青柴外八十里。
夜色沉沉。
云仲滿臉漲紅，扯著面前人右手袖口強留，已是醉了八九分。
面前人袖口空空蕩蕩，只剩一條左臂，顯然同樣是難以為繼，腳步都沒跟，被這般一扯衣袖身姿搖晃，差點將桌上碗碟都晃撒，奈何就是掙脫不得，呲牙咧嘴要揍云仲，不過到頭來瞧著云仲那張厚臉皮，還是哼哼著坐下，踩著凳子劃拳飲酒。
直到酒壇空空如也，這獨臂者才扭頭，醉醺醺吆喝，說老四腳蛇趕緊上酒，一點眼力沒有。
不遠處已有困意的步映清與李福順，則是瞅著越喝神情愈發松弛，興致愈高的云仲，越發覺得這人陌生。
同云仲劃拳拼酒的那位，素昧平生，只不過三人好容易找尋到這么處客棧，又遇上這位獨臂跑堂，吹噓自己酒量無雙獨步天下，才惹得云仲出手，沒成想果真是針尖麥芒，連云仲這等哪怕自謙也可稱千杯不倒的酒中老饕，碰上這位胡須不整渾身邋遢的獨臂人，一時半會竟斗得個平分秋色。
云仲醉得直要往桌案下滑去，而這獨臂人喝得眉眼歪斜，摟著客棧屋柱敬酒，還非要讓屋柱陪自個兒劃拳，兩人飲酒，竟是顯得熱熱鬧鬧，杯盤紛亂遍地狼藉。
被叫做老四腳蛇的老頭只是坐到掌柜位子后頭，滿臉的慍怒，不過從始至終都憋著不曾發作，扭過頭去擦拭一堆酒壇上的灰塵，至于那獨臂者讓老頭上酒的話，充耳不聞，坐得端端正正，將那身補丁摞補丁的破舊衣裳挽起袖，擦得一板一眼，仔仔細細。
客棧不大，但一看就是小心經營，連李福順這等堪稱粗枝大葉的，都能察覺到店家何其心細。地處青柴外，也并不是唯一的客棧，何況這地界往來者不多，客棧生意必定冷清，但縱然如此，桌案長椅一塵不染，單是這么一夜間，坐到掌柜位置那老頭，就擦拭了不下四五遍酒壇，燭火常剪，上到二層樓的木階都使濕布擦過，隱約之間有新木填補的香味。
“沒想到，說換個活法，便是抓個人來狂飲。”
困意使步映清雙手撐頭，目光朝正劃拳痛飲的兩人瞥去，臉上皆是無可奈何。
李福順把玩著桌案上一枚銅錢，心里卻是琢磨的另一件事，直到步映清開口消去寂靜，這才抬頭目不斜視，對上步映清雙眼，大約是看出其兩眼里藏著的雜亂神情，淺淺一笑。
“讓他多飲些就是，扛了這么久的繁雜思緒，不比肩上扛著幾座山輕松，盡興痛飲兩日若能平復心境，買賣劃算得很�！�
“貧道也有心吃酒，可總要有人提防著些，某些蠢蠢欲動的大妖才好�！�
神情忽變，步映清瞬間蹙眉，但雙眼還是盯著云仲方向，憑一線內氣傳話，“掌柜？”
“道門中人，看妖怪的本事，自認不會遜色于旁人，可眼下都沒見老掌柜動手，興許是有話說。”李福順根本沒動用內氣，似乎有所依仗，根本不在意這話出口，被那擦拭酒壇的老人聽到耳中，會有何不妥，繼續把玩著那枚銅錢。
老頭好像聽見李福順這話，輕快起身走到兩人跟前，朝李福順身上的道衣看了又看，臉上有一抹了然。
“老朽倒是覺得小道長有幾分眼熟，想不起在何處見過�！�
李福順還是那副吊兒郎當德行，抓起那枚銅錢，側頭看向老掌柜，“想試試道門的神通？”
在李福順看來，這處客棧上下無不透露著古怪，不論是那位獨臂自來熟的跑堂，還是這生意一定不怎么樣，卻干干凈凈的客棧，或者是眼前這位察覺不出半點敵意的老妖物，都是相當不對勁，所以雖看似在把玩那枚銅錢，周身力道，已是積蓄流轉了許久。
搶攻的本事，并不是人人都有，也并不是人人都像切磋前的云仲，算計得如此周密。
“那人看來是練劍的，佩著一口好劍，說實話連老朽都眼饞，沒準年輕個幾十歲，會生出奪劍殺人的念頭。”
步映清握刀，李福順握拳。
屋內嘈雜聲，只剩云仲與那斷臂人拼酒。
“但老朽在此，并不是為什么殺人奪劍，也不是為禍害往來行人，而是在等一個用劍的后生�！崩项^對兩人劍拔弩張架勢視若無睹，挪來張長椅坐下，漿洗發白的衣裳的浮灰，被老頭很快拍得干凈，“劍王山，不知兩位曉得否？”
