腳步聲漸近。

        沉重雜亂，氣勢洶洶，少說有三五個家仆。

        周瑭大氣不敢出，就要往床榻底下鉆。

        卻見薛成璧奪過他的食盒，猛地振臂橫掄，狠狠砸向廂房緊閉的門！

        霹靂般一聲巨響，屋里屋外的人都駭懵了。

        薛成璧毫不停歇，又飛起一腳踹了過去，雙拳狂亂無章，砰砰砸門。

        兩扇黃檀木門被錘得咯吱直響，如秋雨打落葉般劇烈顫抖，紅銅門栓幾欲崩斷。

        他口中邊發出不成語句的大喊，又笑又叫，狀若瘋魔。

        長發飛散，偶然間從發絲間露出青白的嘴唇、血紅的眼。

        好像是在地獄里才會看到的場景。

        周瑭臉上的血色褪得一干二凈。

        他腦子空了，什么都忘了，拼了命地把自己往床榻下面塞。

        那些詭異的喊叫仍不停地灌進他耳中，震得他全身顫抖。

        房外的腳步聲也停了下來。

        “倒霉，這瘋子怎么還沒死透。”家仆啐了一口，心有余悸，“好在咱幾個還沒進屋，否則……”

        “否則怎樣？橫豎是個沒長成的小子，咱幾個還怕他不成？”

        “你不知道，那小子看著瘦弱，瘋起來像厲鬼上了身一樣邪性！就算是被按住了，也非要啃下別人幾塊肉不可！”

        “那……我們該如何向二夫人交差？”

        “就說病得重了，用不著咱們下手。這瘋子的情況我知道，二十鞭子扔在雪地里，再餓兩天，壯漢都能生生熬死，何況一個病秧子？”

        “走了走了。小心他沖出來咬斷你脖子……”

        腳步聲漸遠。

        床榻下，周瑭聽到自己咚咚狂響的心跳聲。

        一室沉寂。

        想害人的家仆走了，薛成璧也沒了動靜。

        半晌，周瑭慢慢從床榻底下探出頭。

        薛成璧靠坐在門邊，手腳軟垂，低著頭，看起來疲憊至極。

        周瑭心一揪。

        ……剛才主角是在故意裝瘋，好嚇唬走那些家仆？

        一定是了！

        周瑭手腳并用爬出來，小步跑到薛成璧身邊。

        二表兄明明已經病得坐不起身，卻為了避免他被家仆發現，大大鬧了這么一出。

        現在恐怕是心力交瘁，動也動不了一下。

        自己卻誤會他、畏懼他。

        怎么可以這么不信任他呢？他、她可是自己最喜歡的角色啊！

        周瑭內疚不已，捏緊了衣角。

        “扶我。”倒是薛成璧先開口。

        他嗓音嘶啞得不成樣子，周瑭費了好大力氣，才將他攙扶回床。

        小孩子的負面情緒就像湖面上的漣漪，很快就不見蹤影。

        恐懼忘了，內疚也忘了，周瑭雙肘支在薛成璧榻前，眼睛里閃著崇拜的小星星。

        “二表兄剛才演得好像真的一樣，把外頭那幾個人嚇得魂飛魄散，我也差點被騙過了。二表兄可真厲害！”

        “嗯。”

        薛成璧緩緩轉身，臉朝里側，背向他而臥。

        這樣一來，周瑭固然也就看不到，薛成璧現在的神情。

        ——眼中閃著猩紅，唇角勾著笑，看上去異樣地興奮。

        仿佛終于釋放了壓抑的天性，酣暢淋漓地發泄出來，享受發狂的快感。

        他表現得很安靜，周瑭以為他睡了。

        “好好休息。”周瑭悄聲道，“晚上我帶傷藥來看你。”

        小孩軟糯的聲音拂在耳畔，輕手輕腳地起身離開，帶走了那段溫熱的氣息。

        薛成璧眼睫微顫。

        他極力忽略那份溫暖，忽略對方離去時，自己心里的一絲空落。

        他告訴自己，那只是瘋病發作時的病態依戀。

        指尖死死嵌入手心，繃帶上又綻出朵朵血蓮。

        最終響起來的，是他冰冷克制的聲音。

        “別再來了。”

        “不管你想要什么，我都一無所有，不值得你圖謀。若被發現，于你有害無益。”

        “……”

