城內(nèi)時疫蔓延，整個章陵郡上下忙得不可開交。

        淮安王愁得頭發(fā)都白了不少。

        此刻已是戌時四刻，碧華堂的燭火還亮著的。

        這次的時疫死了不少人。

        對于普通老百姓來說，原本冬天就難熬，再加之時疫肆虐，結(jié)果可想而知。

        按說古代交通落后，人煙并不稠密，時疫不至于傳播得如此迅速。

        壞就壞在閔州發(fā)生戰(zhàn)亂，流民帶病四散逃離，以至于時疫陸續(xù)擴散，得不到控制。

        忽聽婢女來報，說陳皎有事來尋。

        陳恩從一堆公文中抬頭，不耐道：“這么晚了，她來作甚？”

        婢女應(yīng)道：“小娘子說想請家主派人手與她，解時疫之急。”

        陳恩愣住，沒好氣道：“一黃毛丫頭，莫要來煩我。”

        外頭忽然傳來陳皎的聲音，“爹，且讓阿英試一試又何妨！”

        陳恩默了默，做了個手勢。

        不一會兒陳皎被請進書房。

        室內(nèi)燒著炭盆，暖和許多，她在外頭跑了半天，臉都凍木了。

        陳恩看向她道：“大晚上的，風寒夜冷，九娘不歇著，還到處亂跑什么？”

        陳皎行福身禮，回道：“這些日府里每頓都有芥菜湯，兒忽然想起了一件事來。”

        陳恩：“？？？”

        陳皎嚴肅道：“方才兒去尋尤大夫了解時疫之癥，他說芥菜有通肺豁痰之效，兒便想起一樁舊事。

        “以前與阿娘在通州時，兒在柏堂里幫工，曾聽到一位商賈閑談。

        “那商賈說他在運送貨物途中，碰到一對母子。

        “婦人提起幼子往事，說他四歲時生病高熱不退，咳嗽不停，看過許多大夫都不見好。

        “原本以為養(yǎng)不活了，不曾想機緣之下碰到一個化緣的老和尚。

        “那老和尚來自天寧寺，告訴她一個秘方，讓她喂食陳芥菜鹵汁，方可藥到病除。

        “婦人半信半疑，后來按老和尚所說的方子嘗試，真把幼子給治好了，堪稱奇聞。”

        陳恩壓根就不信她的鬼話，反駁道：“荒唐，倘若陳芥菜鹵真有奇效，那府里日日都用，怎不見好轉(zhuǎn)？”

        陳皎留了一手，說道：“老和尚說是秘方，肯定不是普通的陳芥菜鹵。”

        陳恩沒有接話。

        陳皎繼續(xù)道：“尤大夫說芥菜有通肺豁痰之效，可見它是有藥用的，那商賈應(yīng)不至于瞎編。”

        陳恩指了指她，“九娘又當如何？”

        陳皎忙道：“我想請爹許我人手，在城中找尋陳芥菜鹵，悟出它隱藏的秘密來。

        “眼下時疫難以攻克，爹便讓我試一試，不論結(jié)果好壞，也沒什么影響。”

        陳恩捋胡子，“外頭到處都是病患，你還要不要小命了？”

        陳皎：“爹便讓我試一試，我會小心謹慎，仔細做好防護的。”

        陳恩：“胡鬧。”

        陳皎：“爹……”

        為了說服他，她拿出許氏教她的撒嬌手段，上前搖他的胳膊，嬌聲道：

        “我聽阿娘說爹為著城中事務(wù)日日熬夜，做兒女的，也想替爹分憂，盡一份孝心。

        “爹就允了九娘罷，讓兒盡一份力，全了兒的孝道。”

        她一番哄勸，拿孝心說事，陳恩受不住她的軟磨，開口應(yīng)允了。

        陳皎高興不已。

        于是第二日府里調(diào)派了十多人供她驅(qū)使。

        人們齊齊站在院子里，聽陳皎訓話。

        她站在屋檐下，同他們說道：“我要尋的陳芥菜鹵得腌制三年以上，缸里頭需得長綠毛才行。”

        一家奴好奇問：“長毛的菜鹵豈不壞掉了，小娘子何故尋它？”

        陳皎背著手，回答道：“這個你們不用管，只管去尋腌制年頭越長的菜鹵，沒有綠毛的不要，明白嗎？”

        眾人齊聲道：“明白！”

        陳皎繼續(xù)道：“我若知道誰打著淮安王府的由頭借機生事壞我陳九娘的名聲，回來定要往死里打，還請各位掂量掂量。”

