隨著秋日來臨，顧府池塘養著的那一窩大雁要飛往南方，姜瀅也打點行裝，帶著姜淳趕在中秋前回了姜家。

        這次姜淮沒同她一起，而是同云家公子們隨昭武軍出征了。

        慶州西臨的大朔今夏遭遇蝗災幾乎顆粒無收，幾番掠奪邊界城鎮，嘗到甜頭后索性大軍壓境，意圖獲取更多的利益。

        云家家主——鎮國大將軍云煥率軍抵御大朔十數萬軍，苦戰月余仍難分勝敗，江陵府周邊州縣都進入戰備狀態。

        然而景朝的都城則依舊是歌舞升平，絲毫沒有派軍增援的意圖。

        今上之所以置西境于不顧，還要從先帝時期說起。

        作為上代江陵王的嫡長子，先帝自幼勵精圖治年少有為，在江陵府臨近幾州都是極受擁護和愛戴的，在其父死后繼承王位，繼續造福一方百姓。

        繼位后先帝娶了自幼相識的云家嫡次女云裳為正妃，婚后二人夫妻和美，人人艷羨。

        但許是緣分未到，兩人成親三年仍無子嗣。

        當時在位的仁宗不知是心存關懷還是牽制之意，竟把京兆府第一大世家、青州王氏的嫡長女賜婚給江陵王，封了側妃。

        入府不到兩年，這位側妃就生下江陵王的庶長子，身后又有東都撐腰，一時間風頭無兩。

        江凌王府隱隱分為兩大陣營，一邊以正妃云氏為尊，一邊則漸漸向王側妃靠攏。

        好在江陵王與王妃感情甚篤，兩年后王妃終于誕下嫡子。江陵王大喜過望，當即免了封地三年的賦稅，對嫡子更是榮寵看重，自幼就帶在身邊教養撫育，有時與臣屬們議事都帶著。

        明眼人都知江陵王這是把嫡子當成繼承人來培養，王妃的地位這才漸漸壓過王側妃。

        東都宦官之亂爆發后，先帝領軍反叛贏得民心，在萬民期盼中榮登大寶。

        ——這是面上的，實則平叛后東都勢力紛爭不斷，處處暗流涌動。

        世家大族們皆有自己的考量，驍勇善戰的江陵王救民于水火時他們自然拍手相慶，但要不要擁戴一個在東都毫無根基的藩王繼位，則是可搖擺的。

        尤其，當仁宗一脈還有個當過傀儡皇帝的小皇孫在！

        拉鋸戰持續了半月，最終的結果自然是江陵王繼位為帝，可王妃卻沒能依禮封后，只退而求其次封了皇貴妃，代掌鳳印協理后宮。

        出身東都望族的王側妃則封了德妃。

        先帝雖做出讓步但心里始終梗著根刺，對待德妃雖寬厚溫和，卻全無對原配夫人的愛重，對大皇子更是淡淡的，只依舊嬌寵次子。

        歲月推移時光流逝，先帝幾番欲立次子為嗣都被王氏為首的東都舊臣駁回，理由也多以兩位皇子都非中宮嫡出，論長應立大皇子。

        姜淮曾說過，云家當初的退讓既是明哲保身，也是先帝留的后招。

        先帝于是退而求其次，頻繁把年幼的次子送到西京小住，與云家和多數來自西京的臣屬互通有無，暗中達成共識尋機推二皇子為太子。

        然而在二皇子八歲這年陡生變故，正值壯年的先帝于宮中被宦官余孽行刺傷重，皇貴妃也憂傷過度一口氣沒緩過來香消玉殞。

        那時姜瀅年歲尚幼，只記得滿城喧鬧、火光照亮夜空，長大些才知道先帝駕崩前留下兩封詔書，一為封二皇子為江陵王，大婚前不得歸返東都。

        另一封，則是傳位于大皇子。

        關于今上的帝位，其實是存著爭議的。

        畢竟先帝幾番明示暗示都是欲立二皇子為太子，這場行刺和宮變又疑竇重重經不起細細推敲，時間節點又趕在年幼的二皇子及其心腹都遠在西京的當口，實在微妙。

        西京城是先帝根基所在，勢力盤根錯節，宗室、勛爵、新貴們層出不窮，景朝近半兵權更是掌握在云家手中。

        新帝的勢力則是以王氏為首的東都舊臣、世家，不敢輕舉妄動。只能派出一批批死士阻截被送出宮欲逃的貴妃幼子，幽禁起來以牽制二皇子。然二皇子——如今的江陵王則始終像根刺扎在心尖，讓新皇寢食難安。

