上回說到寶釵欲節省開支，將一些使喚不到的家奴放出去，其中以襲人為首，寶玉十分贊同，襲人滿心不愿，苦求后聽到寶釵的這番言語，幾乎站立不穩，怔怔地望著眼前最端莊穩重展樣大方的寶二奶奶，雖然面帶微笑，神色溫柔，卻哪里有從前對自己的親密友愛？

　　寶玉蹬掉足上的靴子，任由麝月低頭撿走，將雙腿盤在炕上，道：“襲人姐姐，你奶奶說得有理，晴雯、芳官這些人年紀比你小都有了各自的姻緣，你這做姐姐的反落在后頭，倒不好看。今兒收拾東西，我叫茗煙明兒一早通知你哥哥來接你。你素日攢下來的衣履簪環等都帶走，走時候我再賞你一些銀子和綢緞以備嫁妝之用，不枉你服侍我一場。”

　　他原本想著要和襲人同生共死，可是這么些年樁樁件件的事情湊在一處，晴雯險些喪了命，芳官藕官等險些任由干娘處置，于是一顆心早成了灰燼，別說襲人，就是麝月秋紋碧痕等，他也一樣打發出去，不必留下來受折挫。

　　襲人尚未因寶釵之語而感到悲痛，然聽到寶玉之意，不覺渾身發抖，顫聲道：“二爺是打定主意要攆我出去了？”

　　寶玉仰頭望著雕梁，緩緩地道：“走罷，都走罷，走了反是一條生路。”

　　雖然他不懂外面的風雨，但是這些年常和衛若蘭等人來往，亦察覺出有些不妥，近來更是隱隱透著風雨欲來的不祥之兆，即使寶釵不開口，他也要在這幾日打發襲人等出去。

　　寶釵疑惑地看向寶玉，心中微微一動，問道：“二爺這是何意？竟是一個不留？我原想著襲人在丫鬟們中年紀最大，故先打發她出去，麝月是老爺指明留給二爺的，秋紋碧痕這幾個年紀也都不小了，所以留下麝月。”

　　寶玉淡淡地道：“既然奶奶起心儉省，索性都打發了干凈，一個都不留，就像鳳姐姐進門后打發璉二哥哥的丫頭一樣，襲人麝月秋紋碧痕全部打發出去，令他們家人自行聘嫁。”

　　寶釵臉上一紅，忙道：“哪能學鳳丫頭的做派？我只想著打發丫頭，麝月留下。”

　　寶玉不顧麝月慘白的臉色，道：“麝月有何不同？也是個丫頭，一視同仁才好。”況且那日麝月雖開了臉兒，但卻沒有圓房，自始至終他都打算將丫頭們都放出去的。

　　雖說這兩年來他不喜襲人的為人處世，但是他亦沒有將麝月收房的意思，他以前覺得嬌妻美妾乃是常情，可是鳳姐黛玉和惜春的想法早已影響到了他，他覺得像賈璉和鳳姐、衛若蘭和黛玉這樣清清靜靜也未嘗不可，尤其是鳳姐和賈璉和好后，少了許多紛爭。

　　寶釵低頭想了想，陪笑道：“既然二爺這么說，那么就都打發出去。襲人、麝月、秋紋和碧痕這幾個服侍二爺多年，勞苦功高，每人賞五十兩銀子和四匹綢緞。麝月秋紋碧痕都是咱們家里的，放他們回父母身邊，若她們有意脫籍嫁到外面就替她們姊妹幾個脫籍，若是不愿意，就仍在咱們家嫁給小廝們，只是不像以前那樣有差事了，等婚后再選上來做事。至于襲人是外面來的，賣的原本是死契，索性就將身契賞還，也不要她的贖身銀子。”

　　寶玉贊同道：“就這么辦，將來她們各自有了姻緣，自然盡謝奶奶的恩典。”低頭從炕桌底下拿書來看，一看竟是四書五經，翻了幾頁，頓覺無趣。

　　襲人含悲忍痛，只得磕頭謝恩，眼淚汪汪地道：“二爺才成親，鶯兒文杏兩個未必知道二爺的喜好，二爺穿什么用什么吃什么，她們不知道，下面小丫頭們就不用提了。二爺，好歹留著麝月，一則只有她能替我妥妥帖帖地服侍二爺，我走了也放心，二則她是老爺點了名的，這么打發了出去，叫老爺知道了臉上不好看。”

