“好了。”

　　整理胡須、梳理頭發、豎起衣領。

　　在執行生意計劃之前，一切永遠都是完美的。

　　然而，誰都知道計劃永遠趕不上變化。

　　第一個難關，是以狼骨情報為誘餌，設法讓竹子同盟上鉤。

　　如果沒有成功達成這項任務，那整個計劃就到此為止了。

　　“那我出發了。”

　　從旁觀角度來看，羅利肯定就像個準備前往巨人巢穴的小矮人。

　　但，羅利初當上行腳商人時，也覺得四周的商人都像大巨人。

　　但在這群大巨人之中，羅利還是順遂地走到現在，這次肯定也能順利達成任務！

　　在莉莉薇與寇洋的目送下，羅利離開了牧羊人的宿舍。

　　可能是在暴風雪中強行前進，留下了后遺癥。

　　王德林的身體狀況依然沒有好轉，但聽見羅利愿意協助后，臉頰明顯變得紅潤不少。

　　王德林一直隱藏身份，在暗地里支撐著寺廟。

　　所以，在寺廟里，他必須與其他牧羊人是相同的存在。

　　王德林說過，自己只能依賴羅利——看來此言不虛。

　　屋外仍是風雪不斷，建筑物幾乎完全被白雪覆蓋，只有屋檐下的部分勉強還看得見石墻或木墻。

　　然而，盡管氣候如此惡劣，商人似乎還是靜不下來。

　　羅利好不容易抵達同盟固定利用的旅館時，也看見一名商人正好從對面建筑物跑了過來。

　　“喲？沒想到這種天氣一大早還有客人前來。”

　　“是啊，因為天氣越惡劣，越是發財良機嘛。”

　　“哈哈哈！說得真對。”

　　這人似乎是竹子同盟的成員，他毫不猶豫地打開大門，迅速走進旅館。

　　羅利也隨后便走進旅館，而后聽到入口處旁的商人詢問說：“你來找凱凱啊？”

　　羅利在這里儼然已是個老面孔。

　　“我心里在想什么，臉上寫得這么清楚啊？”羅利一邊摸自己的臉，一邊說道。

　　男子聽了，笑著告訴羅利說：“那家伙在筆耕室。”

　　想起守在資料室入口處的男子，感覺就像個神學士。

　　羅利認為：“原來如此，用筆耕室來形容也沒錯。”

　　“謝謝。”

　　“你要找他談生意啊？”

　　這是商人們的寒暄話。

　　羅利笑嘻嘻地回答說：“是啊。談一個能賺大錢的生意。”

　　不久后，羅利再次走出雪花紛飛的屋外，往劉興凱的工作場所走去。

　　來到一樓入口處，果然看見了那名像神學士的男子。

　　羅利說出想要拜訪劉興凱的目的后，男子也沒問羅利名字，便往里面走去。

　　男子的任務，說不定是監視其他敵對同盟有沒有派人前來。

　　羅利這么想時，男子回到入口處，并沉默地指向里面。

　　向男子致謝后，羅利朝向里面的房間走去。

　　這時，劉興凱已打開房門等待羅利前來。

　　“早安。”

　　“早安。怎么了嗎？”劉興凱說著，邀請羅利走進他的臥室，然后背著身子關上房門。

　　看見羅利冒著這惡劣氣候前來，應該劉興凱也知道他不是來閑話家常。

　　羅利拍了拍走進這棟建筑物時沒拍干凈的雪花，并咳了一聲掩飾緊張感后，堆起了商談用的笑容說：“老實說，昨晚發生了讓我非常在意的事情。”

　　“非常在意的事情？啊，先請坐吧。”

　　在劉興凱拉出的椅子坐下后，羅利揉了揉鼻子下方。

　　羅利讓視線落在手上，并且不停反復張開又握起拳頭的動作。這樣的表現或許顯得刻意，但他覺得有些做作反而比較好。

　　“因為實在太離奇，所以我想到后就睡不著覺了。您看！”

　　說著，羅利指向自己的眼睛下方。

　　商人如果頂著黑眼圈前來商談，不是會被對方識破弱點，就是會讓對方起疑。

　　話雖如此，劉興凱卻反而開心地笑著說：“真的呢。”

　　屋外下著大雪，而狀況陷入膠著。

　　在這種時候，離奇的事情反而比較適合當成酒席上的助興話題。

　　“到底是什么事情呢？您該不會是找到攻破寺廟的入口了吧？”

　　羅利把握這個瞬間，一口氣反擊說：

　　“沒錯，就是這么回事。”

　　兩人彼此僵著笑臉，時間不知道就這么過了多久。

　　劉興凱沒有改變表情地揉了幾次手后，默默地站起身子，并打開房門確認外面狀況。

　　“然后呢？”

　　房門都還沒關上，劉興凱便急著這么反問，看得出來他也是個演技精湛的演員。

　　“您知道越過索耶布達斯大海峽的對岸，有個叫做蘆葦城的港口城鎮嗎？”

　　“我知道。蘆葦城是南北兩地的貿易中樞。雖然我沒有實際在蘆葦城買賣過商品，但那里的三角洲是個好地方。”

　　“沒錯。您知道兩年前在蘆葦城盛傳的無稽之談嗎？”

　　劉興凱是過著行商生活的商人，或許不知道這個傳言。

　　雖然羅利這么猜測，但劉興凱露出了若有所思的表情，然后用手捂住嘴巴。

　　劉興凱的舉動應該是為了掩飾差點露出的本性。

　　“我記得好像是……有關異教之神……的骨頭吧？”

　　“沒錯。是狼骨。”

　　劉興凱沒有看向羅利，而是注視著別的方向進行思考。

　　當劉興凱再次看向羅利時，露出了帶有戒心的眼神。

　　那眼神仿佛在說“沒想到你真的會說出這么離奇的事情”。

　　“狼骨怎么了嗎？”

　　劉興凱會這么輕描淡寫地問，如果不是覺得羅利蠢，就是覺得難以置信。

　　即便如此，羅利還是順勢回答說：

　　“假設寺廟買了狼骨，會怎樣呢？”

　　“寺廟？”

　　“是的。只要用得巧妙，就算是異教之神的骨頭，也能用來提高神明的威嚴；可以借此來說服聚集在寺廟鐘樓議會、求助于神明的那些人士。此外，寺廟還可以把狼骨視為投資對象，如此一來，那些想突破僵局的人士也能繼續堅持他們的主張。”

　　聽完羅利的發言后，劉興凱閉上眼睛，露出了苦澀的表情，而這并不代表他打算認真地考慮這個提案。

　　劉興凱是在思考要怎么回答，才不會對羅利造成刺激。

　　“雖說，羊毛業績年年下跌，但應該是累積了好一段時間，才會造成現況。所以，寺廟應該在幾年前，就選擇了一種方法來保護財產。畢竟七彩國王國的貨幣似乎持續在貶值。保護財產的方法就是先使用這些貨幣買下物品。可以的話，最好是買下在任何地區都能有同等價值的物品。只要這么做，即使過了幾年，七彩國王國的貨幣暴跌，寺廟還是能以外國貨幣變賣狼骨，然后把現金帶回七彩國王國。這么一來，就像我們在那個港口城鎮能投宿在高級旅館一樣，寺廟也能在七彩國王國繼續當大爺。”

　　對于羅利口沫橫飛的說明，劉興凱誠實地露出了為難的表情。

　　“您覺得這點子如何呢？”

　　聽到羅利這么繼續追擊，劉興凱輕輕揚起手掌。

　　劉興凱的手勢是要羅利等一下。那舉動仿佛在說：“我已經驚訝得不知道該說什么了。”

　　在那之后，劉興凱咳了三次，才好不容易開口說：

　　“羅利先生……”

　　“是。”

　　“的確，您提出的點子似乎不難成立。”

　　“我就說吧。”

　　羅利喜孜孜地笑著說。

　　他也知道額頭上已經了冒出汗珠。

　　“可是，我們是竹子同盟。呃……這雖然很難以啟齒……”

　　“什么事呢？”

　　莉莉薇如果在場，肯定會被羅利的演技嚇著。

　　“那個，算了，我就老實說吧。對于這個可能性，我們老早就考慮過了。”

　　“咦？”

　　“這個傳說很有名。而且啊……”

