的琥珀色眼睛。

　　每當這雙眼睛注視著羅利時，眼神里總藏有答案。再明顯不過、幾乎已經透露出來的答案，總是藏在那眼神里，只是羅利沒有察覺到而已。

　　答案很簡單，就是必須告訴自己沒打輸這場仗。

　　快掌握整個狀況！

　　快回想所有對話！

　　羅利絞盡腦汁發揮所有智慧。

　　時間不會手下留情。

　　不過，商人就是不懂得死心。

　　“還有！”羅利把聲音拉高到極限說道。

　　所有人嚇了一跳，縮起身子看向羅利。

　　在場眾人的表情，就像看見死人復活過來一樣吃驚，而實際上，羅利也確實是死而復活。

　　簽訂合約時，因為，缺乏自信而眼神飄移不定的行腳商人，就跟等著腐爛潰散的尸體沒兩樣。

　　羅利大叫后，卻說不出話來，在豎耳等著傾聽的所有人面前陷入了沉默。

　　不過，因為，緊張過度而抽痛的左手，讓羅利知道自己還活著。

　　還有，牢牢握住羅利左手的另一只手，也告訴了他自己并不孤獨。

　　“我看見了狼。”

　　雖然只有一瞬間，羅利卻感覺像是永遠的沉默。

　　“狼？”

　　“那是一只……巨狼。”

　　對于自己為什么會這么說，羅利也無法解釋清楚。

　　不過，他知道這么說沒有錯，而且說得相當有自信。

　　其實一開始就已經知道答案了。

　　坐在圓桌上的四人決定聆聽羅利說明時，說了什么呢？

　　他們說過愿意對羅利的名字表示敬意。

　　對方都這么表示了，羅利還拿出簽上他人名字的羊皮紙，也難怪莉莉薇會覺得受不了。

　　不需要任何證據，但相對地必須是讓羅利自己深信不疑的理由，才是四人想聽到的內容。

　　“我就是為了那只狼在行。那是一只巨狼。”

　　他們該不會覺得我太緊張而腦袋有問題吧？

　　還是他們覺得我是故意出怪招引人注意，才會這么說？

　　如果是在平常，羅利的這股不安或許會顯現在臉上。

　　不過，如果不是在說謊，當然就不會有不安了。

　　“你是北方人嗎？”對方投來了話語。

　　“這兩位是。”羅利指向莉莉薇與寇洋說道。

　　四人聽了后，各自一副看向遠方的模樣瞇起眼睛。

　　那感覺就仿佛莉莉薇與寇洋身在遙遠北方似的。

　　劉興凱因為，抓不到插話的時機，而顯得痛苦不堪。

　　羅利自己也覺得仿佛看不見腳邊，有種如履薄冰的感覺，應該在他人眼中，自己的模樣肯定是恐怖得讓人不敢看下去。

　　四人閉上眼睛，陷入了沉默。

　　羅利挺直胸膛站著。

　　盡管不是憑道理，他仍然直挺站著。

　　“這樣啊。”

　　簡短一聲打破了沉默。

　　“這樣啊。那這樣也算是命運的安排吧。”

　　“愿神祝福我們！”

　　羅利相信，一定不只他一人覺得這句話帶著不祥的氣息。

　　坐在圓桌上的四人。

　　身上的服裝染上胡椒和天仙花香味的四人。

　　這些人的語調優雅且流暢。

　　“真相總有一天會被說出來。就算這個真相再怎么離奇，也一樣。”

　　“咦？”

　　“我們一直在等待。如果覺得這么說不好，也可以說我們一直無法下定決心。”

　　“是什么決心……”

　　劉興凱與羅利輪流這么嘀咕，然后互看彼此。

　　坐在圓桌上的四人耳朵雖然因為，上了年紀而下垂，聽力卻依舊不容小覷。

　　“沒錯。我們確實得到多武寺買下狼骨的情報。但，對我們四人來說，這個決定會帶來太過沉重的結果。我們不可能只靠預測來做判斷。不過……”

　　男子一直凝視著羅利，他的表情雖然嚴肅，卻甚至有種溫柔的感覺。

　　“我們這些老人家使用了生銹的道具找到這個情報，因此會覺得不可靠；但如果是年輕人以不合乎道理的方式得到一樣的結果，我們就能相信這個情報。”

　　“那……那么……”

　　“沒錯。我們知道多武寺已經被逼到了絕路。狀況應該已經不允許再拖延下去了。不過，如果他們真買了狼骨，我們也想好了對策。”

　　圓桌上的四人有些疲憊地笑笑。

　　“對我們這些老人家來說，這場戰爭應該會是一場硬仗。因為，到了我們這個年紀，總是會用些小伎倆來迎戰。”

　　“一點也沒錯。雖然我們對這個對手沒什么不滿，但這個情報是種劇毒，可能會在瞬間對寺廟造成致命傷。”

　　坐在圓桌上的男子們突然開始聊起老人家的對話。

　　聽到這般對話，也難怪劉興凱會低下頭，而羅利也不禁隨后便低下頭。

　　莉莉薇歪著頭，寇洋則是一副不太明白的樣子，但露出松了口氣的表情。

　　不過，想到要對莉莉薇以外的對象說出接下來這句話，羅利不禁滿懷苦澀。

　　坐在圓桌上的四人擁有能與莉莉薇匹敵的狡猾程度和寬敞的心胸。

　　“那么……”

　　四人讓羅利等人不得不這么說：“請務必任命我們。”

　　一方面為了保身，一方面則是為了利用對方。

　　老人們找到羅利等人作為替身，羅利等人則是找到通往成功之路。

　　羅利面對的這個結構，并非一方打人、一方挨打如此單純的關系。

　　面對莉莉薇這類無法用普通方法應付的對象，羅利之所以會被吸引，或許就是因為，喜歡他們超出社會規范的氣質。

　　而且，羅利就是為了在此握住韁繩，才會前來。

　　“對了，我這里有一封信。”

　　羅利從懷里再取出一封信。

　　那是七彩國王國城主蓋了印、告知征稅意旨的信件。

　　“這是……可是，怎么會在你手上……”

　　這回換成是羅利只展露笑臉，沒有回答這個問題。

　　他咳了一聲說道：“這個征稅法可能會帶來以下幾種結果。”

　　對于躍上舞臺中央的羅利所說的話語，四人不得不專心傾聽。

　　為了免于繳稅，主張自己沒有錢是最傳統的手段。

　　城主總不能硬是向沒有錢的百姓收錢，而如果貿然扣押百姓家庭，恐怕就沒有人愿意來到這個地區。

　　不過，這么一來大家就會用盡各種手段藏錢，與征稅官較勁起智慧。

　　好比說，把錢藏在瓶子里或埋在地板下，或者把黃金雕像包在鉛塊中；基本上，這些各式各樣的方法對藏錢者比較有利。一次搬運大量金錢或許相當顯眼，但如果每次搬運一些，然后藏在深山里，誰也不會發現。而且，納稅者的人數遠遠地多過征稅者的人數。

　　那么城主、都市議會或官方就因此放棄征稅嗎？事實不然。因為，神明總會為大家開辟新路。

　　他們最后會想出一個不需要依賴少人數的征稅官，也不怕貨幣被埋在多深的地底下，一定能讓對方不得不繳稅的方法。

　　不過，力量過強的武器總會造成對雙方皆不利的局面。

　　因為，拿棒子毆打對方時，自己握住棒子的手也會疼。

　　而且，這個方法還受到許多條件限制。就這點來說，七彩國王國算是相當幸運。

　　馮江東城主終于不得不采取的強力征稅法。

　　那就是——必須以舊貨幣交換新貨幣的改鑄政策。

　　如果，再加上禁止舊貨幣流通的法令，藏在瓶子里或埋在地板、地底下的貨幣，將會變得毫無價值。

　　如果挖出這些貨幣加以熔毀，然后取出銀或金，當然還是具有其價值，但熔毀貨幣必須付費，而鎮上的熔爐也會遭受監視。

　　這么一來，大家都會帶著舊貨幣紛紛前往鑄幣廠。

　　城主就能自設比例進行新舊貨幣的交換，然后強制征稅。

　　“依照過去的經驗判斷，寺廟都會持有現金。城主一定是知道這點，才會采用這個方法。就連商人都會以現金或實際商品的形式，保存重要財產。所以，寺廟不可能只以證書的形式保存財產。”