　　寶釵想了想，也勸道：“二爺，襲人說的是，不如就留著麝月罷。鶯兒淘氣，文杏年紀又小，素日行事很不沉穩，不留個人，連我都不知二爺素日的穿戴吃食。”

　　麝月撲通一聲跪在地，泣道：“我不走，二爺，二奶奶，留著我罷。”

　　寶玉長嘆一聲，凝目望著麝月越發標致的面容，沉聲道：“何苦來著？我不過是一個須眉濁物，哪里來的福氣叫你心心念念地留下？你若不想走，那邊留下罷。”

　　最后，麝月留了下來，襲人和秋紋碧痕等含悲忍痛地被家人接了去，除了襲人銷了籍成為良民外，秋紋碧痕仍舊留在賈家，由父母做主，配給了寶玉身邊的小廝。他們原是無甚見識的人，縱使知道賈家不如從前，也覺得比在外面強百倍，都不愿意脫籍離去。

　　花自芳三年孝滿就娶了親，他們家早就復了元氣，攢出了家業，倒也娶了一位小家碧玉，已生了個兒子，原本盼著寶玉成親后給襲人名分，連帶拉扯自己家，因襲人在榮國府當差，他們家不知得了多少體面，誰承想襲人竟被打發出來了，不覺跌足嘆息，從后門接了襲人，一面駕車回家，一面道：“早知如此，五六年前就該狠狠心贖了妹妹回來。”

　　襲人哭得眼睛又紅又腫，抱著裝有金銀珠玉的包袱坐在藍布騾車內，隔著棉簾子道：“事已至此，多說無益，倘若我知道有今日，決計不會那樣行事。好在這些年攢下了不少梯己，用不著哥哥嫂子養我。”約莫七八百金的東西，足夠她過活了。

　　花自芳嘆了一口氣，道：“就是妹妹沒帶一點兒東西回來，我也該養妹妹。妹妹放心，出了正月找姨媽給你尋個人家，咱們安安穩穩踏踏實實地過著本分日子。”

　　花家距離賈家極近，不過一半里的路程，展眼即至。

　　不說襲人回家如何度日，且說鳳姐聽了寶玉房中諸事，忍不住一笑，滿臉諷刺地道：“看看，這才是咱們府里端莊大方的寶二奶奶呢，才進門幾個月？就先把太太的心肝尖兒花大姑娘打發出門了，美其名曰恩典。”

　　小紅抿嘴道：“襲人倒是好福氣，府里這樣，她出去許是幸事也未可知。”生下一子后滿了百日，小紅就進來幫鳳姐打理事務，仍是鳳姐跟前第一得意人。

　　鳳姐一怔，感嘆道：“言之有理。”

　　說完，她忽然問小紅道：“鄭官媒來回話了沒有？我托她去打探張家的口風，好在這兩個月把四妹妹的婚事辦了。”

　　小紅搖搖頭，道：“鄭官媒今兒沒來，不知道去沒去張家，聽說鄭官媒最近忙得很，許多官宦人家都找她提親說媒。奶奶別急，就憑咱們四姑娘這樣的品貌，張家就像得了金鳳凰似的，哪有不趕緊娶進門的道理？”

　　鳳姐卻道：“誰知道這劫難什么時候過來？老太太身上又不好，四妹妹現今是嫡親的孫女，老太太當真不好了，她就要守一年，哪里耽誤得起？算一算，她今年都十七歲了。四妹妹到了咱們家，我就真心想著她好，唯有嫁做人婦才不會受咱家的牽連。”

　　鄭官媒三日后才登門，向鳳姐賠罪道：“幾天前我就去張家，不過張家說近來京城不大安穩，而且他們家尚未將聘禮等物齊備，想等風平浪靜再好好地大辦。”

　　鳳姐聽了，頓時露出一絲焦急，怕讓人覺得自己家上趕著出閣，忙遮掩下去。

　　她想了又想，問道：“鄭官媒，張家是怎么說的？有沒有跟他們說明是我擔憂老太太才想問他們的打算。既然當時他們就這么說了，你怎么今兒才過來回話？”