　　劉興凱一副忍無可忍的模樣，他用咳嗽掩飾著自己的情緒，并無奈地嘆了口氣。

　　“真的有很多人——我們許多的優秀同伴絞盡腦汁思考過了。”

　　羅利保持探出身子的姿勢，陷入了沉默。

　　劉興凱攤開兩邊手掌，略微斜著眼睛觀察著羅利的反應。

　　羅利先別開視線后，再看向劉興凱，然后再次別開視線。

　　屋外一陣強風吹過，木窗隨之喀喀作響。

　　“我們的結論是壓根沒有那種東西。這個傳說風靡各地的時候，我們有個同伴正好在蘆葦城，他透過在蘆葦城有門路的商行做了調查，結果發現只有某家商行抱著不太認真的心態在尋找骨頭。而且，憑那家商行的規模，壓根買不起真的圣遺物，而且他們也沒有資金來源。這只是一種沽名釣譽的行為。有些人偶爾會做出這樣的行為。大多是在酒席上為了愛面子或開玩笑，才會這么做。”

　　劉興凱或許是在生氣，才會如此多話。

　　他可能是在氣羅利害他白白浪費了時間。

　　也可能是在氣自己太愚蠢，居然對羅利抱著期待。

　　羅利無言地在椅子上重新坐好，來回地搓揉雙手或張開手掌。

　　尷尬的沉默氣氛降臨。

　　“這只是個無稽之談。”

　　最后，劉興凱顯得不屑地說道。就在這個瞬間——

　　“如果這不是無稽之談呢？”

　　這時如果沒有展露笑容，羅利的演技就太差勁了。

　　羅利壓低下巴、抬高視線，露出心滿意足的笑容。

　　“……您別開玩笑了。”

　　劉興凱有好一會兒說不出話來。雖然他表面上故作鎮定，但羅利當然不會錯過他的反應。

　　劉興凱若無其事地擦了一下手掌心。

　　“我是不是在開玩笑，就交由您來決定好了。”

　　“不是啊，羅利先生，您別這樣啊。要是我的應對太不得體，那我向您道歉。因為我們的人真的集思廣益了很久，我才會忍不住激動了起來。所以……”

　　“您要我別隨便說說，害您失去冷靜，是嗎？”

　　搖晃的木窗不停發出喀喀聲響，強風吹過時，也會傳來雪花碰撞木窗的聲音。羅利正想著：“這聲音真像海浪撞上船身時的聲音”時，眼前的劉興凱已露出仿佛暈了船的表情。

　　劉興凱咬著嘴唇、瞪大眼睛，臉色變得蒼白。

　　“一千五百枚。”

　　“咦？”

　　“您知道一千五百枚的鳳凰金幣，要多少箱子才裝得下嗎？”

　　海倫商行在官方驕傲地堆起箱子小山的光景，羅利到現在還是歷歷在目。

　　劉興凱臉上浮現僵硬的笑容。

　　“羅……羅利先生……”

　　他臉上的汗珠從太陽穴順著臉頰滑落。

　　不管是神情、語調，還是眼淚，都能靠演技表現出來，但如果是汗水，就沒那么容易了。

　　“劉興凱先生，您覺得如何呢？”

　　羅利從椅子上探出身子，讓臉貼近到甚至能嗅出劉興凱昨晚吃了什么的距離。

　　現在是決定勝負的關鍵時刻。

　　如果現在沒有完全咬住對方，就無法朝向下一個獵物伸出爪子。

　　“我希望透過您與同盟隨時保持互動。”

　　劉興凱不可能不知道羅利的意思。

　　他像個被小刀架著喉嚨的行腳商人般，露出了恐懼的眼神凝視羅利。

　　“我們能突破目前這個僵局。而由您來負責這個重要的任務。這提議應該不會太差，對吧？”

　　“可……可是……”

　　好不容易開口說話的劉興凱口中，飄來了上等葡萄酒的香味。

　　“可是，您、您有證據嗎？”

　　“無論任何時候，信用都是眼睛看不見的東西。”

　　羅利露出微笑說道，然后縮回了頭。

　　雖然劉興凱一臉狼狽，臉頰也即將泛紅，但羅利馬不停蹄地說：

　　“寺廟當然不可能愚蠢地把“狼骨”的商品名稱大剌剌地記在賬簿上。他們應該會偽裝成其他什么商品買進來才對。不過所謂萬物萬事皆無所藏匿，抱著“應該沒有吧”的想法來查看賬簿時，或許不會發現什么可疑的項目，但這時如果告訴自己“一定藏有什么東西”來查看賬簿，應該就會得到不同的結果。您覺得呢？”

　　劉興凱沒有回話。

　　他壓根回不了話。

　　“事實上，我這邊有能讓狼骨傳說變得可信的東西。可是……老實說，對我這種行腳商人來說，這件事的規模太大了。如果我直接告訴同盟干部這件事，壓根不知道他們會不會相信。所以，我需要有人幫我美言幾句。”

　　這是羅利一路長途跋涉地運來商品，獨自在的村子里或城鎮推銷而得的經驗。

　　即使說出一樣的推銷詞，只要在該的村子里或城鎮有個與自己相同論調的友人，推銷結果就會天差地遠。

　　羅利的個性再善良，也不會天真地認為只要說出事實，對方就一定會照單全收。

　　一個人推銷時，就算是上等好貨也賣不出去；但換成兩個人推銷時，就算是劣質商品也能大賣。

　　這是現實，也是做生意的秘訣。

　　“可是……”

　　“請您想想。我可是在那個港口城鎮得到了王久銀先生的信任耶——就憑我這個窮酸的行腳商人。”

　　劉興凱露出驚訝的表情，然后看似痛苦地閉上眼睛。

　　據說在南方大帝國，有個在數十年之間，持續駐扎著穩固的強大權力和商業網的都市，據聞那個都市簡直就像布下了天羅地網。

　　雖然羅利沒有去過那都市，但能深刻體會到這句話的意思。

　　信用是眼睛看不見的東西。

　　雖然看不見，但絕對不容忽視。

　　“劉興凱先生……”

　　聽到羅利的呼喚，劉興凱的身體不停發抖，還有幾滴汗珠從下巴滴落。

　　如果狼骨傳說并非無稽之談而是真有其事，協助羅利就等于爬上了同盟內部的升遷階梯。

　　然而，如果這情報只是瘋狂行腳商人的胡言亂語，輕信對方的劉興凱將會跌入失敗的谷底。

　　劉興凱要面對的不是天堂，就是地獄。如果兩者加起來再除以二會等于零，或許只會是一場享受危險樂趣的賭局。但面對一旦失敗就無路可退的選擇，只要有充裕的時間，任誰都會猶豫起來。

　　而猶豫往往會讓人心生恐懼。

　　“這件事情……還是不……”

　　盡管認為羅利說的話可能是事實，劉興凱還是一臉痛苦地吐出了這些話。

　　獵物就快逃跑了！

　　羅利只能斬斷劉興凱的退路。

　　“城主……”

　　羅利以如針般尖銳的口吻說道，隨后便在換氣的瞬間感到猶豫。

　　如果說出了這件事情，那就真的無法回頭了。

　　羅利咽下口水，然后繼續說：

　　“如果我說城主已經采取了行動呢？”

　　“什……咦？采取什么行動？”

　　“征稅啊。”

　　羅利還是說出來了。

　　表情垮掉的劉興凱凝視著羅利不放。

　　不同于外表上的呆滯，劉興凱的腦袋里肯定正以驚人的速度思考。

　　“叩”的一聲傳來，劉興凱從椅子上站起身子。

　　羅利沒有放過劉興凱。

　　“您去傳達這消息能做什么？”

　　劉興凱死命地想要甩開羅利抓住他手臂的手，而他想要前往何處再明顯不過了。

　　不管是什么樣的團體，對團體抱有歸屬意識會讓人變成忠誠的狗。

　　劉興凱理所當然會想傳達這重大的事實。

　　“要做什么……當然是要早一刻傳達消息……！”

　　“傳達后呢？討論對策嗎？”

　　“這與你無關！”

　　“你們明明早就無計可施了，你還要這么頑固嗎？”

　　“！”