　　“城主應該是打算趁這個機會擊垮在七彩國擁有絕大影響力的寺廟，然后趕走我們。他一方面打算以沒收土地的形式取代稅金，來對付寺廟。另一方面是借由沒收我們想得到的東西，委婉地把我們趕出這個地區。”

　　“城主或許也打算獨占羊毛交易。”

　　“有這個可能。沒有一個地方比寺廟的羊毛交易量更大，只要控制住寺廟，想要怎么訂公告價都行。”

　　羅利與劉興凱站在圓桌四周，莉莉薇與寇洋則跟在羅利身邊。

　　圓桌中央放著羅利與寇洋花了一整晚時間想出來的可能性樹狀圖。

　　就算臨場反應不夠機靈，只要花時間仔細且謹慎地思考，一定能得到有用的成果。

　　“如果寺廟沒有買下狼骨，一定會集中僅存的貨幣，來配合城主的征稅。如果連僅存的貨幣都沒有……”

　　“就會假裝已經繳過稅吧。”

　　聽到羅利的話語后，劉興凱緊接著說：“寺廟或許會在箱子里裝進石頭之類的東西，然后在搬運途中假裝遇到意外，把箱子丟下山谷。只要詢問牧羊人，一定能問出很多適合丟箱子的事故現場。他們也可以把箱子沉入結冰的沼澤中。”

　　所有人點了點頭后，坐在圓桌上的一人開口說：“那么，大概會有多少貨幣被運出來？”

　　就算再怎么優秀，對離開生意現場已久的老商人來說，光是聽到貨幣枚數，似乎無法體會實際的數量多寡。

　　“應該不可能全是金幣，所以……我想差不多會有十到十五箱這種規格的箱子。”

　　“現在積雪這么深，就算是放在雪橇上運送，還是會有困難。所以，他們應該會組成隊伍運送吧。”

　　其他方面姑且不論，如果是針對運送方面的問題，在聽到以行過活的兩名商人的意見后，不會有人插嘴反駁。

　　羅利繼續說：“我認為應該不是能隱藏到底的數量。”

　　“這樣啊。那么，如果我們告知已掌握到征稅的事實，對方就會動彈不得吧。這時只要表示愿意協助對方應付征稅，應該對方就會安排一場交涉。”

　　男子說話的口吻，就像在討論攻擊老鼠時，老鼠究竟會跑向何方一樣。

　　在港口城鎮蘆葦城時，羅利在這種會議上，只被視為一顆棋子。

　　與這種場面相比，只是不斷重復販賣、采買動作的行商，簡直就像和平的田園生活。

　　羅利并沒有特別偏好或討厭其中一種生意手段。

　　只是現在的場面，就像完全不同類型的賭博，使得羅利反而能冷靜地參與其中。

　　“要告知事實就要早一點得好。如果讓對方太過焦急，對方有可能會自暴自棄。就算再墮落，他們終究是神的仆人。與其忍辱偷生，他們也可能選擇為了信仰而殉教。”

　　“而且，這些人當中也有值得尊敬的對象。我們不是強盜，這事要好好處理才行。”

　　有句俗話說，山上的城堡逃不過人們的眼睛。

　　這句話是告訴人們“擁有地位者應該表現出符合其地位的言行舉止”，就這點來說，坐在圓桌上的四人可說無可挑剔。

　　“那么，就把事實告訴聚集在分院的和尚好了。方才那讓人不愉快的雙人搭檔還在這附近逗留嗎？”

　　“我稍后做確認。如果找不到那兩人，要通知其他人嗎？”

　　“不，不要告訴那些家伙。那些家伙是鐘樓里的討厭鬼。就告訴洛依副院長好了。這時間他應該在執行每天的圣務，更重要的是，他還騎得上馬背。”

　　短短一陣笑聲響起，應該四人是在嘲笑這里凈是一些肥胖得騎不上馬背的和尚。

　　“小的明白了。”

　　劉興凱低下頭，恭敬地答道。

　　“雖然我不認為那個做事慢吞吞的鐘樓議會，能當機立斷地做出決定，然后開始搬運箱子，但為了慎重起見，天一亮還是在各個主要客棧和小屋先配置人手好了。”

　　“宮廷內有幾位高階和尚的血親。寺廟可能透過這個門路做了某程度的預測，所以不能掉以輕心。”

　　“你說得一點也沒錯。不過，一切應該會朝對我們有利的方向進行。”

　　“愿神祝福我們！”

　　這句話讓會議劃下了句點。

　　分院宛如陷入了一片火海。

　　這里騷亂的程度，讓這句形容變得不再像是形容。

　　名為洛依的副院長聽到征稅一事后，不小心將為了禱告而拿在手上的圣經松手掉落，隨后便為了撿起圣經，還翻倒燭臺，其慌張程度不難想象。

　　由于風雪也已經停歇，洛依副院長立刻安排好馬匹，并召集五名馬夫，連同那兩名和尚，在火把的明亮光線照亮下，沿著夜晚的雪道朝向本院快馬奔去。

　　分院的和尚們不愧是每天負責羊毛交易的人物，他們相當擅于計算，這時他們聚集到同盟干部的房間，忙著討好干部以為緊要關頭做準備。

　　劉興凱為了火速準備向寺廟提出的要求事項，在同伴的協助下，針對進行移民的村子里規模，以及為了移民的所有相關事項做了討論。

　　所有人朝向目標團結一致地努力著。

　　這是同盟的人們給羅利的感覺。

　　說到羅利做了什么努力，就是把自己所知的狼骨相關情報一五一十地說出來，并忙于應付這些情報的評價。

　　其中包括了從海倫商行一路到德利修斯商行的通路、資金流向、交易商品，以及狼骨傳說在港口城鎮蘆葦城的評價等等。

　　莉莉薇與寇洋也參與其中，說出一路行過來所得知的一切知識。

　　大家已做好迎戰寺廟的萬全準備。

　　并籠罩在神秘的興奮氣氛之中。

　　為了向王德林說明狀況，莉莉薇中途一度離開。

　　夜也深了，羅利也累積了相當多的疲勞，但聽到莉莉薇為王德林捎來“抱歉沒能幫上忙”的傳話后，就是想睡也不能睡了。

　　“咱們真的不再擁有力量了。”

　　當莉莉薇自嘲地這么說時，天色已明。大家已經完成各自的任務，并得到智慧與知識的結晶，而能把這個成果發揮到極致的人們，也聚集到了這里。

　　莉莉薇的語氣聽來有些悲傷，但也有些爽快的感覺。

　　如果只靠著尖牙和利爪發揮力量，肯定無法阻止集眾人之力而爆發出來的這股氣勢。

　　而且，人類的強大正是來自其他任何動物絕不可能擁有的奇妙族群力量。

　　望著同盟的人們在房間各處筋疲力盡地呼呼大睡，莉莉薇露出了淡淡笑容。

　　或許莉莉薇是在羨慕這些人也說不定。

　　“呵。一疲累就會變得感傷。”