“老朽當年被那劍王山山主道人所敗，囚于劍王山，為奴為仆，雖無甚自由，大抵還是有那么兩位信得過的眼線，你這一行，九成是被劍王山盯了一路，老朽雖不好猜測，那道人意在令弟子下山歷練，還是意在出手必殺，但總有一件事能明確下來，就是劍王山的人，不久前有所動作，怕是不愿讓你三人安安穩穩離去。”
李福順面上依然不動聲色，可心頭卻是一凜。
飛來峰道觀與南公山已算是世交，這其中許多彎彎繞繞，盡管李抱魚往往不愿細講，總有一知半解。當年吳霜對上五絕那件事，使得五絕里始終有人耿耿于懷，更不必說劍王山那位道人，對于日后有望取代自己搖身一變獨坐天下劍魁的吳霜，當然是不會有一星半點的寬宏大量，加之兩人比劍，吳霜略勝一籌這等消息，傳遍人間南北，無疑是南公山抽了劍王山一個相當響亮的巴掌，偏偏抽的還是臉面。
因此眼前這位妖氣壓都壓不住的老頭，不加遮掩所說的一番話，的確有幾分可信。
可從一頭老妖物嘴里說出的劍王山動向，究竟有何所圖，究竟是真是假，李福順即使心緒翻動，仍不能確定心意。
道門歷來同妖物打交道最多，在李福順看來，這些隱匿于山川荒野里的妖物邪祟，比起北煙澤妖物，縱然兇頑數目都落于下風，但也強不到哪去，那些動輒禍害村莊小城，殺人飲血連骨嚼碎，兇威赫赫的妖物，往往因在世年月甚久，城府比修行人都要深幾分，應對起來，遠遠談不上容易。
就在李福順神色愈發陰晴不定時，同獨臂人飲酒的云仲卻搖晃著身形斟滿一杯酒，回頭朝老頭舉杯一笑，“老掌柜，你是四境還是五境？不論四境五境，晚輩都敬你一杯。”
但衣裳摞補丁的老頭既沒出手，也沒走到云仲跟前接過這杯敬酒，一言不發，退回到掌柜座位處，重新抽出布來擦拭酒壇。
寒風瑟瑟。
云仲李福順皆是舒舒服服躺到木桶里，滾燙清水這么一浸，最是解疲。
沿途以來許久都未曾沐浴得干凈，兩人恨不得將腦殼都沒入水中，寒蕭冬日，難得這般福氣。
“那老頭所說，師兄信不信？”
李福順折騰得水花四濺，將雙手扶在桶沿處，還不忘解去道髻，發絲披散，仍是皺眉思索那老妖物所言。
“真話如何，假話又如何，”經騰騰熱氣這么一蒸，只需內氣稍稍一逼，醉意緩和大半，云仲同樣雙手攙住桶沿，露出渾身交錯縱橫的傷痕來，仰頭笑笑，“這位老掌柜即便不是五境，怕是也差不了多少，別忘了南公山與劍王山，既結下過舊梁子，又因我家師父，存有劍道之爭，南公山中人，自然是知曉得透徹些�！�
“昔年劍王山山主還未成就劍道魁首時，也做過那只身仗劍拜會天下劍道群雄的風姿卓絕舉動，雖未站在絕巔，但縱橫人間少有敵手，曾經降伏了一頭立在四境的老妖物，據說是條青蛇，修行有成又得奇遇，硬是生生長出四足，頭頂見角。距離傳聞當中化蛇為蛟，大概只差半步，劍道修為極深，因那道人誅盡子孫，出手力戰三日，仍是不敵，被那道人削去頭上幼角，押去山門里鎮壓多年，再未下山�！�
“這么位妖物里頭俯瞰人間的主兒，我猜以劍王山道人的心氣，總不至于削廢一身道行，但凡是能穩穩當當壓住，斷然會令其為己所用�！�
“或許磨去兇性，甘愿受制于人？”李福順思索片刻，嫌屋內仍是顯冷，重新將渾身沒入水中，只露個腦袋。
云仲搖頭。
凡人間修行有成的，心性自然極高，心悅誠服歸降一事，實在少有，大概正是出于這等顧慮，這頭老妖物多年都被道人困于劍王山中，從未在世間露過蹤跡，先前吳霜也曾擔憂劍王山派遣人手對付南公山小輩，因此耗費極重的價碼問詢土樓，得來的消息中并不曾提及劍王山中坐鎮高手下山。
何況三人行蹤即使為掩人耳目，避免麻煩上身，沿途路徑變化極多，如要尋蹤追趕并非容易事，何況上齊距離北煙澤，實在不算遠，饒是身在五絕，也需掂量掂量，真要是差遣這頭老妖物對云仲三人出手，北煙澤高手齊出，加之飛來峰里還有個多年不出手，卻招惹不起的老道，怎么都要仔細掂量掂量。