        眾人連聲應(yīng)不敢。

        陳皎就找尋陳芥菜鹵一事耐心叮囑一番。

        誰若能尋得長綠毛的菜鹵，重重有賞。

        人們雖不知她為何要尋此物，但聽到重賞，無不振奮。

        就這樣，十幾人帶著任務(wù)出府尋芥菜鹵去了。

        待人們散去后，陳皎進屋來。

        許氏心中憋著疑問，好奇道：“我兒尋壞掉的芥菜鹵作甚？”

        陳皎賣了個關(guān)子，神秘道：“到時候阿娘就知道了。”

        許氏“哎喲”一聲，打趣道：“還藏著掖著呢。”

        陳皎笑而不答，只道：“阿娘往日教我的撒嬌之法甚是好用，我得好生學一學。”

        許氏失笑，埋汰道：“出息！”

        話說芥菜在我朝歷史悠久，是尋常之物，百姓家中多少都會腌制一些。

        就跟腌蘿卜那般尋常。

        十幾人出府后走街串巷，挨家挨戶詢問陳皎口中長綠毛的芥菜。

        一般情況下，人們是不會把芥菜放壞食用的，至多一兩年就會吃掉，然后腌制新的芥菜。

        若是那種長綠毛的，要么是腌壞了，要么就是時日放久了忘記。

        這樣的芥菜可不容易找。

        府里的家奴們接連問了兩三日都沒問到那東西。

        也有人抱回來幾壇，有的是腌壞了的，滿壇子黑水；也有的長毛，但是白毛雜菌。

        陳皎一一否定，如果城內(nèi)沒有，就讓他們沿著周邊村子去尋。

        一眾人尋了四五日后，其中一個叫吳大牛的家奴走了狗屎運。

        住在西街胡同里的王姓婦人在米鋪聽到傳聞，回來同自家男人八卦，打趣說淮安王府這般權(quán)貴，竟然向市井討壞菜鹵吃。

        婆母鄒氏躺在床上，聽她這般說，好奇插話問：“二娘從何處聽來的傳聞？”

        王氏應(yīng)道：“方才從米鋪聽聞的，說什么王府的九娘子愛吃壞菜鹵，特地差人去尋。”

        男人蔣大郎壓根就不信，一邊做手上活兒，一邊道：

        “二娘休得胡說，壞掉的東西怎么能吃，且還是府里的小娘子們。”

        王氏：“我起先也不信，可是米鋪的莊娘子說了，昨兒王府的家奴就來問過，可見沒有哄人。”

        鄒氏“嘖嘖”兩聲，調(diào)侃道：“莫不是大魚大肉吃慣了，換點稀奇的？”

        這話把夫妻逗笑了。

        他們運氣好，暫且還未染上時疫。

        像有些倒霉點的街坊，一家子死了好幾口。

        衙門一旦知曉，立馬上門把尸體拉走，全部堆到一起焚燒。

        若誰敢生事，打死也是常有的。

        城里的官兵個個兇悍，全都蒙著面罩，平頭百姓哪里敢招惹。

        三人就聽到的奇聞議論。

        隔壁的鄰里黃寡婦聽到他們的聲音，尋了過來。

        三人還以為她有什么事，哪曉得她期期艾艾了半晌，說她家里有一壇壞掉的菜鹵。

        三人皆愣住。

        王氏戲謔道：“黃娘子不會真以為拿壞菜鹵就能到王府討到甜頭罷？”

        黃氏不好意思地搔頭。

        她男人前年病死了，手里也無兒女，家中只剩她和婆母兩人相依為命。

        婆母記性不好，以前就丟三落四的，那壇壞掉的菜鹵就是出自婆母之手。

        蔣大郎也不信傳聞，說道：“壞掉的東西怎能食用，萬一吃出人命來，誰敢擔責？”

        黃氏不死心，抱著希望道：“萬一真能領(lǐng)到賞錢呢？”

        王氏仿佛看穿她心中所想，說道：“黃娘子可自行抱去領(lǐng)賞。

        “我們可沒這個膽量敢去招惹王府，一個不慎，丟了性命那才叫冤枉呢。”

        鄒氏也接茬道：“是啊，他們可是官，把壞掉的東西拿去，本就不占理，若是挨了打，著實不劃算。”

        像他們這類市井小民，見著官就想跑，哪里愿去接觸。

        黃氏是寡婦，自然沒有膽量敢去王府討賞，故而把主意打到了蔣大郎身上。

        “我都聽說了，王府尋的壞菜鹵要長綠毛的才行，我家那壇也有綠毛，做不得假。

        “我一介弱女子，實在沒膽量敢去討賞，若大郎愿意冒這趟風險，得來的賞錢咱們對半分。”

        蔣大郎拒絕道：“你可莫要坑我。”

