正懸著心，就聽老爹在外一聲長嘆，跟著道：“這副碗筷不是給霄兒預備的，而是專為他娘親，我那亡妻所設。”

　　他頓了頓，又續道：“人越是老，便念得越切，這些年來，每逢年節祭日都是如此。正巧前些天霄兒高中的捷報到了，今日又恰逢他回來，想著也該祭一祭，便這般擺設，倒叫老哥……”

　　劉糧長惶然道：“不敢，不敢，是俺冒昧才對，還請秦老太爺恕罪，這個……這里是三十畝水田契，贈與秦老爺，不成敬意，請老太爺代為笑納。”

　　“這可使不得，家中自有田地，我父子二人足可衣食無憂，況且小犬不過中個舉人而已，鄉鄰間送些賀禮倒是無妨，如此厚贈卻不敢領受，快請收回去吧。”

　　“秦老太爺切莫推辭，區區三十畝水田，值得什么？秦老爺才高八斗，眼下已是解元公，假以時日，定能金榜題名，待朝廷封了官職，哪還會將這點東西看在眼內。嘿嘿，只望到時莫要忘了鄉鄰，多多照應。”

　　秦闕又將田契推了回去，正色道：“不瞞老哥說，霄兒早與我說過，此去應天府鄉試，不過試一試自己的火候如何，實則無心仕途，什么入京會試，金榜題名，那是不會的了。”

　　“這……這……不會的吧？”劉糧長只聽得雙目發呆，張口結舌。

　　秦闕慨然一嘆，臉現惋惜：“唉，人各有志，我這做爹的也勉強不得，只能由他去了。這田契請千萬收回，若與那不肖子，還不如都發賣了呢。”

　　劉糧長干笑了兩下，將田契又揣回懷中，瞧瞧一路抬來的那幾簍吃食，只覺這趟是白費了勁，拱手道：“既是秦老爺不在，俺便告辭了，改日再來拜見。”

　　話音剛落，翠姑卻忽然叫起來：“俺不走，俺要在這里等秦家哥哥回來！爹，在家說好的事你怎的不提？”

　　“不曉事的東西，在秦老太爺跟前渾說什么？快走！”

　　言罷，又恭敬作了個揖，也不管翠姑哭鬧，扯著便走了。

　　秦闕將院門掩好落了鎖，再回身時，就看兒子已從房中出來了，低眉垂眼，卻正撇唇瞧著自己。

　　“爹，姜還是老的辣，這滿嘴渾說的功夫，孩兒自愧不如。”

　　“嗯，翠姑像是還沒走遠，爹去叫她回來？”

　　“……”

　　……

　　回鄉匆匆過了幾日。

　　秦霄索性便裝作不在，將自己關在房中，一面偷偷趕寫新書，一面暗自思慮如何說服老爹準許自己離鄉去京。

　　期間翠姑又來找過幾次，都被秦闕拿話擋了回去，那丫頭卻似仍不死心，每日里都候在秦家附近張望，仿佛不見著人便不肯罷休的樣子。

　　一晃又過了半月，秦霄愈來愈是煩悶，漸漸有些耐不住了，想著無論如何不能再這么蹉跎下去，既然遲早都要走，索性也無須等到明年開春，就像上次去應天鄉試時那樣，不聲不響偷偷地動身。

　　老爹最明白自己的心思，其后就算再氣，應該也不會與自己當真吧？

　　計議已定，當下不動聲色。

　　晚間用飯時，他特意陪老爹多飲了幾杯，看他有七八分醉了，便扶入里間榻上躺好，收拾停當，也不著忙，依舊回到自己房中。

　　直等到月上中天，夜已深沉之際才起身收拾了隨身之物，寫了封留書，將刊印所得的二百兩潤筆一同放在案上，用鎮紙壓好，只帶些散碎銀兩做盤費。

　　收拾停當，悄悄出房來到院中。

　　夜晚的劉家村一派寧靜，唯見皓月當空，耳邊鳴蟲嘁嘁。

　　院中那棵老梨樹仍舊一反時令，枝條上不知何時又新發出幾朵嫩白的花來。

　　秦霄幽幽輕嘆，來時一提書箱，包裹輕軟，走時亦是如此，但這回卻與前次不同，若不能龍門一躍，金榜題名，自己是絕不會回來的了。

　　“爹，請恕孩兒不孝，就此拜別了，待到衣錦還鄉之時，再來接你老人家。”

　　他朝著堂屋重重地磕了三個頭，這才起身，走到院門前，挑起木栓，輕手輕腳地打開，用一根長棉繩套住栓頭，向外搭在門扇上，走出去掩好，順手抽回繩子，那門栓隨即落下，重又在里面鎖住，不留半點痕跡。

