寧州顧府。

        姜淮的貼身小廝陸簡匆匆進院，在回廊下收了傘，抖去身上殘余雨水后，在門外喊了聲公子。

        書房內說話聲一頓，隨后傳來姜淮的聲音：“進來！”

        陸簡推門而入，看到與姜淮對弈的人后，恭敬輯禮：“沈公子！”

        沈知許捏著一顆白玉棋子凝思，淡淡嗯了聲算是回應。

        陸簡上前兩步遞出信，“公子，伯府傳訊。”

        能讓陸簡冒著大雨送來的必是要事，而對姜淮來說，在伯府唯一緊要的，就是那個動不動紅眼眶的妹妹了。

        沈知許意興索然地把棋子扔回去。

        ——這棋一時半會下不成了！

        姜淮接過后三兩下掃完，先是輕笑了聲，隨即又略略沉了臉。等折好信放到棋盤邊，他已有了決策。“我要提前回西京。”

        這幾年若不是去軍中歷練，他幾乎都是除夕前一兩日才趕回姜家，待過了年就又回寧州外祖家。如今才將將進臘月，即使冰天雪地行路艱難，也至多十日就能抵家，要比往年早上好多天。

        沈知許看他良久，“我有點好奇，什么樣的大事讓你這樣著緊，連過幾日云延億回來都等不得。”

        姜淮眸中染上幾分笑意，“她赴宴時被姜沁伙同其他姑娘排擠，掀翻了一桌酒菜，扣了那幾個姑娘滿身湯水……”

        “哦？看來云延興那日被推倒塞魚的舉動不是沖動使然，而是本性如此？”

        “母親去后，父親就把我遣送到寧州，非母親忌日不得返家，這你是知道的。”姜淮斂了笑，黑眸中暗涌流動。“父親為何要把徐氏提上位協理家事，鬧得家宅不寧，我多少也能猜到些深意，無非是為了安那位的心罷了！可最直接的受害者，卻是我這個妹妹。”

        “她年紀尚幼并未定性，不知不覺間就被養的偏了些，父親察覺出不妥才急急把她送回西京。她那樣小的姑娘，整日里要面對心機深沉的掌家姨娘、面對處處算計自己的姐妹，怎能不厲害些？！但她骨子里仍是那個淳善的姑娘，若不被挑釁絕不會主動欺負人，一切行為只為自保，何錯之有？”

        “小姑娘的確不容易。”沈知許斂下長睫，神色辨不出喜怒。“所以，你要回去給她撐腰？”

        “沒錯！我那位享譽賢名半生的祖母，待人出了名的親和友善，對待小輩們更是疼愛有加。但這其中有幾分真情實意，就不得而知了。她平生最在意的僅兩件事：一是臉，二是臉面。這樣當眾丟她臉面的事，絕不會輕巧揭過。我若不回去給瀅兒撐腰，只怕她下次就沒底氣掀桌子了。”

        “有你這么個沖鋒陷陣的哥哥，她下次怕不是掀掀桌子這樣簡單了。”

        “我只怕她畏首畏尾，不敢下手。”

        沈知許先怔后笑，“依我看，你們家那個掌家的姨娘多少替你們父子倆背了些惡名！旁的人家都唯恐姑娘家不夠知書達理、溫婉乖巧，你們父子倆卻是只擔心自家姑娘下手不夠狠，打不過人家……”

        姜淮也不覺莞爾，“將門虎女，懂嗎？”

        隔日，姜淮就拜別顧太師，攜著顧家備下的一車年禮啟程回西京。

        大雪沒膝行路艱難，夏季快馬五六日的路程足足走了十三日，才趕著一個大雪天的傍晚到達伯府。

        因沒提早傳訊回來，伯府眾人又驚又喜，宣平伯夫人親自在二門外接了長孫。

        天寒地凍的，姜淮又是一路騎馬回來，就算穿著厚厚的狐裘大氅，周身寒意也是久久散不去。宣平伯夫人心疼的什么似的，迭聲招呼婆子把暖炕燒熱些，又指揮尋雪等人搬了一個大鎏金炭爐放到姜淮腿邊，最后還仍是不放心，又往姜淮手里揣了個手爐才作罷。

        “我的祖宗哎，這樣大的雪天你竟就騎馬回來了，好歹坐個籠著炭火的馬車啊！這天寒地凍的，若病了可如何是好！”

        姜淮握著手爐淺笑，“祖母別擔心，孫兒身子骨結實著呢！回頭你吩咐廚下婆子，給我熬上兩碗熱乎姜湯就是了！”

        宣平伯夫人趕忙喊趙媽媽：“快去吩咐廚房熬一鍋姜湯，再著人去城中醫館開些沐浴用的驅寒藥材！還有，叫方通去酒樓置辦一桌席面帶回來，要快！”

        趙媽媽忙不迭地去了，宣平伯夫人仍一臉擔憂，轉頭問姜伯爺：“要不要請個大夫進府診診脈？”

        姜伯爺揮手道：“一個大小伙子，哪里能那么嬌柔了？你這老婆子就是能折騰！”

        宣平伯夫人面露不虞，姜大太太趕忙上前安撫：“母親這是心疼淮兒呢！這才關心則亂！不過咱們家淮哥兒一向是身康體健的，尋常風寒都沒得過兩次，泡泡藥澡、喝點姜湯應就可以了！”