　　寇洋蹲在墻邊縮成一團，早已耗盡所有精力。

　　羅利把手繞到莉莉薇肩上，抱住莉莉薇的頭拉近自己。

　　從窗外望去，可看見一片清澈的藍空，讓人感覺就快被吸了過去。

　　如果有一切都能順利進行的日子，一定就像今天這樣的天氣。

　　莉莉薇不久后也掉進了夢鄉，羅利也在不知不覺中睡著了。

　　有人一邊大聲喊叫，一邊從大門跑了過來。

　　羅利一開始還以為自己是在作夢。

　　“他們來了！本院的人來了！”

　　本院位于很適合設立寺廟的大草原上。所以，一看見有人從草原方向出現，就能馬上明白那是本院派出的使者。

　　羅利抬起頭，察覺到不是在作夢后，立刻站起身子朝向入口跑去。

　　道路兩旁也站了很多商人，他們的視線望著垂直向前延伸的道路前方、向著無垠草原敞開的大門。

　　“還沒到嗎？”

　　“噓！”

　　到處響起類似這樣的對話后，現場陷入了一片寧靜。

　　而這時。

　　“啪噠、啪噠”的馬匹沉重的腳步聲，隨之傳來。

　　干部們一副等候已久的模樣，接二連三地從同盟固定利用的旅館走出來。

　　盡管羅利等人為干部們排開一條路，在商人們天生的好奇心作用下，干部們還是被團團包圍住。

　　馬蹄聲越來越近，不久后停了下來。

　　他們停在旅館前方。

　　一匹由兩名馬夫拉著的壯馬停了下來。

　　“我是寺廟院長的使者。”

　　坐在馬背上說話的是個大塊頭的男子，他身穿帶有皮草裝飾、且長度蓋過腳趾的長袍。

　　男子把兜帽壓得很低，幾乎看不見其臉孔。

　　不過，問題不在于男子的裝扮。

　　讓現場所有人覺得奇怪的是，男子只帶著馬夫前來的事實，以及男子坐在馬背上說話的跋扈態度。

　　現場所有人包括羅利，都以為包括寺廟院長在內的高階干部，肯定會鐵青著臉前來。

　　“辛苦了。請先移駕到屋內。”

　　有別于在四周喧嚷不已的商人，一名裝扮高雅的商人，以長年培養下來的功力禮貌地說道。事實上，旅館內已經開始做起招待客人的準備，時而飄來的食物香味折磨著熬夜且空腹的人。

　　“沒這個必要。”

　　男子斬釘截鐵地回答。

　　面對啞口無言的人們，坐在馬背上的人物從懷里取出一封信，隨后便把信件固定于綁在馬鞍上的棒子前端，宛如傳達城主命令的使者般，朝向同盟人士遞出信件。

　　“這是寺廟院長的答復。身為神仆的我們，不會屈服于欠缺信仰心的異世界人士。絕對不會！我們會支付稅金給城主，然后一如往常地繼續向神明祈禱。”

　　困惑不已的同盟人士收下信件后，坐在馬背上的男子立刻揮動棒子拍打馬匹臀部。見到男子的乘馬轉向，馬夫慌張地握緊韁繩。

　　男子連告別的話語都沒有留下。

　　只有“啪噠、啪噠”的馬蹄聲，傳進羅利等人的耳中。

　　眼前只見馬匹臀部。

　　因為，太過驚訝，所有人陷入了沉默。

　　“怎么回事啊？”

　　不知是哪個人在喃喃自語，但重點不在于那人是誰。

　　而是這句話道出了現場所有人的心聲。

　　在眾人注目之下，信件交到坐在圓桌上的四人手中，四人當場拆了信。

　　一人看過信件后，一個接一個地傳給另外三人。

　　等到四人都過目后，只見混亂且蒼白的四張面容。

　　“怎么可能……繳完稅后，還有多余財力？”

　　從這句話就能猜出信件的內容。

　　現場掀起一陣騷動，大家各自與身旁的人交談著。

　　然而，騷動結束后并沒有討論出任何有益的結論。

　　因為，大家都知道寺廟只是無力在掙扎。

　　“這是不可能的事情……他們到底在想什么？難道是以為只要繳稅，就能得到城主的庇護嗎？他們應該是最明白得不到城主庇護的人啊……”

　　雖不是為了這天的征稅而鋪路，但城主一路壓榨寺廟至今，寺廟不可能到了這般地步還愿意相信城主。

　　就像一滴油滴落水中一樣，混亂逐漸擴散開來。

　　寺廟沒有購買狼骨，但卻仍然藏有重要資金，所以還有足夠資金繳稅，這是十分可能成立的狀況。

　　然而，在這樣的狀況下，寺廟完全沒有理由對同盟擺出強勢態度。

　　能在緊要關頭時能提供自己資金的對象，是越多越好。

　　這么一來，就表示寺廟想到了什么妙計嗎？還是寺廟與城主達成了什么約定嗎？

　　在眾人如此推測之際，一名在遠處眺望眾人的商人，忽然出聲說道：“寺廟既然表示要繳稅，就會搬運貨幣吧？如果確信寺廟繳不出稅來，只要查看是不是真的有貨幣就好了，不是嗎？”

　　多數人都認為寺廟繳不出稅金，更重要的是：如果繳了稅，寺廟會很頭痛的事實顯而易見。

　　既然如此，寺廟應該會搬出裝滿小石子的箱子，而且如果決定放手一搏，賭上這個可能性似乎比較好。

　　“還是說，寺廟的策略是打算趁我們混亂之際，制造一場假意外。”

　　另一名商人說道。

　　“有可能。這么一來，就能解釋寺廟為什么會如此異常地迅速做出決定。他們是不想讓我們有思考的時間。”

　　四周開始響起“就是這樣沒錯！”的聲音。

　　羅利看向站在人群另一端的干部們，干部們的模樣看起來不像與人群的論調一致。羅利也不認為事情會如大家所猜測的那樣。

　　“那信上有注明什么時候要繳稅嗎？”

　　寺廟若是企圖以強勢態度耍弄同盟，再趁同盟混亂不已時勝過它，就是刻意在信上注明繳稅日期也不足為奇。

　　而事實上，寺廟似乎確實這么做了。

　　手中握著信件的干部滿臉苦澀，羅利能明白他們的心情。

　　如果讀出信上的日期，就會正中寺廟的下懷。

　　但，事情已經在這里鬧得這么大，不讀出來也不行。

　　“今日中午，遵照圣希羅紐斯的事跡于雪原前進。”

　　“果然沒錯！這樣簡直就像在說“你們敢來就來啊！””

　　“如果他們打算中午出發，就沒有時間猶豫下去了。只要爬過斯里耶里山丘，到處都是沼澤。那里是制造假意外的最佳場所。”

　　“我們走吧！想要得到利益，就要有勇氣！”

