侍立一旁的閻立本此時畫已做成，此畫選用武陵水井之丹，磨嵯之沙，越雋之空青，蔚之曾青，武昌之扁青，蜀郡之鉛華，始興之解錫等物為料，將剛才的場景描繪下來。圖卷右半是在宮女簇?fù)硐伦�在步輦上的李世民，左�?cè)三人為鴻臚丞、祿東贊、通譯屬官。李世民是全圖的重心所在，閻立本用宮女們嬌小、稚嫩的體態(tài)來映襯李世民的壯碩、深沉與凝定；以祿東贊的誠懇謙恭、持重有禮來襯托李世民的端肅平和、藹然可親之態(tài)。李世民坐在那里，其目光深邃，神情莊重，顧盼之間顯露出一代明君的風(fēng)范與威儀。閻立本一生作畫無數(shù)，藏于御府流傳后世者僅有四十二幅，《步輦圖》即為其一。

　　再說征討高昌，李世民授侯君集為交河道行軍大總管，薛萬均為副總管，他們帶領(lǐng)十萬兵馬，不日到達(dá)玉門關(guān)。

　　傳說中，古時候西域的美玉從此處輸往中土，故得名為玉門。漢武帝時，為了打擊匈奴的侵?jǐn)_，他派驃騎將軍霍去病率兵西征，從此設(shè)立了玉門關(guān)，同時還在玉門關(guān)南一百二十里處設(shè)立了陽關(guān)。玉門關(guān)和陽關(guān)成為西域通路上的重要關(guān)隘，出敦煌向西北經(jīng)玉門關(guān)、鄯善北行，叫天山北路；一條出敦煌向西南經(jīng)陽關(guān)、安南壩，沿塔克拉瑪干大沙漠南行，叫天山南路。

　　侯君集欲在玉門關(guān)短暫停留之后，再奔向伊州，最后殺向高昌。他現(xiàn)在站在關(guān)上向西晾望，遠(yuǎn)處是一派蒼茫之色，一條清晰的大路蜿蜒伸向天際，路兩邊，溝壑縱橫，沼澤遍布，數(shù)叢胡楊搖曳著殘留的枯葉。路上，駝鈴悠悠，人喊馬嘶，商隊絡(luò)繹。這些行旅之人壓根不知道大唐與高昌的一場戰(zhàn)事即將開始。

　　侯君集對身側(cè)的薛萬均說道：“我們?nèi)舨匠龃岁P(guān)，道路就難行了。”

　　薛萬均抬頭看了一眼天空，憂慮地說道：“此去高昌多是沙磧之地，沿途無水無草。我朝自立國以來，除了上次對吐谷渾一戰(zhàn)，其地勢與此相類以外，尚無如此長途跋涉沙磧之經(jīng)驗，且是長途遠(yuǎn)襲。我聽說那里的氣候也很奇怪，或熱或冷，晝夜之間相差極大。侯尚書，我們?nèi)舯�到高昌，不能立即開戰(zhàn)，需先休整一段時間再說。”

　　侯君集不以為然，慨然說道：“薛將軍，你這樣說，是墮志氣！我敢于領(lǐng)命出征，心中若無把握，焉能甘冒奇險？我們敢于長途奔襲兩千里，視沙磧之地為坦途，你知道我憑借什么？”

　　“我不知。”

　　“我們憑借的是馬力以及將士的志氣。我朝馬政，經(jīng)張萬歲、韋盤提戮力為之，可以傲視當(dāng)世。李藥師以三千馬騎奇襲定襄，大出最善馬術(shù)的突厥人的意外，立下不世奇功，其所憑的即是能在大漠馳騁的胡馬以及有著堅健體魄的將士！我國驍騎若不能勝于四夷之騎，根本不敢長途出征。”

　　太原首義，李淵得張萬歲養(yǎng)馬。從那個時候開始，唐朝馬政開始建立。張萬歲精選良馬，使之雜交，從起家時的數(shù)千匹馬發(fā)展到七十余萬匹馬，可見其功勛卓著。李世民即位之后，為了對付突厥、吐谷渾等游牧部族，也為了在廣闊無邊沙漠中開展急速的突擊，致力于培育良馬以及訓(xùn)練善于騎射的將士。他從幽州征調(diào)韋盤提和斛斯正這兩位養(yǎng)馬技藝超群的能人，配為張萬歲的副手，并給予特殊的待遇，竟然引起了馬周的不滿。馬周不理解李世民垂青韋盤提、斛斯正的意圖，認(rèn)為他們無知無識，僅懂馬術(shù)而位列朝班，因此恥于為伍。

