因陳也俊衛若蘭等人都和賈寶玉相熟，常有來往，柳湘蓮便安排寶玉和秦鐘坐在他們這一席，然后又去招呼其他人，忙得不可開交，在座諸位都不在意。

　　馮紫英笑道：“寶兄弟，經常見不到你，都在做什么營生？”

　　寶玉正在叮囑秦鐘不可吃酒，又將秦鐘跟前的酒盅拿到自己跟前，其體貼關懷處溢于言表，聞言忙笑回道：“也沒做什么，就是游蕩于花前月下，尋找詩思詞意，或者替人題詩作畫，昨兒又得了兩首詩，還特特為詩配了畫，忙到半夜才算完。”

　　啪的一聲，馮紫英打開手里折扇用力揮了揮，道：“寶兄弟越發進益了，不知道又做了什么好詩好畫？我就不耐煩這些，詩啊詞啊沒的看了腦子疼。寶兄弟既有了新詩新畫，明兒我親自登門送上幾把素扇，請寶兄弟賞臉，一面兒題詩，一面兒作畫，拿將出去也讓我染些書香之氣，免得他們一個個都說我目不識丁，只會舞刀弄槍。”

　　寶玉一口答應。

　　眾人見他不務正業，以此為樂，因明白他的為人，均是一笑，偏有一個不知底細的開口問道：“瞧著賈世兄比我年紀還大些，天天做這些活計，如何讀書？”

　　一聽讀書二字，寶玉頓覺不堪入耳，心想說話這人定是須眉濁物，正欲反駁，忽見說話之人不過十一二歲年紀，生得形容秀美，舉止雅致，渾身不見半分俗氣，眼睛頓時為之一亮，又犯了昔日的毛病，急急忙忙地咽下口中將吐出來的話語，笑道：“業師舊年就回來了，我也在認真讀書呢，這些家務都是閑暇時做的。”

　　聽了這番話，眾人都覺得十分好笑，怕寶玉臊了，便壓了下去。

　　衛若蘭冷眼看著寶玉因仰慕說話之人的品貌，忙撇下秦鐘，湊到跟前，笑道：“未曾見過這位兄臺，請示尊姓大名？”

　　韓奇和陳也俊都不是多話的人，笑聽馮紫英道：“他今年才回京城，你自然沒見過他。”

　　一語未了，此人便道：“在下姜華。”

　　寶玉贊道：“有云：華，榮也。兄臺人好，名字也好，光彩奪目，艷麗奇絕，反倒是我的名字俗不可耐，俗不可耐。”

　　衛若蘭亦不認得姜華，入席后才得馮紫英介紹說他是皇后嫡親的外甥，自幼隨父母長于江南，舊年柳湘蓮南下販磚瓦木石等物時結識，今年二月得長泰帝傳召，方闔家進京，其父已位居二品，端的位高權重。奇的是，姜家進京一月有余，皇后并未宣召娘家眷屬進過宮，也沒任何賞賜，衛若蘭猜測有人說皇后和娘家極疏遠的話并非空穴來風。

　　姜華看了寶玉一眼，目光落在他胸前掛著的通靈寶玉上，問道：“常聽人說，賈世兄乃銜玉而生，這就是那塊天生的奇玉？”

　　寶玉見他有興致，忙伸手摘了通靈寶玉下來，殷勤地遞給他看，嘴里卻笑道：“什么天生不天生，就是一塊堅硬的石頭罷了，也沒什么稀奇，和我一樣是個蠢物，反倒是世上許多不曾銜玉而誕的人強過我百倍去。”

　　姜華以掌托之，翻來覆去看了良久，道：“這上頭有許多字跡，不知靈驗否？”

　　寶玉搖頭道：“一塊石頭，何來靈驗？縱使上面字跡說得天花亂墜，實則并未遇到過消災解難的好處，想來是不靈驗的。”

　　姜華聽了，倒是對他有些刮目相看。自己雖身處江南，實則對京城里的消息十分靈通，其內自然提起于寶玉之奇異，人都說他頑劣異常，不喜讀書，唯獨愛和姊妹們頑鬧，又是個愛調脂弄粉的主兒，如今看來傳言大謬，今日所見，分明是個如寶似玉的公子，言談舉止俱無俗氣。想來也是，若是個庸人，柳湘蓮怎會和他這般交好？

　　將通靈寶玉還回，姜華露出一抹笑意，道：“既如此，明兒遇到靈驗的事情，賈世兄千萬記得說與我們聽，好叫我們見識見識。”