　　劉興凱停止了掙扎。

　　他痛苦的表情證明了他對這個事實有所認知。

　　“請冷靜下來。這時就算把事實告訴同盟，也只能干著急而已。等到新的征稅命令送達，寺廟應該會破產吧。到時候他們不是跪在城主面前求城主大發慈悲，就是毅然地選擇一死吧。不過，這時候如果指出寺廟持有狼骨這個異端證據，您認為寺廟會做出什么判斷呢？”

　　寺廟無法逃離土地，而土地無法逃離世俗權力。

　　如果寺廟為了支付稅金，而公然向試圖干涉國政的竹子同盟請求協助，事態又會如何演變呢？

　　城主應該會以反叛為由，派兵前往寺廟。

　　不過，就算走到這一步，寺廟仍然是官方組織的一員，這可以為他們帶來一絲希望。

　　這時如果有人指出狼骨的事實，寺廟的最后希望就會如同遭到綁架一樣。

　　聽到“與城主或教皇為敵，哪一個比較可怕”的問題時，如果是官方相關人士，一定會回答后者。

　　而且，只有在寺廟面臨這般事態的時候，同盟才有機會乘隙而入。

　　“劉興凱先生，剩下的時間非常有限，而且機會只有一次。在這里陷入混亂之前，我們必須把這個雖然有些愚蠢，卻相當有魅力的提案提給空閑的大人物們。就算當下得不到他們的同意，也能先把他們的注意力吸引過來，等到陷入混亂時，他們就會比較容易注意到我們。畢竟人們溺水時，總會伸手去抓距離自己最近的東西。我很樂觀地認為這件事情會成功。因為……”

　　羅利繞過桌子，站到劉興凱面前說：“我可以肯定狼骨確實存在。”

　　劉興凱愣愣地看著羅利，那視線不像在瞪人，而像是受到了吸引。

　　劉興凱的呼吸變得急促，肩膀大幅度地上下擺動著。

　　“劉興凱先生……”

　　聽到羅利的呼喚，劉興凱閉上了眼睛。

　　那舉動看起來像是投降說：“就隨你便吧”，但在閉上眼睛的同時。

　　劉興凱開口了：“證明征稅是事實的證據呢？”

　　獵物咬住了誘餌！

　　不過，還沒有完全上鉤。

　　羅利壓抑住想要跳起來的沖動，緩緩回答說：“我和牧羊人們住在一起啊，當然能最早發現掉在外頭的東西。”

　　劉興凱緊閉雙唇，用力吸入空氣。他似乎是想要讓腦袋清醒一下。

　　這樣的反應，證明羅利的話語確實吸引了劉興凱。

　　“什么時候？”

　　“昨天深夜。這也是我睡不著覺的原因之一。”

　　劉興凱緊咬著牙根，感覺都快聽見他牙根嘎吱作響的聲音。

　　如果征稅一事真是事實，在這個消息傳出去的同時，這里就會像蜂窩遭到攻擊一樣變得一片混亂。

　　屆時即使提出什么方案，對方也不會接受。

　　因為同盟這種東西，只憑一人之力是拉不動的。

　　憑劉興凱的智慧，應該知道這樣的道理。

　　正因為期待著劉興凱的判斷，羅利才沒有繼續說話。

　　只要是為了自己的利益，就算要花一上整晚等待天平傾斜，商人也愿意。

　　在下雪天特有的寧靜氣氛之中，只有時間緩緩流逝。

　　劉興凱的額頭冒出了汗水。

　　他緩緩張開眼睛，對著羅利說：“一千五百枚。”

　　“咦？”

　　“一千五百枚鳳凰金幣要裝多少箱子呢？”

　　羅利忍不住放松了臉頰，但并非是因為劉興凱的問題太蠢。

　　而是因為這代表著他們已經締結了合約。

　　“我絕對不會讓您后悔的。”

　　聽到羅利的話語后，劉興凱噗嗤一聲笑了出來。他先是十指交握并仰起脖子，再用雙手粗魯地擦去滿臉汗水。

　　“哪怕一次也好，真想看看一千五百枚金幣長什么樣子。”

　　羅利只能伸出手這么說：“如果一切順利，一定看得到的。”

　　“我衷心希望如此！”

　　羅利順利度過了第一階段的難關。

　　握手表示合約成立后，劉興凱便如閃電般展開行動。

　　畢竟劉興凱賴以維生的，就是把來自各地的小團體聚在一起，建立一座城鎮或的村子里的工作。

　　相信比起羅利，劉興凱更懂得在群體之中推動群體的竅門。

　　劉興凱沒有興奮而無謀地跑去找大人物們，告訴他們狼骨傳說可能屬實。

　　他認為首先該采取的行動是——增加同伴。

　　“口風緊且好奇心旺盛，眼力好又有空，就算不是率領一流商行的人，也會想要網羅這種優秀人才。或許是上天的旨意，這里聚集了很多這樣的人才。”

　　事實上，如果沒有做好事前調查，就把狼骨的事告訴決定同盟動向的干部們，只會被認為腦袋有問題而不了了之。

　　首先，必須與意氣相投的同伴們做好事前調查。

　　“那么，可以麻煩您去安排嗎？”

　　“沒問題。我會在一、兩天內檢查所有賬簿。只要找到像是寺廟在隱藏東西的線索，就算是要捏造事實，也難不倒我們。”

　　劉興凱露出了驕傲的笑容，那樣的笑容反而讓人心生信賴。

　　“這樣我就安心了。”

　　“如果可以，我希望在這場暴風雪結束前做完事前準備。我們只能在他們有空的時候，請求他們聆聽我們的意見。剩下的就是必須提出足以說服對方的……確切證據。”

　　如果羅利不在場，劉興凱就無法強硬地主張狼骨真實存在。

　　賬簿上若留有一眼就能看出像是狼骨的明顯跡象，劉興凱應該早就發現了。

　　“關于這點，我不會讓您失望。請放心交給我吧。”

　　劉興凱點了點頭后，說了句：“對了……”

　　“嗯？”

　　“您都不討論怎么分配利益啊？”

　　商人的目的永遠是利益。

　　如果沒有提及怎么分配利益，就表示那商人是為了其他目的而行動。

　　劉興凱用犀利的目光注視著羅利。

　　羅利向別處瞟了一眼后，才回答說：“因為，我不認為這次生意成功時所帶來的利益，會少到必須做事前討論。”

　　劉興凱同意的模樣像是在說“抱歉懷疑了你”。

　　他點點頭說：“我有時也會想，如果從事采買物品再賣出去的單純生意，或許還比較適合我。”

　　一個商人會一直懷疑對手，而且還表現得如履薄冰，只有一個原因。那就是他參與的生意構造太過復雜。

　　聽到劉興凱有些自嘲的話語，羅利這么回答：“我也經常會想，如果能只為了自己做生意就好了。”

　　“這么做是好事，還是壞事呢？”

　　看見劉興凱打開房門，羅利豎起了外套衣領，還反射性地確認莉莉薇不在場后。

　　才回答說：“至少不會感到厭倦。”

　　劉興凱露出笑容后思考了一會兒，緊接著感同身受地嘆了口氣說：“也對。感到厭倦才是災難的源頭。”

　　如果是在酒席上，這一定是會讓人想相互拍肩的瞬間。

　　不過，商人比較冷靜一些。

　　所以，兩人只有交換了一下眼色。

　　“我們會以墨水和羊皮紙做武裝。羅利先生您呢？”

　　“證詞……還有，同樣也是羊皮紙。”

　　告訴對方自己持有證物，是非常危險的行為。因為羅利在這里不但被隔絕，也沒有同伴，所以對方很可能以武力搶奪證據。

　　不過，如果站在劉興凱的立場設想，羅利也會覺得只有證詞并不足夠。

　　羅利把這兩個想法放在天平上秤了秤，才說出方才的話，而這么說似乎是正確的決定。

　　因為他看見劉興凱安心似的緩和表情。

　　“總而言之，我把我的賭金全押在羅利先生身上了。”

　　“我了解事情的嚴重性。”

　　“那么，我這就去召集同伴。您呢？”

　　“我也要回去跟同伴做一下討論。畢竟這事比較特殊，比起被墨水弄臟手的人，把手藏在長袍袖子底下的人所說的話，會比較容易說服他人吧。”

　　劉興凱點了點頭，然后邊推開門邊說：“但愿暴風雪能繼續吹下去。照這樣子看來，時間可能相當有限。”