　　李世民平時對馬周的話是言聽計從，但對此點卻無動于衷，不置可否。想是馬周未經(jīng)歷建國及征戰(zhàn)之事，不明白良馬在戰(zhàn)爭中的作用，而李世民本人，多年來東征西討，取勝于敵，深明良馬與武功的密切關(guān)系。

　　侯君集所言非虛，大唐經(jīng)過多年來的持續(xù)努力，已經(jīng)成就了一支數(shù)量龐大、馬匹精良、騎手體魄雄健、騎射之術(shù)精進(jìn)的騎兵隊伍，論數(shù)量和質(zhì)量，四周之國莫能與之相比。

　　薛萬均還是不以為然，說道：“我們的驍騎固然雄壯，然沙磧里無水無草，焉能持久？”

　　侯君集手指關(guān)下，說道：“那些大個兒的家伙，可以征來使用。”

　　薛萬均明白，侯君集所指的是背有兩個駝峰的駱駝。

　　第二日，侯君集整兵五萬向高昌進(jìn)發(fā)，剩余五萬人馬留駐玉門關(guān)。他用中郎將辛獠兒為前鋒，阿史那社爾、契苾何力兵繼其后，自統(tǒng)中軍，讓薛萬均殿后。薛萬均果然征來許多頭駱駝，上面載滿清水、糧草等物。

　　大隊人馬出了陽關(guān)，舉目四望，四周皆是展平展平的戈壁沙原。荒原上早被數(shù)遍寒風(fēng)掠過，看不到一絲嫩綠，滿目皆是一派土黃色。遠(yuǎn)處，可以依稀看到連綿的山影，在日光的反襯下，山頂上閃亮著寒冷的銀光，那是潔白的積雪所致。

　　為了不走漏消息，侯君集向陽關(guān)守將下令，阻斷所有由東向西的行旅。這樣一來，沿途僅見有自西向東的商賈，路上安靜許多。

　　侯君集騎在馬上，眼睛微瞇著，身子隨著馬的起伏有節(jié)奏地晃動。他知道，眼前最大的敵人不是麴文泰，而是這千余里的茫茫戈壁。商旅行走時可以多帶駱駝，備足清水和糧草。眼前的五萬兵馬，每日要消耗大量的清水和糧草，靠身后數(shù)千只駱駝來轉(zhuǎn)運(yùn)，實在是杯水車薪。

　　出陽關(guān)不遠(yuǎn)，這里還有數(shù)口甜水井，再向西行，茫茫戈壁灘上寸草不生，難覓清水。侯君集眼望前方被風(fēng)揚(yáng)起的紅旗，心里忽然一動，思忖道：“大軍若到了戈壁灘中，進(jìn)不了，退不得，將如何是好？看來自己原來有些過于樂觀了。”想到這里，他下令：“傳令辛獠兒，停止前進(jìn)，大軍就地扎營。再傳薛將軍前來議事。”

　　大軍很快停止了腳步，薛萬均也從后面騎著馬，急促前來。他到侯君集面前滾鞍下馬，氣喘吁吁地問道：“侯尚書，何故停止前進(jìn)？”

　　侯君集手指隊伍，說道：“薛將軍，我們臨行之時，讓將士們備足了十日用的清水和糧草。十日內(nèi)，我們能到達(dá)高昌嗎？”

　　“十日內(nèi)能勉強(qiáng)到達(dá)伊州，若糧草不足，可以讓伊州接濟(jì)，或者靠隨行的駱駝轉(zhuǎn)運(yùn)。”

　　“伊州彈丸之地，其所需糧草亦需后方轉(zhuǎn)運(yùn)，我們五萬人馬到了伊州，清水也就罷了，糧草萬難供應(yīng)。再說駱駝轉(zhuǎn)運(yùn)，薛將軍你看，大軍前鋒已出玉門關(guān)二十余里，那些駱駝呢？至多出關(guān)五里吧。駱駝以如此走法，如何能夠跟隨大軍？”

　　薛萬均想起自己昨日與侯君集的一番對話，侯君集當(dāng)時意氣風(fēng)發(fā)，視戈壁為坦途，如何剛剛起行，就畏懼不前呢？他想到這里，不禁心里責(zé)怪侯君集行事不周密，揶揄道：“侯尚書昨日還說我軍驍騎強(qiáng)盛，如此戈壁可以一馳而過，何至于裹足不前呢？”

　　侯君集聽出薛萬均的意思，心里惱怒，有心想發(fā)作，又想大戰(zhàn)在即，將帥不和為大忌，就將怒火壓了下來，但口氣中添了一分嚴(yán)厲：“薛將軍負(fù)責(zé)殿后之職，后方糧草轉(zhuǎn)運(yùn)之事亦在職責(zé)之列。我所以叫你，即是要商議糧草之事，不可脫節(jié)誤了軍機(jī)大事。”上次吐谷渾戰(zhàn)事之后，薛萬均因貪功受到李世民的斥責(zé)，眾將因此事有些瞧不起薛萬均。