　　寶玉心里歡喜，一口答應，然后將玉重新戴上，坐回原處。

　　秦鐘未免有些悶悶不樂，只是他年紀輕，生得又似女兒，每每羞怯不多言，旁人都未曾留心，推杯就盞，熱鬧起來。

　　衛若蘭仗著內功精湛，耳聰目明，幾次劃拳猜枚都贏了，罰了眾人許多酒，立時便被眾人所棄，都不和他頑了。衛若蘭笑嘻嘻的也不在意，自己倒了酒一面慢慢吃，一面看他們爭得面紅耳赤，沒有半分世家子弟的風范。

　　酒過三巡，眾人越發放蕩不堪，有人問寶玉道：“寶兄弟，聽說你住進大觀園里，你們家的大觀園聚集了天地間的鐘靈毓秀之氣，又勒石刻字，為風流雅事，幾時請我們逛一逛？”

　　寶玉搖頭道：“請世兄見諒，大觀園如今是家中姊妹們的居所，實難待客。”大觀園清雅脫俗，原是姊妹們的居所，亦是一方樂土，焉能叫須眉濁物玷辱了去，仔細人多進去，熏臭了大觀園，姊妹們住在里頭也沒什么趣兒了。

　　寶玉忍不住又嘆了一口氣，瀟、湘館是最清凈幽雅的所在，偏生林妹妹不肯入住，幸而老太太和太太慈悲，仍叫人收拾了，安插器具，好讓林妹妹偶爾小住。

　　可巧柳湘蓮送了上等的惠泉酒過來，聞言道：“快別為難了寶玉，你又不是不知道他家里，他哪能做得一點兒主。若真是想逛園子，等年下下雪，咱們一伙兒人去城外的梅園，那才是正經清雅的所在，弄幾壇子好酒，圍著紅泥爐吃火鍋兒，必是神仙一樣的日子。”

　　那人順勢道：“好，年下我做東，請大伙兒賞梅吃火鍋兒，或者弄些烤肉也好。”

　　復又熱鬧起來。

　　韓奇累了，坐回原處，側頭問衛若蘭道：“聽說你們家要和程家結親？”

　　衛若蘭臉上變色，道：“何出此言？”

　　坐在他另一側的馮紫英聽到了，詫異道：“你不知道？如今京城里頭雖不致人盡皆知，差不多的人家都知道了，乃因你出繼一事鬧得滿城風雨，許多人家都認為你是金龜婿，凡是對你時常留心的人家都知道這件事，遇見令祖母時詢問，令祖母亦未否認。”

　　衛若蘭眉頭緊鎖，冷聲道：“沒有的事，我母親沒答應，我也沒答應。”他一直在宮內當差，才出宮休沐就往柳家來了，不知此事，如今得知，未免有些恨自己一時之軟。

　　馮紫英奇道：“如此說來，是程家一廂情愿？”

　　見衛若蘭頷首，馮紫英哈哈大笑，韓奇則是拍了拍他的肩膀，道：“好兄弟，苦了你了，出繼一事才過去多久，就發生這樣的事情，只怕是想逼著你就犯呢。”他們向來年輕氣盛，對這樣的事情極是不滿，尤其韓奇自己還沒推掉史家的親事。

　　衛若蘭漠然道：“他們都不怕壞了名聲體面，我一人一身，又是男子，怕什么？”橫豎黛玉不是那些以名聲看人的人，到時候請媒人中間說明緣故即可。

　　韓奇嘆道：“你比我強些，既沒請冰人上門求親，也沒行三書六禮，橫豎怨不到你。”

　　馮紫英忍不住越過衛若蘭看他，問道：“你又怎么了？親事出了變故不成？說起此事，我正要問你，想必許多人也納悶兒，提親后不就該問名了么？平常人家定親，納采問名納吉都是連在一塊兒行禮，柳家便是如此，你們家怎么沒動靜了？”

　　事關史湘云，寶玉忙從熱鬧中分神，側耳傾聽。

　　衛若蘭注意到這一幕，肘尖碰了碰韓奇，韓奇經他提醒，看了寶玉一眼，喜怒難辨，半日，方回答馮紫英道：“原想二月問名，偏生不巧了，都說二月日子不好，三月又是單月，家慈意欲尋雙月雙日，五月又太毒，故擇六月初八。”

　　其實韓家壓根就沒這么想，只想早點問名早點以八字不合退親，只是南安太妃一心護著史湘云，登門來找錦鄉侯夫人好幾回，總是說史湘云如今深居簡出，在家里安安靜靜地做針線，已經痛改前非了，讓他們再多給些時日，好好考校史湘云的好處。無可奈何之下，錦鄉侯府方定了六月的日子，打算即使史湘云改過，他們亦要退親。