        無人回話。

        周瑭已經不在這間廂房里了。

        薛成璧闔上眼。

        也不知道剛才那些話，孩子聽沒聽到。

        其實不管聽沒聽到，周瑭的決定都不會變。

        他看《奸臣》的時候，只知道長大后的薛成璧無比風光耀眼，卻不知薛成璧小時候生活得如此艱難，就是個小可憐。

        周瑭握緊小肉拳。

        除了讓自己吃飽穿暖、安身立命以外，他還想讓主角盡可能過得快活順遂。

        如果有可能，再弄清楚主角的“瑕疵”到底是什么類的病癥，或許自己能幫到忙……

        那么首先，哪里有治療外傷的藥？

        鄭嬤嬤那里倒是有些，可一來支用藥品要上報理由，不能再以自己受驚受寒為借口；二來那藥也不是最好的，說不得要受罪留疤。

        最好的傷藥，誰手里有呢？

        周瑭輕巧地落在了院墻上。

        現在他的輕功已經嫻熟多了，起如飛燕掠空，落如晴蜒點水，著瓦不響，落地無聲。

        路過主子的院墻時要矮著點身子，免得被護院發現。

        三房院墻下傳出了貓叫。

        周瑭好奇地偷眼一瞄，貓叫聲的來源卻不是貓咪，而是二表姐薛萌。

        薛萌上回提醒他繡花針戳眼睛，還在姚氏罰他禁足時幫他說話，周瑭對她有些好感。

        此時薛萌伴著一個小婢女站在樹下，她一身藕絲短衫柳花裙，唇上點朱，撅起嘴唇學貓兒叫。

        “咪咪，快下來，咪咪乖，到姐姐這兒來。”

        周瑭這才發覺，靠近院墻的樹上有一只雪白的獅子貓。

        貓兒腿上被咬了兩個血洞，無助地攀在高樹枝兒上，瑟瑟發抖。

        婢女春桃怕小主子著涼，道：“風涼了，奴婢取竹棍把這貓兒轟下來可好？”

        “你敢！”薛萌瞪眼，“雪奴如我的嫡親弟弟一般，你打它，小心我治你的罪！”

        趁她們主仆拌嘴，周瑭順著院墻悄悄上了樹，朝獅子貓的位置爬去。

        春桃偶然間瞥了一眼樹梢，驚道：“小娘子您看！”

        薛萌回頭，也是滿臉詫異。

        周瑭已經抱著獅子貓，雙腿盤樹，滑溜了下來。

        他舉起獅子貓，笑容熱情洋溢。

        “二表姐，給！”

        薛萌懵然抱過貓，隨即驚喜地發出一聲低泣，忙要春桃為雪奴腿上的血洞涂藥包扎。

        周瑭仰頭注視那傷藥。

        “你是怎么爬上樹的？”薛萌疑惑。

        “那一邊。”周瑭指墻。

        “墻那邊興許有梯子吧。”春桃猜測。

        周瑭不愛撒謊，也不想講實話。

        于是只笑，不說話。

        他矮矮小小的一團，身上的小襦裙被樹干刮得臟破，臉頰邊蹭了一塊灰，反襯得臉蛋更白皙，笑容又傻又甜。

        薛萌朱唇微彎，似是想笑，轉而又板起臉來。

        “整日爬高摸低，成何體統？”她拿出當姐姐姐的嚴厲，“嬤嬤說了，三日后要做好一只荷包，用散套針繡花卉。若交不上來，要打手板！”

        “啊。”周瑭訝異。

        什么時候說的？他都沒聽見。

        他的表情特別生動易懂，薛萌回答道：“阿娘罰你禁足之后，嬤嬤才布置下來的。”

        “謝謝二表姐！”周瑭笑起來。

        幸好有薛萌好意提醒，否則三日之后的女紅課上，等待他的可就是一頓手板了。

        小孩嗓音甜糯，薛萌抬手捋額發，擋住了微微泛紅的鵝蛋臉。

        周瑭踮起腳尖，觀察她懷里的獅子貓。

        “它怎么傷了？”

        薛萌咬唇：“三堂弟在府里養了一群刁奴惡犬，見了活物便打。雪奴逛去二房的院子，不妨被那惡犬咬了一口。”

        春桃也為她抱不平：“二夫人簡直縱得三公子愈發無法無天了，這回惡犬咬的是貓兒，若下回咬了小娘子，又該如何？”

        “閉嘴。”薛萌橫她一眼，低聲道，“你是活膩了，還是想被發賣了？”

        侯府里的小郎君里，大郎天生孱弱患有肺癆，二郎又有瘋病，三郎薛環是最有可能請封武安侯世子的小郎君。薛萌身為堂姐，也奈何不了他。

        放在心尖兒上的獅子貓被咬，她也只能流露出無奈之色，任滿腔怒火郁結于胸。

        周瑭把她的憋悶看在眼里，只佯裝不知，輕輕摸著獅子貓的額頭。

        “它的腿會好嗎？”

        春桃笑道：“表姑娘您說笑了，雪奴敷的可是我家小娘子自己用的玉肌膏。清涼解痛，愈合快，不留疤，全京城用玉肌膏的高門，兩只手就能數的過來。”

        周瑭眼里的雀躍藏都藏不住。

        他一雙杏眼眨呀眨，小心翼翼道：“玉肌膏和細布，可以分我些嗎？”

        春桃委婉相拒：“這恐怕……”

        “不過是些尋常傷藥罷了。”薛萌打斷婢女，“給你，玉肌膏我屋里多的是。”

        周瑭抱著玉肌膏和幾團細布，興高采烈地跳走了。

        待他走遠，春桃才皺眉道：“那可是姑娘您最后一瓶玉肌膏了。下回宮里賞賜，還不知等到猴年馬月呢！”

