走出百十來步，那老翁在后面叫道：“兩個生伢子，回來。我這里有人和你同去。夜里行路不安穩，這條路他熟悉，能保你們無事。”

　　甘木聽了，覺得在理，就轉回老翁家里來。孫喜在一旁嘟囔說：“不聽好人勸，又白走一截路。”

　　老翁的女婿，姓薛，名蓋。是資水上的排工頭，下半夜要去馬埠和其他伙計會合。老人心善，怕兩個伢子路上遭難，就央求女婿帶了去。那薛頭兒原不想多事，但卻不開岳丈情面，只得應承了。

　　二人在老翁家飽餐了一頓，睡下了。剛到后半夜，老翁將他們拍醒，兩人迷迷糊糊地洗漱了，跟在一個三十來歲男子后面，又重新趕路。

　　薛頭兒原本就不大樂意，一上路就捉弄他們，只管大步流星地往前，急趕了十多里。甘木從小練武，還勉強可以支撐，孫喜可吃大苦了。

　　甘木半路接過孫喜包袱，一提竟是沉甸甸的，忍不住用另一只手去捏，一下就笑噴了。真是懶牛拉雙犁，轉彎打橫走，不嫌麻煩。

　　三人走到四里河，黑夜中看不分明，只覺得是個集鎮，稀稀落落有百十來棟房子，店鋪也打烊了，冷冷清清的。

　　狗見人經過，都只叫兩三下，在“嗷”聲中匆匆結束自己的致辭，一甩頭又躺下了。

　　只有青山邊整齊排列的小屋，給了甘木很深的印象，那是一種計劃好了的，平靜而不張揚的安寧，不再被大路上的喧囂驚擾。

　　過了四里河，又是一陣急行軍，終于在天微亮時，趕到了馬埠碼頭。

　　這是甘木第一次出遠門，第一次對一個陌生人充滿敬佩！薛頭兒那種出門就全力以赴，直達目的地的勁，是甘木頭一回見。

　　馬埠看上去比四里河要熱鬧，街道沿資水排列，一些商鋪已經營業。經營腳店生意的，做蓑衣扁擔行的，賣鍋瓢碗盞的，開早點鋪的，不一而足。

　　碼頭在馬埠街道的中段，沿著青石板做的梯級往下走，直達資水江邊，熙熙攘攘地停著許多船。

　　一些是棚船，在船的中艙，封一個半圓狀的篾墊，前后各做一個竹簾子，可以在艙中睡覺。也有小船，俗稱“鴨劃子”的，只夠載兩三個人，經不起風浪。

　　大船也有，船頭很高，要架梯子才能上去，從洞庭湖運食鹽上來的官船，運日用品的私船，停在碼頭，為了避免回程空載，總要上些山貨。

　　有精明的商人，專做這路生意，和船東交上朋友，省些船費，將桐油，竹木器，茶葉，木炭，各種干貨，源源不斷地運上船，下洞庭湖，賣到潭州，岳州，EZ等地。

　　更有那一種要見世面的，沿荊江東下，將貨物賣到江州，建康府，一直到海邊。

　　賣完就在那繁華世界里逗留，回來時少則半年，多則幾年。

　　那老少至親一邊掉眼淚，一邊聽著他從三教九流嘴里，淘來的各種見聞，哭一陣，笑一陣，驚一陣，怕一陣。怕他一入花花世界，從此泥牛入海，漸漸沒了回音。

　　秋水不比春水，安化縣山中的溪流，此時很多已經走不了排，資水沿岸卻還有人在走。

　　木排不與船停一起，遠離碼頭靠在江邊石灘那里。

　　薛蓋一徑走到到頭排上，拿起蠟燭來點了，插在米盆里，又將三支香點燃，跪下祝禱水神。

　　過了一會，只聽一聲鑼響，薛蓋喊道：“起排！”那頭排之上，就有排工持竹篙抵進淺水中，木排離了石灘，漂往中流。后面的排工依次將排撐開，所有木排組成一列，往下游而去。

　　有排工送上來三碗熱的米丸子，并一盤豬肉。薛蓋叫了甘木和孫喜一起吃了，讓他們去第二個木排的棚子里歇息。

　　天蒙蒙亮，水面上有微微的霧氣。江上的風很小，水流也不甚速。不知何故，有一只漁船趕上來，船頭直撞后面的木排，將連接兩個排中的鐵馬扎撞脫，使一個單排自己漂走了。

　　甘木站在竹篷后頭正要進去，一聽起了爭執，就背轉了身來。他隱約看見江中有木排離群，立刻跳下水，往排那里游去。

　　那漁船上一個長臉漢子，站在船頭，冷笑著說：“叫你們搭兩個人去臨資口，是瞧得起你們。要你們同意了嗎？一聲不響就走，好啊。

　　我們一站一站伺候你們！有本事你們不靠岸。”說完，撥轉船頭，往江邊劃去了。

　　薛蓋在從頭排棚里出來，大喊道：“誰在搞事啊？”

　　后排上一個后生答道：“嘿。昨晚上一漢子在灘上叫，說要搭兩個人去湘陰。不熟，就沒理他。誰知還搞出事來了。”

　　“離開的排上有誰呀？”

　　“沒誰。就曾家小姐在竹篷里睡。只怕還沒醒呢。”

　　“有人去救沒有？”

　　“有。前排剛才有人下水，還差一截呢。”

　　薛蓋往江上看去，望見有一個頭漸漸逼近木排，就放了心。轉頭看馬埠對岸，見那漁船停在江邊，那漢子跑上岸不見了。又擔起心來，喊道：“你看對方是什么人啦？”

　　“什么好人嘛？八成是私鹽販子。腦袋拴在褲腰帶上的。我們不要去惹。他們也不敢真到江上鬧，我們排幫可不是吃素的，聽說方幫主從龍陽來了，如今正在羞山一帶呢。”

　　甘木攀住排沿，歇了一口氣，往排上一看，只見上面除了竹棚，什么都沒有。

　　棚里又不敢去看。剛才在游水中，聽見薛頭兒他們問答，那兒正睡著個少女。

　　甘木躲還來不及呢。柳翩慧有一回問甘木，為什么老是躲著她走？

　　甘木回答說：“黃牛不同水牛過，伢子不同妹子過！”

　　那柳翩慧笑得一口茶噴出老遠，對游志勛說：“你說，他在哪里學的這精辟話？島主可沒這水平。”

　　游志勛回道：“個人遭遇不同也。我要是年輕時知道這句話，如今也少受多少苦。”他難得開玩笑，柳翩慧倒是怔了一怔，才撲上去錘他。

　　甘木移到排前，胸口朝天，雙手抓住木頭，用腳蹬水，將木排慢慢往大隊方向引。

　　他七歲上在洢溪邊，滑到水里，一開始驚慌失措，接著發現自己浮起來了，三五兩下就回到了岸邊。好像天生會水似的。

　　后來大了，他將踩水的本事教與孫喜，也不敢說自己沒學過。


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