　　或許是許多人因為，熬夜完成任務而變得興奮，在這失控的氣氛之中，響起一陣鼓舞聲。

　　莉莉薇已在不知不覺中來到羅利身旁，并抓住羅利的衣袖，但羅利也不知道該怎么做。

　　就連干部們都一臉混亂，羅利當然不可能知道應該怎么做。

　　羅利不屬于同盟，所以能稍微客觀地思考事情，而且客觀地思考后，很容易就會想到另一個可能性。

　　這可能是寺廟設下的陷阱。

　　假設眾人受到這股熱氣推動，而把勇氣與追求利益混為一談，大張旗鼓地襲擊搬運箱子的隊伍的話。

　　如果發現箱子里是石頭，當然能圓滿解決事件。

　　但如果發現真是貨幣，那怎么辦呢？

　　同盟將會在瞬間陷入絕境。

　　因為，寺廟壓根沒有義務要讓同盟確認箱子內容，如果同盟成員要求查看箱子，雙方恐怕會爆發爭執。

　　在這個時候，寺廟就不難提出主張，說“同盟企圖奪取繳納給城主的稅金，而做出不可原諒的行為”。

　　或者，寺廟也可以主張“打算用來繳稅的貨幣，在搬運途中被同盟搶走了”。

　　到時候，不難預見會演變成各持己見的爭執場面，也可能發生流血事件而留下無法動搖的鐵證，萬一留下了打斗痕跡，寺廟的主張將會變得更加有力。

　　對于有資格判決的城主來說，可利用這個好機會趕走企圖以金錢力量干涉國政的同盟，所以應該會做出對寺廟有利的判決。

　　這么一來，同盟就會反被寺廟逼上絕路，而不得不乖乖聽從寺廟的話。

　　同盟會被迫代替寺廟支付稅金，并以高價采買羊毛。不管手段如何，寺廟一定會盡可能地在同盟身上榨取金錢。

　　羅利也明白干部們不能說出這個可能性的理由。

　　如果不打開箱子，誰也不知道箱子里到底裝了貨幣，還是石頭。

　　干部們是在害怕如果說出無法得到論證的反對意見，可能會使得同盟內部分裂。

　　如同同盟把寺廟逼上絕路，然后虎視眈眈地等待著寺廟內部分裂般，這回輪到寺廟以牙還牙，讓同盟必須擔心發生這種狀況的可能性。

　　不過，干部們此刻之所以袖手旁觀，是因為，他們同樣是同盟成員。

　　因為，干部們的目的與大家相同，所以害怕分裂。

　　那么，如果是由非同盟成員，真正目的也與大家不同的羅利來開口，會如何呢？

　　萬一同盟掉進了陷阱，羅利有理由感到困擾。

　　假設寺廟企圖利用同盟，并且為了這個目的而設下陷阱，那么同盟如果掉進陷阱，就會讓羅利感到相當困擾。

　　寺廟或許是認為只要抓住同盟的弱點，就能拖著同盟的鼻子走，但同盟是以利益為第一優先考量的商人集團。

　　一旦判斷付出的辛勞與可得的利益不符，或是不合成本，同盟會在瞬間退出這場交易。

　　從乘坐全黑馬車行動的家伙們老早就消失無蹤的事實，也能看出這場交易對同盟而言，并非最重要的案件。

　　這么一來，就表示同盟一旦發現掉進陷阱，極可能會隨隨便便地善后，并立即逃離這里。

　　在這之后，同盟恐怕再也不會回到這里。

　　那么，在那之后，誰要來保護寺廟呢？

　　寺廟或許能得到暫時的安穩吧。

　　然而，同盟一旦離開，剩下的凈是只會長出滯銷羊毛的羊群。寺廟會樂觀地認為未來羊毛價格會回升，這種心情也不是不能理解。任誰都會認為商品跌價后，一定會有恢復價格的一天，而且若是長年來非常暢銷的商品，更容易讓人如此樂觀地認為。

　　在不久的將來，寺廟應該就會崩潰吧。

　　崩潰之后，寺廟必須面臨土地遭到城主接收，以及解散的命運。到時候不難預見土地將會遭到分割，并為了討好貴族而遭到分配，最后為了爭奪土地多寡而爆發戰爭。

　　因為，戰亂而被趕出土地的，永遠是該土地的老百姓；因此，借時會被趕出這里的，就會是王德林等人。

　　羅利身旁的莉莉薇與寇洋，同樣露出了不安的表情。

　　莉莉薇能憑著她的尖牙和利爪打倒所有人。然而，想要改變目前的趨勢，卻不能依賴這股格格不入的力量。

　　面對已經組好隊伍，準備朝向雪原出發的人們，羅利有理由對著這些人開口說話。

　　“這可能是寺廟的陷阱。”

　　聽到羅利這么說，發現這個可能性卻閉口不說的那些人，露出比任何人還要緊張的表情。

　　“現在去就正好中了對方的計。”

　　說出第二句后，停下動作的商人們凝視著羅利。

　　“為什么？”

　　“萬一查看箱子后，發現真的裝了貨幣，對同盟不會有好處。”

　　“或許是這樣沒錯。但，如果沒有打開箱子，我們也有可能正好被擺了一道。一路以來我們用盡了各種手段，卻都沒能發揮效用。現在好不容易、好不容易來了個好機會。這不是神明的旨意，會是什么？如果讓這個機會溜走，我們一路來的努力都將付諸流水！”

　　哇啊！一陣歡呼聲響起。

　　誰是膽小鬼，誰是勇者一目了然。

　　在這世上，賢者即是勇者的時代可說相當罕見。

　　“還有啊，假設我們真的中了對方的計，到時候只要逃跑就好了啊。如果沒買到土地，本來就只能卷鋪蓋逃跑。所以結果還不是一樣。既然這樣，怎么能不趕快去抓住利益！”

　　“對啊！”

　　大家涌向前說道。羅利與莉莉薇、寇洋全被推向了墻邊。

　　在殺氣騰騰的一群人背后，隱約可見袖手旁觀的干部們。

　　“等一下……我現在才想到，你不是同盟的人吧。”

　　羅利感到胃部發寒，但不是因為，寒冷。

　　對以行維生的人們來說，這句話比狼的長嚎聲更令人害怕。

　　羅利轉動著視線。

　　他看見一群隸屬于與自己不同權威的人們。

　　“你是企圖瓦解我們，然后賺取時間吧？”

　　一旦被懷疑是密探，恐怕就無法洗刷罪名。

　　因為，想要讓這些人接受羅利的說辭，只有在羅利承認自己是密探的時候。

　　“喂……到底是不是啊？”

　　羅利的汗水順著臉頰滑落，眼神不禁飄移。

　　雖然羅利腰上綁有小刀，但面對這么一大群人，壓根發揮不了作用。如果拔出小刀，反而會讓羅利失去證明自身清白的手段。

　　怎么辦才好？

　　羅利拼命動腦思考著。

　　王德林把一切交給了羅利。

　　理由是王德林覺得人類世界的結構太過纖細，而他的羊蹄太粗了。

　　如今羅利因為，齒輪開始轉向錯誤的方向，而快要被這群人壓垮。

　　包圍羅利三人的圓圈越來越窄，三人恐怕已經無處可逃。

　　難道沒有什么好點子嗎？

　　羅利一邊用身體擋住莉莉薇與寇洋，一邊拼命動腦思考。

　　哪怕是詭辯，或是謬論都好。

　　如果無法顛覆這個狀況，阻止同盟使出最后手段，就幾乎不可避免寺廟走上毀滅之路。

　　王德林將失去好不容易建造起來的第二故鄉，而莉莉薇將再次體認到這個世界沒有他們的容身之處。

　　羅利當然不能看著這樣的事情發生。

　　這時候只要有一個人先伸出手，就會帶動大家一齊攻擊羅利三人。

　　已經沒輒了。

　　莉莉薇一副死了心的模樣把手舉高到胸前。

　　難道古時被尊稱為神明的存在所擁有的偉大力量，如今只能在這般鄙俗的場面上使用嗎？

　　對于會令莉莉薇感到痛苦的事實，對于自己的無力，羅利不禁想放聲大叫。

　　王德林也肯定會離開這塊土地，并且帶著無數的羊群離開。

　　“咦？”

　　就在所有人如雪崩般襲來的瞬間，羅利眼前浮現一大群羊群在大地前進的景象。

　　“請等一下！”

　　羅利大聲喊道。

　　“請等一下！我想到一個查看箱子的方法！”

　　在沖突爆發的前一刻，寧靜降臨了四周。

　　羅利在這千鈞一發的瞬間，突破了重圍。

　　“你說什么？”