　　侯君集為李世民的功勛愛將，又任兵部尚書，薛萬均見之不免氣餒。他聽出了侯君集話中夾雜嚴(yán)厲，遂垂下雙肩不再言聲。

　　侯君集掃射一眼灰暗的天空以及停頓的隊伍，斷然說道：“這里還有可汲水之處，大隊人馬就此駐扎，十天以后再出發(fā)。你可讓所有駱駝繼續(xù)前進(jìn)，沿途不得停留和放緩腳步。”

　　“大隊人馬隨駱駝緩緩行走，一樣可以接續(xù)糧草嘛。”

　　“哼，大家若像駱駝這樣行走，未到高昌，大家都會餓得骨瘦如柴，再經(jīng)熱風(fēng)一烤，冷風(fēng)一浸，頓時成了人干兒。好了，無須多言，你速去布置吧。”

　　侯君集這樣做，是想讓駱駝先進(jìn)發(fā)，待大軍行至中途的時候，以為補(bǔ)充清水和糧草，使人馬有了接續(xù)之力。為了防止在大漠中出沒的盜賊劫持，侯君集又讓阿史那社爾帶領(lǐng)部分精干突厥兵護(hù)持而行。

　　后來的經(jīng)歷證明侯君集此舉是英明的。若白天無水，人畜難以在熱浪中行走；若入夜后肚中無糧，人畜同樣難以熬過寒冷的黑夜。

　　當(dāng)太陽刺破夜幕，夜來的清冷隨著陽光的增強(qiáng)而散去，代之以熱浪。茫茫戈壁灘上，無遮無陰，陽光無遮擋地亮堂堂地灑向地面，透入戈壁灘上的石頭縫隙間。這里，以晴空為多，天上往往沒有一絲兒云，太陽像火一樣懸掛在天空，熊熊地燎燒著大地。因為戈壁灘中沒有遮陽歇息的地方，白日時，大軍必須前進(jìn)。熱度隨著太陽的逐步升高而加劇，大軍行走時隨著其腳步趟起了一陣又一陣的灰塵，如黃霧般地翻騰著一條拉長的煙幕。頭上熱浪陣陣，地上也熱得發(fā)燙，很快，汗從每一個人的頭上流下來，“吧嗒”“吧嗒”掉在地上，又很快消失得無影無蹤。

　　毋庸置疑，白日消耗清水最多。為了使人畜不至于消耗體力過大，又要保證行進(jìn)速度，侯君集讓辛獠兒在前頭掌握好行軍速度，不許揚(yáng)鞭狂奔，以勻速緩緩前進(jìn)。另對人畜進(jìn)水有嚴(yán)格的限制，規(guī)定出玉門關(guān)時每人攜帶的水量，必須夠十日使用，若某人使用不當(dāng)，則咎由自取。

　　薛萬均想起吐谷渾之戰(zhàn)中，契苾何力殺戰(zhàn)馬度過危難的做法，因向侯君集獻(xiàn)言。侯君集厲言道：“戰(zhàn)馬馴養(yǎng)不易，且此后征戰(zhàn)中要倚靠其腳力，豈能殺之食肉飲血？傳令軍中，每人須愛護(hù)坐騎，馬在人在，無須多言。”

　　人在戈壁灘中，若失去了坐騎而靠雙腳行走，那是萬難走出絕地的。將士們知道坐騎的重要，分配水量時往往先讓馬匹暢飲，自己則輕飲數(shù)口，能忍則忍。

　　太陽隱去之后，夜幕降臨，寒冷似乎一下子籠罩過來。這里的氣候特點，即是晝夜溫差極大，人們在白日身穿紗衣，未感涼爽，到了夜里，要身穿夾襖，猶感寒冷。有時候，在戈壁盡頭，又圓又紅的月亮就地升起，升至冷清的天空，給大地灑去白晃晃的一片晶瑩。當(dāng)此時，將士們聚作一團(tuán)相擁取暖，抬頭望見明月，心中想起故鄉(xiāng)的親人，心中泛起一陣溫馨；有時候，天忽然變得陰沉沉的，大塊大塊的烏云，把天空壓得很低很低，四面過來的寒風(fēng)，掀起打人的沙礫，既而漫天的飛雪下來，使大隊人馬陷入難堪的境地。

　　唐軍的西征人馬在戈壁灘中艱難地挪動，過了二十余日，終于到達(dá)磧口，這里距離高昌邊境已近在咫尺。


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