似乎在不知不覺間，北煙澤一地的高手愈多，像是在天下宗門外，又多出了這么一個獨一無二，卻無人膽敢小覷的宗門，而這座臨時拼湊起的宗門里隨意挑出一位，都可俯瞰世間。
青泥口天公臺一事，北煙澤的高手大多不會去管，黃從郡里折騰得沸沸揚揚的事，大概也只是有消息傳到北煙澤，甚至同屬小輩的前來同云仲廝殺，吳霜同樣會摁下北煙澤里的高手，袖手旁觀，但真要是這位老妖物或是劍王山道人撇了老臉不要，出手殺人，北煙澤中人不計代價出手，也在情理之中。
“況且人家是四境，加上一位境界不弱于你的修劍之人，真要不計較代價動手殺人，早就殺了，何苦等到現在�！�
云仲伸出空無一物懸掛的雙臂，使滾熱清水澆了澆，忽然神色玩味朝李福順看去，“我看人不準，不過好歹是個練劍的，與我對飲的那位袁本末雖只剩一臂，可從我走進客棧里，就看不清這人的長相，一眼看去，唯有一道寒光閃爍的劍氣站在那，八成是那位老前輩教出來的高手，境界起碼與你比肩，甚至更高點。”
一座無人問津的整潔干凈客棧，一尊距五境不遠的妖物，一位三境往上的獨臂劍客，天底下怕是只有吳霜當年那座茶館，能與之相提并論。
“至于我為何篤定這老人家所言非虛，甚至大概與你我一伙，要不你再仔細看看師兄我有何不同，小小年紀，眼神真差�！�
李福順很快便發現云仲兩條傷痕交錯的手臂，而后才是泄氣似的撇撇嘴。
那條始終跟隨云仲的紅繩不知何時被摘了去，再瞧瞧云仲得意得瑟神情，李福順才曉得與這人相比，自個兒還是不夠仔細，同樣暗自贊嘆，南公山里的人心眼就是多。
“想來不過兩日，劍王山那位新大師兄，就要現身此地，你心中滯氣尚未全消，真要出手？”
屋外風雪不出意外，又是浩蕩襲來，乃至于這座相當結實的客棧內，燭火都微微搖曳。
袁本末端著醒酒湯，手摁眉心，今日一場只拼酒量的大醉，著實是吃虧不淺，但總也比成天自斟自飲強許多，聽聞老頭開口，懶散地剪去燒到卷曲發黑的燭芯，無聲笑笑。
當初被那位佝僂腰背，身形猶如猢猻似的少年斷去一臂，趕出山門的時節，袁本末一身傲氣，早已隨身在劍王山里每戰必勝，抬到九霄云外，但隨著大敗斷臂，跌得也是極快，一天一地，心氣連同傲氣一并砸得粉碎，乃至于在相當長久的一段時日里，袁本末不能看劍，更不能看別人用劍，終日飲酒買醉。
連袁本末都記不清，當初糟蹋自己的時節，究竟多少回被酒樓打手揍得鼻青臉腫，氣息奄奄，卷到張破席子里被丟出門外、整日將內氣逼出體外，一干二凈，而后與人尋釁鬧事，被打得七竅流血，再從馬廄腥臭污泥里抬起頭，蓬頭垢面挨家挨戶討飯，用沾滿污穢的雙手抓起殘羹剩飯填飽肚皮，再到酒樓鬧事討酒。
曾有富貴人家公子見袁本末獨臂，又是一身無賴脾氣，頓覺有趣，令下人放話，說是磕一個頭便贈袁本末一壺酒，而獨臂的袁本末硬是單手撐地，磕得腦門血肉模糊，樂得公子與圍觀眾人拍手大笑，可該給的酒，一滴也沒給。
劍王山的老仆根本不曾管過，只是在其被人揍得奄奄一息，手腳潰爛時扔給袁本末一瓶傷藥，而后拎著柄好劍，每日將被打得半死不活，境界幾乎倒退入初境的袁本末撿回到棚屋內，除此之外，再無什么舉動，直到袁本末重新握住劍。
“老四腳蛇，你一個甩手掌柜，管我作甚�！痹�本末吧唧吧唧嘴，實在覺得這醉酒滋味不好受，內氣一轉，將醉意逼得一干二凈，抱著自個兒被褥，選了處角落的桌案鋪開，安安穩穩躺下，又想起些什么，翻身看向老掌柜。
“師父，今兒這仨人看著油水不多，酒錢多要三成就行，惹急了我怕打不過�！�
隨后翻身就響起鼾聲。
老頭還在借燈火擦拭酒壇，直到袁本末這句聲音不大的話傳入耳中，手中擦拭酒壇的動作一停，輕手輕腳吹了燭火，嘴角露出極淺極淺的一抹笑意。


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