黛玉自小起，也收了不少表禮，多系尺頭荷包并金銀錁子等物，不然便是金玉戒指珠串一類，頭一回收到和閨閣完全不符的彎刀之禮，一時不敢接，只看林如海，見林如海點頭，方向明德拜謝收下，侍立于林如海之側。

　　明德見她模樣標致，氣度風流，贊道：“好齊整孩子！有掌珠如斯，令尊有福矣。”

　　黛玉雖然自負才貌不遜寶釵，更非迎探惜云等人所及，但頭一回聽外人這樣直白地夸她，臉上不禁一紅，倒有些不好意思了。

　　林如海卻是十分歡喜，笑道：“謬贊了。”

　　明德道：“不，不，不，我說的是實在話。如海兄，我就是個行伍出身的粗人，說不出你們讀書人明明心里自得嘴上卻十分謙遜的話。”

　　林如海大笑，黛玉亦是莞爾。

　　明德撇下這個話題，道：“如海兄，閑話我不與你多說了，圣人的手諭你見了，快把銀子給我。我跟圣上說好了，要趁著秋收時節在江南一帶直接采買糧食，運往西北。”

　　林如海亦不推辭，正色道：“將軍倒不必急，來了我這里，我還能少了你的銀子不成？那銀子我早備好了，就等著朝廷使人來拉。既然將軍意欲采買糧食，那么不妨在寒舍歇腳，一則秋收入倉還得幾日，二則我叫人幫將軍一把，豈不比將軍到處采買來得好？”

　　明德哈哈一笑，道：“我就等你這句話！強龍不壓地頭蛇，你在這任上四五年，臉面可比我大得很，一聲令下，誰不爭相奉承？況且，我這回采購的乃是幾十萬石糧食，未免影響市面上的價格，也不見得能在糧行里買到好的。而你就不同了，那些大小官員大小鹽商大小糧商家里哪家沒有數不盡的良田，數不盡的糧食，且還不敢摻假。”

　　林如海不覺莞爾，道：“我就說你怎么直接找上門來，原來打這樣的主意。罷了，你說的本是事實，我替你籌劃一二，趕明兒你回了西北，替我照看一下從云。我到這把年紀，早就不在乎什么身外之物了，只放不下跟前這兩個孩子。”

　　明德心中一動，瞥了黛玉一眼，若有所思，隨即道：“你放心，只要我活著，就不會叫人欺負了你們家的孩子。”

　　林如海站起身，作揖道謝。

　　黛玉正傾聽二人談話，忽生不祥之兆，意欲細問究竟，林如海卻打發她吩咐廚房整治酒菜，晌午要陪明德用飯，黛玉無奈，只得先去料理。

　　廳中剩下林如海和明德二人，寂靜了一會子，明德開口道：“外人再如何有情有義，終究不及自己用心，你該好生保養才是。我來前，從云那小子千叮嚀萬囑咐地托我給你捎帶上好的藥材，我原說何至于此，哪知見到你的氣色才曉得那小子的擔心不是沒有道理。”

　　林如海搖了搖頭，道：“不中用。我這身子我自己知道，是金玉其外敗絮其中，外頭瞧著精神還好，里頭早就壞了，憑是什么靈丹妙藥也治不了閻王爺看上的命。”

　　明德皺眉道：“大夫怎么說？沒請個高明大夫看看？”

　　林如海神情灑脫，笑道：“我坐在這鹽課御史的位置，多少人虎視眈眈，等著我下馬好讓他們上位，哪敢請許多大夫來診治叫他們知曉我的詳細？只請了一個陳大夫養在家里，正按時用藥。不用說我，我只問你，幾個月前從云已經打發人送了東西，怎么又托你捎來？”

　　明德道：“順路罷了，又不費事。原本他托我帶到京城，也有給柳湘蓮的一份東西，給你的則遣你們家留在京城的老仆送至江南，誰知我本人竟來了，倒不用再經其他人之手。”

　　林如海聽到柳湘蓮，方想起舊事，遂問明德，又重述當日柳從云之托，道：“不知道柳二郎收到他哥哥給的金餅后，有沒有認真讀書。”林如海派家里送東西進京的人把金餅捎給柳湘蓮，已收到了柳湘蓮的回信和回禮，卻不知后續。

　　明德道：“二郎不是不知好歹的孩子，先前不曾讀書無非是因為家里貧困，如今有了從云給的錢，他姑娘便送他去學堂了，說哪怕他讀不出什么前程，也能明理知事，省得和那群有錢人家的浪蕩子弟一處混，除了酒館賭坊花街柳巷便沒去處。”

　　說到這里，明德又笑道：“這柳二郎我親見了，小小年紀，武藝上已頗有造詣，為人也爽快得很，不是那扭扭捏捏的性子。我心里想著，過上幾年，等他大了，叫從云寫信也叫他投到我麾下掙前程去。”

　　林如海笑道：“難道你要把天底下功夫好的都攏到自己旗下不成？”