　　如果不能趕在同盟或寺廟接到征稅通知之前與其進行交涉，羅利等人的計劃將會變得窒礙難行。

　　走出屋外后，羅利發現雪勢已減弱了不少。

　　從天空的模樣看來，暴風雪不太可能就這么停下來，但若是這樣的天氣，胸口藏著城主信件的使者很有可能會冒險前行。

　　“下次請您直接到資料室來。我……方便直接前往您的宿舍拜訪嗎？”

　　“當然方便。那就拜托您了。”

　　兩人在最后握了手，而后像是分道揚鑣。

　　羅利再次走進了飄雪之中，沿著連方才自己留下的腳印都看不見了的雪道，朝著牧羊人的宿舍前進。

　　當自己為某人完成某些目標時，那到痕跡一定也會像這條雪道上的腳印般，轉眼間消失在匆匆流去的時光之中。

　　就連擁有奇妙身軀的莉莉薇，她的腳印在匆匆流去的時光之中，也會變得斷斷續續。

　　就連讓人容易覺得會有許多同伴聚集、就是歷經斗轉星移也不會消失的故鄉，其實也不是永恒的存在。

　　不過，即使腳印消失了，只要重新踏出步伐就好。

　　故鄉亦是如此。

　　羅利之所以愿意幫助王德林，也是因為有這一層因素。

　　因為羅利能借此告訴莉莉薇——建造新故鄉絕非無稽之談。而且陷入危機時，也會有人來幫助自己。這世界并非無情無義，也沒有充滿絕望。

　　羅利回到宿舍后，看到莉莉薇與王德林兩人隔著地爐，正靜靜地交談著。

　　與其說交談，感覺上是王德林一句一句地訴說著往事，而莉莉薇只是安靜地聆聽。

　　“算是順利讓獵物咬住了第一個誘餌。”

　　“……”

　　像是在表達謝意似的，王德林靜靜地用力點了點頭。

　　“我先睡一下。劉興凱會找一群眼力極佳的人來查看賬簿，相信沒多久就會發現可疑之處吧。”

　　真正棘手的，是順利讓同盟相信真有狼骨之后的行動。

　　得知狼骨確實存在后，同盟一定會露出更為強硬的態度，堅持己方的要求。

　　同盟的態度會有多強硬，取決于狼骨傳說的可信度。

　　羅利沒有信心能否順利抓穩韁繩。畢竟這次面對的，不是馬或牛般大小的對象。

　　如果羅利不先睡覺補足精力，恐怕會在瞬間精疲力盡。

　　或許是顧慮到王德林在場，莉莉薇壓根沒有好好看過羅利一眼，但在擦身而過時，她輕輕碰了一下羅利的手。

　　走到隔壁房間后，羅利發現寇洋仍在熟睡。雖然知道自己能免于獨自在被窩里發抖睡覺，但心里難免還是覺得少了點什么。

　　羅利露出苦笑，鉆進了被窩。

　　因為木窗關著，空隙也被白雪覆蓋，所以看不出正確時間。

　　醒來后，羅利猜測現在應該是中午過后。

　　羅利是因為感覺到有些不對勁，才會沒睡多久就醒來。

　　太安靜了。

　　羅利立刻坐起身子，走下床打開木窗。堆在木窗和墻壁上的白雪掉落，傳來了“咂”的一聲。羅利就這么讓木窗完全敞開，冰冷的空氣也隨之灌進屋內。

　　冰冷空氣扎著臉頰的同時，白色雪景也映入了眼簾。

　　不過，此時風勢已經平靜許多，盡管仍下著雪，但已算不上暴風雪。

　　屋外已恢復下雪天特有的寧靜，安靜得甚至讓人覺得就快耳鳴。

　　應該就是這份寧靜讓羅利醒了過來。羅利經常有不是因為太吵，而是因為太安靜而醒來的經驗。

　　因為發生什么不好的事情時，四周總是會變得一片死寂。

　　“……你一個人啊。”

　　來到有地爐的房間后，羅利看見莉莉薇獨自顧著爐火。

　　“本大人正猶豫著該不該叫醒你這個家伙。”

　　“你是因為看到我累得呼呼大睡，所以舍不得叫醒我啊？”

　　由于王德林不在，羅利大方地坐在莉莉薇身邊。

　　莉莉薇一邊用鐵棍輕輕翻弄地爐里的木炭，一邊簡短地回應：“看到你這個家伙那傻呼呼的表情，本大人都懶得叫醒你這個家伙了。”

　　“發生什么事了嗎？”

　　寇洋不在就算了，連疲憊不堪的王德林也不見蹤影，這表示一定發生了什么事情。

　　而且，讓時光暫停的暴風雪也停了。

　　莉莉薇松開鐵棍，偎著羅利的身子。

　　“雪勢減弱后，寺廟的人來過這里。他們是來詢問牧羊人們有沒有看見預定昨天或今天抵達的使者。”

　　“王德林先生怎么說？”

　　“那老頭說寺廟的人在尋找的使者，肯定是那些斷了氣的家伙。他說暫時先裝出不知情的樣子。因為發現那些家伙的地點很遠，一般牧羊人絕對到不了。寇洋小鬼現在正陪著他。”

　　這么一來，帶著相同信件的其他使者，很可能最快明天或后天就會抵達。

　　“咱們應該怎么做？”

　　“我們現在只能等待而已。等劉興凱他們找到某程度能構成證據的東西后，再去找同盟的上層干部討論。”

　　“哦……”

　　聽到莉莉薇無精打采的回答，羅利把視線從她的側臉稍微移向尾巴，結果突然被莉莉薇揪住了耳朵。

　　“你這個家伙每次不確認尾巴的反應，就無法做出判斷嗎？”

　　“成、成就大事時，永遠都要有證據啊……”

　　“大笨驢。”

　　莉莉薇像甩開東西似的松開羅利的耳朵，然后別過臉去。

　　因為莉莉薇拉耳朵的力道不輕，羅利感覺到耳朵陣陣抽痛。

　　不過，莉莉薇會使出這么大的力道，就表示她真的很生氣。

　　這般反應真不知是來自少女心，還是動物心的微妙變化。

　　或許對莉莉薇而言，他人憑著她容易泄漏真心的耳朵和尾巴作為判斷，感覺就像提出了問題，卻被對方看見答案一樣也說不定。

　　“當然也有你上場表現的機會。”

　　聽到羅利的話語后，原本稍微低下頭的莉莉薇豎起頭上的耳朵。

　　看見如此明顯的反應，讓羅利忍不住想要摸摸莉莉薇的頭。

　　但這時卻傳來了莉莉薇的聲音：“你這個家伙的耳朵想被咬下來嗎？”

　　雖然，莉莉薇的耳朵很重要，但自己的耳朵也一樣重要。

　　所以羅利慌張地搖搖頭。

　　“同盟是規模非常大的組織。當然了，目前在這里的家伙們只是其中一部分，真正的大人物現在應該在跟下雪無緣的溫暖地區吧。盡管如此，他們的本質還是組織。想要讓如此龐大的組織動作，必須有足夠的說服力。為了說服他人，有時候必須提出事實或證據以外的東西。”

　　莉莉薇低著頭抬高視線，露出有所防范的眼神。

　　看見莉莉薇似乎像在鬧別扭的模樣，羅利認為，莉莉薇應該是知道他喜歡看見做出這種動作的女性，才刻意這么做。

　　“我一站到團體面前，就會很緊張。不過，你倒是一個天生的演員。”

　　羅利針對莉莉薇剛才的舉動，刻意這么說。

　　雖然莉莉薇像是被潑了冷水似的哼了一聲，尾巴卻興奮地甩了一下，這表示她的心情正好。

　　“知識交給寇洋，實務就交給我。”

　　“本大人呢？”

　　聽到莉莉薇的詢問，找不到適當字眼的羅利，最后說出這個詞匯：“氣氛。”

　　莉莉薇不禁噗嗤一聲笑了出來。

　　她嘻嘻笑了好一會后，嘆了口氣。

　　這時，莉莉薇抱住羅利的手臂，在他耳邊這么說：

　　“的確，本大人總是在負責制造氣氛，而你這個家伙總是在破壞氣氛。”

　　雖然，有很多話想反駁，但羅利咳了一聲繼續說：“掌握現場的氣氛變化很重要。雖說有證據，畢竟還是不可能提出確切的證據。最重要的是，必須讓那些家伙覺得這場賭注值得一試。說真的……”