　　馮紫英點點頭，不再多問。

　　衛若蘭想到李明耳打探到的消息，淡淡一笑。

　　卻說寶玉聽了這些話，亦覺放心，瞥見秦鐘端起自己跟前的酒杯，忙過去勸他放下。秦鐘體質怯弱，因那年和智能偷情所致，染了風寒，一病連一病，最近方好，不能飲酒。

　　衛若蘭心里有事，席未散就先向柳湘蓮告別。

　　他與韓奇等人的對話柳湘蓮都聽到了，柳湘蓮向來認為終身大事事關一生一世，無論貧賤富貴，該當尋一名可心如意的女子，既然衛若蘭對程家小姐無意，程家就不該苦苦糾纏，放出這樣的風聲，如此行為實在是讓人不齒。

　　“不必如此，你有事就先回去罷，改日咱們再聚。”柳湘蓮干脆利落地道，也沒挽留。

　　見衛若蘭中途離開，姜華想了想自己的心事，隨后也告辭了，出了二門追上幾步，連聲道道：“衛世兄且請留步。”

　　衛若蘭回頭見到他，一怔，道：“姜兄弟有事？”

　　姜華躊躇片刻，不知想到了什么，終于下定了決心，道：“小弟不曾在京城長大，想向世兄打聽一些事情，今日世兄忙于歸家料理事務，不好打擾，明兒做東，請世兄賞臉可好？”

　　衛若蘭隱約猜出幾分，笑道：“沒什么不好，明兒我就等著了。”

　　姜華喜出望外，臉上笑容清晰可見。

　　揮手作別后，衛若蘭徑自騎馬回府，也不往別處去，聞得程婉之未在衛母房內，便去上房給衛母請安，衛母才吃了午飯，見狀笑道：“在哪里吃了酒？一身酒氣，快去洗了澡換衣裳過來說話。”又吩咐吉祥送解酒茶上來。

　　衛若蘭道：“不忙，祖母，孫兒在外頭聽到了一些風言風語，不知祖母可知？”

　　衛母心中一動，臉上笑容盡斂，嘆道：“蘭哥兒，你年輕不懂事，祖母都是為了你好，早些定下來，免得那些居心叵測者盯上你。那些人家的小姐不知根底，不知性情，亦或者有達官權貴意欲招你為婿，你同意是不同意？拒絕就是得罪了人影響前程，不拒絕，若是娶進一個驕縱跋扈的小姐又如何是好？倒不如早些定下來，安安穩穩地當差。”

　　不等衛若蘭反駁，衛母又不斷夸贊程婉之的為人，道：“不是我夸她，實在是個好的，我略有不適，她沒日沒夜地侍湯奉藥，素日所見的千金小姐哪有她這樣穩重和平的好孩子？等你們成了親，定能和和美美地過日子。”

　　衛若蘭道：“再好，也是別人的福氣，與孫兒無關。祖母不必為孫兒操心，孫兒心中有數，前兒當差時，陛下說將來親自給孫兒賜婚。”

　　這件事是真的，非他妄語。他因不想和程家結親而讓祖母傷心，遂進宮當差以避之，長泰帝笑話了他好一會，最后開口，說如若有人如他祖母這般罔顧他自己的意思、繼續拿他的親事興風作浪，就讓他告訴那些人，將來自己給他賜婚。他原本不想用這些話來回祖母，以免傷祖母之心，只是祖母不顧自己之意，意欲強行結親，他就不得不說了。

　　衛母吃了一驚，失聲道：“圣人答應你婚姻自主之權已是十分出格了，如何連你的婚事都十分上心？”她有些驚訝于孫兒所得的青睞。

　　隨即，衛母開始憂心忡忡起來。

　　衛伯將衛若蘭出繼一事，雖然理由冠冕堂皇，但衛母知道所謂衛二叔傳言看中衛若蘭一事純屬子虛烏有，自己也沒有懲罰他什么。衛若蘭若對衛伯心懷不忿，他得長泰帝青睞，稍有表白，日后豈不影響衛伯的升遷？從老太爺仙逝，丁憂起復后的衛伯便大不如從前了。

　　衛若蘭見到祖母憂色先是不解，隨即想到了在祖母心目中凌駕在自己之上的伯父，暗暗冷笑一聲，垂首道：“圣上看我當差時心神不定，方有此言。”

