“你對池珩有什么印象？”

        花淑婷沉聲問。因祁曜建府，以其羸弱之身需靜養為由，花淑婷借此名頭出宮去看望他，亦借此機會與花重輝聯系。

        今年境況有變，局勢緊張，亦加以謀劃。

        “何以談他？”花重輝嗓音渾厚，沉著鎮定，“毛頭小子一個，頗有聰明才智，進退有度，處事得宜。得利時謙讓，失利時誠懇，最主要是得陛下歡心。鹽業是國家經濟命脈，陛下偏偏委以暗訪重任，此人更是池家子，不可小覷。”

        花淑婷神色愈發沉重，她側身看向花重輝：“你還記得萬陽之事嗎？還記得池明蘭嗎？”

        花重輝蹙眉，萬陽？

        十年前他們派人去萬陽放火燒了謝家，謝家所有人葬身火海，池明蘭恰是謝家妻。她膝下有一子，謝錚，是祁天佑的血脈至親！

        “怎么？”

        “我原以為二十多年過去，祁天佑早已忘了池明蘭。像他這種冷血薄情之人，怎么可能會真心喜歡一個人。最是無情帝王家，祁天佑有心悅之人，這是天底下最大的笑話，是不是？”

        花淑婷走向窗戶，仰頭望窗外日光，綠柳輕拂，忍不住冷笑，又自覺凄涼：“可我御書房發現了池明蘭的畫像。”

        她哽聲，壓抑心中的憤怒：“那副畫像，栩栩如生又嶄新不已。一個死了二十多年的人，他親手執筆落墨，神韻眉目皆如真，他該掛念了多久？多么可笑！明明他最對不起的人是我！”

        “淑婷！”花重輝大聲斥責。

        花淑婷深吸一口氣，平緩激昂的情緒。她嗤笑：她以為她早已心平如水，原來不過是自欺欺人。她一生都在恨祁天佑，偏偏又活在愛他的幻想中。

        “我深居中宮，難見外臣。恰巧前些天，于御花園中，我看見了池珩。遠遠瞧見，一如我初見池明蘭時，恍如隔世。池珩和池明蘭眉眼很相似，至于祁天佑，他很重視池珩——”

        在花重輝不可置信的目光中，花淑婷落下驚雷之聲：“我懷疑謝錚沒死。他在那場大火中幸存下來，改頭換面，重新現于人前。我不知他曾經歷過什么，如今他以池珩身份回歸，很有可能早已知道實情。他也許在謀劃報仇——”

        “去查查他一年多前去了哪里！池明遠一直膝下無子，他以流落在外之名介紹池珩，我不以為意。我曾一度忽略池家，我以為池明遠不知道池明蘭死的真相。最初那幾年，我派人監督池家，未有奇怪之處，是以放心。哪怕至今，池明遠都未表現出反常之態。”

        “當初我親手殺了池明蘭，又證明她自然死亡，所有人都相信這個結局，連我都相信。若非我疑心過重，發現蹊蹺之處，我恐怕也不會知道池明蘭在借我之手炸死。如果謝錚真的未死，如果池珩真的是謝錚，他便是皇室血脈。”

        “池明遠膝下無子多年，我不信他當真有血脈流落在外，偏偏池明蘭育有一子。池明蘭與池明遠為血脈至親，池明遠不可能不會接受池明蘭之子，我不信萬事有諸多巧合。”

        花重輝也意識到事情的嚴重性：“我會細查此事。”

        “此事絕不能讓祁天佑發現，如果祁天佑知道池珩的身份……長生不老和池明蘭，誰會是他的選擇？祁天佑遲遲不立儲，他會因池明蘭而改變主意嗎？”

        花淑婷連問，亦為無解之問。

        她愈發鎮靜，眼神發狠：“不管池家如今什么情況，池明遠既示人以無知的模樣，那他必須永遠無知下去。我不管他知不知道，總之——池家絕不能成為池珩的助力，池明遠必須死！”

        “此次西境之戰——”

        兩人眼神交匯，花淑婷不再多言。她推門而出：“我去看看景明。”

        驛站之人快馬加鞭，日夜兼程急奔回蘭陵。馬踏之處，塵埃飛濺，馬兒嘶鳴。

        “報——”

        鐘聲沉悶，祁天佑憤怒擲手中戰報于地。他胸膛劇烈起伏，臉色氣得發紅：“這是什么？什么叫池大將軍深入險地，杳無音訊，搜尋無果？！”

        他休息一月有余，方覺身體好轉。因丹藥已服完，正打算服從道長之令去偏殿修煉，誰知出這種大事。

        招來議事的諸位大臣跪拜于地，紛紛低頭不敢言。

        滿室靜寂無聲。

        祁天佑和緩著氣息：“明日上朝！”

        池珩初聞此事時，如雷貫耳。他只覺此事為假，回池家至今，他從未考慮過這種情況。他從未設想過，池明遠會先離他們而去。

        涼從腳底生，他滿目皆驚愕，失神站在原地。明明是四月天，怎么偏偏如臨寒冬？

        下了朝，他示以人淡然樣，笑對他們的關懷問候，及至無人處，悲從中來，失魂落魄掩哀傷。背影寂寥，踽踽獨行也。

        他回了池府，阮月竹正站在門口處，無聲望著他。那一刻，所有積壓在心底的復雜的情緒轟然倒塌，交織在一起擾亂著他的心，他眼眶發紅，陡然酸了鼻子。

        阮月竹溫柔一笑，她上前攬住池珩：“不要難過，好不好？”