　　羅利面向莉莉薇，然后接續說：“這攸關整件事情的成敗。”

　　莉莉薇露出圓滾滾、帶有紅色的琥珀色眼瞳。

　　莉莉薇明明看過世上許多是是非非，眼眸卻如純真少女般清澈。

　　如此清澈的眼睛緩緩眨了一下。

　　眨完眼后莉莉薇仿佛變了個人似的，散發出懾人的氣勢說：“放心交給本大人嘛。因為那老頭答應過本大人。”

　　“答應你什么？”

　　“那老頭說任務成功時，會把今年長得最肥嫩的羊送給本大人。”

　　不愧是假扮成人類吃羊肉，表里兩面使力，還在此地建造第二故鄉的精明賢者；他非常適合說出這樣的話語。

　　聽到這絕妙的俗話時，莉莉薇一定也只能露出笑容回應。

　　而且，她腦中還會浮現這般想法：一定要設法幫助這個人

　　“那老頭說了很多建立故鄉的過程，還有為了讓故鄉維持下去的經驗談。”

　　莉莉薇的側臉露出了平靜中帶點怒意的認真表情。

　　不過，就算不看尾巴，羅利也知道莉莉薇的認真表情源自于緊張。

　　因為他知道莉莉薇非常重情義，也在一些意外之處特別堅持。

　　“有聽到值得參考的意見嗎？”

　　莉莉薇的尾巴用力發出“啪唰”一聲。

　　“嗯。”

　　“這樣啊。”

　　如果莉莉薇開口要羅利像王德林那樣建造故鄉給她，羅利一定無法爽快答應。

　　這點羅利與莉莉薇兩人都心照不宣。話雖如此，如果完全回避這個話題不談，又會讓人有種彼此不信任的尷尬感覺。

　　羅利看得出來莉莉薇安心地松了口氣。

　　他抱住莉莉薇的肩膀，打算把莉莉薇拉近自己的瞬間——

　　“好了。”

　　說著，莉莉薇抓起羅利的手。

　　“時間到了。”

　　“……”

　　“呵，別露出這種表情啊。還是你這個家伙又想被人看見慌張失措的樣子不成？”

　　莉莉薇那壞心眼的笑臉后方，隱約傳來拐杖聲以及人類的腳步聲。

　　羅利認為應該是寇洋他們回來了。

　　莉莉薇站起身子，然后伸了個懶腰。

　　她的骨頭隨之發出喀喀聲響，尾巴看似舒服地倒豎著毛。

　　羅利面帶微笑地望著莉莉薇，但這樣的時光很快就結束了。

　　這時莉莉薇并沒有捏起羅利的臉頰。

　　而是藏起了耳朵和尾巴。

　　事到如今，在王德林面前隱藏外表壓根毫無意義。

　　這么一來，就表示莉莉薇聽到的，而隨后也傳進羅利耳中的腳步聲，除了寇洋與王德林以外另有其人。

　　該不會……

　　羅利的寒毛直豎，盡管知道沒有幫助，還是忍不住按住了胸口。他的胸口放了王德林從斷氣使者身上偷來的城主信件。

　　然而，如果把羊皮紙信件丟入火堆，也無法像一般紙張那樣立刻燒成灰。

　　莉莉薇像是在問“怎么著？”似的一臉愕然。

　　房門打了開來。

　　羅利此刻只能向神明祈禱。

　　“抱歉。”

　　傳來了不讓人有機會說“不”的沉穩聲音。

　　一名男子身穿不同于莉莉薇的長袍，用著習慣對人施壓的口吻說話。

　　兩名和尚中間夾著王德林站在門外，說話的男子就是其中一名和尚。

　　“打擾一下。喂！”

　　“是！”

　　較年輕的和尚一踏進房間，立刻環視房間一圈，然后檢查起王德林的私人物品。王德林把所有情緒藏在連莉莉薇都能瞞過、有如神學士般的表情底下，若無其事地凝視著和尚的一舉一動。

　　令人擔心的是連胡子都還沒長出來、也沒經歷過這種事的寇洋。

　　與寇洋眼神交會時，羅利看見他害怕得就快顫栗起來。

　　“您是行腳商人吧？”

　　較年長的肥胖和尚站在門口對羅利說。

　　他之所以不肯走進房間，應該是認為牧羊人居住的房間是不潔之地。

　　“是的。我們因為找不到旅館投宿，所以借住在這里。”

　　“這樣啊。您也是魯維克的人啊？”

　　“不，我隸屬于萊恩商業公會……”

　　“嗯。”

　　和尚點點頭后哼了一聲。

　　和尚給人的印象實在太惡劣，使得羅利不禁認為，說不定那不是回應聲，而是和尚點頭的那一刻，脖子上的肥肉和脂肪擠出空氣的聲音。

　　“請問到底發生了什么事？”

　　如果說和尚只是前來閑話家常，這股氣氛也未免太過緊張。因為羅利后方的和尚正粗魯地翻弄著行李、棉被甚至木柴。

　　從這樣的狀況來看，大概就只有幾種可能性。首先能確定的是，王德林遭到了懷疑。對方懷疑王德林在尋找迷路羊群時，可能遇到了使者。

　　而他可能因為起了貪念，偷走了使者身上的物品。

　　事實上，這種事情并不罕見。

　　“沒有，沒發生什么特別的事情……您剛剛說您是萊恩商業公會的人啊？”

　　和尚這么詢問，羅利也只能回答：“是的。”

　　“印象中我們寺廟與貴公會應該沒有生意往來。”

　　羅利認為這時如果表現得倉皇失措，事后就是被莉莉薇踹屁股，也不能抱怨什么。

　　“是的。其實我不是來這里做生意。”

　　“哦？”

　　和尚瞇起眼睛說道。

　　“我和這位，還有那位神的孩子一起前來，希望能受到多武寺的威光感化。”

　　“……你們是來巡禮的？”

　　“是的。”

　　多武寺已經有很長一段時間沒有好好接待行腳商人。

　　這時竟然有一名商人帶著年輕修女和少年前來巡禮，這未免太奇怪了。

　　和尚臉上浮現笑容，但眼神不再帶有笑意。

　　“提到萊恩，我記得是在海峽對岸的公會名稱。對岸應該也有很多有名的官方和寺廟吧？像是圣里貝爾寺廟、拉·奇雅克寺廟、吉布洛官方，或是藍海城。”

　　在身后傳來的翻箱倒柜的聲音之中，和尚的詢問簡直就跟審問沒兩樣。

　　“我聽到了有關圣遺物的話題。”

　　“圣遺物。”

　　和尚的口氣強硬，甚至不是以疑問句來回答。

　　“是的。我聽說貴寺廟不僅深受神明寵愛，也深受羊群寵愛。比起您方才舉出的名稱，貴寺廟應該更適合像我這樣的商人才是。”

　　聽到羅利帶點幽默的話語，和尚也配合地笑了笑。

　　不過，胖和尚片刻也沒有從羅利身上移開視線。

　　另一名和尚走進了隔壁房間。

　　雖然，羅利三人的行李就放在隔壁房間，但商人習慣把危險物品全帶在身上。

　　就算行李整個被倒出來，也沒什么好害怕。

　　“原來如此……看您的樣子，應該是位經驗老道的商人。愿神庇佑您！”

　　盡管知道和尚這么說肯定是在諷刺人，羅利還是坦率地點了點頭。

　　“劉凱！”

　　聽到胖和尚這么呼喚后，在設有床鋪的房間里到處亂翻的年輕和尚，而后像只狗一樣沖了出來。

　　年輕男子給人的感覺，實在不像每天安靜禱告過活的和尚。

　　說起來，他還比較像是經過訓練的傭兵。

　　“狀況怎樣？”

　　“什么都沒找到。”

　　“這樣啊。”

　　在羅利、莉莉薇，還有寇洋及王德林面前，胖和尚會大剌剌地表現出這種態度，是為了對四人施壓嗎？

　　還是因為面對什么也沒找到的事實，想要為自己留點面子？

　　不管胖和尚抱著何種心態，這次似乎能逃過一劫。

　　就在羅利這么想的瞬間。

　　“杜鵑會在其他鳥類的鳥巢下蛋。給我檢查這兩人的服裝。”