　　明德咕嚕咕嚕地把眼前的一碗茶喝干凈，道：“我倒是想呢，可哪里能如我愿？便是從軍，大多數的人也都不愿意去西北，那里太苦了。”

　　林如海點頭嘆息，隨即問及柳從云近況，明德贊嘆不絕，極口夸道：“不枉你特特寫信舉薦他投到我麾下，真真一個有本事的。你知道我們軍中都是論功行賞，誰的功勞大，接下來誰管的兵多，自然而然品級就跟著上去了。從云頭一二年仗著武藝高強，頭腦聰明，大功雖未立下，小功卻是無數，又兼他略通醫理，治好了不少兵士的傷病，不到一年就升到七品。今年就更進益了，年初三個月立了兩個大功，穩穩當當地升到了五品，上面的人交口稱贊，下面的人心服口服，憑他這份本事這么下去，不出十年必定封侯拜相。”

　　林如海掩口咳了兩聲，道：“如此一來我便放心了。”

　　明德道：“我還是那句話，你得好生保養，好好地等著從云衣錦還鄉，叫那些當初在背地里說你收留從云是不懷好意的人瞧瞧。”

　　林如海笑道：“何苦與愚人一般計較。我教導從云，是為了自己的良心。”

　　明德拿著茶壺倒茶進碗里，一氣喝完，然后抹抹嘴，道：“良心二字乃是紅口白牙說得容易，可世上真正有良心的人才有幾個？倘或人人都有良心，天底下就太平了。”

　　林如海十分贊同此語，若是榮國府當家主事的人略有一點良心，黛玉就不會淚盡夭亡。

　　卻說黛玉出了前廳，吩咐大廚房整治好酒菜送至林如海處，因心里著實放不下林如海之病，遣人悄悄地請了陳大夫來，問道：“我父身子如何？”

　　陳大夫隔著屏風，不假思索地道：“前兒給大人診脈時姑娘不是在跟前么？還是那天的那個話，大人只需好生靜養，按時用藥，延壽可期。”

　　黛玉眼圈一紅，道：“話是這么說，藥也按時用了，每回都是我親自看著人煎藥，藥都是上好的，我親自送到我父手里，可是我父忙忙碌碌的何曾安心靜養過，說了幾次都不中用，又不能不顧著衙門里的公務，焉能不讓人為之擔憂？”

　　陳大夫嘆氣，沉默不語。

　　不比黛玉之弱，林如海去年身患的乃是重疾，今年春天若按照他說的好生靜養，萬事不費心，再用好藥調理，確實能延壽一年半載，偏生林如海就沒閑下來過，一面忙于公務，一面又要安排家事，接人待物，哪一件不耗費心力精神？如今林如海面上瞧著與常人無異，實際上五臟六腑俱衰，已是回天乏力了。

　　這些話在他心里翻江倒海似的滾了幾遍，卻不敢在黛玉跟前露出痕跡，乃因林如海亦明白自己沉痼難治，早早地就囑托他瞞著黛玉。

　　黛玉不知此事，越近九月，越是焦躁不安，每逢林如海忙碌，都恨不得以身相代。

　　雖然黛玉不懂醫理，但是瞧著林如海臉色益發蒼白，身形益發消瘦，入秋后咳疾就沒痊愈過，她也知道林如海的身子必定是不好了，絕不是陳大夫他們說的那樣延壽可期。好容易送走明德將軍和數十萬石糧食，黛玉立刻催促林如海告假靜養。

　　林如海近來疲憊日甚，亦覺時日無多，爽快地告了假，當然也有鹽政上事務不甚繁忙的原因。他連上三次折子請辭都未得允許，只能繼續操勞。

　　見黛玉在自己跟前轉來轉去，不是端茶倒水，就是盛飯煎藥，忙得不可開交，然而眉宇間難掩憂色，較先前竟覺清減了好些，林如海暗暗一嘆，情知此況非言語可說，便從榻上坐起，斜倚著靠枕，道：“為父昨兒給你布置的功課可完成了？倘若沒有，仔細為父罰你。”

　　為了不讓黛玉有精力為自己的病情擔憂，林如海每天都給黛玉布置大量功課，或是四書五經，或是詩詞歌賦，或是琴棋書畫，種種不一。

　　黛玉并未動身去取完成的功課，而是拿了柳從云所贈之紫貂皮做的大斗篷給林如海披上，道：“爹爹如今少操些心罷，女兒的功課等爹爹大好了再看也不遲。爹爹不用擔心我偷懶，我都做好了，一個匣子里放著呢。”

　　林如海想了想，道：“你既做好了，我再交個差事與你。”

　　黛玉問是什么事，林如海道：“大明寺桂花開得好，你親自過去求些桂花來可好？為父嘴里沒滋味，別的不想，就想著桂花糕吃。”

　　林如海近來食欲不佳，此時忽有想吃之物，黛玉自是滿口應承。


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