　　鄭官媒道：“張家當時沒有立即回應，只說考慮幾日，今日一早才叫了我過去，將他們的打算告訴我，我便立刻來回奶奶了。我將奶奶的憂心細細地告訴他們了，但是張太太說一則聘禮尚未齊備，二則按四姑娘的生辰宜二八月成親，二月是來不及了，不如定在八月，若是八月成親的話，七月過大禮，不急不緩。”

　　鳳姐微微皺眉，心里掠過一絲不安，抱怨道：“要不是我們老太太年紀已過八旬，自從娘娘薨了，老太太一日又一日地不好，怕耽誤了四妹妹的終身，我何苦托你跟他們商量婚期？我向來疼我這個妹妹，恨不得留在家里幾年呢。”

　　鄭官媒笑道：“滿京城里誰不知道府上姑娘們都是有一無二的尖兒，張家也是想風風光光地給哥兒姑娘辦婚事，這才擬定八月。”

　　鳳姐無可奈何，只得命小紅送鄭官媒。

　　小紅遞了一個荷包給鄭官媒，扶著她往二門走去，悄聲笑道：“好人，張家真真是為了那兩條緣故才不肯近日過大禮的？”

　　鄭官媒捏了捏沉甸甸的荷包，察覺到是金錁子，銀錁子沒有這么沉，她便展眉一笑，覷著小紅道：“怪道璉二奶奶看重你，無時無刻不叫你在跟前服侍。有些話我不便在璉二奶奶跟前說，竟是請你悄悄地告訴璉二奶奶罷。”

　　小紅忙道：“放心，不管好歹，都和您老人家不相干，您只管說，回頭我告訴奶奶，再作打算。”不獨鳳姐，連她都覺得有些不妥了。

　　鄭官媒悄悄道：“我做半輩子的媒，什么樣的人家沒見過？天底下千奇百怪的人家，不管是正在議親的男女孩子，還是男家女家的親娘長輩，看到他們轉一下眼珠子我就知道他們心里在想什么，不然我憑什么做了這官媒？我原不該告訴你的，可是想著靜孝縣主和四姑娘姐妹情深，恐你們被蒙在鼓里，只好說了，你們心里有底。”

　　她拿著手帕掩口，聲音細若蚊吟，乃道：“我瞧著張太太的意思，似乎很在意貴妃娘娘的薨逝。當時托我提親時，張太太提起四姑娘真真是神采飛揚，滿意到了十二分，言談間提過好幾次貴妃娘娘和府上，也提過靜孝縣主。今兒我替璉二奶奶傳話想早些辦婚事，張太太臉上就露出三分猶豫來，瞧著不大像從前的作態。”

　　說到這里，鄭官媒又道：“按我的猜測，璉二奶奶是真心為四姑娘好，不愿攀龍附鳳，只想尋個清白本分人家，我心里常感嘆再沒有璉二奶奶這樣替小姑子們著想的嫂子了，前頭二姑娘日子過得好多虧了璉二奶奶，奈何張家不是。我猜張家這些年在京城里一直未入上流，是想借府上之勢入青云，畢竟府上在京城里僅次于幾個王府，乃是數一數二的一等人家。現今他們僅是猶豫而推遲，而非悔婚，料想是因貴妃娘娘雖薨了，但靜孝縣主尚在。”

　　聽完鄭官媒的一番揣測之語，小紅氣惱在心，面上卻不流露出絲毫，笑道：“我不信。我們奶奶打發那么些人探聽，明察暗訪的，都說張家是厚道清正人家，品行極好，我們看中的就是他們的家風人品，怎么會因我們娘娘薨了就有些兒躊躇不定？別是他們家確實是因為那幾個緣故才擬定八月，但您老人家想得太多了。”

　　鄭官媒嗤笑一聲，道：“為了做媒，我早練就了火眼金睛，最擅察言觀色，十回里我能猜對九次半。我這三日可沒閑著，裝作偶遇張太太的心腹陪房，特地用上好惠泉酒灌醉了她，也聽她說張太太正猶豫不決，心里怕貴妃娘娘薨了，府上將來大不如從前。”

　　小紅臉色一變，顫聲道：“果真如此？好人，千萬詳詳細細地跟我說一遍，若他們家真起了這樣的心思，豈不是誤了我們姑娘。”