　　想要安撫就快化身為暴徒的這群人，只能趁現在這個瞬間。一名干部似乎這么判斷，而率先開口詢問。

　　“等一下！先聽聽他怎么說！”

　　如果說現場差一步就釀成流血事件，一點也不夸張。

　　羅利用力吸了口氣，緊接著吐氣，再吸了一口氣說道：“掉進陷阱的如果不是獵物，就一點意義都沒有。”

　　另一名干部反問：“什么意思？”

　　“如果寺廟是企圖陷害同盟成員……就可以讓其他的東西掉進陷阱，借以讓陷阱徹底失去作用。”

　　“嗯……意思是，你要代替我們去查看？”

　　這么做是無效的。

　　如同無法證明羅利不是密探一樣，也無法向寺廟證明羅利與同盟一點關聯都沒有。

　　羅利當然做出搖頭回應。

　　“那么，是誰要查看設有陷阱的箱子？”

　　對于自己腦中的想法，羅利一點信心也沒有。

　　不過，有人讓羅利找回勇氣并恢復鎮靜。那人正是牢牢握住羅利之手的莉莉薇。

　　如果只是為了自己，羅利不會冒這樣的險。

　　“是羊。”

　　羅利簡短地說出口后，所有動作都停止了。

　　“原來還有這招啊！”

　　齒輪朝相反方向轉了起來。

　　不用說也知道，羊是溫馴草食動物的代表。

　　然而，如同牧羊少女韓昭月曾說過的一樣，羊不懂得拿捏分寸。

　　身為黃金之羊的王德林也一樣，一旦下定了決定，就不怕任何禁忌，為了混入人類世界，甚至能若無其事地吃下同族的羊肉。

　　在牧羊人的引領下，就算前方是斷崖，羊群也不會停下腳步。

　　經常會發生有人被卷入這種性格的羊群之中，而受了重傷的意外。

　　寺廟設下了陷阱，而他們說不定還企圖與前來查看箱子的同盟成員展開一場血戰，好讓同盟背負罪名。然而，如果他們面對的是如怒濤般襲來的羊群，別說是寺廟，就連傭兵集團也無力抵抗。

　　而且，羅利三人親眼見識過這所寺廟分院飼養的羊群數量，以及牧羊人的高超本領。

　　所以，沒有人反對羅利的提案。

　　“就是這么回事。”

　　坐在地爐旁的王德林聽完羅利說明整個狀況和計劃后，那原本像長出青苔的巖石般動也不動的身體，緩緩動了一下。

　　“你是要我利用羊……來攻擊人類？”

　　“簡單來說，是這樣沒錯。”

　　莉莉薇一臉百無聊賴地站在房門口。

　　寇洋則是被視為形式上的人質，留在同盟固定利用的旅館。

　　“方便借重王德林先生您的力量嗎？”

　　沒有人比王德林更適合負責利用羊群的計劃。

　　如果要說有困難，那就是身為黃金之羊的自尊。身為古時被尊稱為神明的存在，其自尊會帶來阻礙。

　　王德林不能依照自己的想法，在表里兩面采取行動；他必須在古老時代的力量已無法發揮作用的時代，遵照人類世界的規則發揮力量。

　　王德林完全淪落為一顆棋子，甚至不是暗地里的實力者。

　　心里明白事實的沉重感，與實際面臨事實時的沉重感完全不同。

　　就連羅利第一次遇見說出他的名字時，對方明明理都不理，一說出公會名稱，立刻改變態度的對象時，也感到痛苦不已。

　　那是會讓人深刻感受到自己壓根毫無價值可言、僅是滄海一粟的瞬間。

　　王德林在地爐里丟進一根木柴，火花隨之高高飛起。

　　“哈哈……我們終于走到這種地步了啊。”

　　這般像是在享受墮落樂趣似的話語，反而顯得干脆。

　　即使化身為人類，并且已經跨過不能跨越的界線，王德林仍然保有他的矜持。

　　這最后堡壘瓦解的瞬間讓人看了心疼，但也美極了。

　　不過，聽到王德林的話語后，倚在房門上的莉莉薇插嘴說：“也不想想是誰拜托本大人的同伴。”

　　王德林轉動粗大的脖子，以銳利的眼神看著莉莉薇，并揚起嘴角。

　　“莉莉薇。”

　　羅利這么呼喚后，王德林把視線從莉莉薇身上移到了羅利的身上。

　　并精神抖擻地對他說道：“無妨。畢竟，只有男人才懂得欣賞凋零之美，不是嗎？”

　　在過去，王德林負責率領出沒于野原的野生羊群，到了現在，則是試圖守護同伴們的短暫休憩場所。

　　責任感與必須達到目的意識，如鎧甲般很自然地包覆王德林的身體，也逐漸覆蓋了他的心聲。

　　令人痛苦、悲傷、討厭，或是無法接受的事情。

　　王德林必須吞下這一切，硬著頭皮邁步前進。

　　王德林即代表著羊群。

　　如此尊貴的王德林的簡短一句話，讓人明白這位風范似神學士的牧羊人，擁有懂得欣賞美麗事物的內在、是一個有血有肉的存在。

　　或許是覺得遭人取笑，莉莉薇原本打算開口說話，但這句話已經足以讓她閉上嘴巴。

　　看見王德林打算站起身子，羅利伸出手攙扶他，并開口這么說：“您愿意幫這個忙吧？”

　　站起身子的王德林身高比羅利矮了一些。

　　然而，王德林的壯碩身軀所散發出來的威嚴感，可說魄力十足。

　　他鬈曲的銀色頭發和胡須，每一根都像帶有雷光似的晃動著。

　　在眨眼的短暫一瞬間，羅利窺見了王德林的真實模樣。

　　“那當然。除了我之外，還有誰能勝任。”

　　王德林握緊牧羊人的拐杖，發出悅耳鈴聲。

　　“真的很感謝你。這樣我總算能融入這個新世界了。”

　　聽到王德林這么說，就連羅利也只能露出苦笑回應。

　　然后，王德林看向莉莉薇說：“我們已經不能像以前那樣自由地行動了。不過……”

　　王德林轉頭看向自己的手掌，最后看向隨著火勢轉移燃燒起來的木柴。

　　“不過，我們還有居所，也像這樣還有可負責的任務。你壓根還沒看見故鄉，不要一副泫然欲泣的樣子。你不應該為難這個年輕人。”

　　莉莉薇瞪大了眼睛，即使隔著兜帽，也能看出她激動地豎起耳朵。

　　羅利認為莉莉薇的尾巴一定高高膨起。盡管她相當憤怒，王德林走出房間之際，莉莉薇還是只能輕聲嘀咕說：“區區一只羊，還敢教訓本大人。”