　　胖和尚曾經是個商人。

　　當羅利驚覺時，一切都為時已晚。

　　名為劉凱的和尚，看了看羅利，再看了看莉莉薇后，臉上閃過了一絲貪婪的嘴臉。

　　他推開羅利，然后走近莉莉薇。

　　“奉神的旨意，請忍耐一下。”

　　盡管用字遣詞非常有禮貌，劉凱卻給人像蛇的感覺。

　　莉莉薇身穿的長袍底下藏著尾巴，兜帽底下藏著狼耳朵。

　　雖然，莉莉薇宛如殉教前的圣女般一臉鎮靜、

　　但羅利可是急得像熱鍋上的螞蟻。

　　而且，劉凱對應該最先檢查的長袍袖子不予理會，而是先從肩膀順著莉莉薇的身體曲線一路往下檢查。

　　莉莉薇之所以有一瞬間縮起了身子，是因為劉凱的手觸碰到她的前胸部位。

　　“這是什么？”

　　劉凱發現了莉莉薇掛在脖子上裝了小麥的袋子。

　　那袋子明明收在莉莉薇的衣服底下，卻還是被搜了出來。

　　足以可見，劉凱的檢查方法有多牛馬。

　　“小麥？”

　　“當作護身符。”

　　聽到莉莉薇的微弱聲音，劉凱像是施虐心得到了滿足般，露出齷齪的笑容。

　　羅利緊握拳頭，默默忍耐著。

　　他告訴自己，連莉莉薇都愿意忍耐了，如果自己不忍耐就前功盡棄了。

　　然而，這時劉凱的手已經從莉莉薇的側腰開始往下滑。

　　因為，兩人之間身高有所差距。

　　所以，劉凱在莉莉薇面前蹲了下來。

　　如果劉凱的手，就這么伸向腰部后方，很快就會摸到莉莉薇的尾巴。

　　這下子還藏得住嗎？

　　也是因為有這股不安，羅利才能壓抑住怒氣。

　　就在劉凱的手要從側腰滑向腰部后方的瞬間……

　　“嗚……嗚……”

　　劉凱原本在垂著頭的莉莉薇下方，不知羞恥地摸著莉莉薇的腰部。

　　在聽到微弱的嗚咽聲后，他抬起頭嘖了一聲。

　　淚水從莉莉薇眼中奪眶而出。

　　她緊緊抓著麥袋，像是在乞求麥袋的保護。

　　劉凱似乎明白了游戲已結束，他從莉莉薇身上松開手，轉而伸向長袍袖子迅速檢查后，站起身子說：“神明已經證明了你的清白。”

　　莉莉薇輕輕點了點頭。

　　羅利知道莉莉薇當然不可能真哭，但也不得不佩服她假哭的功力。

　　讓羅利安心的時間非常短暫。

　　檢查完莉莉薇后，緊接著當然就是檢查羅利。

　　“抱歉。”

　　劉凱的眼神明顯變得不同。對象換成是羅利時，劉凱沒有手下留情的理由，而且比較可疑的也是羅利。

　　事實上，羅利懷里收了各種信件。萬一寫有征稅通知的信件被發現，那一切都完了。

　　他認為，難道真的沒有機會拿出信件藏起來嗎？

　　劉凱的手伸向羅利的瞬間，羅利與莉莉薇眼神交會。

　　“小心！”

　　羅利大聲喊道，并推開劉凱沖向莉莉薇。

　　眼神交會的那一瞬間，莉莉薇輕輕點了點頭。

　　緊接著，原本保持向神明祈禱的姿勢、抓著胸前麥袋哭泣的莉莉薇，在千鈞一發之際，像是貧血發作似的，搖搖晃晃地倒向地爐。

　　羅利抱住莉莉薇后，就這么倒在地上。

　　兩人爭取了短暫的時間。

　　但，在這之后呢？應該怎么做好呢？

　　羅利抱著莉莉薇陷入了思考。

　　腳步聲越來越近，最后在身后停了下來。羅利知道不可能一直這樣敷衍下去。

　　“有沒有受傷呢？”

　　劉凱厚顏無恥地說出了故作體貼的話語。

　　然而，羅利當然不能對他發脾氣。

　　“沒事。”

　　說著，羅利挺起了身子。莉莉薇則是閉著眼睛，裝出暈厥過去的樣子。

　　原來方才跑近兩人的是寇洋。他與羅利一起扶起莉莉薇。

　　“把她扶到隔壁房間去。”

　　羅利與寇洋合力把莉莉薇送到隔壁房間，讓莉莉薇躺在床上。劉凱一直注視著整個過程，羅利壓根沒有機會從懷里取出并藏起信件。

　　拼命要自己想辦法的焦急心情，使得羅利感覺胃都快燒了起來。

　　“可以檢查了嗎？”

　　聽到劉凱的殘酷話語，羅利只能像只小羊一樣乖乖聽從命令。

　　“那么，請脫下外套。”

　　羅利慢吞吞地脫下外套，然后交給劉凱。

　　甩了甩外套后，劉凱開始確認口袋，檢查著布料與布料之間是否藏有物品。

　　從劉凱的動作可看出他并非生手。

　　“下一件！”

　　神啊！

　　羅利在心中這么吶喊，并強作鎮靜地脫下另一件衣服，把內側放了信件的衣服交給了劉凱。然后——

　　“……可以了。”

　　劉凱用相同動作檢查完后，把衣服還給了羅利。

　　“神明已經指示了真相。”

　　留下這句話后，劉凱對著年長的和尚報告檢查結果。

　　羅利之所以沒有當場虛脫癱倒在地，是因為看見仰臥在床上的莉莉薇揚起嘴角，露出驕傲的笑容。

　　“給各位添麻煩了。對于各位想要前往巡禮的信仰心，神明一定會有所回應的。”

　　留下口是心非的話語后，兩名和尚就這么離開了。

　　王德林在走廊目送兩名和尚后，走回羅利等人的房間。

　　寇洋關上了房門。

　　然后，三人同時呼出一口長氣。

　　“真是的，我完全沒發現。”

　　看著靠在通往隔壁房間的房門上露出不懷好意笑容的莉莉薇，羅利這么說。

　　“你這個家伙以為本大人會一直哭哭啼啼個不停嗎？還有……”

　　莉莉薇從懷里取出各種信件，她邊搧著信件邊走近羅利說：“本大人還以為你這個家伙早就發現了。”

　　原來莉莉薇一開始就是這么打算，才會抓住麥袋，像在祈禱似的把手放在胸前。

　　想到自己不僅沒有發現莉莉薇的計劃，要是那瞬間也沒察覺到莉莉薇在使眼色，真不知道會造成怎樣的后果。想到這里，恐懼感再一次襲上羅利的心頭，讓他露出了僵硬的笑容。

　　“不過，反正已經度過難關，怎樣都無所謂嘛。而且本大人也看到你這個家伙的蠢樣了。”

　　莉莉薇頂了一下羅利的胸口說道，結果意外看見王德林輕輕笑了出來。

　　王德林像在咳嗽似的笑了笑，在地爐前坐了下來。

　　“失態了。”

　　王德林的簡短話語反而更讓人難為情。

　　雖然莉莉薇一副充耳不聞的模樣，羅利卻不禁滿臉通紅。

　　“不過，這么一來，寺廟應該會派其他家伙去接使者……”

　　王德林這么切入話題后，羅利才好不容易恢復正常。

　　“明天就會抵達嗎？”

　　“那里相當遙遠，而且太陽就快下山了。應該是明天傍晚，或是后天吧……狀況如何？有可能順利進行嗎？”

　　“我不敢保證一定進行得了。不過，我委托的對象非常值得信賴。”

　　“這樣啊……不……”

　　“？”

　　羅利打算反問時，王德林搖了搖頭，并微微低下了頭。

　　“抱歉懷疑了你。人類非常聰明。不知道是我太愛面子，還是忌妒，總不愿意這么承認。”

　　王德林看似愉快地說道。這時，羅利耳中也傳進了腳步聲。那是朝著這兒而來、急促且有力的腳步聲。

　　羅利也曾多次屏息傾聽山賊或狼的腳步聲，所以多少也能區分腳步聲。他聽出這是同伴的腳步聲。

　　敲門聲傳來，寇洋打開門后，羅利看見了劉興凱的身影。

　　“羅利先生。”