        池珩搖搖頭，他攙扶著阮月竹入府。

        “他征戰沙場多年，什么事兒沒有經歷過？失聯的事情發生過多次，他最后都化險為夷了。我們要相信，杳無音訊，正是最好的消息。”

        池珩直視阮月竹的面容，溫和的笑顏一點一點撫平他內心的慌張。

        “好。”

        池珩上朝，每一日的等待正消磨著他僅剩的耐心。當所有人抱以關懷之問時，無人知其究竟是幸災樂禍、借問候坐實看笑話之名，還是出自真心。

        偏偏他又要虛與委蛇，做感謝之假面目。

        他以游魂之態，心不在焉地聽著朝堂所議之事，兀自沉溺于自我的世界中。

        滿朝不缺他一個失魂之人。

        “眾位愛卿有什么好的建議？”

        “西境戰亂，請求支援，臣私以為陸將軍堪當重任。陸將軍多次帶兵援助邊境，其年少有為，英勇有謀，能當大任。”

        “臣私以為邵將軍亦可。邵將軍早年馳騁沙場，亦是英勇之人。”

        百官意見分歧，就邵景瑞和陸遇出征之事做討論。祁天佑問花重輝意見，花重輝站出來：“陛下，臣私以為邵將軍可。”

        他又問邵景瑞。邵景瑞道：“但憑陛下吩咐，臣萬死不辭！”

        祁天佑抬眸，瞥了一眼平地上烏泱泱站著的一群人，他漫不經心道：“陸將軍年輕有為，當為助力。”

        幾日風平浪靜，前線仍無消息。阮月竹每日去祠堂禱告，吃齋念佛，祈求上天垂憐，希望能保池明遠平安。

        池珩去祠堂見阮月竹時，站在屋外，正聽到阮月竹的痛心之語：“嬤嬤，為什么我總覺得這么心慌？從前他也有過好幾次失聯的消息，我為他禱告，上天垂憐我，不愿見我孤家寡人一個。每次祈求，我即使害怕，也從未覺得絕望。為何這一次——我總覺得會有不好的預感？”

        阮月竹泣聲：“你告訴我，不會的，是不是？”

        “夫人——”

        池珩止步，他明白這么等下去不是辦法。結果不是等來的，他不該坐以待斃，他怎么可以坐以待斃？

        池珩轉身跑出池府，讓小斯牽過馬，疾馳于街上，過往之人紛紛避讓，好奇或唾罵。

        他匆匆入了宮，衣角飛揚。

        “世子殿下，陛下不見人。您當著大太陽在這兒跪這么久，當心身子遭不住，您還是先回去吧。”

        福臨來回奔波于御書房內外。池世子自入宮便在御書房門外求見陛下，希望能跟隨禁軍一起出征，以全一份孝心。陛下拒絕，打發池世子回府。

        池世子不愿放棄，跪于御書房外。

        時值正午，池珩唇色蒼白，仍很堅定，脊背挺直，紋絲不動：“臣有事求見陛下，希望公公能代為轉達。”

        福臨忍不住嘆氣：“您這是何必呢？”

        池珩不為所動。陽光刺眼，激得他睜不開眼。他蹙眉，仍一字一句重復：“煩請公公代為轉達。”

        福臨無奈，只得進去重新稟報。祁天佑冷聲又讓福臨滾出去，福臨方出御書房，正覺為難時見花淑婷，雙眼放光，如見救兵。

        花淑婷笑問：“這是怎么回事？”

        福臨一一把事情交代清楚。

        池珩覺眼前一片陰影罩下來，他微抬頭，見是花淑婷，又忙低下頭去，朝她請安。

        花淑婷略過他，入了御書房。她勸慰道：“陛下，池世子既是一片孝心，何不全了他這一份心思？池世子若無悔，陛下又何須顧慮？難道眾將士竟還看不住他一個人嗎？再者，池世子為池家子，又年輕有為，必有池將軍風范。”

        祁天佑本有松懈之意，得這一番勸慰，算是徹底心安。如今池明遠出事，他需要提拔一個人來代替池明遠。他看重池珩，又怕池珩在前線出事，他不得不另作打算。

        西境兵馬上萬，難道還看不住一個池珩嗎？他更希望池珩能在前線立功，迅速成長起來。他給不了池珩太多的時間——偏偏整個蘭陵，他除了池家，竟無人可選。

        他有了主意。

        “你不去安慰他？”

        樂苒和陸遇站在御書房遠處的楊柳樹下，遠遠觀池珩跪地之姿。二人看了許久，陸遇見樂苒毫無動靜，于是問。

        樂苒盯著遠方，視線飄渺：“他不需要任何人的安慰。池將軍一日未有消息，此事一日不得解。既如此，有所為總比無所為不那么讓人難以接受。”

        陸遇不置可否。

        等池珩緩步、由侍衛攙扶著離開。及至出征前，公公來郡王府宣旨，阮月竹才知道這個消息。

        她錯愕地看著池珩，有氣也罵不出來，干脆選擇不見人。出征前一晚，池珩長時間跪在其院子門口，從白天等至天黑，月落星沉。

        他在不得回應后起身，顫顫巍巍離開。

        “母親，我不會后悔。”他落下一句話，擲地有聲，“我不怕我一去不復返，我要去把他帶回來。若我得歸，我一定會把他帶回來。”


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