        黃氏忙道：“我仔細琢磨過，既然咱們都知道壞菜鹵不能吃，想來王府里的人也知道。

        “他們尋此物，多半是有用處，我就是害怕，沒人壯膽，那畢竟是王府，一般人可不敢進。”

        她這一說，似乎有幾分道理。

        王氏好奇問：“菜鹵也會長綠毛嗎？”

        黃氏點頭，“有的，不信二娘跟我去瞧。”

        王氏的心思一下子活絡(luò)了，她有點小貪，當即好奇過去看那壇長毛的壞菜鹵。

        黃氏回到屋里，家徒四壁，到處都漏風。

        她把角落里的瓦壇子搬了出來，揭開蓋子給他們看。

        一股發(fā)酵后的刺鼻酸臭撲面而來，熏得眾人后退兩步。

        那菜鹵也不知經(jīng)過了多少年月，味道著實沖鼻。

        王氏捂住鼻子探頭往里看去，果然見壇子里的芥菜上長了不少灰綠色的毛，很明顯的霉變狀態(tài)。

        蔣大郎也探頭觀望，嫌棄道：“這芥菜都不知腌制了何年何月。”

        黃氏：“我也不清楚，問阿娘，她也記不得了。”

        她小心翼翼把蓋子密封好，繼續(xù)道：“我打聽過，王府就要長綠毛的壞菜鹵，應(yīng)該就是這東西。”

        王氏骨碌碌看向蔣大郎。

        蔣大郎連連擺手，“二娘莫要看我，我沒這個膽量去討賞錢。”

        王氏：“萬一真能討到賞錢呢，這不比你做工強？”

        蔣大郎理直氣壯道：“做工不至于喪命挨板子。”

        王氏：“……”

        她到底動了貪財?shù)男乃迹�朝黃氏擠了擠眼睛。

        這不，當天晚上王氏好一番游說，蔣大郎罵她窮瘋了。

        夫妻發(fā)生口角，最后王氏應(yīng)承會一道去淮安王府壯膽，蔣大郎才心不甘情不愿答應(yīng)下來。

        翌日他們找來一只大背簍，黃氏特地把菜壇子上的灰擦干凈，并用東西包裹起來。

        壇子不算太大，卻死沉死沉的，有好幾十斤。

        蔣大郎背上背簍，夫妻離開胡同。

        去到淮安王府，老遠就見大門緊閉，角門也是關(guān)著的。

        夫妻二人到底有些慫。

        蔣大郎遠遠的把背簍放到地上，不敢去詢問。

        王氏在來時還信心滿滿，真看到那威嚴府門，一下子就慫成了鵪鶉。

        權(quán)貴對他們來說有著天然的壓迫力。

        兩人在寒風中糾結(jié)了許久，途中有仆人進出，都不敢張嘴詢問。

        剛從外頭回來的吳大牛瞥見二人衣衫襤褸，像呆頭鵝一樣縮著脖子喝風，頗覺好奇。

        他隨口問了一嘴。

        蔣大郎早就扛不住想折返回去了，舌頭直哆嗦，說話都不利索。

        倒是王氏膽子大些，說背簍里是壞菜鹵。

        吳大牛瞥向背簍，早就不抱希望。

        本以為二人手里的芥菜也跟之前那般，哪曉得他上前揭開包裹的麻布，親自開蓋查驗，酸臭撲鼻而來，直沖天靈蓋。

        吳大牛“哎喲”一聲，受不了后退兩步，誰知定眼一看。

        嘿！還真有綠毛？！

        吳大牛難以置信。

        他捏著鼻子再次仔細查看，壇子里確實長了不少綠毛，灰綠灰綠的。

        先前他還以為陳九娘哄他們，沒曾想還真有綠毛菜鹵！

        吳大牛趕忙問：“這里頭腌的可是芥菜？”

        王氏連連點頭，“對對對，就是腌芥菜，壞掉長毛了。”

        吳大牛咧嘴笑道：“你們倆就要發(fā)財了！”

        王氏聽得精神一振。

        蔣大郎手腳麻利把壇子密封好，動作可神氣了，仿佛壇子里裝的是金疙瘩！

        外男禁止入內(nèi)院，吳大牛讓夫妻在門房等候，自己則把背簍背到梨香院。

        “你二人且等著領(lǐng)賞錢，可莫要跑了。”

        兩人笑得合不攏嘴。

        廂房里的陳皎正跟許氏說話，忽聽丫鬟丁香來報，說一家奴把綠毛菜鹵尋來了。

        陳皎見過許多壞芥菜，唯獨沒見過長綠毛的，半信半疑道：“你可曾驗過？”

        丁香連連點頭，“那芥菜真真有許多綠毛，灰綠灰綠的，滂臭！”


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