　　劉興凱的臉頰像小孩子一樣紅潤。

　　“我找到了。”

　　羅利向莉莉薇與寇洋使了一下眼色后，也望向站起身子的王德林。

　　然而，王德林指向擺在身旁的牧羊人拐杖，然后搖搖頭。

　　王德林的意思應該是：“既然已經拜托了你，就表示我信任你，全交給你處理了。”

　　羅利點了點頭，向劉興凱搭腔說：“我的同伴方便出席嗎？”

　　“無所謂。不，應該說希望他們也一起出席。剛才和尚來過這里了吧？”

　　“是啊，讓人非常地不愉快。”

　　劉興凱的笑臉像小孩子一樣天真無邪。

　　“讓人很不愉快啊。不過，您會這么說，就表示結果是讓人愉快的吧。知道他們來過這里，讓我鼓起了勇氣。不對，應該相反才對。”

　　羅利三人走了出去后，劉興凱繼續說：“如果要做，只能趁現在。”

　　太陽就快下山了。

　　走出戶外后，羅利發現雪已經幾乎完全停了。

　　來到資料室后，發現里面擠滿了看來充滿怪癖的商人們。

　　這些商人應該不至于沒有交易對象，有人卻任憑胡須生長，也有人很年輕，卻像士兵一樣留長頭發。

　　羅利帶著寇洋與莉莉薇跟在劉興凱后頭走進房間后，有人輕輕吹起口哨表示歡迎。

　　“那兩個和尚在我們固定利用的旅館，風評也相當不好。”

　　劉興凱把手倚在房間最里面的書桌上，轉身面向羅利這么切入話題。

　　““使者有沒有來這里？”“真的沒有信件嗎？”他們就這么頑固地詢問我們，甚至還想翻我們的行李呢。這應該是他們感到不安的相對表現吧。或許寺廟也覺得如果城主真要征稅，征稅通知差不多該送達了吧。”

　　“原來如此。這表示他們知道危機就近在眼前啊。”

　　劉興凱表示贊同地閉了一下眼睛。羅利知道在不允許發出任何聲響的黑暗之中，甚至會讓人有著心靈相通的錯覺。

　　“那么，調查結果如何呢？”

　　“抱著懷疑的心態查看后，很容易就發現了疑點。畢竟一旦買了高價物品，如果想要隱藏，就只能靠支出來蒙混。不過，所謂的疑點只是在抱著“應該是這么回事”的想法下，找到“應該是這么回事”的項目而已。我們并不知道是不是事實。”

　　為了確定這份賬簿上的疑點，必須仰賴羅利的力量。

　　“而放在定期支出上則是更不顯眼，可以輕易地藏得很好。如果藏在一時支出里面，就會變得很明顯。具體來說，定期支出包括了購買和尚的長袍或配件、用來修補的建材、支付給石匠的費用，還有定期款待客人時使用的辛香料采買費用。”

　　劉興凱邊說邊抽出該部分的賬簿遞給羅利。

　　羅利讓視線落在賬簿上，但光是這樣看，實在看不出有什么可疑之處，只覺得是非常普通的賬簿。

　　“我們的優勢是擁有無數商人。我們擁有很多雙眼睛和耳朵，能在相同時間共同擁有遠方的情報。這上頭的辛香料——經過兩個城鎮運來的天仙花，就是關鍵。”

　　“怎么說呢？”

　　“因為寺廟采買天仙花的時候，剛好只有天仙花還沒送到那個城鎮。當時我們有個同伴剛好在那個城鎮停留，他說船只因為暴風雨而晚到。專門做進出口生意的御用商人當然知道寺廟的目的，所以一定貼心地想說：“貨物沒到正好。因為付錢采買空箱子，能掩飾更多金額的支出。”不過，這反而害慘了寺廟。”

　　找到一個謊言后，就能識破所有的謊言。

　　發現單純的超額費用中藏有支出后，接下來只要運用知識，就能解開所有的謎題。

　　“寺廟采買的每種商品支出都比行情來得高。搞不好全是空箱子也說不定。當中也有我們不知道的商品。不過……”

　　“不過，光知道這些就夠了。”

　　羅利把羊皮紙還給劉興凱，并繼續說：“最快今晚會到嗎？”

　　“畢竟本院都特地派來了和尚，事態應該相當緊迫才對。而且，我想寺廟應該已經派出牧羊人去接使者了。”

　　王德林也這么說過。

　　劉興凱的表情變得嚴肅。

　　“如果您方便的話，我們高層干部現在正好聚在一起開會。”

　　羅利看向兩旁的莉莉薇與寇洋。

　　兩人緩緩點了點頭。

　　“沒問題。”

　　“那么……”劉興凱從他靠坐的書桌上挪開身子說道：“我們走吧。”

　　走進同盟固定利用的旅館后，發現氣氛跟平常有些不同。

　　整家旅館就像放了太多木柴的暖爐，籠罩著一股異樣的熱氣。

　　或許是那兩名和尚來到這里引起一陣紛爭，才會如此余波蕩漾。除非是睡傻了的商人，否則當態度高傲的和尚不顧身份地采取行動時，他們都會像狼一樣，嗅出對方身上的血腥味。

　　商人們一定會發現和尚們肯定是受了傷，在痛苦地掙扎之下才會如此莽撞。

　　而聚集在這里的，不是一找到寺廟傷口就打算撲上去咬著不放的家伙，就是前來觀賞寺廟傷口被咬的家伙，這里會籠罩著一股熱氣，也是理所當然的事情。

　　因此，當劉興凱帶著羅利三人踏進旅館時，所有人的目光全集中在三人身上。

　　外來的商人、修女打扮的少女，以及一名看似隨從的少年。看見這樣的三人組合在劉興凱的帶領下走到旅館最里面，甚至爬上了階梯，旅館里的商人們腦中當然會浮現疑問。

　　那三人是不是發現了什么？

　　忌妒和羨慕的目光一一射來，讓人感覺就快被灼傷。姑且不論莉莉薇，就連羅利都覺得刺癢難耐，也難怪寇洋會一直低著頭，不敢抬起臉。

　　“就是這里。”

　　劉興凱在位于三樓正中央的房門前，停下腳步說道。

　　年輕行腳商人整理一下衣領后，才敲了敲房門。

　　“打擾了。”

　　走進房間后，夾雜著蜂蜜與奶香的辛香料味道而后撲鼻而來。

　　這是屬于仿佛會說：“所有食物如果沒有灑上胡椒和天仙花，就壓根不是人類吃的食物”的人們味道。

　　寬敞的房間里擺設了一張大圓桌，四名壯年商人圍繞大圓桌而坐。

　　四名商人各個散發出就是擁有大型商店，也不足為奇的威嚴，而事實上應該也是如此。看得出來在這鳥不生蛋、被白雪覆蓋的寺廟生活，讓他們頗感疲憊。

　　不過，四人當中只有一人向這兒投來視線，應該這和疲憊與否完全無關吧。

　　“小的劉興凱前來拜訪。”

　　“時間不多了。招呼話就省了吧。”

　　一頭卷發長及耳際、體格壯碩的男子邊以手勢制止劉興凱邊這么說。緊接著男子細長的眼睛看向了羅利。

　　“聽說你是萊恩的人？”

　　“是的。”

　　“嗯……”

　　男子只顧詢問自己想知道的事情，既沒有給予反應，也沒有給羅利自我介紹的時間。

　　坐在圓桌上的其他人全都文風不動，連飲料也沒喝。

　　“方便開始做說明嗎？”

　　劉興凱似乎不愿被這股凝重的氣氛壓制住而開口。一聽到他這么說，卷發男子便舉高一只手，發出“開始吧”的指示。

　　“謝謝。那么，請撥出些許時間聽我們說明。首先是這些文件，請過目。”

　　說著，劉興凱拿出夾在腋下的一疊羊皮紙。這時，站在墻邊待命的隨從立刻前來拿取。

　　然后，隨從就像送上面包盤一樣，把羊皮紙束放在圓桌正中央。四人個個懶散地伸出手拿起羊皮紙，然后瞇起眼睛確認紙上的文字。

　　“賬簿副本啊。這些賬簿怎么了？”