　　衛母長嘆一聲，不再言語。

　　次日，衛若蘭便聽說衛母將程婉之送回家了。

　　程婉之回家，并沒有讓流言消散半分，旁人只道兩家即將結親，故程婉之回家待嫁，衛母又不能巴巴兒地對人說兩家不結親，只能聽之任之。而程家為了達到目的，已經使了沒有后路的手段，得知衛母說結親不成后勃然大怒，沒有向人解釋的意思，唯盼流言越演越烈，再弄出些手段來，好讓衛若蘭迫于無奈而答應。

　　程家尚且不愛惜女兒的名聲體面，程婉之明知不妥依然順從，作為外人的衛若蘭自然沒有那份慈悲心，冷笑過后，置之不理，前去赴姜華之宴。

　　姜華在家中設宴，衛若蘭登門，少不得去拜訪老夫人和姜夫人。

　　婆媳二人似乎也在等著衛若蘭的到來，見到他，都極是親熱，女兒做了皇后，姜老夫人如今已是一等公夫人，更是拉著衛若蘭的手，贊嘆了好半日，笑對兒媳道：“這么個好孩子，難得的是有飛箭射猛虎黑熊的本事，一下子就將咱們家華兒比下去了。”

　　姜夫人點頭稱是，吩咐姜華道：“你別只顧著讀書習字，好生效仿蘭哥兒文武兼備才好。”

　　姜華笑嘻嘻地應了，拉著衛若蘭往廳中去。

　　姜老夫人和姜夫人都命丫鬟好生伺候，又囑咐他們少吃酒。

　　揮手叫身邊伺候的丫鬟小廝們都推下去，姜華開門見山地道：“今兒特特請世兄來，無緣無故的，想必世兄心里正納悶罷？”

　　衛若蘭微笑道：“確實如此。”

　　姜華嘆了一口氣，道：“其實不是為了別的事情，就是想問問世兄，近來世兄常在宮里當差，又在御前行走，想必深知宮中之事，皇后娘娘可好？宮里頭管得極嚴，外人都不知道里頭一絲兒消息，小弟父祖心里不免有些想念娘娘。”

　　大約是長泰帝喜好聽各家各府的秘事，將自己的王府皇宮都治理得水泄不通，一絲一毫的消息都不曾傳出去過，包括宮內后妃的性情為人。旁人說皇后和娘家疏遠也是因為眾人都知道皇后在做王妃時，就是除了打發人送節禮或者宮內大宴上會面卻從來不與娘家走動，登基后更不曾額外宣召娘家女眷進宮，姜家二六之期請求進宮請安，也都被駁回了。

　　對于嬪妃回家省親，并允許椒房眷屬每逢二六之期進宮一事，長泰帝其實已經后悔下達這道旨意了，覺得后妃定會將宮中秘事悄悄說與娘家人知道。果不其然，嬪妃將宮內細事告知娘家，娘家每回進宮帶來宮外的消息，恨得長泰帝都想取消這道恩旨，被皇后及時阻止。

　　衛若蘭深知自己在御前行走，必須謹言慎行，也不能隨意透露宮中細事，況且他不清楚皇后和娘家疏遠的原因，故聽了這些話，微笑道：“御前行走亦不得踏入后宮半步，此規矩也，我并不知后宮之事。然姜兄弟不用擔心，圣上仁慈寬厚，皇后娘娘母儀天下，一切安好。”

　　姜華無功而返，姜老夫人和姜夫人得知后同時嘆息。

　　他們也曾私下向其他嬪妃的娘家女眷打探過宮里消息，她們都說皇后娘娘在宮中養尊處優，但他們都不相信，那些嬪妃的話能有幾句真假？怕是在看他們的笑話，盡說些假消息。況且皇后向來不得皇太后的喜歡，從前的妃子榮升了皇太后，一人之下萬人之上，哪能不尋皇后的晦氣？指不定皇后是在宮里受苦呢。

　　姜夫人忽道：“我記得老太太說榮國府的外孫女靜孝縣主曾在娘娘宮里小住了幾日，明兒尋個理由去榮國府拜訪，等見到她再細問問。想必，靜孝縣主不會像蘭哥兒這樣嘴嚴。”

　　姜老夫人眼睛一亮，隨即搖頭道：“罷了，哪有咱們家去他們家拜訪的道理？不過你的法子卻是極好，從靜孝縣主入手，定能知道娘娘的處境。可惜了，她還沒出孝，榮國府的姑娘們又不愛出門應酬，一時半會兒竟見不到她。”

　　姜華卻道：“我和他們家的寶玉倒是一見如故，改日我找他，讓他提醒管家太太一聲，姊妹們該交些閨閣密友了，到時候要一張賞花宴的帖子，叫姐姐去一趟。”

　　姜老夫人婆媳拍手稱好，忙命他用心攛掇寶玉行此事。　　紅樓之黛玉為妻

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