延州，西風街。

　　華燈初上時，一個身穿黑斗篷的人敲開了福祥布莊的大門。

　　“對不住客官，小店打烊了。”小二揭開一塊門板賠著笑臉說道，他正要關門，卻被來人按住了手。

　　“一斤羊肉多少錢？”

　　“客官您走錯地方了，這是布莊不賣羊肉。”

　　“一斤牛肉多少錢？”

　　“客官您走錯地方了，這是布莊不賣牛肉。”

　　“兩樣加一起你總該賣了吧。”

　　小二嘿然一聲冷笑，將來人讓了進來。

　　“殺一個人，十天內辦妥，這是定錢。”來人掏出一個鼓囊囊的錢袋子，將金條一根根擺在桌子上，金條黃燦燦的，在油燈下十分扎眼。但坐在他對面身穿藍綢袍的中年漢子卻連眼皮也沒抬一下。

　　“姓名？來歷？住哪？”

　　“孟博昌、刺馬營正三品橫刀，住永豐；劉伯溫，刺馬營從五品橫刀，住永豐。”

　　“不接。”

　　“嫌錢少嗎？”來人又取出一個錢袋子放在桌子上，袋子里是三顆夜明珠，價值是桌上金子的十倍。

　　“不接。”漢子絲毫不為所動。

　　“我勸你還是用骨牌奏報你們大當家。”來人丟下這句話便起身走了。

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　　東都洛陽城北的玉溪又稱“君子河”，說起他的來歷倒是十分有趣。這條穿城而過的小河大部呈南北走向，卻在通明坊附近突然拐了一個九十度的彎，變成了東西走向。若是不改向玉溪將穿過洛陽最繁華的兩座市場，洛陽城中百姓都戲稱玉溪是謙謙君子，寧可折腰也不愿沾染滿身的銅臭味。

　　通明坊就位于玉溪的南側，這是富貴人家的聚集區，高樓亭閣掩映在一片翠樹名花中。而河的北則是販夫走卒的雜居區，低矮破舊的房屋，曲曲仄仄的小巷，不要說外地人，就是在洛陽城住了一輩子的老客進去了也不免暈頭轉向，迷失了路徑。

　　黃昏時分，一輛黑篷馬車沿著玉溪河南岸的河濱小道進了通明坊北大門，停在了一座幽僻的府邸后門前，車廂里出來一個精干的年輕人，身上背著一個用小牛皮縫制的挎包。他四下打量無人后，幾步跳上石階敲開了大門。

　　年輕人是摩紗專門遞送緊急文書的“跑馬”，迎接他的是一名三旬出頭的青衣管家，他仔細地檢查了年輕人送來的公文包，確認封口金漆毫無破損后，便在年輕人遞上的文牒上簽了一個花押。

　　這份用油布緊緊包裹的公文包又經過了一連串的檢視，最終落到了一雙溫潤白皙近乎完美的女人手里。

　　這雙手用一把精巧的小剪刀剪去公文袋封口的絲線，解開層層包裹的油紙，取出一摞用紅綢繩捆扎的文牒，最上面的一張文牒上蓋著一枚金印：骨牌急件！

　　這雙手的主人沒有資格去看里面的內容，她將文牒歸檔之后，取出那封蓋著金印的文牒起身向錦屏后走去。錦屏之后掛著一道珠簾，珠簾內坐著一個三十出頭的美貌女子，她也有一雙保養的很好的芊芊玉手。

　　她有資格看文牒里的內容，但沒有資格做任何回答，于是她拿著文牒走出房間，順著花廊來到了一座清幽雅致的后院。夜色來臨，幾名美貌的淡妝侍女正在院中點燈。

　　“屬下有事稟奏。”美艷女子站在屋檐下輕聲稟報。

　　“淑媛，你進來吧。”回答她的也是個女子，聲音溫柔動聽。

　　“是。”淑媛應了聲，輕輕地脫去鞋子掀開珠簾走了進去。

　　一股幽香撲面而來。正堂左側室內，一名宮裝女子正埋頭擬寫一份文稿，這女子不過二十出頭，頭梳宮髻，髻扎珠花，系一條淺黃色團花裙，外套紅底黃色團花對襟闊袖長衫，唇點絳紅，頤滿目秀，面帶微笑，矜持恬靜。她的身側跪著一個十五六歲的紅裙少女，形容瘦小，體量未足，正專心致志地在剪燭花。

　　“明字門有一封緊急骨牌送到。”淑媛立在書案前輕輕說道。

　　“說些什么？”宮裝女子仍舊寫她的字，頭也沒抬一下。

　　“他們請示殺兩個人？”淑媛頓了一下，補了一句，“是刺馬營寶歷社的兩個人。”

　　“殺不殺誰，他們大當家不能定嗎？這種事也要請示首座，分明就是推卸責任。”剪燭花的紅裙少女忽然尖酸地插了一句。淑媛看了她一眼沒有說話。

　　“你出去，我們有話要說。”宮裝女子柔聲說道，頭仍舊沒有抬。

　　紅裙少女溫順地低下了頭，背對著門慢慢地退了出去。

　　“這件事你怎么看？”宮裝女子接過文牒看了一眼。

　　“茉莉說的也有道理，殺不殺誰，明門自己就可以定，為何要把骨牌發到這兒來呢？屬下愚見，索性就打回去，讓他們自己酌情處理。”

　　宮裝少女略一思量，將文牒放在案頭，“你先回去吧，容我先想一想。”

　　“是。”淑媛退出了房間。原本被趕出去的紅衣少女茉莉又走了回來，依舊跪在桌案的右側，她看宮裝女子有些發呆，便說道：“把事情交給我，我幫你辦妥。”

　　宮裝女子笑了，她撫摸著茉莉柔嫩的臉問：“你打算怎么做？”

　　“我設法把消息告訴小魚，讓她去一趟永豐。”

　　“她一個弱女子能走多快？”

　　“她心里果真有哪個人，就會走的很快的。”茉莉拉起宮裝女子的手放在自己臉上輕輕地搓揉著，喃喃地說：“若是為了紫宸姐，我也會走的很快。”

　　庫結沙是豐安南部一片東西長約四百里，南北寬約兩百里的大沙漠，自古視為天塹難通，行人商旅到此皆要繞道而行。

　　開成元年三月末，一支八千五百人的大軍集結在沙漠東南部一處名叫紇伏甘泉的地方，這是茫茫沙漠中一眼救命的甘泉，泉水由地下奔涌而出，匯聚成一個上百畝見方的水泊，圍著這片水泊形成一小片綠洲，密密叢叢地長著沙棘、白刺、蓯蓉、胡劉、沙冬青等植物。

　　這支大軍從數百里外的河東嵐谷而來，此前已經在荒無人煙的戈壁、草地上走了整整十天十夜，兵困馬乏，若不是這眼救命的甘泉，誰也沒有把握能走完剩下的路程。

　　一名二十七八歲的伙長手搭涼棚望了望西北漫無邊際的黃沙，心里微微一嘆。離他不遠處的九名伙伴正圍著水泊往水袋里灌水。


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