　　或許有些事情只有莉莉薇與王德林能互相理解。兩人的視線雖只交會短短一瞬間，但看得出彼此有心靈相通之處。

　　羅利先帶著王德林前往旅館，莉莉薇則是遲了一些跟上來。

　　來到這所分院已久的人們看見王德林后，似乎都認為王德林能勝任。

　　計劃就這樣順利地進行，轉眼間已安排好了羊群。

　　留在分院的和尚們得知這時要帶羊群出去，一副不明所以的納悶模樣。

　　從畜寮解放出來的羊群腳步聲，宛如地震來襲般響徹云霄。

　　王德林獨自杵著拐杖擋在龐大羊群前方，羅利與莉莉薇牽著手注視著他的背影。

　　馬隊卷起雪花，消失在地平線的另一端。

　　馬隊準備前往寺廟本院，為的是去觀看在本院展開的最后一戰。

　　跑在前頭的同盟成員們懷里，藏著花了一整晚時間打造好的強力武器。

　　這個武器之所以能磨得比任何武器還要銳利，是靠著王德林帶來的一項重要事實。

　　這場爭斗應該不需要花太多工夫和時間。

　　想到寺廟院長們一邊走在被踏平的雪道上，一邊被逼上絕路，不禁讓人感到有些同情。

　　院長們做出的決定可說相當值得贊許，在剩余的手段當中，他們也采取了最好的方法。

　　就算羅利沒有說出可能是寺廟設下的陷阱，一定也會有哪個干部說出這個可能性。

　　這么一來，同盟內部會分裂，而變得無法正常運作。

　　在同盟為了該不該前去檢查箱子而爭論一番后，就算有人前來檢查，人數也不會太多。

　　寺廟肯定是做了這樣的猜測。

　　因為，劉興凱隨著第一批消失在地平線的馬隊出發，這時應該已經在寺廟的華麗本院里，背誦著提案給寺廟的計劃內容。

　　錢箱里裝了小石子。

　　這么一來，就表示寺廟極可能藏有原本應該用來繳稅的現金，或是不能公開的狼骨。不管是現金還是狼骨，只要把寺廟有所隱瞞的事實向城主告密，都是大事一樁。

　　寺廟也不是笨蛋，應該懂得何時該進、何時該退。

　　既然已經束手無策，接下來就是該思考如何有技巧地認輸，然后像過去能一路繁榮走來一樣，強韌地存活下來。

　　羅利吸了一口又細又長的氣，然后吐出來。積了雪的草原，看起來有些像是時間凍結的大海，在透澈的青空下獨自走在這樣的草原上，感覺還不錯。

　　羅利身旁沒有人陪伴。

　　如羅利所料，莉莉薇抓起外套后，沒讓周遭人們有說“不”的機會，便跳上第一批馬隊的馬背上。

　　于是，羅利推了寇洋一把，并拜托劉興凱照顧兩人。

　　因為，寺廟一旦被逼上絕路，無論如何都必須打開藏寶庫，所以此刻莉莉薇的尾巴或許正興奮地甩動著。

　　被無數羊蹄踏過的雪道，就像石塊鋪成的道路一樣容易行進，羅利沒花費多少精力，便抵達了名為斯里耶里的山丘。

　　站在山丘上繞一圈后，可看見從北方通往東方、繞過山丘而開辟的道路全貌。

　　或許也可以這么說。

　　沒有一個地方，比站在這里，更能清楚看見寺廟計劃失敗的慘狀。

　　“長劍和弓箭還真的一點用處都沒有。”

　　道路上有幾處散落著紅色的污漬，那是陷入慌亂的人們舉起長劍和弓箭應戰所留下的痕跡。

　　然而，如同莉莉薇與王德林面對人類時的情形一樣，這些人的武器面對無數羊群時，壓根一點用處也沒有。

　　被大量羊群包圍、踩踏后，所有人都倒在雪橇上暈厥過去。

　　這些人一定是打算在同盟成員前來翻查箱子時，反過來攻擊同盟成員，好讓同盟背負罪名。

　　如果不是有這樣的打算，就算是負責搬運錢箱，包圍錢箱的人員裝備也未免太過齊全了。

　　若是人對人的沖突，肯定會釀成眾多死傷。

　　羅利眺望著眼前景象時，在道路上集中羊群的王德林察覺到他的存在，而走了過來。

　　“喲！”

　　非常悠哉的招呼聲。

　　“真高興見到您平安無事。”

　　“哈哈……當然平安無事了。真想不到我居然能用自己的雙手做出了斷。”

　　“您做出了關鍵性的一擊呢。”

　　“是嗎……我們站在人類之上。人類站在羊群之上。然而，時代會流轉。總有一天，這一切會整個顛覆過來。”

　　寺廟一定作夢也沒想到同盟會利用羊群。

　　要不是知道王德林的存在，羅利也想不出這個方法。

　　“對了，那只年少的狼呢？”

　　“您說莉莉薇啊？她現在應該在寺廟的藏寶庫里吧。”

　　“哈哈！是嗎……”

　　王德林笑笑后，看向了腳邊。

　　看見王德林的模樣，羅利這么詢問：“怎么了嗎？”

　　“嗯？哦……沒什么……雖然，我把那只狼當成小孩子看待，但我自己似乎還比較像個小孩子。”

　　王德林瞇起眼睛看向遠方，羅利從他的側臉看見胡須底下的愉快笑容。

　　“難關讓人惺惺相惜。我不禁有種自己身處另一個團體的錯覺。”

　　“您的意思是……”

　　“沒事，你知道意思就好，別說出來。狼與羊終究是狼與羊。這才是自然法則。”

　　王德林吐了一口近似嘆氣的長氣，再吸了口氣后搖晃起鐘表。

　　牧羊犬奔跑出去后，轉眼間就把開始朝向四處奔去的羊群趕了回來。

　　眺望趕羊景象好一會兒后，王德林轉身面向羅利說：“你打算無視自然法則到什么程度？”

　　羅利斜眼一看，發現王德林瞇起眼睛望著牧羊犬。

　　羅利沒有立刻回答，而是撓撓頭，緩緩地說道：“我是個商人。所以，應該是到無利可圖為止。”

　　現實的回答聽起來總像是玩笑話，經過一陣沉默后，王德林笑了出來。

　　“我的問題太蠢了。我自己也一樣，明明是只羊，卻意外地喜歡那只牧羊犬。”

　　“您為什么會問我這樣的問題呢？”

　　王德林咧嘴露出牙齒，刻意加深笑意，那側臉宛如身經百戰的老兵。

　　“我在猶豫到底要告訴哪一方。”

　　“什么事情呢？”

　　“這里是我的同伴聚集之地，情報很自然地會集中到這里來。”

　　王德林是一只羊，聽說他的同伴現在仍分散在各地。

　　如果真是如此，他的同伴們每次返鄉，一定會有廣泛地區的情報集中到這里來。

　　王德林直視著羅利的眼睛，其眼里發出唯有累積無數經驗者，才能擁有的深邃目光。

　　“我聽那只狼說過，你們準備前往古老之地——雪龍城，是吧？”

　　“是……是的。”

　　“我曾聽過這個地名。而且是在最近。”

　　羅利沒有立刻反問，而是反過來凝視王德林，以眼神催促他說下去。

　　既然知道莉莉薇在尋找故鄉，王德林不可能不知道其重要性。

　　明明知道很重要，卻猶豫著該不該告訴莉莉薇，這說明其中一定有什么原因。

　　“我同伴帶來的動蕩情報中，曾經出現過這個地名。”

　　羅利不由得心跳加速。

　　因為，他多少猜得出是什么樣的情報。

　　“這個地區的城主的征稅命令，還有你們推測可能被多武寺買下的狼骨，或許都跟這個情報有所關聯。因為……”

　　王德林準備開始說明時，吹起了一陣強風。才堆積上去不久的雪花飛起，瞬間遮擋住羅利的視野。

　　最后，羅利沒能看清王德林在那瞬間露出什么樣的表情。

　　不過，聽到王德林接下來的發言，羅利大概想象得到會是什么表情。

　　說完后，王德林為了集中羊群，開始往山丘走去時。

　　忽然，停下腳步轉過身說：“祝你們好運。”

　　王德林保持平靜的表情，像是感到刺眼似的凝視著羅利。

　　緊接著，把視線移開的王德林臉上浮現了笑容。

　　“還有，謝謝你們。”