　　這回換成是一名骨瘦如柴、有些神經質的男子，一副看膩賬簿的模樣說道。

　　男子凹陷的眼睛四周爬滿皺紋，但與其說像皺紋，或許用魚鱗來形容會更加貼切。

　　其他三人似乎也跟男子抱有相同感想，各自看了一眼后，紛紛把羊皮紙丟到圓桌上。

　　“我們發現一項付了錢，但只買進空箱子的支出，也發現多項金額高過行情的支出。”

　　四人沒有交換眼神。

　　最先向劉興凱搭話的男子代表四人說：“對一個無法逃出納稅枷鎖的組織來說，這種事情并不稀奇。”

　　“是的，確實是如此。”

　　“那你現在拿這些給我們看，要做什么？”

　　男子的犀利目光讓劉興凱倒抽了口氣。

　　現在是羅利應該回答的時候。

　　“我們懷疑寺廟不是以收入做掩飾，而是以支出做掩飾。”

　　聽到外來者的話語后，四人的視線全集中了過來。

　　羅利還不確定四人的反應是感興趣，還是在生氣。

　　“支出？”

　　“是的。”

　　聽到羅利的回答后，另一人插嘴說：“剛才你說你是萊恩的人，這是高爾彤先生的意思嗎？”

　　高爾彤是坐在圓桌上，掌控萊恩商業公會的人物之名。

　　對羅利而言，高爾彤正是遠在天際的存在。他所坐的圓桌高度，說不定能與四人的圓桌高度匹敵。

　　“不是。”

　　“那么，是其他什么人的意思嗎？”

　　四人的語調和眼神變得非常嚴厲，這或許是來自對其他公會前來干涉的警戒心。

　　畫著竹子圖樣的旗幟。

　　隸屬于公會的人，不可能未經組織許可就獨斷獨行地反抗持有這般旗幟的存在。

　　“請容我修正前言。我只是個流浪的行腳商人。”

　　“凡事用說的都很簡單。”

　　羅利先說了句：“抱歉。”

　　隨后，便握住了綁在腰上的小刀。

　　羅利從刀鞘拔出小刀后，毫不猶豫地往左手掌心刺下去。

　　“只要給我一張羊皮紙，我愿意在上面簽名并蓋下血印。”

　　行腳商人一旦脫離公會，就會無處可去。

　　四人當中有三人興味索然地別開視線。

　　“喂！”

　　其中一人朝向站在墻邊的隨從努了努下巴后，隨從立刻走出房間。羅利認為隨從應該是去拿繃帶之類的包扎用品。

　　“趁年輕時，有時候要懂得冒險。我就不看萊恩這個名字，而是對你的名字表示敬意，聽你說明吧。”

　　如果說羅利這時候沒有笑出來，那是騙人的。

　　“我是羅利。”

　　隨從送來繃帶后，莉莉薇將繃帶一把搶過，并且幫羅利包扎左手。從莉莉薇的態度，羅利知道自己的表現合格了。

　　“羅利。你跟我們同盟的劉興凱想到了什么點子？你剛剛說寺廟以支出做掩飾？只要考慮到必須納稅給城主，付錢買空箱子或超付行為都是很普通的事情，沒什么深究的必要。”

　　“如果是為了逃稅才以支出做掩飾，確實是如此沒錯。”

　　“那么，不是為了逃稅是為了什么？”

　　包扎好傷口后，莉莉薇輕輕拍了一下羅利的手，為羅利加油打氣。

　　為了回應莉莉薇的鼓勵，羅利回答說：“是為了購買高價物。而且是不能讓周遭人們知道的物品。”

　　四人的視線瞬間交會在一起。

　　“物品？什么樣的物品？”

　　對方露出了興趣。

　　羅利忍不住握緊左手，這是因為左手有莉莉薇纏上的繃帶。

　　“狼骨。也就是在異教蔓延的北方地區，被尊稱為神的落魄下場。”

　　羅利說出了關鍵字。

　　他吸了口氣。

　　并告訴自己此刻如果沒有繼續追擊，就會被當成在開玩笑。

　　“這并非無憑無據的謠言。越過海峽有個名為蘆葦城的城鎮。那里有一家名為海倫商行的店家。我想各位應該早有耳聞，幾天前在蘆葦城發生一角鯨騷動時，卷入漩渦之中的，就是海倫商行的一千五百枚鳳凰金幣。”

　　四人沒有任何回應。

　　羅利再次吸了口氣，然后繼續說：“位于大田河支流，也就是風云山河上游的落火城，有一家名為德利修斯的商行，就是德利修斯商行提供資金給海倫商行。而他們的目的正是為了購買狼骨。”

　　羅利自認表現得不錯，唯一美中不足的地方，就是說話速度快了一些。

　　對于自己的說明，羅利相當有信心。

　　他相信只要是竹子同盟的高層干部，一定聽過有關狼骨的傳說，也不可能沒聽過掌控北方大礦山的德利修斯商行。

　　就算無法立刻取得四人的信任，四人肯定也會認為這段說明下了很多功夫。

　　羅利如此深信著。

　　“各位覺得如何呢？”

　　然而，羅利沒有得到回應。現場甚至散發出近似疲憊的松散氣氛。

　　劉興凱看向羅利，并用眼神訴說：“沒有其他更有力的說明嗎？如果現在沒能讓四人相信，計劃就無法進走下去。”

　　羅利焦急地準備開口說話時，莉莉薇插嘴說：“如果有什么想法，說出來也無妨。”

　　所有人驚訝地看向莉莉薇。

　　盡管如此，萬狼公主莉莉薇還是沒有退縮。

　　“神說過，不要裝出不感興趣的樣子。”

　　在這樣的場合能以開玩笑的口吻說話，那人如果不是小丑，肯定就是傻子。

　　因為坐在圓桌上的四人會高挺胸膛擺出高傲姿態，并非裝出來的。

　　不過，四人的身份是在人類世界才得以成立，而且這里存在著更為狡猾的事實。

　　這里是寺廟，和尚禱告的對象正是比莉莉薇或王德林更加崇高、唯一的神明！

　　“姑娘……抱歉，這位日日禱告的虔誠姑娘，你這么說到底是什么意思呢？”

　　“神明是非人類力量所及的存在。即使用兜帽遮住眼睛，或像這樣低著頭，本大人只要仰賴神明的力量，想要識破一切這點小事，就像惡作劇一樣容易。”

　　光是這股不同于常人的氣勢，就足以形成莫大的力量。

　　就連坐在圓桌上的四人所散發出來的重壓感，也是眼睛看不見的東西，這樣的氣氛不僅需要羅利等人的認同，四人自身也要覺得自己很了不起，才能營造出來。

　　這時如果有一個人無法融入氣氛，那人不是天生的傻瓜，就是按照不同論理而活的人。

　　“感謝你……提供如此可貴的話語。”

　　擁有地位的男人要是對上散發著不同氣勢的狂妄小子，只要給對方當頭棒喝，就能解決事情；但如果對象是個小少女，當頭棒喝的行為反而會讓人變得難堪。

　　因為面對微不足道的女人或小孩時，應該哼哼輕笑，然后操控并安撫她們，把她們當成花瓶一樣放在房間角落。

　　因為羅利不久前也身陷這種常識之中，所以看見四人被這種常識束縛，落得現在只能露出僵硬笑容的狀況，羅利沒辦法問心無愧地嘲笑他們。

　　“那么，本大人方便再詢問一遍嗎？”

　　四人僵硬的臉紅了起來。因為四人的肌膚白皙，所以臉紅的程度更為明顯。

　　四人被夾在地位、常識以及尊嚴之間掙扎著。

　　只要不斷摩擦，就是粗糙的棉被也會發熱。

　　莉莉薇是打算激怒對方，在對方就快忿而起身時給予重重一擊，讓對方痛得連哀號聲都發不出來，再叫對方乖乖聽話嗎？

　　只要使出這種手段，十有八九都會奏效。

　　而且，在面對這四人之下。

　　如果能奏效，確實相當了不起。

　　然而，這并非小孩子在打架。

　　這么想著的羅利，正打算插嘴說話。

　　“不。”滿臉通紅且緊閉雙唇的男子斬釘截鐵地說道：“不用了。”

　　然后，男子緩緩舉高右手到肩膀高度。

　　站在墻邊待命的隨從，立刻迅速遞出白色手帕。

　　隨著一聲擤鼻涕的聲音傳來，男子的臉色，像施了奇妙一樣已恢復正常。

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