        姜淮回來得急，除了大太太和姜涵住得近來得快，其他人過了會才陸續到。

        先是三老爺和三太太帶著姜澤、姜淇來了。姜澤自小就崇拜這個文武雙全的大哥，見了就圍著問東問西，親近得很。

        姜淮也溫和地一一作答，在自家兄弟面前倒沒有半分孤冷的模樣。

        姜伯爺捋著胡子淡笑，十分滿意眼前兄友弟恭的場景。

        一通見禮寒暄后，姜沐和姜沁也到了。

        姜沐是長房嫡子，父親是宣平伯世子又任寧州大將軍，外祖家也是西京城炙手可熱的家族，自小到大都是眾星捧月的。

        但自從幾年前這個二房嫡長孫回來，文韜武略樣樣拔尖，兼之胸懷壯志，肯埋下頭來苦學，明明才比他大上一歲，卻已在族中小有名氣，宗親們提起來沒有不夸贊兩句的。

        姜淮的光芒太耀眼，把姜沐比得一無是處，不止在祖父母心里的位置被占了，就連他自己的父親姜大老爺每次回來，都時時提點讓他多向姜淮學習。

        因著心里這點膈應，他對姜淮一直都是淡淡的，不甚親近。方才故意拖沓著晚來一會兒，進了門也只是懨懨地喊了聲哥哥，就坐到一邊悶頭玩手串去了。

        姜伯爺剜他一眼，心里幾分不滿，但終究看在長媳的面上壓下，倒是轉而斥了姜沁兩句。“旁人住得遠來得晚些尚說的過去，你卻是就住在靜懷軒的，怎的拖沓如此久才來？”

        姜沁這兩日有點著涼，身上不大舒服，晚飯都沒用就早早睡下了。剛才得了消息才先起床梳洗換衣，不可避免地就慢了些。

        但她卻不敢把這點委屈說出來和姜伯爺掰扯，以免落得個忤逆長輩的名聲，只垂頭悶聲道：“孫女兒知錯了，下次定麻利兒的趕來見大哥哥！不過……三妹妹竟還沒來嗎？”

        大房三房的人都到了，姜淮所在的二房卻沒一個人露面，怎么還來訓她呢？

        宣平伯夫人面色不虞地瞪了姜沁一眼，揚起笑同姜淮道：“如今瀅兒、淳兒和瀾兒都住在聽雪院，入冬后天氣轉冷，我就不叫他們每日來晨昏定省了，免得著了涼再生病。早前你父親在家時，非要挑這么個最偏僻的院子，走來的路程遠些，耽誤會兒也是常有的。”

        姜淮笑意不減，“祖母慈心。”

        直到方大管事帶著仆從們魚貫而入，在偏廳里把從酒樓買回來的菜都布好了，二房三姐弟才姍姍來遲。

        姜瀅牽著姜淳率先進門，看到自家哥哥后漾起親昵笑意：“哥哥上次信中不是還說要除夕前兩日才能到家，怎的這樣早就回來了？”

        姜淮起身迎上去，替她解下厚重的大氅，笑容里多了些溫度。“今年冬天格外的冷，擔心你和四弟初來乍到會不習慣，萬一著涼生病怕是要挨到年后開春才能好利索。所以，干脆回來看著你們倆了！不然總是不放心。”

        “哥哥真好！”姜淳揚起白嫩小臉，對著姜淮甜笑。

        慢一步進門的姜瀾心里幾分鄙夷不滿，卻不敢顯露出來，淺笑著優雅福身：“大哥哥回來了！一路上可還順遂？”

        姜淮沉靜的眸子落在姜瀾臉上一瞬，而后又淡淡移開。“還好。”

        人都到齊了，就移步偏廳去用飯。

        姜家嫡支如今人口并不多，為著親近特意沒有分席，而是擺了一張大圓桌面，幾房依次圍桌而坐。

        最看重的長孫回府，姜伯爺面上不顯心里卻是高興的，特意溫了兩壺好酒，和姜淮對酌閑談。事無巨細地問及他的課業和功夫，聽到滿意的答案后更是多喝了好幾杯。

        閑談間提及這一路走了十三天，三老爺不由詫異：“照理說你就算帶著車節禮，至多也十或十一日功夫就到家了，怎么耽擱了這樣久，莫不是路上遇到麻煩了？”

        “在江陵府和寧州交界遇到了從西京返回的云延億，被他硬拉去云家住了一晚，又應下了年后早些回去和他們鑿冰捕魚才肯放人，這才耽擱了兩日。”

        宣平伯夫人笑得嘴都合不攏了。“早聞云家這茬兒的幾個小子個個皮得很，不想竟如此貪玩，多大的人了還要鑿冰捕魚去！你若同去可得仔細著些，年后轉暖冰面就薄了，別落水了才好。”

        姜淮笑著應是。

        一頓飯吃得滿室和樂，姜淮被眾星捧月地追著說話，姜瀅只好耐著性子等吃過飯、又閑話了好一會，才和姜淮一起回了聽雪院。

        聽雪院是二老爺去東都前住的，院子并不算太大，如今姜瀅、姜瀾住著西側的兩間廂房，姜淳住在東廂，給姜淮預留的房間也在東廂。

        兄妹倆進了東廂，才有時間好好說上兩句話。

        姜淮劈頭就問：“被罰了嗎？”

        姜瀅不意外他會知道，只嬉笑著點點頭：“罰了的！祖母罰我禁足，不抄好十遍女戒不準出門的！好在哥哥回來的及時，我這女戒第二遍才起了個頭就能解了禁足，實在是賺了！”

        看她這副混不吝的樣子，顯然下次還敢掀桌子的，姜淮拎了一路的心總算是放下了。


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