　　鄭官媒想了想，安慰道：“莫擔憂，張家深思熟慮后才叫我回話，十有八、九不會悔婚。靜孝縣主的姑爺何等身份地位？多少人高攀不到，靜孝縣主沒守孝的時候那可是常常出入皇宮的絕頂人物兒，張家哪里舍得不要這門親戚？婚，兩姓之好也，凡是我做媒的幾乎都是先看是否門當戶對。我之所以告訴你，是叫你們防著些，推遲到八月辦婚事不見得是壞事。”

　　小紅再三拜謝，親送鄭官媒上車，才轉身回鳳姐房中，將鄭官媒的話一五一十地告訴鳳姐。幸虧他們搬回東院后，惜春和巧姐擠在邢夫人東西廂房里，萱哥兒跟賈赦住，并不在后院和賈璉夫妻同住，此時亦未在跟前，否則惜春聽了，必然吵著退親。

　　鳳姐氣得將茶碗推到地上摔了個粉碎，臉色鐵青地道：“難道我竟看錯他們了？這還沒怎么著呢，他們就有三分悔意了。”

　　倘若賈家將來獲罪，張家豈不是立刻翻臉退親？

　　小紅道：“鄭官媒說話雖有些意思，但是終究不知真假，奶奶先別惱，不如咱們著人去打聽打聽，若他們果然起了這樣的心思，咱們早些防備，免得叫他們敗壞了四姑娘的名聲。”

　　鳳姐低頭想了想，道：“滿京城里的官媒婆只有鄭官媒最好，一是她做媒從來不說花言巧語，總是實話實說，二是她這人心地良善，不做沒良心的事情。她在你跟前這么說，正如她自己說的，是看在林妹妹的面子上，也是想討好林妹妹的意思，誰不知林妹妹和四妹妹竟如嫡親。世間最難做的是媒人，夫妻和睦倒罷了，一旦生了口角嫌隙，先怨的就是媒人，從前鄭官媒沒少因為這件事被人砸到家里。鄭官媒入了林妹妹的眼，旁人自然不敢對她如何。”

　　小紅遲疑片刻，道：“奶奶是說鄭官媒說得十有八、九是實話？可是咱們素日打探張家時是最清正的門風、最剛直的人品，豈會這樣作為？”

　　鳳姐冷笑道：“世間最難測的是人心，只有經歷過事情，才知道心思是好是壞。再說，好壞也不能一概而論，誰說壞人不能做好事了？就是好人，也會做沒良心的事情。不過咱們不能聽鄭官媒的一面之詞，竟是再試探一二才好。”

　　思來想去，打探消息自有人去，試探一事唯有拜托給鄭官媒，就請她再去張家商量兩個孩子的婚事，只說靜孝縣主給惜春預備的嫁妝放置半年倒不好。

　　鄭官媒眼珠子一轉，又道：“自古以來，攢嫁妝難，下聘禮易，不過綾羅綢緞、珠寶首飾和羊酒果品罷了，只要有錢，哪一樣不能在一日之間置辦妥當？我在璉二奶奶那里見過靜孝縣主給四姑娘預備的嫁妝清單，真真是不得了，不知道耗費了多少時日才置辦下來。”

　　張太太想到丈夫偶然間在國子監聽到人提起賈家時的口氣，恐怕會被義忠親王連累，她便猶猶豫豫地道：“話雖如此，但終身大事不能輕忽，須得更謹慎些才好。”

　　鄭官媒心中一動，抬頭看著張太太，似乎比上一回更加躊躇了些。

　　張太太很快下定了決心，道：“仍是上回的話，且等七八月再說罷，現今家里忙忙碌碌的，實在抽不出空來置辦聘禮。”六七個月也能確定賈家是否平安了。

　　賈家平安無事那么就是皆大歡喜，若是賈家被義忠親王連累，那就萬萬不能結了這門親事，哪怕靜孝縣主十分尊貴也不能，她兒子模樣兒好，才氣高，原該定一門四角俱全的親事，將來才好出仕。她知道此時悔婚遠比賈家獲罪后退婚的名聲好，但是她不確定賈家將來如何，不敢現在就提出反悔之意，怕賈家權大勢大，躲過這場風波，自己得罪了他們反不好。

　　鄭官媒心中確定張太太果然有反悔之意，而且比上回更深些，面上卻笑說會將張太太的話轉告鳳姐，正欲向鄭太太告辭，就見張家的一個婆子急急匆匆地過來，說有要緊事回稟，鄭官媒聽了，不由得站住腳，打算聽完再走。

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