　　王德林再次走了出去。

　　老練的牧羊人一副仿佛羅利壓根不在這里的模樣，開始控制起羊群。

　　羅利目送著王德林的背影，用力做了一次深呼吸。

　　轉過身子后，羅利也走了出去。

　　祝你們好運。

　　這句話是送給即將踏上旅途者的道別話語。

　　王德林的話語足以促成羅利踏上旅途。

　　另外，就算王德林所說的事件屬實，羅利也不覺得有什么奇怪。

　　在這個時代，經常會發生這種事件，而這種事件往往發生在遙遠地區，并且只會被人們當成酒席上的助興話題。

　　像這樣的事件，羅利怎么有辦法認為，對自己很重要的存在，竟會被卷入其中呢？

　　走在反射刺眼陽光的雪地上，羅利不禁想要瞇起眼睛。

　　不過，另有原因使得羅利更用力地瞇起眼睛。

　　他看見，羊群踩踏而形成的小道附近，有兩人在雪中朝向分院走去。

　　“狀況如何？”

　　羅利這么搭話后，在雪中艱難前行的兩人停下腳步，然后繼續往前走。

　　兩人之所以不愿意走到容易行走的小道上，或許是想學小孩子那樣一邊踢雪，一邊行走。

　　羅利主動走近后，發現莉莉薇與寇洋的臉頰都因為，寒冷，而變得紅通通的。

　　“結果怎樣？”

　　莉莉薇邊走邊高高踢起雪花，寇洋則是跟在后頭。

　　隔了一會兒后，莉莉薇這么回答：“你這個家伙，猜不猜得到呢？”

　　“假的。”

　　或許是聽到羅利回答得太快，莉莉薇露出有些不開心了的眼神看向羅利說：“為什么你這個家伙會覺得是假的？”

　　“因為，我可不想看到你哭。”

　　莉莉薇揚起嘴角笑笑，并刻意聳聳肩后，用力舉高腳。

　　“不管是真是假，本大人都不會情緒失控。因為，本大人是萬狼公主莉莉薇吶。”

　　不知道是踢雪踢到滿足了，還是因為，長袍下擺弄濕而變重，莉莉薇走到羊群踩踏而形成的小道上，并走近羅利。

　　莉莉薇蹲下來，打算拍落沾在長袍下擺的雪花。這時，羅利忽然掀開莉莉薇的兜帽，然后伸手觸碰莉莉薇的后頸部。

　　“衣服穿反了。”

　　羅利是指莉莉薇穿在長袍底下的衣服。

　　羅利嘆了口氣后，抓起在他旁邊的寇洋的手。

　　寇洋的手像結了冰一樣冰冷，而且已經凍僵了。

　　“是假的吧？”

　　莉莉薇之所以會把衣服穿反，應該是因為，變回狼的模樣從寺廟本院跑回來。

　　如果感到悲傷，莉莉薇的耳朵和尾巴會坦率地表現出情緒。

　　莉莉薇之所以會變回狼模樣，背著寇洋在這般寒冷氣候之中疾馳，是因為，感到不開心了。

　　羅利不禁有種白白操了心的感覺。

　　因為，期待落了空。

　　“是假的。”莉莉薇看向天空說道。

　　寇洋被迫接受有可能凍傷的待遇，卻一點也不生氣，就算他的個性再怎么直率，也未免太奇怪了。

　　這一定是因為，在得知狼骨是假的之前，莉莉薇表現出足以讓寇洋不會生氣的軟弱模樣。

　　“八成是鹿的骨頭。后腿較粗的部位。那骨頭應該被埋在地底下很久了嘛。”

　　“真希望箱子打開的那瞬間，我能在場看到你的反應。”

　　聽到羅利這么說，寇洋笑了出來，結果被莉莉薇踩了一腳。

　　和平的光景。

　　和平得讓人希望這樣的光景能一直反復下去。

　　“你這個家伙干嘛一副笑嘻嘻的樣子，惡心死了。”

　　“沒事。我們還是趕快回去吧。還要在地爐里添加木柴起火呢。”

　　雖然莉莉薇露出警戒的表情，但看見羅利走了出去后，并沒有繼續追問。

　　取而代之地莉莉薇握住寇洋的手，然后大喊說：“鍋子里要放很多肉和鹽巴吶！”

　　對于莉莉薇如此現實的反應，羅利臉上雖然掛著笑容，事實上目光卻沒有停留在周遭的任何景象上。

　　羅利思考著王德林所說的情報。

　　如果這個情報是事實，就表示羅利窺見了可怕事件的一部分。

　　還有，王德林沒有告訴莉莉薇，而是選擇告訴羅利。

　　這里是王德林應該守護的地方。

　　那么，羅利應該守護哪里呢？

　　羅利的腦海里，浮現王德林為了守護自己與同伴們的故鄉，而拄起拐杖走在羊群前方的背影。

　　天空一片清澈蔚藍。

　　羅利握住兩位重要同伴的手，返回宿舍。

　　把軟綿綿的面團用力甩在調理臺上。

　　用指甲在面團上畫出曲線，倒入清水，再隨意種上矮樹。

　　如此一來，便能呈現出眼前的光景。

　　羅利坐在馬車馬車上這么想著，而后想到好些天沒吃過、剛出爐的面包香味，不禁咽下一口口水。

　　不過，離開城鎮才三天，理應還不至于讓人懷念起熱騰騰的食物。以前只要準備快發霉、像石頭一樣硬梆梆的燕麥面包和一小撮鹽巴，就能越過一座山頭。想到這里，羅利不禁覺得面包搭著葡萄酒，再配上一道小菜的旅途餐點，簡直奢侈得嚇人。

　　雖然羅利不斷告訴自己不應該如此奢侈，但近來的旅途上，荷包袋口已經有好一段時間變得相當寬松，而心情也同樣寬松起來。

　　從十八歲自立門戶后，羅利已踏入第七年的行商之旅，而今年說不定是他一生中最豪華的行。

　　“雞腿肉。”

　　或許是聽見了羅利忍不住咽下口水的聲音，同坐在馬車上的同伴這么說。

　　同伴把臉埋在狐貍皮草圍巾里，悠哉地用梳子梳理手上的蓬松皮草。

　　同伴拿在手上的不是狗皮草或狐貍皮草，而是獨特的狼皮草。

　　狼皮草的料子普遍粗而短，看起來比較寒酸。

　　然而，從同伴現在拿在手上的皮草質感看來，就是形容為頂級品也不夸張；而到了晚上，它溫暖的程度甚至可以說是一種奇跡。

　　同伴不時用嘴巴輕咬著皮草，仔細地用梳子梳理。

　　如果要買這狼皮草，不知得花上多少錢？

　　羅利原本這么想，但又改變了想法。

　　他認為，壓根不該思考要花多少錢去買，而是該思考能賣多少錢才對。

　　因為，這皮草并非加工品，而是至今仍活生生長在狼身上的尾巴。

　　“那是你自己想吃的食物吧？”

　　聽到羅利這么說，同伴莉莉薇微微動著耳朵。

　　那是一對與狼尾巴顏色相同，昂然挺立的耳朵。

　　那耳朵輕巧地落在被栗色柔順長發覆蓋的頭頂上，怎么看都不像人類的耳朵。

　　與羅利坐在同一個馬車、看起來只有十來歲的少女莉莉薇，是一個擁有狼耳朵和尾巴的非人存在，其真實模樣是一只寄宿在小麥里，并掌控小麥豐收的巨狼。

　　“比起公雞，母雞的肉質比較好。”

　　“而且母雞還會下蛋。”

　　羅利聯想起仔細攪拌后，下鍋炒得柔軟蓬松的煎蛋。他認為，每次跟這只狼聊天，老是會聊起食物的話題。

　　雖然莉莉薇自稱是雪龍城的萬狼公主，但她的庸俗程度讓人類壓根無法與之相比。

　　“雞肉……活雞肉有種獨特的彈性，加上那鮮味真是讓人受不了。不過，雞毛有些討人厭……”