        此番大朔舉兵進犯正遂了皇上的意，存著作壁上觀的心思。畢竟哪怕是江陵府被攻占失去國土，日后再打回來那是師出有名，也比讓他這個弟弟羽翼漸豐的強。

        御史臺一幫忠君愛國的老文臣們上書一次又一次，聲聲泣淚擔憂國土被侵、民不聊生，都被皇帝推脫壓下。

        戰亂時節，西京城愁云慘淡，歌舞宴會一概免了，家家都守在府里拜佛、祈福。

        姜瀅除了每日給祖母請安，其余時間都安靜地待在自己院里，有時讀書寫字，有時就扒著窗欞發呆。

        朝堂局勢對立，兩府總有相爭之日，云家是無可置疑的西京黨，顧家面上是清流大族，只與文有染不牽扯局勢，但與云家卻是世代姻親通家之好，恐怕亦無法摘出。

        但作為顧家的姻親，姜家卻是可搖擺的，兩家雖還如姻親往來，可畢竟顧啟霜故去多年，只消續娶位夫人就能推脫大半。

        哥哥每年都要去云家昭武軍歷練，與云家關系日漸親密，顯然是早想好了要走哪條路的！她知道哥哥的胸懷壯志，也知曉富貴險中求的道理，但私心里卻不想他犯險。

        且若哥哥歸附江陵王，那姜家該何去何從？大伯父如今任著寧州軍大將軍，統領寧州軍務。寧州是東都抵御西京的第一道關口，屆時還能置身事外嗎？

        父親又當如何？因母親與云貴妃交從甚密，新帝繼位后始終不待見他，多年未有晉升反倒還越遣越遠，空有一身將才卻郁郁不得志，他又會如何選擇呢？

        姜瀅滿心都是愁緒，又整日擔憂在戰場的哥哥，身形很快消減，衣裳都寬大了。

        慶州中軍大帳此時也是一片愁云慘霧。

        身著銀灰盔甲的云煥臉上尤帶血痕，沉聲道：“此番大朔舉國之兵壓境，我軍傷亡慘重，雖已有勝勢但必定受重創，需要多年才能休養生息。”

        在場之人無不沉默。

        昭武軍是江陵王的保命符，若此番重創之下東都來襲，怕是難以保全。

        云家五老爺云嘉斟酌片刻才道：“戍北大將軍是個明白人，知道覆巢之下無完卵的道理，暗中派出兩支軍隊增援，但也是杯水車薪。其實戍北軍本就與昭武軍親近，幾番都有歸順之意，何不借此時機收于王爺麾下？既能解此時之困，又能給王爺增長羽翼。”

        “不可！”江陵王府禁軍統領、云二老爺云哲斷然道：“此時還不是展露鋒芒的時機，過早讓東都忌憚非但對王爺不利，恐也會牽累小王爺。”

        他所說的小王爺，正是皇貴妃的幼子，如今被幽禁的安王。

        帳內又歸于平靜。

        正中主位上，年輕的江陵王沉默良久，忽把目光輕輕落在末位的姜淮身上。

        姜淮與他目光相接，微沉了眸光胸膛起伏兩下，而后才略帶嘲諷地勾唇，沉聲道：“宮變時家中慌亂，我尚在襁褓的庶弟曾失蹤，兩日后才被父親尋回。”

        在這樣的當口他驟然提及幼弟失蹤瑣事，絕不是無的放矢。

        滿室將官、包括旁聽的幾個云家少爺都神色各異，顧家唯一到場的顧承滿眼驚詫，抓著姜淮的胳膊語無倫次地問：“表哥！你、你是說淳兒他！他當真？”

        云煥亦是激動得漲紅了臉，扔了頭盔站起來急切走近。“姜家大侄子，你說的可當真？那……那孩子如今在何處？”

        姜淮緩緩起身，眸光幽暗深邃。“姜家的子孫，自然是養在西京伯府。”

        云煥嘴角抽動兩下，忽地朗聲笑起來，拍掌長出一口氣。

        “如此甚好！甚好！那么……”他雙眼迸出瑩亮的光，對著主位的王爺一拱手，朗然道：“請王爺手書一封傳于戍北將軍！”

        “嗯！”江陵王淡淡覆下眸子。

        兩日后戍北將軍收到加急密信，召集軍中將領商討歸屬大事。商量了足足一小天，但因個別將官仍對朝廷抱有幻想，最終只能暫時擱下。

        事出湊巧，東都某貴人生下庶長子，皇帝高興之余大興土木建造行宮，以及皇后千秋宮中奢華大宴的消息同時傳來，本來搖擺不定的戍北軍將領們頓時涼了心，一致決議向江陵王靠攏。

        戍北軍會有此舉并不難理解。

        涼州北臨大宛南接江陵府，西南角毗鄰大朔，若慶州被攻破涼州也難逃厄運。

        且臨近州縣百十年來互通聯姻，早就是千絲萬縷的關聯，不少戍北軍親眷都生活在西京安享富貴，當真一榮俱榮一損俱損，豈能置之不顧。

        戍北軍權衡決議的時間里，盛和九年的春節悄然來臨，江陵府各家俱都從簡過了除夕。

        如今正值戰亂，宣平伯夫人自然不允許孫女離府，二月顧承司和云延晴從簡完婚，姜瀅也只派人送了賀儀去。

        直到春雨下了三場，才漸漸有好消息傳來。

        最終一役大朔慘敗，姜淮于亂軍之中取下敵方太子首級，更是讓大朔軍心潰散，隔日就遣使求和，割讓錢財、牲畜無數。

        這一年，姜淮才16歲。

        只是，這一戰功卻只輕描淡寫的在西京歷書上添了一筆，沒有下一步的封賞。仿佛只是一個少年玩鬧般來打了一場仗殺了幾個人，又歸家讀書習武去了。

        但后來著書立史的后世官員們，均將這一戰功稱之為大將軍王的鋒芒初露，是他一生豐功偉績的開端。


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