　　他笑了笑，將包袱挎在肩頭，提起書箱，踏著夜色而去。

　　卻不知方才落栓之際，院內堂屋的小窗已然打開了半扇，秦闕望著那兀自輕呀的院門搖頭一嘆，神色寂然。

　　……

　　秦霄趁著夜幕出村，走了半宿，天明時分終于到了一處渡口。

　　此刻時辰尚早，埠頭邊竟也已聚了十來人。

　　這次身上所帶的盤費不多，須得儉省些，尋思著此去還是先到應天府，找個下處將那部新書稿寫成，送三笑堂刊印，拿足了銀兩，再動身赴京，時間算著也來得及。

　　當下便也過去，坐等了片刻，待船家起艄，便隨眾人一同上了船，溯江北去。

　　沿路順著風勢，行得甚快，堪堪正午時分已到了一座市鎮。

　　這漕運之道沿岸處處黃金，百業興旺，連區區一個小鎮也是舟車云集，盡顯繁華。

　　船上眾人都有些疲餓，只盼快些靠岸，舉目遠望，遠遠就看那埠頭上鼓樂齊鳴，鞭聲陣陣。

　　近岸停靠著一艘十余丈長的大船，上面是三層柁樓，蔚為壯觀。

　　但見船身上下披紅掛彩，錦綢飄飄，到處還貼著大紅喜字，似乎是迎親的喜船，可如此盛大的排場，卻是從未見過。

　　這邊身旁眾人都看得嘖嘖贊嘆，秦霄未曾見過有人用船迎親，免不得也多瞧幾眼。

　　過沒多時，鼓樂鞭炮止歇，就看十幾名精壯漢子簇擁著一名身著大紅喜服，騎跨駿馬的年輕男子迎面而來，另有二十幾人挑著十來口碩大的朱漆木箱緊隨其后，一個個瞧著都像是江湖習武之人。

　　那男子行至樓船邊竟不下馬，竟提韁輕叱，策馬從那板橋上“噌噌噌”地踏了過去，姿態瀟灑至極，引得岸上圍觀的人群彩聲如雷。

　　其余人等也都跟著魚貫上了那樓船。

　　彩聲未落，后面又有八人抬著一頂紅錦披蓋，吊腳垂幨的精美花轎過來，旁邊還有兩排隨行的服侍婆子和丫頭，不僅衣著光鮮，就連個頭體態也都頗為相似。

　　這一行走得不緊不慢，片刻之間也都上了船。

　　那馬上的新郎意氣風發，甚是高興，仍騎在馬上，立于船頭，抱拳拱手朝岸上致意，又命身邊的人將喜餅、喜錢撒下。

　　岸上圍觀的人紛紛瘋搶，亂作一團，連臨近的小船也都靠了過去，等著拿些好處。

　　秦霄這邊的船家哪肯落后，又聽眾船客一起鼓噪，當下手上加力，趕忙也靠了過去。

　　那樓船上不分彼此，果然也朝小船上拋撒，出手更是闊綽，大把大把的制錢丟下來，竟沒個停歇，不少都撒在了江中，沉到水里去了。

　　眾人一邊叫著可惜，一邊爭搶著撿錢，卻無人去理那些喜餅。

　　漸漸的，附近的小船都聚攏了過來，將那樓船團團圍住，擁擠不堪。

　　秦霄雖然愛財，卻也瞧不慣眾人的丑態，更對這等辱人行徑嗤之以鼻，對拋下的錢財瞧也不瞧，冷顏望著樓船上兀自跨馬得意的新郎輕笑，心里只盼快些上岸。

　　然而事與愿違，舟船依舊不斷聚來，慢慢將這臨岸一帶擠得水泄不通，場面也愈加混亂，有不少人因爭搶起了怨，互相叫罵扭打，有的甚至落入了江中，張口呼救，卻無人管。

　　那新郎這時才瞧出不妥，趕忙下令停手，又請大家散開。

　　但此刻上百條小船早已糾纏在一起，便是有心想散也分扯不開了，反而見上面不再撒錢，一連聲的都叫起來，愈發顯得亂了。

　　秦霄只聽得心煩，瞥眼間卻忽見身旁一個黑矮漢子低垂著眼，俯身按住腳邊的包袱，探手進去，再抽出來時，竟多了柄寒光雪亮的長刀！

　　他悚然一驚，暗叫不好，那人卻已縱身躍起，攀上了對面的樓船。

　　“鏘、鏘、鏘……”

　　連串的金鐵相交之聲此起彼伏，這一片舟船上陡然間冒出數十名手持利刃的兇徒，二話不說跳上船去，見人便砍。

　　船上哪料到會有人忽施偷襲，猝不及防之下，登時被砍翻了好幾個，這才紛紛拔出兵刃相抗。

　　而那幫丫頭婆子早已嚇得腿腳都軟了，況且又在船上，哪里跑得掉，一個個都橫死當場。

　　岸上爭搶喜錢的人此刻也回過神，發一聲喊，盡皆逃散。

　　可舟船上便苦了，大家擠簇在一起，誰也劃不動，凡是會水的都跳江逃去了。

　　秦霄見勢不妙，也正欲跳水，卻又念著那一箱書稿，正自躊躇，忽聽上面“啪”的一聲巨響。

　　抬頭看時，就見那花轎崩得四分五裂，從中躍出一個身穿大紅喜袍的婀娜身影，素手疾伸，扯去蓋頭鳳冠，現出那張腮凝如玉，清麗無倫的俏臉。


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