　　如果莉莉薇是在開玩笑，羅利或許會露出僵硬的苦笑，只可惜莉莉薇并非在開玩笑。

　　莉莉薇的嘴唇底下藏著尖銳利牙。

　　“雖然我沒有生吃過雞肉，但料理就是要下工夫烹調才好吃。”

　　“哦？”

　　“先拔掉雞毛，再取出內臟、去除骨頭，然后放入香草一起蒸，再跟蔬菜一起汆燙，隨后便把餡料塞進肚子里，再淋上熱油讓雞皮變得酥脆，最后抹上香味十足的堅果油再烤過一次……喂！口水流出來了！”

　　“嗯……嗯……”

　　羅利也是僅止于聽說，沒親口嘗過這道豪華的雞肉料理。

　　不過，對于想像力豐富的莉莉薇來說，似乎光是這么一聽，就能想象出這道料理的味道。

　　她只會在這種時候刻意抬高視線看向羅利，不知道把身為萬狼公主的尊嚴擺到哪兒去了。

　　不過，姑且不論剛與莉莉薇結伴同行的那段時光，現在的羅利早已習慣怎么應付莉莉薇。

　　而且，在旅途上，就算莉莉薇再怎么賣力地提出要求，羅利也不怕。

　　因為，壓根買不到旅途上沒賣的東西。

　　由于身處壓倒性的優勢，所以羅利先咳了一聲，才這么回答：“你先別急。雖然料理也要下工夫，但如果在其他方面也下了工夫，料理會變得更美味。”

　　“其他方面？”

　　莉莉薇睜大了帶著紅色的琥珀色眼珠，訝異地看向羅利。

　　平常那些做作的眼神姑且不論，看到莉莉薇此刻的眼神，讓羅利愿意稍微寵一下莉莉薇。

　　“世上呢，除了公雞和母雞之外，還有一種雞。”

　　“唔？”

　　在活了好幾百年、自稱萬狼公主的莉莉薇記憶里，似乎找不到符合羅利所說的東西。

　　然而，羅利本以為莉莉薇會因此顯得不甘心，卻看見她露出仿佛在說“然后呢？然后呢？”的純粹感到很有興趣表情，不禁方寸大亂。

　　羅利抱著與方才不同的心態又咳了一聲后，繼續說：“就是先把公雞閹掉，再養大的閹雞。”

　　“哦？為什么……”

　　“這么做能讓肉質變得比母雞還要好吃。這種雞肉不像公雞那么硬，又不像母雞那樣被雞蛋吸走養分……怎么了？”

　　“嗯……”

　　莉莉薇正刻意轉動著視線，旋即浮現出不懷好意的笑容。

　　露出尖牙對羅利說道：“確實很好吃的樣子吶！”

　　莉莉薇的真實模樣是能一口吞下羅利的巨狼。

　　不，比起擔心被吃掉，羅利覺得莉莉薇是在取笑他身為男人的重要尊嚴。

　　羅利輕咳一聲，再用力咳了一聲后，輕輕揮動馬車韁繩。

　　莉莉薇雖然沒有乘勝追擊，但看似開心地咯咯笑個不停，尾巴也隨著笑聲不停甩動。

　　“放心嘛。本大人知道在緊要關頭時，你這個家伙是個能依靠的雄性。”

　　看見莉莉薇咧嘴露出尖牙的笑容后，對于這樣的玩笑話，身為男人的羅利當然只能一笑置之。

　　盡管知道自己被莉莉薇玩弄于股掌之間，羅利也無能為力。

　　“不過吶。”

　　“好痛！”

　　因為，被莉莉薇拉住耳朵，羅利不禁拉了一下韁繩，馬兒因而發出嘶鳴。

　　“因為，有把握不怕對方討雞肉吃，而夸大其詞地信口開河——搬弄如此卑劣的權宜之計，實在不是雄性應有的行為。”

　　莉莉薇早就看透羅利在想什么了。

　　她像在丟東西似地松開羅利的耳朵。

　　然后，叉起雙手看似不開心了地對羅利說道：“哼！本大人會捉弄你這個家伙，就是為了報這個仇。在只吃得到粗陋食物的旅途上……聽到有那么好吃的料理……本大人會痛苦而死！”

　　被莉莉薇捉弄算是互相扯平，也就算了。

　　但對于莉莉薇最后這句話，羅利可無法茍同。

　　“不是我愛說，你說的粗陋食物可是小麥混合燕麥的面包，葡萄酒也是不需要用牙齒去渣的透明葡萄酒。除此之外，還會多加一道奶酪或肉干，或是堅果或葡萄干，相當豪華了。以前我通常只會帶蒜頭和洋蔥踏上旅途。對我來說，現在的食物已經是難以置信的奢侈了。”

　　雖然莉莉薇有時會表現得非常孩子氣，或很像動物的舉動，但她的頭腦之好，就連羅利也常常感到畏縮。

　　莉莉薇并不是不明事理。

　　不過，她明明聽懂了，卻還會毫不在乎地這么說：“本大人會痛苦而死。”

　　說罷，莉莉薇看似不開心了地別過臉去。

　　羅利想不出世上還有什么演技比莉莉薇此刻的演技更做作。

　　他露出仿佛不小心咬到舌頭似的表情，一臉怨恨地瞪著別過臉去的莉莉薇。

　　這時如果認真回應莉莉薇，羅利就輸了。

　　可是，如果不理會莉莉薇，顯然會演變成互相賭氣的局面，到時候肯定是他必須先舉起白旗。

　　所謂受制于人，指的就是他此刻面臨的狀況。

　　如果形容得優雅一些，羅利只是希望能與莉莉薇度過愉快的行。

　　然而這個當事人，卻正毫不在乎地挾持著他的美意。

　　“我知道了啦。”

　　“知道什么？”莉莉薇頭也沒回地冷冷回道。

　　“是我不對。要是看到有人賣雞，我就買給你。不過，旅途中的約定只限于行期間有效哦。”

　　對羅利而言，這已經是最大的妥協。

　　如果到了城鎮，只要荷包沒有裂開，就算嘴巴裂開了，羅利也絕對不會買雞給莉莉薇。

　　莉莉薇果然沒有回頭，只是輕輕動著耳朵。

　　她那反應靈敏的頭腦肯定在思考很多事情。

　　她在思考這到底是不是羅利的極限。

　　“本大人記得，以前就說過，本大人聽得出來人類是不是在說謊。”

　　“這我當然記得。”

　　“是嗎？”

　　“是啊。”

　　“嗯……”

　　莉莉薇再次陷入了沉默。

　　面對莉莉薇的反應，羅利簡直就像個等待判決的罪人一樣，等待著莉莉薇接下來的話語，但他壓根不需要仔細思考，也知道自己無罪。

　　盡管如此，羅利還是無法從如此荒謬的狀況中脫身。

　　最后，莉莉薇似乎明白了羅利的提案是能以玩笑收場的極限所在，于是回過頭向他莞爾一笑。

　　羅利忍不住在心中大喊：“太狡猾了！”

　　莉莉薇那變換自如的表情，就算對象不是長年駕著馬車獨自行商的男人，也能輕松騙來一堆家伙大排長龍地等著看她的笑臉。

　　“嗯……可是，你這個家伙啊？”

　　“嗯？”

　　羅利駕著馬車悠哉地前進了一會兒后，莉莉薇突然開口說話。

　　“你這個家伙方才說的，不會是騙人的嘛？”

　　“方才說的……你說閹雞啊？”

　　“大笨驢。本大人是說你這個家伙答應要是看到雞只，就買給本大人的約定。”

　　羅利不明白莉莉薇為什么要再三確認。

　　一股不祥的預感正要涌上羅利心頭時，身旁的莉莉薇抓住了他的袖子。

　　羅利明白，預感就快成真。


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