        “雪奴的命，多少瓶玉肌膏都換得。”薛萌輕輕撫摸著獅子貓。

        “對了，”她想起一事，橫眉對婢女道，“今日我把傷藥贈與表妹之事，莫要告訴阿娘。否則我掌你的嘴。”

        “婢子什么也沒看到。”春桃笑著福身。

        她與薛萌從小一起長大，知道自家小娘子最是嘴硬心軟。別說薛萌親自掌她的嘴，就算旁人碰破春桃一點油皮，薛萌都要傷心氣悶。

        “這么晚了，阿娘怎么還遲遲未歸？”薛萌問。

        春桃想了想道：“三夫人怕是還留在老夫人那處呢。”

        武安侯府有晨昏定省的規矩，晨間夫人和小娘子們都要去老夫人的聽雪堂請安。

        老夫人不喜折騰，盛夏和寒冬的請安能免則免，只偶爾喚某名女眷過去服侍。

        此時，三夫人姚氏正應召站在聽雪堂的正屋外，忐忑不安。

        老夫人未傳她進去，她就要端著水盆在正屋外等候，規規矩矩站著。

        風雪未停，寒風過廊下，姚氏只著一身單薄的花間裙，凍得渾身冰涼。

        她百思不得其解，自己一直表現得溫婉賢淑、掌家有方，究竟是哪一點得罪了老夫人？

        屋內。

        燭燈下，李嬤嬤正服侍老夫人吃燕窩，說些體己話。

        老夫人年事已高，六十有九。皺紋顯了，頭發還是半烏，看起來精神矍鑠。

        她擱下勺，淡淡道：“老二和老三愿意爭便爭，我已是半截身子入了土的人，又不是他們的正經婆母，本不該管。可她千不該萬不該，把手伸到旁人身上。”

        這“旁人”所指，顯然是周瑭。

        三房的姚氏將周瑭禁足在弄玉小筑，這事傳到了老夫人的耳朵里，老夫人面上不顯，心里卻憋了火。

        李嬤嬤知曉老夫人心意，淺笑著試探道：“表姑娘放在外院，終歸是天高皇帝遠。冷了、餓了、受罰了，親眼見不著，傳話的有疏忽，您總得多懸心惦念著不是。”

        說到這里，李嬤嬤頓了頓道：“依我看，既然表姑娘的童昏癥大好了，不如收到老夫人您身邊養。”

        老夫人放在炕桌上的手，猛地一拍。

        “就是我一味疼寵蕓兒，不舍得她受半分磋磨，才縱她做下那等不孝不悌、不忠不義之事！”

        她斂眉搖頭。

        “同樣的錯，我不會再犯第二回。此事休要再提。”

        “是。”李嬤嬤低頭應下。

        遙記周瑭剛送來侯府時，小娃娃瘦得皮包骨，老夫人一時心軟，曾想過要親自帶在跟前養育。

        只是老夫人曾隨夫征戰沙場，有鐵血之氣，臉上又顯得兇，甫一抱周瑭起來，小娃娃就嚇得哇哇大哭，不吃不睡，這才作罷。

        這三年來，老夫人一直在暗中關照周瑭，這才沒讓小娃娃被生吞了去。

        偏又礙著與蕓娘慪氣，礙著老侯爺的脾氣，只能遮遮掩掩，不肯叫人瞧出來。

        李嬤嬤一個外人瞧著，都替祖孫倆心酸著急。

        外間小婢女來報：“三夫人來給老夫人請安，已經在外頭廊上候了大半個時辰了。”

        老夫人呸地漱了口，蹬了鞋襪，翻身入榻，只留下一個慍怒的背影。

        “讓她候著去！也讓她嘗嘗擔驚受怕、挨凍挨餓的滋味兒！”

        老夫人故意聲大，姚氏聽了，只覺渾身僵冷，心更如墜冰窟。

        擔驚受怕、挨凍挨餓……

        莫非，是因為周瑭？

        夜幕四合，一更已過。

        夜空中雪花越飄越厚，在弄玉小筑的院角積成雪堆。

        薛成璧持一柄枯樹枝，在廊下練刀法。

        他用的是左手，手腕枯瘦，動作徐緩，也并不優美。但一招一式都沉穩堅毅，蘊含著力量。

        湯藥入腹不過兩個時辰，他尚在熱癥中。剛一能下床沾地，他就撿了粗樹枝，練習老侯爺過壽時演示過的刀法。

        薛成璧一下一下喘著氣，額間溢出薄汗，在冰冷的空氣中化作白霧。

        他必須抓住每一秒，為自己博取一線虛無縹緲的生機。

        這長廊離院墻最近，院墻就在他面前。若有人翻墻而入，定是第一時間要入他的眼。

        薛成璧也不知道，自己選在這處練刀法，是否存了其他什么心思。

        比如，等一個人。

        “咚咚！——咚咚！”

        遠方傳來更鼓聲。

        二更打過，寒風呼嘯。冷寂的夜色里，薛成璧擰眉咳嗽數聲，拭去額汗，轉身便要回屋避風。

        背后的院墻上，卻傳來了窸窸窣窣、衣料摩擦積雪的細微聲響。

        薛成璧腳步微頓。

        他攥緊樹枝，回過頭去。


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